Юный гном обижено почесал светлый пушок на подбородке.
      – Росла бы скорее.
      Борода - гордость любого гнома. Молодой гном считался взрослым, когда его борода достигала длины хотя бы в дюйм. Именно тогда он мог заводить семью и открывать своё собственное дело, минусом было то, что взрослый гном был обязан платить налоги. Гном, достигший восемнадцатилетнего возраста, был обязан пройти шестимесячное военное обучение в одном из многочисленных пограничных гарнизонов. В дальнейшем он мог остаться на постоянной службе или найти себе мирное ремесло.
      – Проклятье Падшему, - пробормотал гном, прислоняя к зубцу стены выданный клевец. (Клевец - разновидность боевого топора. Большой вес боевых топоров обеспечивал отличную пробивную силу, но не всегда был удобен. Клевец и чекан были оружием, объединяющим высокую пробивную способность с хорошей досягаемостью и небольшим весом. У клевца широкое лезвие топора заменялось узким отогнутым вниз лезвием, - клевец можно, скорее, назвать боевой киркой. Такой топор при небольшом весе и длине пробивал любые доспехи и щиты, так как удар приходился на очень малую площадь. Однако клевец мало подходил для отражения ударов и неизбежно застревал во всем, что пробивал).
      Сняв шлем, он воровато огляделся по сторонам и достал из-под войлочной подкладки шлема небольшую деревянную трубку и кисет с табаком.
      – Часовой на посту не может: есть, пить, спать, курить, справлять естественные надобности и другим образом отвлекаться от несения службы, - зло процитировал он параграфы дозорного устава и послал плевок в ночную темноту под стеной.
      Поднеся к носу кисет, гном жадно вдохнул дурманящий запах (Табак и ячмень - единственное, что выращивали гномы в своих скудных долинах). Неожиданно его внимание привлёк тихий звук у стены. Выглянув из-за зубца, он осторожно огляделся: вокруг стояла непроглядная ночь. Луны скрылись за тучами. Слабый северный ветер неприятно холодил укрытое кольчугой тело. Послав очередной плевок в темноту, Саунфол с помощью факела и загодя приготовленной лучины раскурил трубку.
      – Пивка бы сюда, - проговорил он.
      Пред его глазами возник образ огромной кружки тёмного пенистого пива, подаваемого в местной таверне, к пиву прилагалось блюдо с копчёной колбаской и аппетитные формы дочки трактирщика. Юный гном сглотнул обильную слюну и, причмокнув губами, яростно запыхтел раскуренной трубкой.
      Его внимание привлёк очередной едва слышный шум у подножья стены. Злобно ругнувшись, Саунфол, пытаясь разогнать ночную тьму снятым со стены факелом, вновь высунулся из-за зубца.
      Тишину прервал пронзительный свист. Саунфол вздрогнул и беззвучно повалился назад. В его левом глазу темнело древко небольшой короткой стрелы.
      Этой ночью юному гному повезло: из часовых его убили последним.
      Огромные створки ворот стали медленно отворяться. Поток малорослых теней, звеня оружием, расползался по улицам спящего города.

* * *

      Угли и пепел, чёрные угли и пепел покрывали землю. То тут, то там, виднелись жалкие скелеты развалин. На одиноко стоявшем столбе ветер раскачивал почерневшую и обугленную вывеску, на которой я с трудом разобрал надпись: "Пьяный торговец".
      Подняв с дороги мелкий камушек, я запустил его в толстого чёрного ворона, деловито копавшегося среди обгоревших тел.
      Промах.
      Ворон тяжело взлетел, оглашая окрестности противным, хриплым карканьем. Отлетев подальше, он уселся на небольшой валун. Его чёрные глаза презрительно меня разглядывают.
      ИДИ ДАЛЬШЕ, СТРАННИК. ПРИДЁТ ВРЕМЯ, И Я ПОПИРУЮ И ТВОЕЙ ПЛОТЬЮ. А ПОКА - ИДИ, ИЩИ СВОЮ СМЕРТЬ.
      Подняв второй камень, снова запускаю его в ворона.
      Опять промах.
      Проигнорировав второй бросок, наглая тварь начинает чистить свой клюв.
      Легкий хруст под ногой отвлёк меня от мести падальщику. Убрав ногу, я наклонился и поднял из грязи небольшую сломанную фигурку механического рыцаря. Гномы делали не только оружие - подобные фигурки были весьма распространённым увлечением среди детей, если у них были богатые родители. Игрушки заводились маленькими ключиками и могли двигаться. Рыцари размахивали оружием, осадные башни передвигались, игрушечные катапульты и баллисты стреляли. Сколько сражений с помощью таких вот игрушек разыграли мы с Ольденом, когда были маленькими. Отбросив фигурку в сторону, продолжаю осмотр.
      Ворон продолжает чистить клюв.
      Похоже, враг напал внезапно, ночью. Обгоревшие тела виднелись в развалинах зданий. Не видно следов борьбы или бегства. Постояльцев гостиницы перебили прямо в постелях. После чего разграбили караван и подожгли постройки.
      Но кто мог это сделать?
      Разбойники? Хотелось бы посмотреть на этих "храбрецов". Торговля и торговые пути были плотью и кровью горного королевства, поэтому в отношении разбойников действовало крайне жёсткое законодательство. Пойманных разбойников без всяких ухищрений отправляли на съедение пещерным медведям, таким же образом карали убийц. Поэтому разномастные "сборщики дорожной подати" старались держаться подальше от гномов.
      Но кто же тогда на них напал?
      Эльфы?
      Я яростно поскрёб надоевшую щетину. Скорее бы побриться.
      Эльфы не станут убивать курицу, несущую золотые яйца. Горное королевство слишком зависело от торговли. А все торговые маршруты вели через земли эльфов.
      Что же происходит в этом проклятом Падшим мире? Эльфы предают своих старых союзников, причём большая часть искренне считает, что предали их. Драконы-правители выступают вместе и уничтожают вторгнувшиеся войска. При этом они проявляют невиданное прежде великодушие и отпускают эльфийскую армию. Теперь вот это - выжженный торговый пост на самой южной окраине горного королевства.
      Кто мне объяснит?
      Эх, попался бы мне тогда в долине герцог Уриэль. У меня к нему накопилось множество вопросов.
      Попадись тебе герцог, ты, быть может, узнал бы ответы. И что бы ты с ними делал? Без помощи Эйвилин ты бы не выбрался из той ловушки.
      Эйвилин - это имя вызвало во мне волну нежности. Я машинально погладил скрытый под одеждой браслет.
      Интересно, как сложились бы наши судьбы, встреться мы раньше?
      Лекс, весь мир катится к Падшему, а ты думаешь, как бы хорошо тебе жилось, не будь этого. Сотри с лица это дурацкое влюблённое выражение и возьми себя в руки. Забудь эту девчонку: вы - враги. Следующая ваша встреча может быть последней для одного из вас.
      Мой взгляд остановился на единственной дороге, ведущей на восток. Я знал: именно эта дорога вела к Железному холму. Не знаю, чем руководствовались гномы, назвав холмом огромную гору, изрытую множеством туннелей. Железный холм был столицей горного королевства. Три высокие каменные стены окружали её подножие. Огромная рукотворная дорога опоясывала гору, постепенно поднимаясь к вершине. Вдоль дороги располагались фасады зданий, которые служили входами в огромные лабиринты подземных пещер. Из вершины горы постоянно валил дым - это работали искусные дымоходы, отводившие дым многочисленных плавильных печей и кузниц на вершину горы.
      Внутреннее убранство горы состояло из многочисленных лабиринтов, длинных коридоров со светящимися кристаллами в стенах, широких винтовых лестниц и водяных подъёмников. В самом центре горы находились палаты подгорного короля и совета старейшин.
      Железный холм - сердце горного королевства. Оттуда берут начало все гномьи кланы, именно там проживала добрая половина малочисленного подгорного народа. Остальные поселения горного королевства - это небольшие пограничные городки и шахтёрские посёлки.
      О сокровищах Железного холма слагали легенды. Многие армии сломали зубы о его неприступные бастионы в бесполезной попытке захватить.
      Запрыгнув в седло, я направился на восток.
      ДО ВСТРЕЧИ, СТРАННИК.
      Ворон проводил меня презрительным карканьем, после чего вернулся к прерванной трапезе.

* * *

      На поле боя я наткнулся на расстоянии одного дневного перехода от Железного холма. Отряд гномов попал в искусно замаскированную засаду.
      Дорога вдоль берега небольшого озера была покрыта тёмными пятнами мёртвых тел. Везде валялись разбитые щиты и сломанное оружие. Походная колонна гномов не ожидала нападения; как только они всей колонной втянулись в долину, на них обрушился ливень арбалетных болтов. Нападавшие прятались за огромными валунами, в избытке наваленными вдоль горных склонов. Били стрелки с пятидесяти ярдов, почти в упор. У гномов не было шансов: арбалетный болт, пущенный с такого расстояния, пробивал любую броню. Больше половины отряда погибло в первые секунды боя, так и не поняв, что же их убило. Оставшиеся в живых едва успели выхватить оружие, как на них нахлынула волна нападающих. Растерянных гномов прижали к воде и безжалостно перебили.
      Трупов нападавших не было, видимо, их успели похоронить. О телах гномов заботиться не стали.
      – По крайней мере, это не гражданская война, - грустно усмехаюсь я.
      Перебросив со спины щит, я медленно тронулся вдоль дороги. Ветер осторожно обходил мертвецов и настороженно фыркал. Моё внимание привлёк погибший гном, сжимающий в руках длинное древко с прямоугольным полотнищем на конце. Не веря своим глазам, я выпрыгнул из седла и быстро оказался перед мертвецом.
      На сером шёлке знамени было простое с виду изображение: высокая чёрная гора с белой снежной шапкой на вершине. Ещё внимательней я окинул лежащие в беспорядке тела.
      Сомнений не осталось. Передо мной лежали войны легендарного Железного легиона - хранители горного королевства. Служба в отборной тысяче этих воинов была высшей честью для любого гнома. Этот отряд никогда не покидал границ горного королевства, но многим завоевателям был прекрасно знаком их невзрачного вида штандарт. Железный легион - опора трона, ни разу не отступивший с поля боя, не проигравший ни одного сражения, бесславно погиб на берегу безымянного горного озера, попав в засаду неизвестного врага.
      Отряд жив, пока живо его знамя - достав меч, я осторожно отрезал от древка знамя легендарного отряда. Аккуратно сложив, положил его в свою дорожную сумку. Надо вернуть его гномам.
      Если ещё есть, кому возвращать.
      Стремительно стало темнеть, наступило время позаботиться о ночлеге. Покинув поле боя, я продолжил двигаться на восток к узкой горловине горного прохода в соседнюю долину. Завтра я планировал её пересечь и выйти к столице гномов.

* * *

      Бальдор умирал. Он чувствовал: этот закат станет для него последним. Утерев с губ кровь, он положил себе на колени взведённый арбалет.
      Они гордились, они считали себя непобедимыми и попались в простейшую засаду, словно юные рекруты.
      Почти две недели в Железном холме не получали никаких известий от западных владений. Один за другим были отправлены несколько гонцов, но никто не вернулся. Недавно восстановленный совет глав кланов принял решение: отправить на запад Железный легион.
      Больше послать было просто некого.
      В походе на драконов погибло шесть легионов, лучшая половина всей армии (обычно легион гномов имеет численность полторы-две тысячи тяжёлых пехотинцев). Оставшиеся семь легионов были раскиданы по многочисленным приграничным крепостям.
      Мятеж. Эльфийский посланник сказал, что союзные армии подняли мятеж. Совет знал: это ложь, но скрипя зубами сделал вид, что поверил в слова эльфийского посла. С грамотами, подтверждающими вечную преданность императору, гонец отбыл обратно.
      У совета просто не было выбора.
      Почти полтора века мирного сосуществования с эльфами сделали гномов слишком зависимыми от них. В бедных плодородными почвами горных долинах уже давно не растили хлеб. Зачем? Чернозём центральных провинций империи давал в три раза больший урожай. Гномы занялись тем, что умели делать лучше всего. Караваны с железом и оружием, драгоценными камни и диковинными механизмами шли в империю, обратно шли караваны с продовольствием.
      Кто-то назвал это время золотым веком.
      Бальдор тяжело закашлял.
      Как же глупо они погибли!
      Легион походной колонной двигался по дороге на запад. Ранним утром второго дня похода они вошли в долину Холодного озера и двинулись дальше. Небольшой туман окутывал склоны окрестных гор.
      Тут их уже поджидали.
      Арбалетные болты, вынырнув из тумана, буквально выкосили весь левый фланг колонны. Сразу после залпа враг атаковал, не дав выстроить боевые порядки. Они сопротивлялись, но всё было тщетно. Тяжёлый пехотинец хорош в плотном строю себе подобных. В одиночку он лёгкая добыча для слабо бронированных, но быстрых врагов, особенно, когда врагов так много. В течение часа всё было кончено. За свою беспечность мы были наказаны. Старый враг вернулся…
      Бальдор снова разразился хриплым кашлем, рот наполнился кровью. От неловкого движения рана на груди открылась, струйки крови пробежали по его некогда белой бороде.
      Светлое пятно входа в пещеру загородила чья-то тень, гном с трудом поднял арбалет и прицелился.
      – Я не враг, - разведя руки и показав, что в них нет оружия, произнёс пришелец.
      За его спиной мотал головой могучий гнедой жеребец.

* * *

      – Плохо, очень плохо, - бормотал я, осматривая раны гнома.
      Кольчуга на его груди, прикрытая грязной измазанной кровью бородой, была пробита ударом копья. Левая нога была перетянута грязной тряпицей с запёкшейся кровью. Просто удивительно, что он дошёл так далеко.
      Раненый впал в забытье.
      Что же делать?
      Быстро стянув с себя плащ, я задрал рукав рубашки и снял с себя браслет Эйвилин. Многочисленные шрамы мучительно зачесались. Лёгкое головокружение заставило меня опуститься на колени перед сидевшим гномом. Стянув с его правой руки кольчужную перчатку, я попытался надеть на неё браслет. Гномы всегда отличались крупным телосложением. Эльфийка носила браслет на плече чуть выше локтя, на моей руке он охватывал предплечье. У гнома, после минутной возни, с трудом удалось застегнуть половинки браслета на запястье.
      Как же Эйвилин активировала эту штуку?
      Пробежав пальцами вдоль серебряных змей, я легонько нажал на изумрудные крупинки их глаз. От браслета пошло уже знакомое мне синеватое свечение. Многочисленные раны перестали кровоточить, гном тихо застонал.
      Внезапно браслет тихо щёлкнул, светящиеся искорки мгновенно пропали. Похоже, лечение гнома полностью разрядило артефакт.
      Сняв с руки гнома браслет, я вернул его на своё предплечье. Может, он больше и не обладал магическими свойствами, но с ним я чувствовал себя уверенней…
      Врёшь. Сам себе врёшь. Признайся, тебе просто не хочется расставаться с её подарком. Память - это единственное, что у тебя осталось.
      Гном вновь слабо застонал и открыл глаза.
      – Щекотно, - хриплым голосом проговорил он.
      Да, чувствительность у парня, как у ящера. Мои первые впечатления от лечебной магии браслета были не такие приятные. Эйвилин пришлось зажать мне рот, чтобы криками я не перебудил спящую стражу.
      Между тем гном осторожно ощупывал своё тело. Сорвав грязную повязку на ноге, он восхищённо уставился на видимый из распоротой штанины свежий рубец. Недоверчиво потрогав его, он посмотрел на меня.
      – Спасибо, господин маг, - гном, кряхтя, поднимается на ноги. - Вовремя вы появились. Я уже начал думать, что следующий, кого я увижу, будет Творец.
      – Я не маг, - честно ответил я.
      Похоже, Творец действительно сотворил гномов из камня. Мой новый знакомый уже вовсю возился с небольшой секирой, старательно счищая с её лезвия рыжие пятна свежей ржавчины и засохшей крови.
      – Не маг? - удивлённо уставился на меня гном.
      – Меня зовут Леклис, я путешественник. А вашим быстрым выздоровлением вы обязаны вот этой вещице, - продемонстрировав надетый на предплечье браслет, сказал я.
      – Наша работа, - кинув мимолётный взгляд, проговорил гном. - Однако, я забыл представиться. Сотник Железного легиона Бальдор Белобород, клан Подземной реки.
      Гномы довольно часто использовали собственные прозвища как часть имени.
      – Что у вас творится, сотник? - задал я давно мучивший меня вопрос.
      Он немного помолчал, собираясь с мыслями:
      – Это началось две недели тому назад. Из западных земель перестали поступать новости, приходить караваны, пограничные крепости таинственно замолчали. Совет начал беспокоиться и посылать гонцов, но всё тщетно. Стали поговаривать о крупной разбойничьей шайке, перекрывшей западные дороги, - Бальдор тяжело вздохнул. - Мы выступили, чтобы узнать, что же там происходит. В долине мы напоролись на засаду гоблинов…
      …
      Я разразился потоком отборных, грязных ругательств, чем несказанно удивил гнома.
      Гоблины - это ещё одни милые создания Падшего. Гоблины были низкорослы, слабы, плохо вооружены и организованы, но их было ОЧЕНЬ много. Веками они опустошали земли Империи, пока лет сто назад силами объединённых армий их не выбили в отдалённые северные районы. Выбирая между войной с драконом и войной с гоблинами, я, не колеблясь, выбрал бы дракона.
      Последний большой набег гоблинов был около пятидесяти лет назад и закончился их полнейшим разгромом. Пока гоблины безуспешно пытались взять пограничные крепости гномов, объединённые армии успели собраться вместе и обойти их с тыла. После чего многочисленную орду уничтожила по частям. С этого времени гоблины не показывались на землях империи.
      – В этот раз пограничные крепости их не остановили, - продолжил гном. - Скорее всего, они разграбили весь запад королевства, а теперь осаждают Железный холм. Не знаю, выстоит ли он. Кто-то очень хорошо подготовил это вторжение.
      – Странно слышать, что гном боится падения Железного холма, - заявление Бальдора удивило меня больше, чем новость о гоблинах.
      – Всё когда-то случается впервые, - философски пожал плечами мой собеседник. - Вчера в долине бестолково погиб отряд до этого считавшийся непобедимым. А защита Железного холма сейчас слаба как никогда. Чтобы защитить его стены, будет мало и пятидесяти тысяч воинов, но там нет и десяти.
      – Не слишком ли вы мне доверяетесь? - удивился я такому откровению. - Может, я вражеский лазутчик.
      – Чей? Гоблинов? - усмехнулся в бороду Бальдор. - Как только вы представились, я узнал вас, принц Леклис, я бывал при дворе вашего дяди. А если надумаете в следующий раз остаться инкогнито, назовите другое имя. Ваше, в последнее время, слишком популярно.
      – Любопытно, чем я заслужил такую известность?
      – А как же? Единственный выживший "мятежник", да ещё и приговорённый императором к Охоте. Рад, что вам удалось сбежать. Горный совет будет рад услышать вашу версию "мятежа", - его лицо омрачилось. - Если мы найдём, кому её сообщить.
      – Всё настолько плохо? - тихо спрашиваю я.
      – Не знаю, принц, - тяжело вздыхает гном. - Сейчас в Железном холме полторы тысячи стражников. Ещё месяц назад совет принял решение дополнительно сформировать четыре новых легиона, часть рекрутов уже прибыла в город. В случае осады оружия хватит, чтобы вооружить всё мужское население столицы. Хватит ли этого, чтобы отбиться, знает только Творец. Даже останься мой легион в крепости…
      Он помолчал ,потом добавил:
      – Не знаю. Слишком странная это война. Пограничные крепости молчат. Гоблины захватывают полстраны, а мы узнаём об их нападении у самых ворот столицы. А засада? Кто научил их так искусно поставить засаду? Проклятие Падшему, неужели я единственный выживший? Железный легион мёртв.
      – Мёртв? Пожалуй, у меня есть кое-что для вас, - пробормотал я.
      Встав, я подошёл к смиренно стоящему Ветру и снял с его спины сумки. Умное животное сопроводило мои действия одобрительным взглядом. Раскрыв одну из них, я достал полотнище с чёрной горой на сером фоне. Увидев его, Бальдор вскочил на ноги и, подойдя ко мне, рухнул на одно колено. Осторожно взяв потрепанный штандарт, он благоговейно поднёс грязный шёлк к губам.
      Хм, мне показалось или в уголках его глаз сверкнули слёзы? Странные существа эти гномы.
      – Мне пришлось его отрезать, - извинился я. - Погибший знаменосец мёртвой хваткой вцепился в древко.
      – Ерунда, - отмахнулся гном. - Главное, что оно не досталось гоблинам.
      Бальдор спрятал знамя легиона на груди под кольчугой:
      – Спасибо, принц, вы сохранили не только мою жизнь, но и мою честь. Теперь я ваш должник, а гномы всегда возвращают долги.
      Неожиданно Ветер, до этого спокойно стоявший у входа в пещеру, возбуждённо захрипел, его ноздри стали нервно втягивать воздух.
      – Что это с ним? - удивился гном.
      – Похоже, у нас гости, - произнёс я, вытягивая из ножен меч.
      Мой конь медленно отступил вглубь пещеры.
      Бальдор с неожиданной быстротой, которой я не ожидал от кряжистого и широкоплечего гнома, укрылся за огромным камнем у левой стены пещеры. Прислонив к нему секиру, он покрепче перехватил свой короткий гномий арбалет. Последовав его примеру, я укрылся у правой стены пещеры.
      Заходившее солнце кровавым глазом освещало пространство перед входом. Звенящую тишину разорвали чьи-то настороженные шаги. Пять невысоких фигур перегородили пятно света.
      – Глупый пришелец, наша видеть, как ты входить, - коверкая слова, произнёс один из гоблинов.
      Я показал гному пять пальцев. Кивнув, он показал мне четыре пальца и провёл ладонью по горлу, после чего показал один палец и сжал кулак.
      Четырёх - в расход, а болтающего "умника" возьмём живым.
      – Если ты не выходить сейчас, мы будем тебя немножко убивать, - "умник" и его товарищи медленно приближались.
      Гном, выскочив из-за укрытия, вскинул арбалет и отправил одного из гоблинов на свидание с Падшим. Бросив разряженное оружие, он схватился за рукоять топора. Я, выскочив сразу после него, ударил щитом "умника" - оглушенный гоблин медленно сполз по стене. Второй гоблин пытается ударить меня коротким копьём. Отведя его удар щитом, разрубаю незадачливому копейщику грудь. Бальдор уверенно теснит двух оставшихся соперников.
      Воспользовавшись тем, что Бальдор высоко поднял секиру, один из гоблинов бросился в ноги гнома, пытаясь его повалить. Последнее, что он увидел в этой жизни, было сверкающие лезвие секиры, несущееся ему между глаз.
      Перешагнув через мёртвеца, Бальдор атаковал последнего гоблина. Тот громко взвизгнул и кинулся прочь из пещеры. Бальдор не стал утомлять себя погоней, у самого выхода гоблина догнала брошенная гномом секира. Судя по хрусту, бедняге обухом перебило позвоночник. Впрочем, долго он не мучился, подошедший гном поднял своё оружие и отправил гоблина на встречу с товарищами.
      Весь бой не занял и двух минут.
      Вытерев об убитого гоблина меч, я подошел к лежащему без сознания "умнику". Судя по слабому дыханию, коротышка был жив. Освободив пленника от ненужного ему теперь оружия, я отволок его вглубь пещеры.
      Достав из сумки длинную верёвку, я тщательно связал руки и ноги пленника. Бальдор выбросил наружу тела мертвецов.
      – Похоже, нам придётся спать по очереди, - гном, деловито потирая руки, разглядывал пленника. - Пойду, наберу дров, надо развести костёр.
      Занятый обыском пленника, я не обратил внимания на его слова.
      Передо мной лежало гротескное существо, менее четырёх футов ростом, с короткими ногами и непропорционально длинными руками. Гоблин был одет в грубую кожаную куртку и грязные штаны. На фоне потрепанной одежды бросались в глаза новые кожаные сапоги, слишком большие для ноги гоблина. Видимо, их недавно сняли с убитого гнома. Гоблин пробормотал что-то на своём языке и открыл глаза.
      В пещеру вернулся Бальдор с охапкой сухого мха и веток, собранных в жиденькой рощице недалеко от озера. Положив мох и самые мелкие ветки в небольшую ямку в центре пещеры, он достал потёртое огниво и принялся разводить костёр.
      – Если глупый полукровка не отпускать меня, Великий вождь сдирать с него шкура! - заявил гоблин, злобно вращая глазами.
      Достав из ножен короткий кинжал, я повертел им перед носом "умника".
      – Если ты не отвечать на наш вопрос, шкуру сдирать с тебя, - передразнил я коротышку.
      – Моя не бояться угроз, - скорчил презрительную усмешку гоблин. - Полукровка не сможет заставить предать Великий вождь.
      Ко мне подошёл Бальдор:
      – Принц, одолжите ваш кинжал, - попросил он. - Сейчас он нам всё расскажет.
      Взяв кинжал, гном стал раскалять его лезвие на огне костра.
      – Зачем он это делать? - судорожно сглотнул гоблин.
      – У тебя есть выбор: либо ты отвечаешь на вопросы мне, либо ему, - кивнул я в сторону гнома.
      Гоблин задумался:
      – Поклянись, что ты не убивать меня после моих ответ, - решил он.
      – Клянусь, что не убью тебя, если ты правдиво ответишь на мои вопросы.
      – Что ты хотеть знать? - буркнул гоблин.
      – Сколько вас? Что случилось с приграничными гарнизонами? - влез в допрос гном, вертя в руках так и не раскалившийся кинжал.
      – Я не уметь стока считать ваш язык, от поступь наших армий дрожать земля. Пять отдельных больших войска нападать на крепость в горах, крепость спать, мы захватывать крепость, убивать жителей. Великий вождь учить нас делать это. Теперь мы захватывать большой крепость, скоро тут будет земля гоблин. Глупый полукровка и глупый гном лучше сдаться, за это их не убивать.
      – Что за Великий вождь? - проигнорировав последнюю часть исповеди, спросил я. - Гоблин?
      Пленник разразился хриплым смехом:
      – Если ты так сказать ему, ты мучения умирать в пытка. Великий вождь - не гоблин, Великий вождь - человек. Много холодных дней назад приходить к нам, мы хотеть его убить. Человек - сильный колдун, он сам убить многих нас. Потом объявить себя Великий вождь и учить самый умный, - гоблин горделиво выпучил грудь. - Потом человек говорить гоблин собирать армию и нападать на врагов, а сам уходить. Мы холодный день готовить армия, а теперь выступать. Гоблины править миром.
      Я задумчиво присел на камень.
      Допрос гоблина не принёс ответов, скорее наоборот. Что за маг год назад учил гоблинов? Для чего? Почему приказал нападать именно сейчас? Будь маг эльфом, я бы не удивился, но человек?
      – Последний вопрос, - поигрывая кинжалом, спросил гном. - Что творится у Железного холма?
      – Моя не знать, - вжался в стену гоблин. - Моя сидеть у прохода в долину, перехватывать гонец. У крепости собираться пять войска, потом захватывать крепость, убивать гномов, строить гоблин королевство.
      – Жаль, - вздохнул гном и молниеносным движением вогнал кинжал в сердце пленника.
      – Я же обещал ему жизнь! - вскочил я.
      Гном усмехнулся:
      – Вы обещали, что не убьете его. И вы своё слово сдержали.
      Бальдор вытер кинжал и протянул его мне.
      – Врага, которого нельзя превратить в друга, надо уничтожить, - Гном потащил мёртвого пленника к выходу. - Ложитесь спать, принц. Первая стража - моя.

Глава 10. Град обречённых.