– Ничего, Ветер, - сказал я, потрепав коня по шее, - сегодня мы вырвемся из этих каменных стен и не вернёмся назад.
      Мальчишка-гном, оставленный следить за лошадьми, принёс мне конскую сбрую и седло, после чего стал восторженно наблюдать, как я готовлю Ветра к бою. Затянув последний ремень, я повёл жеребца к выходу.
      Прибыл я как раз вовремя. Первые отряды гномов стальной лавиной устремились вниз по дороге. Казалось, что от их дружного шага Железный холм сотрясается до самого основания. С лиц исчезла усталость и обречённость, им на смену пришла ненависть и злость. Больше месяца они ждали этого дня, копили в сердцах своих ярость. Щедро поливали камни крепостных стен потом и кровью, теряли друзей и близких, но ждали. Ждали и верили, что придёт этот день - день мести.
      – ГОРНЫЕ КЛАНЫ!!! - от боевого клича гномов содрогнулась тысячелетняя гора.
      Среди обгоревших развалин закипели первые схватки.

* * *

      Уцелевшие в этой страшной битве потом дадут ей много названий. Для гномов это была "Осада Железного Холма", для эльфов - "Битва Обманутой Надежды" надежды, несклонные к поэзии гоблины назовут её "Бой в Долине Горы".
      Солнце уже давно перевалило за полдень, а накал битвы всё не утихал. Гоблины оправились от первого потрясения и теперь теснили эльфийскую армию. В пригороде шла жестокая битва, дважды гномам удавалось пробиться к стенам, и дважды их отбрасывали назад. Через распахнутые ворота валом текли всё новые и новые гоблины, с горы спускались свежие отряды гномов, сменяющие своих уставших товарищёй. Битва шла по всей долине, Эльфийские конные лучники осыпали гоблинов дождём стрел, боевые заклинания магов выкашивали целые отряды, но гоблинов было слишком много, на смену одного убитого вставало двое новых.
      – …letis als ono.
      Весмина закончила читать заклинание и прочертила ладонью воздух, земля задрожала и разверзлась, огромная трещина поглотила отряд наступающих гоблинов. Эйвилин восторженно следила за действиями матери. Они расположились вместе с другими магами на высоком холме перед лагерем гоблинов, тут же располагалась ставка её отца. Недавно тут стояло несколько осадных машин, теперь об этом напоминали только обгоревшие обломки. Справа несла свои бурные воды горная река, в кипящем круговороте воды то и дело виднелись мёртвые тела - выше по течению шла кровавая битва. С вершины холма за развернувшимся сражением внимательно наблюдал Артис и его офицеры.
      За рекой виднелись полуразрушенные стены гномьей цитадели, на развалинах суетились и кричали гоблины. Несколько раз они пытались обстреливать холм из чудом уцелевшей башенной баллисты и арбалетов, но магический щит надёжно укрывал эльфов от метательных снарядов. Наконец кто-то из магов сжёг надоедливую баллисту огненным шаром.
      Эйвилин взглянула назад: там тоже кипела битва. Эльфы держали оборону на трёх больших каменных мостах, перекинутых через бурный поток. На другом берегу копошились отряды гоблинов, держась на расстоянии от эльфийских лучников, щедро разбросанных вдоль левого берега реки. Из громадного облака пыли за их спинами то и дело выскакивали конные эльфийские лучники, они вихрем проносились за рядами гоблинов и, выпустив ливень стрел, вновь скрывались в пыльном облаке. Облако пыли поддерживало пять магов Земли, они стояли недалеко от Эйвилин, трогательно взявшись за руки.
      Большой одиночный отряд гоблинов двинулся к одному из мостов, на котором эльфы стали теснить наступающих врагов .С небес сорвалась молния и ударила в центр отряда, но гоблины лишь сомкнули ряды и продолжили движение. Река забурлила, с её поверхности стали подниматься тучи небольших пузырей. Повисев над рекой, они устремились навстречу гоблинам. Передние ряды столкнулись с пузырями, и гоблины стали валом падать на землю, корчась в мучительной предсмертной агонии. Осыпаемые стрелами остатки отряда всё же прорвались к мосту и вступили в бой.
      У гоблинов не было магов, и в этот день эльфийским магам выпала редкая возможность использовать свои самые убойные заклинания. Гоблины сгорали в колдовском пламени, умирали от молний, задыхались от недостатка воздуха, но они не дрогнули и не бежали, а всё больше и больше теснили эльфийские порядки.
      Из пыльного облака выскочил взмыленный всадник, стрелой он подлетел к берегу реки. К нему устремились десятки гоблинов, стремясь зажать его между рекой и крепостными стенами. Внезапно вода в реке расступилась перед всадником, обнажив покрытое камнями дно. Камни расползлись в стороны, и всадник с лёгкостью проскакал по дну реки. За ним устремились гоблины, но воды реки ожили, и кричащие фигуры унесло бурным потоком.
      Сердце Эйвилин радостно забилось: всадником оказался Илион. Он остановил разгорячённого коня возле Артиса и коротко поклонился.
      – Мой лорд, они готовы.
      – Отлично, - Артис повернулся к магам Земли, - снимайте завесу.
      Маги дружно расцепили руки, разрывая аркан заклинания. Пыльное облако стало медленно оседать на землю, открывая стальную стену наступающих гномов. Гоблины развернулись к новой опасности. Нападавшие на мосты стали стремительно отходить, им в спину полетели стрелы.
      Маги удвоили свои усилия. На гоблинов полились реки огня, земля дрожала под их ногами, с небес сыпались молнии. Орда заметалась и рванулась на гномов, пытаясь уйти от смертоносного обстрела. Гномы вскинули арбалеты, лавина стальных болтов обрушилась на дрогнувшие ряды.
      Могучую орду охватила паника, которая гораздо губительней самой сильной боевой магии. Гоблины заметались, часть из них напала на гномов, втянувшись в безнадёжный бой. Несколько отрядов стали пробиваться к полуразрушенной стене. Но большая часть гоблинов превратилась в кричащую неуправляемую толпу, которая бросилась бежать в робкой попытке спасти свои жизни. Конные лучники стали загонять эту толпу словно стаю зверей, отсекая небольшие группы гоблинов и безжалостно уничтожая.
      – Илион, у тебя кровь на лице, - Эйвилин робко провела ладонью по щеке эльфа, на которой красовалась небольшая кровоточащая царапина.
      – Эта всего лишь царапина, моя Леди.
      – Я - не твоя леди! - фыркнула девушка, легонько стукнув его по груди.
      – Мне повезло, - усмехнулся он и, быстро поцеловав Эйвилин в щёку, вернулся к своему коню.
      Помахав ей рукой на прощание, он пришпорил коня и направил его к ближайшему мосту.

* * *

      Несколько кровавых мгновений - и все было кончено. Первому врагу я распорол горло, отразил удар второго, ударил третьего ногой в колено и добил ударом меча. Последний оставшийся в живых гоблин решил спастись бегством. Кинув в меня свой короткий меч, он проскользнул к двери и выбежал из башни. Звонкое ржание и глухой удар известили меня о том, что далеко он не убежал.
      Поднявшись на верхнюю площадку высокой Сторожевой башни, я окинул взглядом поле битвы. Похоже, это победа. Бой продолжался только на западном берегу Фии, у лагеря гоблинов; на восточном берегу шла не битва, а бойня. Конные лучники выкашивали разрозненные отряды гоблинов. Стальная лавина гномов из восточных провинций разделилась на две части: половина двинулась на помощь эльфам, а другая половина пошла к нам.
      – Пора уходить, - я до хруста в суставах сжал рукоять Химеры. - Не стоит втравливать гномов в новую войну ради меня. Пока не стоит.
      ТЫ ПРОСТО БОИШЬСЯ, ЧТО ГНОМЫ ТЕБЯ ПРЕДАДУТ.
      Мои губы исказила невесёлая ухмылка. Конфликт чести. Кого поддержат гномы в новой войне? Эльфы уничтожили их армию, но спасли их народ от уничтожения. Мои заслуги перед подгорным народом не так уж велики, чтобы они влезли в новую войну. Что выберет совет, если им прикажут меня выдать? Войну с эльфами? С ослабленной армией и отсутствием припасов? Или они решат, что жизнь одного принца - ничто по сравнению с жизнью целого народа. Честь воина и честь правителя - две разные вещи. Честь воина обязывает его не предавать своих товарищей, а честь правителя - не предавать свой народ.
      А ЧТО БЫ ТЫ РЕШИЛ?
      Я спустился с башни и вышел во внутренний двор. Шум сражения всё ещё не стихал, где-то раздавались крики и лязг оружия. У стены я увидел мёртвого гоблина, кровавая дорожка на стене показала мне, что страшный удар копыт Ветра просто размазал несчастного по крепостной кладке.
      Где-то рядом были слышны звуки боя, но я не стал возвращаться. Пустив Ветра галопом вдоль стены, я доскакал до Восточной окраины разрушенного пригорода, по пути мне не попалось ни одного отряда гоблинов, идущих на помощь своим собратьям. Похоже, судьба их войска, сражающегося сейчас на Западной стороне, предрешена. Миновав ворота первой и второй стены, я покинул крепость. Моя война с гоблинами закончена. Свою тысячу я оставил на попечение Бальдора задолго до того, как решил прорваться к Сторожевой башне и посмотреть за ходом сражения. Одежда, подаренные Бальдором кольчуга и меч, браслет Эйвилин в виде двух переплетённых змеек, тяжёлый кинжал и мешочек серебряных монет, добытых ещё в долине - вот и все мои вещи. Еду и припасы я рассчитывал приобрести в восточных землях гномов.
      По долине метались отряды гоблинов, отходившие назад, на север. Там, укрытые пологом густого леса, они будут вновь копить силы для новой войны. Стараясь избегать схваток, я направил Ветра к выходу из долины. Там было тихо, даже гоблины были не настолько глупы, чтобы убегать в сторону занятых гномами земель, рассчитывать на милость им не приходилось.
      Уже на выходе из долины моё внимание привлек близкий стук копыт лошади. Одинокий всадник выскочил из-за гребня небольшого холма, покрытого чахлой пожелтевшей травой, и устремился ко мне.
      Слёзы Творца, мне везёт, словно утопленнику! Всадником оказался знакомый мне "слуга" Эйвилин. Как же эльфийка его назвала? Элеон? Илион? Да, кажется Илион. Похоже, эльф узнал меня: он вскинул лук и потянулся к колчану стрел; к счастью для меня, тот был пуст, в горячке боя эльф не заметил, как выпустил все стрелы. В ярости он выхватил меч и, перекинув со спины круглый щит, устремился ко мне. Я легонько стукнул Ветра по бокам и обнажил Химеру. Щит давал эльфу преимущество, впрочем, длина Химеры и рост Ветра сводило его на нет.
      Мы столкнулись. Привстав в седле, я обрушил на эльфа страшный удар, расколов его щит и едва не отрубив руку. К чести эльфа, это его не смутило - прижав кровоточащую руку к телу, он продолжил отбиваться. Эльф мастерски владел своим коротким клинком, чёрное лезвие Химеры раз за разом встречалось со сверкающим лезвием его меча. Исход поединка решил Ветер, укусив коня Илиона. Тот встал на дыбы и скинул раненого всадника.
      Я быстро выскочил из седла, оказавшись около упавшего противника, выронившего свой меч. Эльф попытался подняться, но я ногой прижал его правую руку к земле.
      – Что же ты ждёшь? Убей, - прохрипел он, с ненавистью глядя в мои глаза.
      УБЕЙ ЕГО.
      Ненависть набатом стучала в моей голове.
      ОН ВРАГ, ОН НАПАЛ НА ТЕБЯ. ВСПОМНИ, ЧЕМУ ТЕБЯ УЧИЛ БАЛЬДОР.
      Моя левая рука непроизвольно погладила скрытый под кольчугой браслет Эйвилин.
      ЭЙВИЛИН - ЭЛЬФИЙКА, ТЫ ЕЙ НИЧЕГО НЕ ДОЛЖЕН. ЭТОТ ЭЛЬФ САМ ТЕБЕ ЭТО СКАЗАЛ.
      Посмотрев в глаза эльфа, я ударил - клинок глубоко вошёл в землю рядом с его шеей. Вырвав Химеру из земли, я вернул её в ножны и вернулся в седло. Руки дёрнули повод, Ветер послушно развернулся. Удивлённый эльф следил за моими действиями.
      – Это ничего не изменит,- прохрипел он мне в спину. - Мы с тобой всё равно останемся врагами.
      Я даже не обернулся на его слова.
      Ветер, наслаждаясь скачкой, весело стучал копытами, унося меня всё дальше от места схватки.
      ЛЕКЛИС, ТЫ ДЕЛАЕШЬ ГЛУПОСТЬ. ЧЕРЕЗ ПАРУ ЧАСОВ ЗА ТОБОЙ БУДЕТ ГНАТЬСЯ ВСЯ ЭЛЬФИЙСКАЯ АРМИЯ.
      – Ей будет больно, если я его убью, - тихо прошептал я.
      ИЗ ТЕБЯ ПОЛУЧИТСЯ ПЛОХОЙ КОРОЛЬ. ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПЕРЕСТУПИТЬ ЧЕРЕЗ СВОЮ ГЛУПУЮ ЧЕСТЬ.

* * *

      Тяжело дыша, Бальдор опустил свою секиру и огляделся. Последний очаг сопротивления гоблинов был подавлен. Гномы не стремились брать пленных, а гоблины сражались яростно и отчаянно и не собирались сдаваться. Часть гномов деловито копошились среди мертвецов, добивая раненых гоблинов и ища раненых собратьев. Тяжелораненых уже начали уносить на щитах.
      "Пора мне прекратить игры со смертью, - оглядев заваленные трупами улочки и развалины, подумал он. - Пришло время остепениться и обзавестись семьёй, буду помогать брату в кузнице, а по вечерам травить байки о своих походах в ближайшей таверне. Или, может, самому обзавестись таверной?
      – Господин старший сотник! - к нему подбежал взволнованный гном. - У Сторожевой башни три мёртвых гоблина, но принца там нет.
      – Слёзы Творца, куда он делся?
      – Среди убитых мы также его не нашли, однако… - гном смущённо замялся.
      – Говори ясней! - одёрнул его Бальдор.
      – Несколько гномов видели всадника, покидающего крепость через Восточные ворота. Но маловероятно, что это был принц, - быстро добавил гном. - Он не сбежал бы, бросив свою тысячу на произвол судьбы.
      – Когда это было? - взволнованно спросил Бальдор.
      – Примерно в то же время, когда восточная армия взяла первую стену.
      – То есть, когда исход сражения был уже предрешён, - Бальдор усмехнулся. - Значит, это был принц Леклис.
      – Но почему он ушёл, мы же победили? - удивился гном.
      – Принц не дружит с эльфами.
      – А мы с ними дружим?
      – А мы должны с ними дружить. У нас нет другого выхода, но что-то мне подсказывает, что это ненадолго.
      Гном коротко кивнул и ушёл помогать раненым.
      "Пожалуй, мне ещё рано думать о тихой жизни и собственной таверне, - любовно протирая свою секиру, подумал Белобород.- Всё ещё только начинается…".

* * *

      Илион очнулся на большой, высокой постели в комнате со странным сводчатым потолком. На стенах вместо привычных факелов и свечей светились кристаллы. Голова закружилась, эльф застонал от боли, закрыл глаза и, лёжа так, попытался вспомнить, что с ним произошло.
      Мысли его вернулись к недавним событиям. Он отчётливо вспомнил разгром гоблинов и их преследование. Потом была долгая, бешеная скачка и стрельба по убегающим гоблинам. Он так и не смог вспомнить, когда и почему он оторвался от своего отряда и остался совершенно один. Илион отчётливо вспомнил появившегося на его пути всадника на большом гнедом жеребце. Несмотря на их короткую встречу, Илион сразу же узнал его - принц Леклис. Вспомнив бой и своё поражение, Илион глухо застонал.
      Мятежник сохранил ему жизнь, хотя Илион так и не смог понять, почему он это сделал. Потом… Что было потом? Кажется, ему удалось остановить кровь и найти свою лошадь. Он вспомнил огромные ворота и спешащие к нему низкорослые тени, затем наступила тьма. Интересно, сколько прошло времени.
      Илион вновь открыл глаза и, подняв голову, оглядел свою комнату. Почему Леклис сохранил ему жизнь? Повернув голову, он увидел ответ.
      В огромном кресле, стоящем у изголовья его кровати, спала Эйвилин. В свете кристаллов волосы девушки приобрели странный светящийся ореол.
      Неужели из-за неё Леклис меня пощадил? Но как он узнал?! Мысли заметались в голове Илиона словно табун диких лошадей. Неужели Эйвилин ему всё рассказала? Нет, это невозможно! При нашей первой встрече она представила меня как своего слугу. Всё же, как он узнал? Неужели просто догадался? Интересно, а что скажет Эйвилин, когда узнает, что я сражался с Леклисом, и он пощадил меня?
      Эйвилин лишь в общих чертах рассказала ему, что произошло в Потерянной долине. Несколько раз он пытался выведать у неё больше о Леклисе, но подобные разговоры каждый раз заканчивались ссорой. В основном из-за несдержанности Илиона, который не мог простить Эйвилин то, что она помогла принцу бежать.
      "Похоже, моя Эйвилин - уже не только моя", - подумал эльф. Он привстал на постели и легонько дёрнул девушку за длинные светлые волосы, так же, как он делал это когда-то давно, в детстве.
      Эйвилин удивлённо раскрыла глаза и улыбнулась:
      – Оставь в покое мои волосы, гадкий мальчишка! - сказала она, вскочив с кресла и оказавшись в его объятьях.
      Илион улыбнулся в ответ: "гадкий мальчишка" - именно так она звала его в детстве.
      – Тебе нельзя вставать, ты потерял слишком много крови. Просто чудо, что ты добрался до крепости, - сказала Эйвилин вырвавшись из его объятий. - Что с тобой произошло?
      "Что она скажет, когда узнает правду? - подумал Илион. - Впрочем, откуда она узнает?"
      – Налетел на большой отряд гоблинов, - сказал он и снова лёг.
      – Илион, я так рада, что с тобой всё в порядке! - лицо Эйвилин вновь озарила улыбка, она шутливо взлохматила его волосы. - Лежи, сейчас я принесу тебе поесть. Тебе надо восстановить силы. Моя мама сказала, что ты ещё несколько дней должен провести в постели.
      Вскочив со своего места, Эйвилин стремительно вышла из его комнаты.
      – Гадкий мальчишка, - тихо прошептал он, когда дверь за ней закрылась.
      Поудобней устроившись на подушке, Илион закрыл глаза и вновь погрузился в раздумья.

Глава 14. Тень дракона.