Маэстро увлекся пафосом беседы, как вдруг Даниил строго сказал:
      - Не кажется ли вам, что мы уклонились от темы? Андраковский словно споткнулся на полуслове.
      - Сдавайтесь, - жестко сказал Даниил, не дожидаясь ответа противника, и добавил: - Пока мы с вами разговаривали, Артем и Милора обошли ваших с тыла.
      Маэстро изменился в лице, оглянулся, встал и побежал к своему укрытию. Но едва он завернул за угол, в живот ему уткнулся ствол бластера. Сердце пирата ёкнуло, тошнота подступила к горлу.
      - Руки вверх, - сказала Милора. У стены под прицелом Артема лицом к пластику стояли Бомбар и Катарсис, заложив руки за головы.
      - Это низко, - тихо сказал маэстро.
      Через десять минут пиратов втолкнули в пустую каюту и захлопнули за ними дверь. Рыча, сработал мотор замка. Андраковский с досады пнул косяк и крикнул:
      - Вот он, ваш гуманизм!..
      Никто не ответил на выпад маэстро. Бомбар преданно глядел на него наивными глазами. Катарсис взял Андраковского за локоть и, попытавшись лукаво подмигнуть правым фотоэлементом, доверительно шепнул:
      - А бластер-то у меня с собой!..
      Он похлопал себя по дверце на груди.
      Андраковский ничего не ответил, посопел, как бык, ушел в угол каюты и оттуда уже буркнул:
      - Ладно, сейчас спим, а ночью вырежем дверь и убежим. Заведи будильник на четыре, старина.
      До ночи дети занимались важными делами. Отлет с пленными пиратами был назначен на утро, и надо было успеть проверить версию с красной кнопкой и найти Аравиля Разарвидзе.
      Красная кнопка действительно оказалась фикцией. На всякий случай Милора нажала на кое-какие другие красные кнопки, но ни к чему это не привело, если, конечно, не считать случайно отстрелившихся отсеков с туалетами. Аравиль тоже был найден быстро, но извлечь его из ямы дети не смогли. Ему сбросили матрац, подушку, одеяло и ужин и пообещали к утру чего-нибудь придумать. На ночь стоять на часах у пиратской каюты упросилась Милора. "Большая Медведица" погрузилась в сон, и автоматика выключила свет. Синий сумрак наполнил коридоры.
      Пираты спали, когда раздался рокот замка, но маэстро моментально открыл глаза. В появившейся щели темнел силуэт ребенка. Маэстро тихонько толкнул ногой Катарсиса.
      - Эй, пираты, - позвала девочка шепотом.
      - Чего? - так же интимно ответил маэстро.
      - Убегайте отсюда, - сказала Милора. Маэстро сел на койке.
      - Как это? - тупо спросил он. В темноте заворочалось, и рядом выросли тени Бомбара и робота,
      - Я вас выпускаю, - сказала Милора. - Бегите. Она открыла дверь пошире и отступила, давая проход. На плече у нее висел бластер.
      - Маэстро!.. - страстно шепнул Катарсис, и в левом боку у него вдруг яростно затрещали блескучие искры. Андраковский еще не оценил ситуацию, как Катарсис вдруг рванулся и исчез, распахнув дверь настежь. Аквариумная синева ночного освещения плескалась в проеме. Бомбар посмотрел на маэстро, мигнул и тоже исчез. Только тут до пирата дошел весь смысл положения, и в груди его словно ударник клюнул в капсюль. Андраковский метнулся вслед, но внезапно какая-то сила развернула его и отбросила к молчаливо стоящей Милоре.
      - Девочка, - свистящим шепотом спросил он. - А зачем ты это сделала?
      Милора попятилась, перетягивая бластер.
      - Вы - пираты... - сказала она. - Значит, вы убегаете... Давайте скорее... Через десять минут я объявлю тревогу, и будет погоня...
      - Девочка!.. - выдавил маэстро, и голос его ушел куда-то в область ультразвука. - А ведь ты можешь нас убить!..
      Милора еще попятилась.
      - А ведь это плохая игра! - глаза Андраковского светились белым, тусклым светом.
      - Маэстро!.. - донесся призывающий стон Катарсиса. Андраковский бросился на зов. Они мчались по ночным тоннелям, сворачивая куда попало; желтые светящиеся указатели молниями летели мимо.
      - Катарсис, погоди! - крикнул наконец маэстро. - Я же не железный, я так быстро не могу!..
      Катарсис остановился, и Андраковский едва не врезался в него. Тяжело дыша, маэстро сел на пол. Из тьмы появился Бомбар, убежавший далеко вперед и уже вернувшийся.
      В наступившей тишине слышались лишь частые хрипы маэстро да очень далекий вой сирены.
      - Ищут уже, - на выдохе сказал Андраковский и на другом выдохе добавил: Прятки...
      - Прятки - разорви штаны на тряпки, - зло ляпнул Катарсис.
      - Куда бежим-то? - спросил маэстро. - Не бежать надо, а спрятаться получше.
      - Зачем? - поинтересовался робот.
      - Отдохнем, переждем и придумаем, как детей выжить.
      - А где мы? - спросил Катарсис. - А, понял! Представляете, маэстро, это катапульта! Я здесь не был уже лет пять!
      На гигантской станции "Большая Медведица" встречались такие закоулки, где Андраковский вообще ни разу не появлялся, поэтому слова Катарсиса он воспринял спокойно.
      - Я предлагаю здесь и спрятаться, - сказал маэстро. И добавил: - Думаю, минут через сорок они нас найдут.
      - Всего сорок?! - с ужасом воскликнул Катарсис.
      - Они же пойдут с металлоискателем, - грустно пояснил маэстро. - А ты, старина, железный.
      - Никель и хром, - из гордости поправил Катарсис.
      - Тем более, - вздохнул маэстро. - Значит, твой изотопный след не растворяется в воздухе втрое дольше.
      Маэстро встал и направился к ближайшему люку.
      Пираты выбрались в причальный блок, перелезли компрессорные кофры, обойдя инерционный поршень, поднялись на грузовые аппарели и по пандусу сквозь раскрытый шлюз прошли в огромную шахту катапульты. Пока Андраковский закрывал люк и ставил блокировку, Катарсис забрался по лесенке на периметрический мостик и через темное маленькое окошко стал смотреть наружу. Андраковский на дне шахты сел на большую, бессильно лежащую лапу захвата и стал думать, как выпроводить детей. Маэстро перебрал множество вариантов, пока ему в голову не пришла такая мысль: надо подготовить "Аввакум-2" к отлету, заложив в киберштурмана программу поиска "Аввакума"-звездолета и стерев из его памяти координаты станции, а потом запихать детей на их же катер и отстрелить. Больше они не вернутся.
      Но продумать детали операции не дал крик Катарсиса:
      - Они идут!
      - Вот они где укрылись, - сказал Даниил, встряхнув коробочку металлоискателя. - Думали, не найдем!..
      - Дверь-то на блокировке, - тихо сказал Артем и вдруг неожиданно для себя зевнул.
      - Сейчас мы эту дверь... - Милора подняла бластер.
      - Она огнеупорная, - еще тише заметил Артем и снова зевнул.
      - Подумаешь, блокировка!.. - хмыкнул Даниил и вытянул из стены маленький пульт на штангах. - Сейчас мы найдем кнопку, чтобы открыть... Артем, как ты думаешь, какая из этих?..
      В жерле катапульты у окошка Андраковский в отчаянии ударил себя по голове: ну как он мог забыть такую банальную вещь!.. Но вдруг вся система катапульты ожила, точно вставший из вечной мерзлоты мамонт. Андраковский и Катарсис попятились, одинаково похолодев. Вспыхнули огни на стенах у рельсовых каналов шахты. С лязгом дернулись четырехпалые манипуляторы на дне и встали дыбом, точно кобры. Бомбар в ужасе бросился наверх. Зарокотали какие-то моторы, напряглись шланги, что-то зашипело, исполинские обручи выдвинулись из стен.
      - Они пробуют кнопку за кнопкой! - закричал маэстро, выглянув в окошко, и волосы шевельнулись на его затылке: - Сейчас он даст команду о катапультировании...
      В тот же миг взвыли сирены и вздрогнула вся махина.
      - Он нажал кнопку... - прошептал маэстро и сполз вниз. По его побелевшему лбу покатился ледяной пот.
      Днище вспучилось четырьмя телескопическими трубами стартовых упоров. Через три минуты несчастные пираты будут выброшены в открытый космос, как вишневые косточки.
      - Выход!.. Я вижу выход!.. - завопил Катарсис и ухватил маэстро за плечо.
      - Что это там гудит, а? - спросил Даниил Артема. Артем посмотрел вверх и пожал плечами.
      А пираты огромными прыжками неслись по окружности балкона, потом с нечеловеческой ловкостью и быстротой полезли вверх по скобам. Металл грохотал, выла сирена, что-то свистело и рычало внизу. Катарсис с разгона ударил головой в вентиляционную решетку, и та сорвалась с ржавых петель, ухнула вниз, хватив Бомбара по спине, и исчезла. Круглый узкий тоннель с ревом всасывал воздух, и пираты нырнули в этот тоннель, покатились в яростном, могучем потоке по отполированной трубе к воющему компрессору, и Катарсис точно, как стрела в кольцо, вошел в сопло. Компрессор подавился, удушенно замолк и вдруг оглушительно не то взорвался, не то лопнул. Едва не отхватив пятки маэстро, сзади рухнула металлическая заслонка, но Андраковскому показалось на миг, что он увидел разошедшуюся диафрагму стартового ствола и ледяной перелив стылого огня на злых звездах открытого вакуума. Морозная волна прокатилась по тоннелю, осев кристаллами инея.
      - А дети долго и бесплодно гадали, что же такое приключилось с этой странной катапультой?
      - Может, мы их отстрелили? - задумчиво спросил Артем.
      Милора, рассвирепев, только дергала дверь за ручку. Пираты, то и дело застревая, ползли к выходу по тесным трубам, а дети все искали объяснение таинственному грохоту в катапульте. Воздуховоды вывели беглецов в узкий тамбур между стенкой коллектора и глыбой редуктора. Катарсис сгрузил ослабевшего маэстро на пол и сказал:
      - У вас что-то волосы заснежило... Андраковский вяло провел рукой по голове - ладонь осталась сухой.
      И тут раздался торжествующий вопль:
      - Ага! Вот они!
      Маэстро вскочил, как пружина, вмиг превратившись в нервическое, дикое существо с расширенными зрачками. Катарсис зарычал и метнулся за какое-то укрытие, выставив бластер.
      - Старина! - чуть не плача, закричал маэстро. - Я больше не могу! Спаси меня, ради бога!
      - Уходи! - заорал Катарсис и пальнул в потолок. - Уходи отсюда, уходи в мастерскую! Бомбар, тащи его! Катарсис открыл беспорядочный, но ураганный огонь.
      - Только не по детям! - тонко крикнул Андраковский, но тут Бомбар сгреб его, взвалил на плечо и поволок.
      Они убегали, путая следы и все более запутываясь сами. Не выпуская маэстро, Бомбар прыгал в лестничные пролеты, карабкался по шахтам лифтов и трижды пролезал сквозь ледяные чрева рефрижераторов. В районе малой обсерватории их догнал Катарсис, но снова отстал, воздвигая баррикаду. Они пронеслись по пустой, как стадион, десантной палубе, где в выпуклых иллюминаторах ночными эскадрами горели звезды, проникли в черный, мрачный, глубокий трюм, набитый полумертвыми машинами, и протиснулись вдоль пластин большого аккумулятора, где Катарсиса так трахнуло током, что он разучился произносить гласные звуки. Но все уловки были бессмысленны.
      - Значит, так, - сказал Даниил, когда Катарсис прекратил истребительную лавиноподобную пальбу и умчался вслед за маэстро. - Куда он крикнул-то? В мастерскую, да?
      В отсеке было тихо, только звонко капал расплавленный металл. Милора и Артем осторожно выглянули из своих убежищ.
      - Там и встретим, - решил Даниил.
      Через полчаса дети вошли в мастерскую.
      Никого.
      В то же самое время Аравиль Разарвидзе, сидевший в своей яме, перестал скрипеть зубами и кричать в пустоту над головой, вытащил бластер и приметил один из углов шахты, чтобы расплавить лучом пол и выбраться на нижнюю палубу.
      Дети прошлись по мастерской.
      - И спрятаться-то негде, одни картины... - проворчал Даниил, оглядываясь.
      - В каких мирах они столько награбили? - печально спросил Артем, переходя от одного полотна к другому.
      - Тогда сделаем так, - решил Даниил. - Мы поставим у входа большую картину и прицепим к ней сзади инфразвуковую мину. Пираты придут - хвать за картину, тут-то она и сработает. Они сразу упадут в обморок, мы выскочим из засады и свяжем их. А, какова идея? Милора, давай быстро на катер за миной!
      Милора, согласившись, молча вышла из мастерской.
      - А картина-то ведь погибнет, - укоризненно сказал Артем.
      - Выберем которая похуже, - ответил Даниил и прошелся по мастерской, прицениваясь. - Вот эту, например.
      Он вынул старое полотно "Я нашел в своей груди маскон".
      - Чушь какая-то, - резюмировал Даниил, еще раз оглядев картину. - Ничего не понятно.
      И он потащил ее к проходу.
      А пираты в это время, сами не зная для чего, устало брели к мастерской.
      За пять минут до их появления вернулась Милора. Даниил быстро укрепил мину, завел взрыватель, и дети побежали прочь.
      Лишь только они скрылись за поворотом, в коридор вошли Андраковский, Катарсис и Бомбар.
      - Кжтс жв, - сказал Катарсис. - Здсь нет.
      Он толкнул дверь.
      Посреди мастерской одиноко торчала картина. Остальные были сдвинуты к стенам и навалены друг на друга. Катарсис и Бомбар посторонились, пропуская маэстро.
      - Хозяйничали... - прошептал Андраковский, нервно передернув плечами, и направился к картине.
      Он взялся за раму, и, едва он шевельнул полотно, рявкнул взрыв. Разорванная на лоскутья картина стаей птиц взлетела к потолку, а сам маэстро, разинув рот и вытаращив глаза, сел на пол и без звука повалился.
      - Ы! - вскрикнул Бомбар от инфразвукового удара по голове.
      Катарсис чуть присел от неожиданности и только дернулся на помощь маэстро, как услышал за спиной:
      - Руки вверх!
      В проеме входа стоял беспощадный Даниил. Катарсис медленно развернулся, и бластер со стуком выпал из его рук.
      - Руки вверх, - повторил Даниил.
      Катарсис понял, что это конец.
      Самый настоящий.
      Маэстро конвульсивно шевелился на полу.
      - Руки вверх, - в третий раз сказал Даниил и улыбнулся - искренне и отнюдь не злорадно.
      И вдруг за спиной Даниила на потолке с треском лопнул пластик, брызнул яростный луч, и раскаленная, оплавленная квадратная пластина, вывернувшись, полетела вниз. Черное как ночь, закопченное существо вывалилось из дыры, рухнуло на пол и тотчас вскочило, но за мгновение до этого Даниил развернулся лицом к неведомой опасности.
      Катарсис остолбенел, а существо, взметнув хлопья сажи, завопило, словно паровоз:
      - Шайтан подери все эти звездолеты вместе с пиратами, где все шиворот-навы..!
      Катарсис икнул и в великолепном прыжке достал ногою дверь мастерской. Дверь отскочила от стены и, точно громовой аплодисмент Случаю, захлопнулась, сотрясая косяк. Катарсис рванул запор.
      Даниил метнулся к двери и стал колотить в нее кулаками.
      - Что вы наделали! - с отчаяньем крикнул он Аравилю. - Они опять ушли!..
      - Послушай, дорогой! - взъярился Аравиль. - Я говорю, что хватит с вас пиратов! Домой на катер, бегом! Слышите, а?!
      Катарсис под ругательства Аравиля побежал к Андраковскому. У маэстро из ушей текла кровь. В каком-то бреду, сжав в кулаке обрывок картины, он шептал, ворочаясь и силясь встать:
      - Уходите, уходите, боже мой, как я хочу, чтобы вы ушли, глупые, неразумные дети Земли... Я не могу играть с вами в эту игру, это очень страшная игра, не надо играть в эту игру, кто научил вас этой игре?..
      Катарсис присел рядом и, отлично выговаривая гласные, сказал:
      - Они уходят, маэстро, успокойтесь, они уходят. Они больше не будут стрелять в вас и рвать ваши картины...
      Глава 6
      Пожар
      Пираты крались за Аравилем Разарвидзе, который конвоировал детей к катеру. Они сами, своими глазами должны были увидеть, что дети покинули борт станции. Андраковский крался самым последним. Любой шорох, неловкое движение, бегущая тень на стене дергали за нервы несчастного маэстро, и все его тело казалось разлаженным механизмом: то тряслись руки, то вздрагивали плечи, то прошибал пот - покоя уже не было. Аравиль Разарвидзе смутно чувствовал, что пираты где-то рядом, но неведомая интуиция подсказывала ему, что пока ожидать нападения нечего. Дети же шагали угрюмо и мрачно, придерживая болтающиеся на ремнях тяжелые боевые бластеры.
      Актом величайшего гуманизма в глазах пиратов выглядела посадка детей в катер. Последним в бокс вошел Даниил и, не оглядываясь, захлопнул дверь. Аравиль, не обидевшись, повернул штурвал. Заработали моторы. Пираты и Аравиль с трепетом наблюдали на дисплее, как механика выдвинула "Аввакум-2" из ангара в космос и дала хороший толчок. В душе Андраковского текли какие-то светлые потоки.
      Аравиль повернулся спиной к экрану и взял бластер наперевес.
      - Эй, пираты! - крикнул он. - Выходите, я вас чую! Пираты, засевшие в темном тупиковом коридоре, заворочались.
      - Только поосторожнее, бога ради! - полуплача, умолял маэстро.
      - Чего уж!.. - махнул рукой Катарсис. И Аравиль увидел, как пираты выходят из укрытия. За глыбой робота прятался дюжий детина, и бластером их обоих было не пронять. Аравиль быстро перевернул оружие и взял его за ствол, как дубину. Робот, чуть присев, растопырил руки, как вратарь во время пенальти. Детина радостно выбежал и с хрустом выломал из ближайшей стены металлическую трубу. Аравиль облизал губы. Маэстро опустил пульсирующие веки.
      Бой был молниеносным.
      Бомбар обрушил дубину туда, где только что стоял Аравиль, и получил прикладом по затылку. Могучим прыжком Аравиль сокрушил Катарсиса, оставив вмятину на его корпусе. Бомбар лежа сделал круг дубиной над головой и поперек живота перегнул Аравиля. Тот выронил бластер. Бомбар сделал круг в другую сторону и ударом по симметричной части тела сбил Аравиля с ног. Через минуту, связанный по рукам и ногам, Аравиль лежал у шлюза. Во рту у него торчал кляп.
      Маэстро боком приблизился к Аравилю, дико вращающему глазами, постоял и присел рядом.
      - Может, вы оставите нас в покое? - робко спросил он.
      Аравиль наморщил нос.
      - Будьте же гуманны, умоляю вас, забудьте о нашем существовании, не возвращайтесь, не сообщайте никому о нас, а я даю вам обещание, что больше ни одно существо в Галактике не пострадает от нас, у вас ведь нет оснований не верить нам?
      Аравиль скривил рот.
      Маэстро затосковал.
      - Все мы рождаемся одинаковыми, все мы братья, все должны любить друг друга! Мы появляемся из любви, в нас основа - доброта, так обнажите ее, не прячьте, станьте человечными... Неужели беды должны сдирать с нас плоть нашей натуры, чтобы обнажить доброту, как кости под мясом? У вас были беды, а?
      Аравиль отвернул лицо.
      Маэстро помолчал и встал. В глазах у него было написано сострадание.
      - Тогда мы оставим вас так, - сказал он. - Катарсис, старина, пошли в рубку, я хочу увидеть, куда делись эти дети...
      Аравиль, протестуя, дернулся, но пираты не обратили внимания на его протест, направляясь к проходу. По пути к рубке Андраковский на миг почувствовал себя счастливым.
      И зря. Весь белый от упрямства и злости Даниил вытягивал рычаги на себя. "Аввакум-2" в пике несся к - ангару "Большой Медведицы".
      Катарсис первым вошел в рубку и первым обнаружил пропажу катера детей со звездной сферы.
      - Где это они, а? - тихо спросил Андраковский, и губы его задрожали. Катарсис навис над пультом и издал какой-то звук, напоминающий хрюк. Маэстро побледнел и стал, шатаясь, хвататься за ворот комбинезона.
      А дети, выбравшись из люка, уже стояли на палубе и перешептывались, издали глядя на связанного Аравиля. Тот их не видел.
      - Может, развязать?.. - робко спросил Артем.
      - Чтобы нас снова прогнали? - зло осведомилась Милора.
      - А пиратов сейчас не найти, - озадаченно произнес Даниил, не обращая внимания ни на слова Артема, ни на Аравиля. - Уж теперь-то они спрячутся получше...
      Даниил глубоко задумался, вцепившись себе в волосы.
      - Сделаем так, - решил он. - Мы уйдем на дальний конец станции и там подожжем ее. Вернемся сюда и будем ждать. Когда огонь припечет пиратов, они побегут на свой катер спасаться, тут-то их и загребем...
      - А станция... погибнет? - ошарашенно прошептал Артем.
      - А кому она нужна? Пиратов все равно в колонию...
      - Ну тогда идем! - сразу загорелась идеей Милора. Даниил закинул бластер за спину и сказал:
      - Погоди, давай захватим термос и курицу на обед... Спустя двадцать минут дети уже шагали по бесчисленным галереям огромной станции, а Бомбар и Катарсис, опасаясь выстрелов, прыжками и перебежками добрались до шлюза и штурмом взяли пустой катер.
      - Дети ушли, - огорченно сказал Катарсис подоспевшему Андраковскому.
      Маэстро прислонился к переборке и сгорбился. Пираты ума не могли приложить, куда подевались дети.
      Катарсис обнял маэстро за плечи и сочувственно предложил:
      - Пойдемте в рубку, я попробую мониторами обшарить помещения, может, и найдем их...
      А Даниил упрямо уводил товарищей в глубь станции. Не один десяток прямоугольных и круглых тоннелей, залитых светом, и зловеще-мрачных коридоров, застывших эскалаторов и пандусов миновали они, уже и сами забыв обратный путь. Даниил рассчитывал добраться до другого конца станции, к маневровым двигателям, но сам запутался в собственных расчетах.
      - Может, хватит? - нерешительно спросил Артем, но Даниил отмахнулся.
      Через десять минут Артем спросил снова, и теперь Даниил что-то прорычал в ответ, но на третий раз он уже и сам понял, что пора прекращать хождения.
      Он остановился посреди коридора, потер лоб и сказал:
      - Ладно, наверное, хватит. Сейчас всем привал, а потом начнем...
      Дети повалились на пол.
      Отдохнув, они покончили с обедом и снова растянулись на мягких ковриках. Даниил поднес к глазам руку с часами и решил, что есть еще время поваляться.
      Катарсис в это время безуспешно обшаривал телекамерами обитаемые отсеки. Маэстро, заперев дверь рубки, нервно бегал за спиной робота от стенки к стенке и кусал губы, прижимая руки к груди.
      - Нету их!.. - отчаявшись, сказал Катарсис.
      - Подъем! - бодро крикнул Даниил. Артем и Милора, вздыхая, встали.
      - Сейчас, значит, поджигаем этот коридор, - разъяснил Даниил. - Делаем круг, - Даниил неопределенно махнул рукой. - Поджигаем еще в нескольких местах и уходим. Только быстро. Надо успеть.
      Он отщелкнул крышку с контрольного щитка своего бластера и перевел оружие на веерный луч. Милора сделала то же самое. Артем отошел подальше. Даниил направил бластер на стену. Раскаленная струя окатила пластик, и он сразу пополз жирными потеками. Даниил поводил стволом справа налево и обратно, и первые робкие язычки полупрозрачного пламени вынырнули из пластиковой каши. Милора окольцевала коридор широкой полосой. Ядовито запахло паленой пластмассой, бурый дым бледными прядями струился под потолок. Даниил и Милора опустили бластеры и отошли. Костер разгорался, трещал, жар лизнул лица. Гулко лопнул длинный плафон, и в короткой зоне полумрака хищно и жадно замерцал живой кровавый свет.
      - Началось, - произнес Даниил, и Милора пододвинулась ближе к нему в каком-то еле ощутимом трепетном преклонении перед грядущим пожаром. Глаза ее, в которых разгорались угли, были похожи на две пробоины в будущее.
      - Надо идти, - позвал издали Артем, и Даниил, еще мгновение глядя в огонь, оторвался от гипнотического танца бестелесных невесомых змей, развернулся и пошагал прочь. Милора и Артем пошли за ним вслед и часто оглядывались, одна - с восхищением, другой - со страхом.
      Даниил спустился на четыре палубы ниже и приметил коридор для второго очага.
      - Хочешь? - спросил он, пододвинув бластер Артему, но тот суеверно закрылся руками.
      Милора радостно ударила огнем по стенам. Третьим очагом стала какая-то большая каюта с экранами по стенам. Обшивка и мебель вспыхнули, как бумага, и, уходя, дети слышали выстрелы лопающихся ламп.
      - Поехало дело! - сказал Даниил Милоре и получил в ответ блеснувшую на закопченном лице улыбку.
      У четвертого очага они напоролись на полуживую пожарную систему, которая, почуяв тепло, лишь бессильно вывалила из люков и воронок пару хлопьев ржавой пены и погнутые манипуляторы.
      У пятого очага они впервые услышали тревожный вой сирен.
      - Пора уходить, - полуутвердительно заметил Артем, но Даниил не согласился, желая организовать еще штук пять новых костров. Милора ничего не сказала, только засмеялась и утерлась рукавом.
      На повороте, где был устроен шестой очаг, они почувствовали запах дыма, а на седьмом очаге Артем ухватил Даниила за локоть. Даниил оглянулся - дым висел тучей - и согласно кивнул. Пожар, бесспорно, начался. Надо уходить.
      Дети побежали по коридорам.
      А пожар, как волк в овчарне, ворочался, рычал, клокотал. Он разбухал, выбрасывал прожорливые стаи по этажам и тоннелям. Ручьи пластика текли по палубам, дым клубился, лез во все щели, жар накатывал волнами. Один за другим отсеки и галереи, каюты и лестничные марши оказывались объяты пламенем. В переплетениях убивающего света и удушающей тьмы корчились стены и потолки, свивались в петли трубы и сворачивались кольцами кабели. Все, что было неподвижно, статично, вдруг ожило, как оживают мертвецы в крематориях, зашевелилось, задвигалось, обнажая черные балки и стропила опорных конструкций. Включались выжившие после долгих лет молчания и бездействия противопожарные посты; вспыхивали, чтобы тотчас взорваться, аварийные огни; разевали пасти сирены; рычащие потоки вскипающей белей пены рушились в пекло, где, крича, тотчас обращались в пар или переплавлялись в странную субстанцию, которая белыми булькающими сугробами ползла по умирающим коридорам.
      - Горим! - завопил в рубке Катарсис, увидев зловещий перелив аварийных огней на пульте, а маэстро, вцепившись побелевшими пальцами в спинку кресла, осевшим голосом шептал:
      - Это дети, Катарсис, слышишь, это дети!.. Ничего не знающий Аравиль Разарвидзе перетирал веревки о какой-то угол.
      Дети бежали по безлюдным помещениям, чувствуя, как близок посеянный ими огонь. Всюду уже плыли струи ядовитого дыма, Артем и Милора кашляли, а Даниил сплевывал тягучую зеленую слюну. Разбухшие сердца перекачивали тяжелую, жидкую кровь. В сжатых спазмами глотках хрипел отравленный воздух.
      - Сюда! - крикнул Даниил, сворачивая в проход слева.
      Даниил и сам не знал, куда надо бежать, он просто вел товарищей туда, где еще не появился огонь. Дважды им приходилось поворачивать назад, так как дорога впереди вдруг вспучивалась и выплескивала пламя; один раз от сотрясения из-за шагов сзади рухнула тлевшая изнутри пластиковая плита потолка. Ноги вынесли детей в черный, обугленный, уже прогоревший тоннель, и здесь Артем упал от изнеможения. Милора рухнула рядом, и Даниил, шатаясь, прислонился к балке. Было очень душно.
      - Много еще осталось? - едва слышно спросил Артем сдавленным голосом. Даниил без сил помотал головой, а сам подумал: "Мы в сгоревшем тоннеле значит, мы бегаем кругами... Мы заблудились. Бежать дальше - сгорим, останемся - задохнемся..."
      А пираты в это время рвались навстречу пожару. Катарсис за мгновение до того, как экран погас, увидел промелькнувшие живые тени в пелене дыма и шевелящемся зареве. Пожар встретил пиратов ревом, словно зверь, завидевший охотника. Катарсис пробивался напролом, ему был не страшен жар. Маэстро натянул на голову куртку, и Бомбар, который снова вооружился дубиной, охранял спину Андраковского.
      Стены тоннеля, подточенные огнем из других помещений, разваливались, и дети снова побежали неведомо куда. Воздух становился все горячее, от дыма в ушах звонили колокола. Это страшно, когда на закупоренных, как консервы, звездолетах начинается пожар. Здесь не выживает никто. И люди, и пламя гибнут от удушья. Станция напоминала модель кристаллической решетки с уроков химии, где стерженьки-балки вдруг оказались влиты в горящие плоскости потолков, полов и стен. Запнувшись обо что-то, Даниил полетел на пол и закричал, угодив рукой в раскаленную лужу. Милора вцепилась в комбинезон Даниила, а Артем, остановившись, прошептал:
      - Я не могу больше... Я не могу...
      Даниил, прижав обожженную руку к ребрам, другой рукой ухватил Артема под локоть.
      Пираты бежали спасать детей, длинный тоннель был пуст, только раскатами звучал топот, как вдруг Андраковский дико вскрикнул: "Стреляют!.." - и шарахнулся к стене, вжавшись в нее и задрав подбородок. Катарсис споткнулся от удивления.
      - Нету никого! - крикнул он в ответ, и где-то в переплетении проводов и схем в его груди что-то защемило и застонало при мысли о маэстро.
      А дети все брели куда-то во мгле и тумане. На их измазанных сажей лицах слезы от злого дыма промыли светлые полосы. Милора несла на плече два бластера, а Даниил тащил Артема, перекинув его руку себе на шею. Головы мучительно ныли от угара, а в глазах мерцали оранжевые кольца в белых звездах. Артем плакал, как малыш-трехлетка. Даниил наливался ртутной злобой, и будь он один, он пошел бы напролом, руками разрывая стены. Милора молчала, скрутив в узел боль, страх и отчаянье, только непривычно огромные глаза на ее осунувшемся лице выдавали жуткие немые переживания. Все вокруг было наполнено гулом, огнем, вспышками, копотью, треском, мраком и искореженным металлом в черной окалине.
      Четыре человека, клон и робот сближались друг с другом в рушащемся, горящем лабиринте космического пожарища. Пираты прокладывали себе дорогу сквозь воющий огонь, облака ядовитого газа, груды обломков и углей, сквозь горы пены и бурлящие озера пластика. Но внезапно маэстро снова оборвал общий бег. Как робот, которого отключили в прыжке, он пластом рухнул на пол. Катарсис снова затормозил и развернулся, но Андраковский уже пытался встать. Руку он прижимал к груди, а в лице не было ни кровинки.
      - Что случилось? - помертвев, спросил Катарсис.
      - Сердце, - сквозь боль виновато улыбнулся маэстро. И дети тоже едва не валились с ног. Артем висел на Данииле и просил бросить его, но Даниил дышал, как собака, и молчал, только Милора скосила глаза.
      Пираты уже достигли тех помещений, где должны были находиться дети. Маэстро, проглотив три таблетки, шел по галереям, держась за стены, а Катарсис и Бомбар носились по боковым ходам и каютам в поисках землян.
      - Пираты! - прошептал Даниил, увидев за дымом знакомые силуэты, опустил Артема на пол и потянулся к Милоре за бластером.
      - Маэстро! Вот они! - заорал Катарсис из темноты, и тотчас проблеск выстрела пронзил сумрак. Какой-то ком изнутри ткнулся в горло маэстро.