Но, растревоженный происшествием, Казимир, принялся ворчать и бурчать — об «этих психах, что лезут везде, где непопадя, курочат технику, и тратят нервы, и вообще, какой идиот, придумал эту заморочку с дронами и Островом, вон, есть Полигоны, тусуйся там, с девахами, и нечего лезть, в это гиблое место… стреляют бу-бу-бу… взрывают бу-бу-бу… убивают бу-бу-бу… придурки…». Алекс, долго и молча, слушал, а затем, не выдержал и спросил:
      - Ну, а сам-то ты, Казимир, зачем здесь находишься? Шел бы на Полигон, там, я знаю, тоже грузовики нужны. Или охранники.
      — «Сам-то, сам-то», — передразнил его тот мерзким голосом, — много ты понимаешь в жизни. Я, между прочим, хорошим дальнобойщиком был. Жена, дети, всё путём. Пока в аварию не попал. Сейчас вот сижу тут, без ног… Да, если бы не Остров, так бы и сидел на шее у семьи, дармоедом. А тут и деньги неплохие, и работа интересная, и в семье порядок. Вот бы вы ещё, поменьше хлопот доставляли, своими игрушками… А на Полигоне тоска, и платят много меньше.
      И он замолчал, и больше не бубнил. А Алекс, пораженный, задумался над сказанным сейчас и ранее. Надо же! Вот он, взрослый уже человек, скоро двадцать, живёт без особых хлопот, в хорошей семье, и всё у него хорошо и ладно. И работа и учёба. И родители не снобы, без причины не пилят, в личные дела не суются. Да и просто его любят. Как и он их, впрочем.
      И вот он, встречается с людьми, у которых такие серьёзные проблемы в жизни. Он вот бегает по Острову, в игрушки играет, прокачки устраивает, хабары всякие ищет, а люди тут, оказывается, живут всерьёз, со всеми этими своими серьёзными, жизненными проблемами. Какая уж тут игра?
      Интересно другое, как же он всё это раньше-то не замечал? Ну, не слепой же он, и не глухой, и видел и слышал кое-что. Выходит, не хотел замечать? Странное чувство возникло у него, словно он не опытный боец дроннерского сообщества, а молодой, начинающий салага, только-только попавший на Остров. И всё ему ещё только-только предстоит, увидеть и узнать.
      Вся его прежняя островная жизнь стала казаться ему пустой и никчёмной, как прошедшее детство. И представился ему, почему-то, Серый Шок, как смотрит он на него, и кивает своей треугольной башкой: — «Молодец, сынок! Взрослеть начал».
      — Эй, Хариус, чего отстаёшь?
      Алекс тряхнул головой и огляделся. «Рысь», идущая, по регламенту, следом за ним, в центре колонны, смотрела на него с насмешливой улыбкой:
      — Чего тормозишь, говорю? Давай, подтянись. Хватит мечтать о своих невестах, — и она звонко засмеялась.
      — Какие невесты, чего ты несёшь? — возмутился Алекс, и кинулся догонять Казимира.
      Через десяток шагов он оглянулся — «рысь» смотрела ему вслед и улыбалась.
      «Женщина отличается от человека органически» — подумал он старой фразой, отвернулся и размеренно пошагал дальше, вровень с грузовозом.
      Через полчаса этого размеренного движения, когда грузовики, натужно урча, стали карабкаться по тропе, уходящей на седловину между двух крутых сопок, впереди глухо хлопнул взрыв.
      — Эхе-хе… — прокряхтел Казимир. — Опять какой-то молодой абалдуй, на мину напоролся.
      Алекс посмотрел на, шедшего впереди каравана, метров на десять-пятьнадцать, «мангуста», тот оглянулся и махнул рукой — продолжать движение.
      — Ничего, научатся, — сказал Алекс, передав сигнал «рыси» с «крабом». — Пару раз подорвутся — живо вспомнят, чему в учебке учили. Иначе будут всю жизнь в наёмных работниках болтаться, или с Острова вылетят обратно на Полигоны. С девахами тусоваться.
      — Гляди-и, какой умный! — проворчал Казимир. — Сам-то давно ходить научился?
      «Тьфу ты! Опять прокол. Да, что же я за балда? Контролировать себя надо, пока не рассекретили к чёрту».
      — Странно ты спрашиваешь, Казимир, — сказал он вслух, — дураку же понятно, что если ты тупой, то не сможешь добиться на Острове приличного положения.
      — Дураку, может и понятно, да только умному, понятно больше, — пробурчал тот и ещё громче заурчал двигателем, преодолевая последний подъём перед перевалом через седловину.
      Алекс устремился следом, но тут в глазах у него потемнело, дрон его споткнулся и сбился с шага. Что за… Он потряс головой. Нет, зрение в порядке, экран монитора виден хорошо, а вот виртуальный экран, потемнел. Ну, ёкэлэмэнэ! Ещё не хватало сейчас видеоадаптеру полететь! Он ещё потряс головой, похлопал по обручу рукой и, совсем уже было, собрался перегрузить систему, но тут всё восстановилось само сабой. Он перевёл дух. Вот еще, почему опасно ходить одному — от глюков домашнего компьютера ещё никто не застрахован.
      — Хариус, у тебя что, в ушах звенит, или это невеста звонит? — «рысь» снова засмеялась.
      «Она, что, так и будет меня невестами всю дорогу доставать?». Он не удосужил её ответа, тем более что они выбрались, наконец, на перевал и за ним раскрылся красивый вид на центральную часть Острова. И можно было честно сосредоточиться на его обзоре. И не обращать внимания, на всяких пигалиц.
      Перед ними, как на ладони, простиралась долина ручья Безымянный. Ручей тёк на юг и по его пойме открывался удобный проход к географическому центру Острова, а посему, эта пойма, была давно и тщательно минирована, на протяжении почти километра, на всю свою ширину. Из-за обилия мин по берегам, ручей носил народное название — Минерва.
      Да, да, подумал Алекс, вспоминая свою первую удачную вылазку за минами. Вот с такого же поля, недалеко от Среднеземной Фактории, вдоль Гремучей Змеи, я её и пёр, свою первую мину. Летит время… Тоже, кстати, осень была. Только, более поздняя, листьев уже не было, и дожди постоянно шли.
      Вот здесь, раньше была старая парковка, невдалеке. Рванул в ней склад боеприпасов, и осталась от неё заросшая травой яма. Говорят, технику безопасности не соблюдали. Мины, говорят, со взрывателями притаскивали. Некоторые, менее удачливые, сталкеры. Говорят, с Третьего Бастиона, грандиозный фейерверк наблюдали.
      А вон, кстати, и наш любимый, Третий Бастион. Его отсюда хорошо видно, если смотреть вдоль ручья, на северо-запад. Больше двух километров, однако, а как хорошо просматривается. Самая высокая точка Острова. Самый большой и раздолбанный бастион, из четырёх. Самые большие, и вечно не вовремя, обваливающиеся подземелья. Самое любимое место, для крысиных охот. Сколько эти твари дронов попортили, не пересчитать.
      И, вот ведь что, живучие, гады, до невозможности. Дубинкой её не взять — абсолютно бесполезно. Только нож, или штык, или ещё какой холодный инструмент. И, в брюхо её, в брюхо. Если только сноровки у тебя хватит, и крови не испугаешься, иначе, хрусть — шея пополам, и всё. Выходи с Островной сети, и жди, пока дрона на ближайшую парковку, Служба Спасения приволочёт, или то, что от него осталось. Если вообще, приволокут…
      Хорошо, что сейчас научились дронов неаппетитными для крыс делать, а то раньше, бывало, найдешь, где-нибудь, в каземате бедолагу, весь обглоданный лежит. Все псевдо-мышцы съедены, провода изгрызены, и нас… вокруг. Брррр, Алекса аж передёрнуло, от таких неприятных воспоминаний.
      Вообще-то, животный мир Острова — это особый разговор. Здесь, кроме упомянутых крыс, обитали зайцы, ящерицы, змеи, разные птицы, и разные вредные и безвредные насекомые. Мыши и представители семейства куньих, не стоили упоминания, одни по причине слишком большой численности, другие — слишком малой.
      Некоторые дроннеры специально занимались животными — наблюдали, фотографировали, проводили даже исследования. Но основная масса обитателей Острова дронов, к животным относилась нейтрально, за исключением, разве что, крыс. Соответственно и звери относились к дронам равнодушно, за исключением, опять же таки, крыс. Ну, а крыса — есть крыса, либо ты её, либо наоборот…
      Через долину проходило несколько, отмеченных вешками, широких троп. Во многих местах она была истоптана и перекопана, но большая часть её всё ещё была нетронутой. Лишь кое-где, на этой, поросшей редкой, жухлой травой, поверхности, виднелись проплешины от старых взрывов.
      Прямо на той тропе, по которой им предстояло пройти, красовалась свежая клякса развороченной земли, вокруг которой были разбросаны растерзанные остатки дрона.
      «Мангуст» впереди свистнул и махнул рукой. Караван остановился, стихло урчание могучих моторов, все начали усиленно оглядываться по сторонам и негромко переговариваться.
      — Вот оболтус! Он что же на тропе мину разбирал, что ли? — возмутился подошедший сзади «краб».
      — Не похоже, — сказал Алекс. — Видишь, вывал грунта показывает, что мина взорвалась в земле, а не на поверхности. Стало быть, он её либо из земли выковыривал, либо просто подорвался на ней, когда по тропе шёл.
      «Краб» фыркнул и хотел что-то сказать, но его прервала «рысь», возникшая сбоку:
      — А ты верно подметил. Хорошая у тебя наблюдательность. Похоже, тропа-то плохо расчищена. Хотя, нет, не может быть, мы же тут сто раз ходили! И не только мы. Она растерянно посмотрела на «краба».
      — Да ты его больше слушай, он тебе ещё не то наплетёт.
      — Возможно, её кто-то снова заминировал, — проигнорировав его выпад, сказал Алекс, — давайте, я пойду вперед, и всё проверю, а вы сзади, метров на тридцать отстаньте. Только мне щуп нужен. Есть у кого?
      — Знай, своё место, падаван, — сказал, подходя спереди «мангуст», — я сам пойду, а вы тут, сверху постойте. Как расчищу дорогу, свистну.
      — Без команды — ни шагу, — сказал он, обращаясь к Казимиру.
      И удалился, вытащив на ходу, откуда-то сбоку своего корпуса, похожий на велосипедную спицу, тонкий щуп.
      — Только очень аккуратно, Женя, — крикнула ему вдогонку «рысь». «Мангуст», не оборачиваясь, махнул рукой.
      Некоторое время все молча наблюдали, как он медленно ползает вокруг свежей воронки, и неспешно погружает щуп в верхний слой почвы, сантиметр за сантиметром, зондируя землю. Затем метрах в трёх, по тропе от воронки, он остановился, отставил щуп и начал что-то осторожно откапывать.
      — Нашел что-то, — неуверенно проговорил «краб».
      А Женя-«мангуст» тем временем, внезапно застыл, в явно неудобной позе. Было видно, как он еле-еле вертит головой, но при этом, его ноги оставались неподвижными.
      — Сейчас я его спрошу через сеть, что там у него такое, — «рысь» замолчала, а через пару секунд торопливо воскликнула, — там у него мина с ловушкой! Он не знает, что делать! Надо на помощь звать, кого-нибудь из наших, кто ближе. И кто сможет помочь…
      — Вика, я не смогу…
      Удивительно, но дроновская морда «краба», сумела-таки изобразить, всю его растерянность.
      — Да знаю я, погоди, не мешай, я по сети ищу.
      «Ну вот, всегда с молодыми так, сперва хорохорятся, потом вляпываются, потом приходится идти и вытаскивать», подумал Алекс, а вслух сказал:
      — За мной не ходить, — и, не дожидаясь ответа, потрусил по тропе. Казимир сказал:
      — Поосторожней там, сынок…
      «Краб» что-то пискнул, а «рысь», не прерывая внутреннего, сетевого разговора, отчаянно замахала рукой.
      Но Алекс уже не видел. Он быстро двигался по тропе к «мангусту». Всколыхнувшееся чувство опасности оживило его прежние «сапёрские» ощущения.
      «Мангуст» лежал очень неудобно — четыре ноги в стороны, корпус на боку, манипуляторы под миной. Алекс приблизился и, первым делом, внимательно оглядел диспозицию — ничего страшного он не увидел. То есть, пугаться было уже поздно.
      Ловушки, то есть установки на неизвлекаемость, не наблюдалось. Обычная противопехотная мина времён Второй мировой. Сразу и не разберёшь, наша или немецкая, и те и те имели деревянные корпуса и схожее устройство. Уже нажата. Странно, чтобы нажать необходимо усилие килограммов пять. Человек легко создаст такое давление, а вот дрон нет. Скорее всего, её перестроили под дрона. Плохо, должна была взорваться, но не сработала, возможно, из-за переделки. Чёрт, надо было наплевать на всё, и идти самому. Хорошо, что парнишка не шевелился, с тех пор, как обнаружил момент срабатывания спускового механизма. Правильно, нельзя шевелиться. Когда спусковой механизм сработал, делать что-то уже поздно. Сейчас может рвануть от чиха. Может и просто рвануть, от балды. Ладно, не будем о грустном. Может ведь, и не рвануть. Алекс осторожно приблизился и заглянул «мангусте» в лицо:
      — Не подскажете, как пройти в библиотеку?
      — Ч-ш-то? — не понял тот, с трудом сфокусировав на нём свои лупоглазые окуляры.
      — Не убирай рук, пока я не скажу. И не шевелись.
      — А-ха…, - «мангуст» шумно выдохнул.
      — И не дыши, — Алекс внимательно ещё раз всё осмотрел. Мина старинная, но ещё в хорошем состоянии, словно только-только со склада. Ну, с богом. Он перехватил его манипуляторы своими, и шепнул, — медленно убираем…
      Они, очень осторожно, даже песчинки не осыпались вокруг мины, отползли на полметра. И тогда Алекс отпустил «мангуста» и попросил его:
      — Верёвочку дай, длинную.
      — В бардачке…
      — Иди ко всем, я сейчас.
      Алекс взял моток бечевки, захлопнул бардачок, и проследил, как ушел «мангуст», тот всю дорогу полз, словно не мог встать. И вернулся к мине. Подобные мины, по идее, надо только взрывать дистанционно, так что будь он не в дроне, сроду бы не решился на такой эксперимент.
      В такие напряженные моменты, слияние с дроном казалось особенно полным, сознание, словно бы целиком, переносилось на Остров, бросив человеческое тело и поселившись в железной машинке.
      «Какие мы, нафиг, сапёры?» — думал он, обвязывая концом верёвки обломок вешки.
      «Никакие мы, нафиг, не сапёры», — думал он, аккуратно прилаживая этот импровизированный якорь под миной.
      «Да нас бы всех, давно поубивало, не будь мы дроны», — думал он, отползая и разматывая шпагат.
      «Сапёр ошибается только раз, а дроннер — сколько хватит денег», — он отполз метров на десять, пока бечёвка не натянулась. Устроился поудобней, и крепко упёрся ногами в плотный, утоптанный дёрн тропы.
      — Ну, — сказал он вслух, и резко дёрнул за конец бечёвки — мина слегка подскочила и выехала на тропу. Алекс замер, плотно вжавшись в землю.
      — Хариус, Хариус! Что там у тебя? — донёсся издалека голос «рыси».
      И тут мина грохнула. Пробежали по экрану квадратики, сбитого взрывной волной, изображения — чёрт, только бы видюха не глюкнула снова. Визгливо пропели в вышине осколки, посыпались клочья земли, поплыло вверх по ручью дымно-пылевое облако. Алекс встал, поднял с земли, отлетевший в его сторону, «мангустов» щуп, и быстро, но очень тщательно, обследовал тропу, вплоть до переправы через ручей, выискивая свежее потревоженный грунт. Перед ручьём остановился, обследовал переправу — набросанные поперёк ручья плоские камни. Ни чего не нашел — ладно, дойдём сюда, обследую дальше. Вернулся, поднял бечёвку, и, сматывая её ходу, направился к каравану.
      — Ну, вот и всё, можно идти дальше, — он отдал моток «мангусте», тот взял и начал неловко засовывать его в бардачок. Все стояли и молча смотрели на Алекса. Затем «рысь» сказала:
      — Сейчас прибудет команда сапёров. Наших. У них уже прошла информация, что тропу вновь заминировали граберы, предположительно из клана Усатого Ли. «Краб» и «мангуст» молчали. И тогда Алекс сказал:
      — Ну, что ж, посидим, покурим.
      — А я бы уже пошел, — сказал Казимир. Но Женя-«мангуст», молча, покачал головой, и они стали ждать сапёров.
      Через пятнадцать минут с юга, вдоль ручья, стелясь низко над землёй, прилетели два жужжащих мини-вертолёта, высадили двух сапёров и забрали остатки взорвавшегося дрона, что бы доставить его до парковки. А там на ремонт. Да-а-а, залетел хозяин на копеечку. И также, жужжа, и стелясь низко-низко, вертолёты улетели обратно.
      Прибывшие сапёры переговорили с рейнджерами охраны и с Алексом: — «Ты, что ли, Хариус? Ну, молодец, запомним тебя». И ушли на тропу через минное поле. Прошли её от начала до конца и назад, не нашли больше ничего, дали им добро на проход, и переключились на тропу другого направления.
      Караван заурчал моторами, и потянулся по расчищенной тропе к переправе через ручей Безымянный, иначе именуемый Минервой.

3