Ну, конечно же! Здешняя парковка и была построена для минокопателей. Он бывал тут несколько раз в начале своей карьеры в качестве островного дрона. Тут еще приёмка должна быть солидная. А ближний край минного поля, если срезать через сопку, метрах в двухстах. По тропе значительно дальше. Ни кто не будет строить капитальные сооружения в непосредственной близости от опасных объектов. И так, помнится, сюда осколки долетали, когда на поле что-то грохало. Так, а обходить это поле далеко.
      Сзади щёлкнул замок стойла. Алекс обернулся, из коридора со стойлами вышел и, не обращая на него внимания, прошел на выход крутой, навороченный по самое нехочу, дрон с престижным корпусом типа «росомаха», с торсом «андроид-7», с изящными, но мощными манипуляторами, и с великолепной оптикой.
      Алекс завистливо вздохнул, эх, моего бы дрона сюда. Я бы вмиг обернулся. Ага, сказало его второе «я», может тебе сразу и черного дрона подать?
      А ведь, действительно, подумал он, какой бы это был шикарный дрон! Мечта любого дронера. Вот бы его поймать и приручить. Или подружиться. Да-а-а…
      Так вот, входишь в сеть, соединяешься с модулем и говоришь: — «Привет, дронелло, как спалось?». А он тебе: — «Привет, хозяин! У меня всё путем — дрон начищен и блестит, а еще я тебе насобирал кучу дорогих артефактов».
      Хотя нет, если подружиться, то конечно не «хозяин». А как? А так, дрон-партнёр, вот как. Он всё стоял у карты и, как выяснилось, разглядывал Западные Уделы, а если конкретно, то место, где мог обретаться этот его гипотетический дрон-партнёр.
      Километров шесть отсюда, не меньше. Может быть, всё-таки, сразу рвануть туда, а? Ага, в таком драном корпусе, с таким драным аккумулятором только и «рвать». Нет уж, сначала надо добраться до Корчмаря, выкопать заначку, и проапгрейдить дрона. Сколько там у меня заначки? Бонов на сорок, от силы. Ну, хотя бы аккумулятор заменить, и глонас поставить, или джипиэску. А за парковку заплатить? А вот хрен. Пусть сами платят, а я за день обернусь, и поминай, как звали. Или за два.
      А если снять все боны со своего счёта в Среднеземном банке? Там около ста. Итого сто сорок. Уже лучше, можно будет ещё и двигатель заменить. Хотя, всё одно, дрон хилый будет. Такого дрона апгрейдить не рационально, всё равно, как на «Оку» движок от джипа лепить — и дорого, и толку ни какого.
      Так. А кто это тут, только что, не хотел дрона апгрейдить за свой счёт? Да, хрен с ним, сейчас проапгрейдим, а как дело сделаем, разапгрейдим.
      Да, надо же проверить счёт, а вдруг его тоже вырубили? Он отошел от карты и направился к стоящему неподалёку банкомату. Выбрал в списке Среднеземный банк, ввёл номер счёта и стал ждать приглашения на ввод пароля. Ну вот. Дождался — «Счёта с таким номером не существует. Уточните номер». Даже как-то и удивляться не хочется. Денег вот только жалко. Почти сто бонов. Вот тебе и движок… «Спасибо тебе, дронелло, что денежки мои обрезал!»
      «Да не за что, хозяин, то есть дрон-партнёр, всегда, пожалуйста! Приходите ещё!»
      Алекс вздохнул и побрёл на выход. Теперь, дронелло, ты мне должен, и не только дрона моего, но и сто бонов, плюс моральный ущерб. За нахождение под колпаком.
      Местное время было семь тридцать. Его теперешний дрон не имел ни джипиэски ни глонаса, так что добираться придется ориентируясь только по местности. Кстати и глонас, и джипиэска выдавали координаты, исключительно привязанные к Острову. Непонятно, как и для чего, это делалось, может, в игровых соображениях, может, осталось в наследство от вояк — наверняка это сбивает наводку крылатых ракет. Так что, точное положение Острова, так и оставалось неизвестным.
      А вот приблизительных координат было навалом, даже одно время мода была такая, разными методами, по косвенным данным, вычислять координаты Острова. Метод инженера Сайруса Смита, например…
      Он вышел во двор и огляделся. Общий вид выражался двумя словами — всё серо. На серые сопки с серыми кустами льётся серый свет с серого неба, затянутого серыми тучами. И тут, выхожу я, весь такой, серый-серый… Ну, так, и что у нас тут имеется ещё, серенького?
      Во дворе имели место: собственно двор, слегка вытянутая, с востока на запад, площадка, метров сорок в длину. Серая площадка. Супермаркет с приёмкой. Да, неплохой супермаркет, серый. Недавно, видать появился. А старая приёмка где? Помнится, у тропы была. А, вон он, ангар, как раз у тропы. Далее наблюдаются: две утоптанные тропы — на запад к минному полю и далее к парковке PM20, и на восток — к Южно Удельской Фактории. Направления пояснялись указателями — синие пластиковые стрелы, с надписями желтыми буквами на трёх языках, русском, английском и… э… эльфийском?
      Во-о-от. Ретранслятор выглядывает из-за ангара — как же без него! Без него мы, без связи. А без связи дрон, как без жизни. Помнится, с полгода назад, рубанулась сеть ретрансляторов, как раз вот здесь, в Южных Уделах, так в хрониках показывали, как дроны валяются где попало, прямо как эпидемия чумы. Или холеры. Граберы тогда поживиться на халявку хотели, ломанулись все сюда, и, ровненько так, по границе поля и полегли.
      Вот смеху-то было! Через два дня связь врубили, а дроны, чуть не все, поразряжались — их же никто в режим энергосбережения не успел перевести. Дрон, конечно, переводится в энергосберегающий режим автоматически, но такой экономичный режим отличается от полного тем, что постоянно держит псевдомышечную ткань в разогретом состоянии. И плюс постоянный поиск сети. Да, тогда развозчики энергозарядки неплохо подзаработали.
      Сам Алекс в то время уже в Шухарте обретался. Эта деревня сталкеров как раз на границе с Западными Уделами находится, до них отключение не дошло, только из новостей и узнали. Собственно, он и сейчас, так бы и обретался в Шухарте, если бы… Если бы не тот зловредный камень.
      Он, совсем уже было, собрался сплюнуть, в сердцах, но вовремя спохватился — не плевать же на ковёр, или в монитор.
      Во дворе парковки так же находилась конечная станция монорельсовой дороги, которая вела на юго-восток, тоже в Факторию Южных Уделов. Да, жалко, что нет монорельса до Среднеземной Фактории. Сейчас бы доехал без напряга. Хотя, бабки… Бабки будут после Корчмаря. Должны быть.
      Во дворе и окрестностях было пусто, лишь у станции монорельса наблюдалась толпа дронов, в количестве трёх единиц. Большой, маленький и средний. Что-то они там обсуждали, взмахивая то и дело руками. Пойти, что ли, подкатиться к ним? Раз больше ни кого нет, «потолкаться» придётся среди этих. Без попутчиков, одному идти будет опасно, на таком непрокачанном дроне. Мало ли что может случиться? Аккумулятор сядет или движок сдохнет, и что тогда?
      Или на граберов, не дай бог, нарвёшься. Не уйти ведь. Будет как с молодыми сталкерами, когда он от «головоглазов» удирал. Угрызение куснуло его за совесть. Ладно, ладно, сам знаю, что плохо.
      Алекс, не спеша, направился к дронам. Те продолжали общаться, не обращая на него внимания. Долетали фразы — «Да Пузырёв её создал, а не Дьяконов. И в сороковом, а не в тридцать третьем… Дурак ты, это же РПГ-40, а не РГД-33!», «Что ты понимаешь! Сам ты олух!».
      Ага, подумал Алекс, минокопатели. Помню, помню, сам когда-то с этого начинал. Вот чудаки! Спорят о боеприпасах, а у каждого наверняка справочник развёрнут. Получается, не от себя спорят, а лишь справочники озвучивают. Чудаки.
      Дроны у спорщиков, были не сильно накрученые. Но и не такие дохлые, как у него. Меньше года, но больше полгода — оценил он их «возраст» на Острове. Судя по некоторым косвенным данным, даже скорее по ощущениям, это, возможно, были рейнджеры. Рейнджеры — это хорошо. Этот сильный клан, занимался на Острове, на полудобровольных началах, охраной правопорядка. В частности они занимались охраной торговых и грузовых караванов, помогали Службе Спасения, патрулировали основные дороги и тропы. И они безжалостно боролись с граберами на всех доступных дронам земельных уделах. Эти могут помочь. Это удача, что он их встретил.
      Ещё в начале своей карьеры на Острове, Алекс мечтал поступить в рейнджеры — хотелось принять участие в таком важном и почётном деле. Рейнджеров действительно уважали, даже граберы, которые, в конце концов, не были преступниками в прямом, человеческом понимании.
      Разве является преступником тот, кто расстреливает из нарисованного пулемёта нарисованных людей? Разве является преступником тот, кто нарисованными армиями захватывает и уничтожает целые страны на придуманных территориях придуманных земель? В прямом человеческом понимании, они не являются преступниками, даже если бомбят своих противников ядерными и биологическими бомбами.
      Так и граберы не были настоящими преступниками, в прямом человеческом понимании.
      Однако на Острове подобная идеология давала сбой. Эффект присутствия стирал границы между нарисованным миром и миром реальным.
      Человек начинал чувствовать себя человеком в образе дрона. И всё человеческое, в образе дрона, становилось ему не чуждым. И граберы, потрошащие прохожих на большой дороге, становились преступниками в прямом, в образе дрона, человеческом понимании, с которыми следовало бороться. И с ними боролись.
      Правда, надо сказать, грабер граберу рознь. Большинство из них, всё-таки, были обычными дроннерами, имели свои, официально зарегистрированные кланы, и больше назывались граберами, чем грабили на самом деле. Понтовали, так сказать. Типа — «Ва-у, я, крутой грабер, то, сё, не подходи, моргала выколю!» А на деле — молодёжь просто развлекалась.
      Но, бывали и с патологическими отклонениями. Эти были опасными, и с ними надо было по всей строгости — или дубинкой по кумполу, или ноги в руки и… Да-да. У меня это недавно прекрасно получилось.
      Однако, подумал Алекс, что-то во мне, за эти дни, изменилось. Я стал думать как-то по-другому. Вот мне сейчас, не кажутся странными слова Серого Шока, сказанные им перед своей «смертью», о знаке судьбы. Ведь именно после его гибели, как дрона, я не пошел в рейнджеры, а сделался вольным старателем. Захотелось одиночества. Потому, что терять друга тяжело, даже если у него треугольная голова и шесть ног…
      И вот теперь судьба свела меня с Чёрным дроном. Алекс впервые подумал о нём с большой буквы. И не известно, встретился бы я с ним, стань я рейнджером.
      Наконец он приблизился к троице, и с высоты своего нового мроощущения, они показались ему несчастными невеждами, не ведающими, что в мире существуют спецагенты и чёрные дроны.
      И ему ужасно захотелось подойти вразвалку и, небрежно так, сказать новичкам, что-нибудь типа — «Привет, молодёжь! Как живётся вам, в этом сложном мире? Граберы не обижают?». Корче, сказать, что-нибудь остроумное, что бы они сразу почувствовали в нём матёрого дроннерского волка.
      — Привет, дронеллы! — ляпнул он неожиданно для себя, — как жизнь молодая?
      — Закусывать надо, — немедленно отозвался один из них.
      — Вот именно, или не пить, — подхватил второй.
      — Хи-хи-хи! — тонко пропищал третий, — мальчики, какой же он смешной! И совсем не прокачанный. Видать только-только на Остров попал. Я сама такая была полгода назад.
      «Медь твою! — в сердцах подумал Алекс, — и что меня дёрнуло выпендриваться?»
      Хорошо, что дроны не умеют краснеть. Пока не умеют. В отличие от оператора.
      Он стоял и неловко переминался с ноги на ногу, благо их было четыре штуки. А рейнджеры стояли и неприветливо глядели на него. Шелестел серыми листами недалёкий низкорослый лесок. Пахло сырым серым утром, и совершенно было непонятно, с какой стороны восходит Солнце, и восходит ли оно вообще. Пауза затягивалась.
      — А… в общем, неважно. Я, ребята, подошел поинтересоваться, не идёт ли кто из вас, случайно, до Среднеземной Фактории? Или хотя бы до парковки в K24-том квадрате?
      Дроннеры всё так же, молча, смотрели на него. Один, большой, был в мощном корпусе бойца — шестиногий «краб» серо-зелёной раскраски. Лёгкая маскировочная накидка пятнистого тона скрывала клановый тотем. У ног крепкая дубинка из ствола местной узловатой берёзки.
      Второй дрон, мелкий, явно разведчик, вон какая оптика мощная. Лёгкий корпус, «мангуст», что ли? Серо-коричневого тона. Тотем тоже скрыт под легкой рубашкой. Лёгкое тело его напоминало скорее кузнечика, чем мангуста. Хотя, вполне возможно, у дизайнера фирмы-производителя были обратные ассоциации.
      Девушка, смотревшая на него с доброжелательным сочувствием, была в изящном корпусе, желтого, в крупную, серую крапину, цвета, среднего размера, неизвестной для него марки. Она была без накидок и рубашек, но и без тотема. Её движения были плавны и стремительны, и очень хотелось сказать ей «кс-кс-кс».
      Чёрная родинка, пустынная рысь. Вот непонятно, почему его ассоциации, обозначились таким образом.
      — Ну, так что, рейнджеры, столкуемся, или нет? — продолжил Алекс, понемногу оправившись от конфуза. Те переглянулись, девушка фыркнула, а «мангуст» резко спросил:
      — С чего ты взял, новичок, что мы рейнджеры?
      — Да, так, как-то, догадался, — криво усмехаясь, ответил Алекс.
      «Не озвучивайте свои догадки. Пятёрки вам за это не поставят». Чёрт… А я тут разошелся…
      — Ну-ну, и откуда ты такой догадливый? — недобро спросил его «краб».
      — Да с Фактории я, Среднеземной, — соврал он.
      — А здесь как оказался? — «краб» смотрел на него сверху вниз.
      — Да увязался, понимаешь, за группой сталкеров. Они во Второй Бастион шли. Классные говорят там подземелья, можно быстро прокачку себе сделать, и хабара кучу набрать, — продолжил вывёртываться Алекс. — А, не доходя до места, на минном поле ногу мне оторвало. Они ушли на Бастион, а у меня ушли все деньги на ремонт. Ещё и должен остался. А хозяин говорит, до конца месяца не заплатишь, дрона в залог возьму. Вот мне и надо, до Среднеземной Фактории добраться, там у меня есть, где деньги достать.
      — А сам-то ты кто? Что-то тотема у тебя я не вижу, — вклинился «мангуст».
      — А вон у неё, тоже нет, — Алекс кивнул головой на девушку. Та кокетливо улыбнулась и, слегка повернувшись к нему боком, сказала:
      — А я ещё не определилась. Кругом так много соблазнов — и тем хочу быть, и этим…
      — Так ведь и я, ещё не определился! — развёл руками Алекс, и на боку её желто-серого дрона прочёл — «РЫСЬ». Ага, вот какой у тебя корпус, подумал он со странным чувством, не подвели ассоциации.
      «Краб» с «мангустом» между тем снова переглянулись. «Краб» пожал плечами, а «мангуст» спросил:
      — А, что же ты транспортировкой-то не воспользовался?
      — Да ё моё! Я же дроновским языком говорю — денег у меня ноль. Даже минус.
      — А в кредит взять?
      — Ага, спасибо. В кабалу залезешь, не выцарапаешься. «Мангуст» замолчал и задумался, глядя на него, а «рысь» сказала:
      — Мальчики, давайте его до Третьего Бастиона доведём, там недалеко монорельс есть, как раз до Среднеземской Фактории его и доведёт. А?
      — У нас подряд на три человека, — негромко сказал «мангуст». — Торгаши не любят неожиданных изменений в составе охраны.
      — Да ладно тебе, Джон, — вмешался «краб», — скажем — стажера готовим. Не видишь, у парня безвыходное положение.
      «Мангуст» снова задумался, и, отвернув голову, стал глядеть на просеку вдоль линии монорельса. Очевидно, он был старшим в группе, и его колебания были понятны — судя по репликам, они ждали торговый караван, или отдельного торговца. И они должны были стать его охраной. И тут подходит неизвестно кто, и сразу узнаёт в них рейнджеров.
      «Да-а-а…, Василь Василич, пятёрки я сегодня не заработал, это точно», с досадой подумал Алекс. Наконец «мангуст» решился:
      — Хорошо, пойдёшь с нами в качестве охранника грузового каравана. Они идут на строительство парковки в верховья Гремучей Змеи. Знаешь такой ручей? Это недалеко от Третьего Бастиона. Можешь соскочить и раньше. Твоё дело. Но учти, тебя в контракте нет, так что пойдёшь без оплаты. Можешь считать это платой за проезд, — он усмехнулся и хлопнул Алекса по плечу манипулятором. — Как тебя кличут-то, новичок?
      — А… Хариус я. — Сказал Алекс.
      — А это что такое?
      — Это? Да рыба такая, вроде сига, только лучше. Пошустрее.
      — А сиг, что за рыба? Ни разу не слышал.
      — Ну, ты даёшь! — Удивился Алекс. — Сиг вроде чира, только менее жирный. А чир похож на пелядь, только та шире и дороже. Дроны засмеялись, а девушка аж взвизгнула:
      — Ну, ты парень завертел! Точно, как хариус, шустрый! Сами они не посчитали нужным представиться ему.
      Пока ждали торговцев, Алекс успел попить чаю и сходить в туалет. А также поправить шторы — на небе разогнало тучи, и яркий свет мог создать помехи восприятию изображения с виртуального экрана. Пока он гулял, дрон его мирно дремал у входа в парковку. Днём его ни кто не тронет, а вот ночью, могли и граберы подлезть.
      Через полчаса к парковке подошли три грузовика на гусеничном ходу. Они тащили на буксире фуры, груженные оборудованием для строящейся, по словам его новых знакомых, парковочной станции.
      Дело в том, что верховья ручья Гремучая Змея относились ещё к Южным Уделам и оттуда было рукой подать до Третьего Бастиона, который был на землях Среднеземья. Несмотря на то, что границы Уделов были прозрачны и весьма условны, удельские администрации старались этим не злоупотреблять, поэтому инфраструктура не выносилась за пределы своих земель.
      Но близкое расположение от важного, интенсивно посещаемого объекта, гарантировало неплохой доход для парковки, а дроннерам удобство в посещении интересного места. Это было обычное дело.
      С караваном прибыли несколько дроннеров, воспользовавшихся удобным и недорогим случаем добраться до парковки. Они распрощались с грузовиками и рейнджерами охраны и потянулись по своим делам — кто на минное поле, кто в парковку на заправку, или ещё для чего, а кто просто в лес за приключениями. В основном это были начинающие дроннеры на слабых дронах.
      Опытные дроннеры, не боялись самостоятельных прогулок по Острову. Они умели противостоять его опасностям. Алекс сам был опытным дроннером, и уже почти полтора года не ходил с караванами.
      Он уже настолько стал опытным дроннером, что даже не побоялся бросить вызов самым крутым островным граберам. Что б у этих «головоглазов» глаз переместился на другое, более подобающее место. И что бы все называли их, подобающе этому месту, не голово-глазы, а …
      — Эй, малой, иди сюда! — позвал его «мангуст».
      Алекс подошел. Будь он в старом корпусе, он бы показал ему «малого». Хотя, вряд ли бы, его тогда так назвали.
      «Его» рейнджеры стояли рядом с первым грузовиком, и двумя прибывшими дронами охраны.
      — Вообще-то, согласно договору, мы оплачиваем только троих охранников, — говорил грузовик. — А там вы можете нанять хоть десять. Это нас не касается, главное — обеспечьте охрану. Единственное, что нас несколько раздражает, это то, что вы приняли решение без консультации с нами. Ну, хотя бы, проинформировали нас заранее…
      — Согласно договору, мы не обязаны информировать вас о своих профессиональных приёмах и методах, проведения охранных мероприятий, — возразил «мангуст». — Мы не должны вам объяснять, чем мы руководствовались, когда увеличили численность охранной команды. И мы не требуем оплаты его услуг. И вообще, непонятно, чего это ты, Казимир, таким законником заделался? Мы тебя что, подводили когда-нибудь?
      — Да-да, он прав! Казик, ты становишься занудой. Давай переводи бабки на наш счёт, и мы уже отвалим по своим делам, — нетерпеливо сказал один из вновь прибывших охранников. На широкой груди его дрона красовалась серебряная звезда рейнджеров.
      — «Занудой, занудой»… Сами вы зануды, — отвечал тот, кого звали Казимиром, — вам всё хиханьки, а у меня груз ценный. Я за него расписывался, и если с ним что случится, меня по первое число выдерут, на забор повесят и высушут… то есть, высушат.
      — Да брось ты баки нам забивать, можно подумать, что компания с тебя за груз удержит. Спишут всё на непредвиденные расходы, и всего делов-то!
      — Умный, да? А премия как? Премии сразу лишат, а мне деток кормить надо, да я и сам от пивка не отказываюсь.
      — Ну, ты и куркуль, — с деланным удивлением возмутился второй из прибывших рейнджеров, — никогда бы не подумал, что ты такой куркуль! Ну ты своим жадным башком подумай, тебе б е с п л а т н о дают четвёртого охранника, а ты сомневаешься! Груз же целее будет!
      — «Куркуль, куркуль»… Сам ты…, - он посмотрел на Алекса, — кто его знает, что это за охранник. Вот и тотема у него нет. Может он граберский шпион?
      — Он наш стажер, — раздельно сказал «мангуст», — и мы за него отвечаем.
      При этом он так взглянул на «стажера», что сразу стало понятно, если бы не дело принципа, давно бы турнул его куда подальше.
      «Интересно, подумал Алекс, а что бы сказали рейнджеры, если бы узнали, что я на самом деле шпион? Наверно бы они очень удивились. Особенно „рысь“»

2