- А теперь идемте ко мне, я вас покормлю, - сматывая потяг и алыки на руку, сказал охотник.
      Собаки успокоились и теперь внимательно глядели на него, ожидая корма.
      - Накормлю, накормлю, сварю вам лисицу. - Долган стал подниматься к своей избушке. Но собаки не пошли за ним. А вожак поднял морду вверх и снова завыл. Долган оглянулся, пес смолк и бросился в кусты.
      - Э-э, тут что-то не так, - смекнул охотник. - Куда же он меня зовет? Надо пойти за ним.
      Как всегда, бригадир оленеводов Аккет проснулся в то утро рано. Минуту полежал в теплом кукуле. Было тихо и свежо. Только временами налетал ветерок, пружинил стенки палатки, хлопал ими и умолкал, словно обессиленный. Вокруг головы Аккета бело от инея, будто творога мерзлого набросал кто-то.
      Вылез из палатки, потянулся сладко, огляделся. Оранжевое негреющее солнце выкатилось на линию горизонта и теперь золотило все вокруг. Сугробы снега в лучах его пылали красным пламенем. Справа, за палаткой, зеленели островки вечнозеленого стланика кедрача.
      Солнечный зайчик от корки снега попал в глаза, но Аккет взгляда не отвел. Стоял и любовался оживающей природой. Любил пастух солнце встречать. Встанет обычно на пригорок или какую-либо возвышенность и смотрит, как в лучах меняется тундра. Вначале загораются все бугорки, а впадины еще серые, угрюмые, поднимается солнце, движется светлая полоса, и тундра за ней преображается. Красота!
      Неладное он почувствовал, когда увидел собак. К нему они бежали всей гурьбой, как обычно, но почему-то поджав свои косматые хвосты и виновато повизгивая. Не добежав нескольких шагов, они попадали на спины и катались, словно перед пургой, ласкаясь к нему, будто выпрашивая прощения. Недоумевая, смотрел он на них, а приглядевшись, заметил, как сильно раздуты их бока.
      "Что бы это значило?" - удивился Аккет.
      Раньше не было случая, чтобы собаки нападали на оленей. Наоборот, собаки всегда помогали пастуху. Странно было и то, что не видно было стада. Даже ездовых оленей поблизости не находил. Медленно обошел кусты, поляну. Все вокруг было истоптано, выбито оленьими копытами, занавожено их мелкими шариками. Но оленей не было.
      В кедраче наконец он увидел ездовых оленей, но они при его приближении вдруг испуганно шарахнулись в сторону.
      "Может, Нельвид куда угнал", - подумал Аккет, возвращаясь к палаткам. Нельвид, его помощник, должен был пасти стадо ночью.
      Женщины уже разжигали печурки, готовили завтрак. Пастухи спали. Встревоженный случившимся, Аккет разбудил всех мужчин. Вылез из палатки заспанный Нельвид.
      - Где олени? Где стадо? - закричал Аккет.
      Нельвид щурил от солнца узкие глаза и виновато пожимал плечами.
      - Проспал оленей, лахтак?
      Часто выводила из себя Аккета медлительность и беспечность помощника, но он обычно молчал, теперь не вытерпел, обругал.
      Долго ходили по густым кустам стланика. Молча ходили. Аккет впереди, Нельвид следом. В километре от палаток попадаться стали олени. Они бродили одиночками, небольшими табунками. Животные так были напуганы, что при виде пастухов вмиг убегали.
      - Найдутся олешки, - нарушил молчание Нельвид, озираясь по сторонам. Аккет ничего не ответил. Не мог он простить Нельвиду беспечность. Беспокоило его поведение животных. Кто их мог так перепугать? Волки, собаки?
      В густых зарослях кедрача у самого берега небольшой речушки увидели стаю сорок. Птицы своей трескотней оглушали всю округу. Исчезли вмиг собаки, и через минуту взмыли встревоженные сороки над кустами.
      Достаточно было одного взгляда, чтобы понять всю трагедию, происшедшую здесь ночью. Всюду огромные кровавые пятна, глубокий снег вспахан, истоптан копытами животных. Здесь же слегка запорошенный снегом и травой олений костяк.
      По рогам узнал любимого нямлука, со злостью пнул вожака, который накинулся на мясо. Собака заскулила и отбежала прочь.
      - Хозяин был. Большой, однако, хозяин, - сказал Нельвид, рассматривая следы.
      - Лахтак ты большой, - передразнил его Аккет и смачно сплюнул в окровавленный снег. - Проспал оленей.
      Медвежьи следы действительно большие. На снежном насте отчетливо отпечатались его длинные когти. На ветках сухого кедрача клочок шерсти. Шерсть длинная, светло-коричневого цвета.
      - Всех оленей разогнал, - в глазах Аккета загорелся недобрый огонь. Шкуру возьму у него за оленя.
      В голосе Аккета Нельвид слышал решительность и, зная характер бригадира, молча кивал головой в знак согласия.
      Когда вернулись на стан за ружьями, женщины уже приготовили мясо, вскипятили чай. Выпили, обжигаясь, по кружке крепкого чая. Мясо не стали есть - с пустыми желудками легче преследовать зверя. Только запасливый Нельвид бросил несколько кусков мяса в калаус - кожаный мешок и закинул его за плечи. Аккет велел пастухам и женщинам собрать оленей, и охотники налегке скорым шагом направились к месту ночного разбоя.
      У Аккета за плечом пятизарядная мелкокалиберная винтовка, в руках Нельвида одностволка. Аккет шел легким размеренным шагом, Нельвид больше семенил. Бросившихся за ними собак отогнали. Ездовые собаки - не охотничьи, только охоту испортят.
      Медвежьи следы вели охотников по тундре прямо к сопкам. Зверь шел напрямик, видимо, к излюбленному месту. Не чувствуя погони, он шел не торопясь, иногда отдыхая.
      - Тяжело ему, далеко не уйдет, - говорил Аккет, рассматривая следы и увеличивая шаг. Ничто не оставалось незамеченным. Даже медвежья кучка привлекла внимание Аккета. Он взял ее в руки, принюхался.
      - Совсем недавно прошел, - сказал он подошедшему Нельвиду. - Хороша будет шкура, и мяса много, - радовался Аккет.
      Нельвид молчал.
      Прошли еще километров пять, а следы уводили их все дальше и дальше. Ходьба по кочкам и по сыпучему снегу выматывала силы. Нельвид уже тяжело дышал, малахай его сбился на затылок. Он старше Аккета, грузный. Аккет устал меньше. Ему было под тридцать. Бригадир выделялся среди коряков своим высоким ростом, силой и ловкостью. На ярмарках в Палане он уже дважды брал первые призы по национальной борьбе, несколько раз получал грамоты за победы на оленьих упряжках. Одет Аккет был, как и все оленеводы, в кухлянку, канайты, на ногах - легкие оленьи торбаса, на поясе традиционный корякский нож в деревянных ножнах. Лицом он мало походил на своих земляков. Правда, оно у него такое же широкое, скуластое, но менее округлое, глаза не корякские, а большие и круглые. Видно, в жилах у него текла кровь и белого человека.
      Медведь лежал в зарослях кедровника. Слабый ветерок дул со стороны зверя, поэтому они подошли к нему почти вплотную. Шатун встрепенулся, заревел сердито и сразу же пустился наутек.
      Несмотря на огромный рост и видимую неуклюжесть, он с такой прытью мчался через кустарник, что только потрескивали ветки. Первым выстрелил Нельвид. Одностволка его треснула слабо, будто щелкнул сломанный сучок. Медведь, на одно мгновение повернув к ним голову, словно удивившись непонятному звуку, кинулся в кусты. Еще минуту в кустах мелькали его лохматые штаны.
      Аккет выстрелил сразу за Нельвидом. Потом полностью разрядил магазин, стреляя зверю вдогонку. Медведь скрылся в кустах.
      - Пло-хо-о. Идти назад надо-о! - начал Нельвид своим мягким, тянущим голосом. - Хозяина гонять нельзя. Обидится.
      Аккет оборвал его:
      - Теперь далеко не уйдет. Сколько стреляли - и чтобы не попасть! Идем! - И он бегом побежал к тому месту, где скрылся зверь.
      Долган шел по следам собак и думал: что же могло случиться? Почему собаки запутались в кустах? Где же хозяин? Если он ехал на нарте, то почему нет ни его, ни нарты? И тут снова услышал собачий вой. Охотник вышел из кустов и увидел их. Собаки бегали по высокому снежному бугру и скулили. Вожак же, задрав морду вверх, выл.
      Подойдя ближе, Долган остановился. На снегу тут и там валялись клочья оленьей и собачьей шерсти. Недалеко виднелась полузанесенная снегом нарта. Чуть в стороне, у кустов, из-под снега торчала собачья морда с оскаленными зубами. Замерзшая.
      Долган стоял и оторопело соображал, что же произошло здесь несколько дней назад. Наконец вожак перестал выть, бросился к нарте и лапами стал разрывать слежавшуюся корку снега. Снег кусками летел в стороны.
      Охотник срубил крепкую палку и стал помогать собаке. Долган не обладал сильным воображением, но, вывернув большой окровавленный ком снега, увидев на бугре отпечатки огромной когтистой лапы, представил всю разыгравшуюся здесь несколько дней назад трагедию.
      Путник был опытный каюр, это сразу заметил Долган. Собак он привязал за самую верхушку кедровника, которая теперь оказалась сломленной. Так всегда делают каюры, чтобы во время пурги собак не занесло снегом. Сам же путник, видно, устроился в кукуле возле нарты. Сколько дней он здесь прожил, неизвестно.
      Из-за рева пурги, снежной круговерти ни путешественник, ни собаки не могли услышать приближения медведя-шатуна. Схватка была короткой. Сильному зверю ничего не стоило разделаться с человеком. Крепкие же ремни, которыми были привязаны к верхушке кедровника собаки, сыграли свою роковую роль они не могли помочь хозяину и четыре из них были убиты. Потом отломилась ветка...
      Долган вытащил нарту. Ни юколы, ни мяса, ни других продуктов, с какими путники отправляются в дорогу, не было. Рядом валялись порванные в клочья теплые вещи: меховые брюки-канайты, кухлянка, кукуль. Тут же охотник нашел маленький походный топорик, чайник и кастрюлю. Потом вытащил из-под снега ружье. Путнику не удалось использовать его. В обоих стволах заряжены патроны.
      Больше часа Долган ковырял снег. Странно было то, что он не обнаружил следов самого человека. Кровавые куски снега еще ничего не говорили. Кровь могла быть и убитых собак.
      "Словно сквозь землю провалился, - размышлял охотник, - не мог же медведь съесть его без остатка. А может, унес?" Надежда на то, что найдутся хотя бы останки путника, удерживала Долгана. Он по-прежнему разгребал палкой и руками снег. Однако, не найдя больше ничего, решил возвращаться домой. Сложив найденные вещи на нарту, он привязал к ней ремень и, перекинув через плечо, хотел было идти, но неожиданно остановился. В десяти шагах от куста из-под снега, еле заметный, торчал кусок брезента. Долган подошел, потянул за край, но брезент пристыл, не поддавался. "Палатка! - Дернул сильнее и вытащил мешок. - Мясо или юкола, - подумал, - все пригодится. Кормить собак же надо", - бросил его на нарту.
      Сделал еще один круг, внимательно осматривая все подозрительное. Когда стал возвращаться к нарте, нога его неожиданно провалилась в снег. И тут он увидел валенок. Подцепил его ногой и вскрикнул от боли. Валенок был тяжелый, будто камень. Из него торчала человеческая нога.
      Надо было быстрее уходить от этого страшного места. Где-то поблизости мог быть "хозяин" тундры, а коряк совсем не хотел с ним встречаться.
      К вечеру стало холодно, и Сергеев чаще вскакивал с нарты и бежал следом - грелся. Солнце, огромное и холодное, наполовину зависло за сопку и слепило ярко-оранжевым светом путникам глаза. Аретагин все чаще взмахивал остолом на уставших собак, которые все чаще стали переходить на шаг, хватать зубами снег, уже хрипели, а не лаяли. "Устали бедняжки, думал лейтенант, глядя на собак, - но ничего, уже скоро приедем, тогда отдохнем".
      Но избушки Долгана не было.
      - А ты мимо не проехал? - спросил он нетерпеливо у каюра. - Смотри, вон следы нарты. Может, Долган или Самсонов проехал?
      - У Долгана нет нарты, - сказал Аретагин, притормаживая собак и разглядывая следы. - Скорее всего охотник ездил, Опарин. Видите, в обратную сторону поехал. А избушка Долгана вот-вот покажется.
      Они ехали еще часа полтора, когда Сергеев увидел слабый дымок, поднимающийся из-за зеленых кустов кедрача.
      - Наконец-то, - лейтенант толкнул Аретагина. - Дома Вася. Ух как напьемся чаю!
      - Хорошо чайку с дороги выпить, - оживился каюр. Весело крикнул на собак, и те, почуяв запах дыма и уловив в голосе хозяина радость, ускорили бег.
      Но едва нарта выехала из-за кустов, как Сергеев увидел курящееся пятно пожарища. Снег вокруг растаял и осел, и пепелище было видно издали. Несколько головней все еще дымили, источая едкий запах гари. Аретагин остановил нарту, и Сергеев первым спрыгнул на снег. Он в задумчивости глядел на дымящиеся головни, что остались от избушки охотника. Рядом безмолвствовал Аретагин.
      - Выходит, сгорел, - наконец нарушил молчание каюр и горестно покачал головой.
      - Кто сгорел?
      - Долган сгорел, видите, карабин валяется, - Аретагин кивнул на охотничий карабин Долгана.
      Лейтенант и сам видел. Он, осторожно ступая на грязный пепел, поднял металлические части, что остались от карабина.
      - А вот и топор, - сказал Аретагин. Он нашел длинную палку и ковырял ею в пепле.
      - Как же так? - Сергеев рассмотрел карабин и не мог согласиться с Аретагином. - Не мог Вася сгореть.
      - А вот кастрюля, канистра, - Аретагин выковыривал из пепла немудреные железные вещи охотника и выбрасывал их на снег.
      Лейтенант взял канистру и покачал головой. Она была разорвана по шву мощным взрывом. "Бензин, видно, был, - подумал с горечью Сергеев. Встретились, чай попили... Надо же так..."
      - Как ты думаешь, почему мог случиться пожар? - спросил он.
      Аретагин только плечами пожал.
      - А может, Долгана дома не было?
      - Без ружья охотник не ходит в тундру. Наверное, бензином печку разжигал, разлил на пол. Лег отдохнуть, заснул. А печка углями стреляет... Рядом канистра с бензином, - высказал свои догадки Аретагин.
      - Надо все оставшиеся вещи с собой взять, - сказал каюру лейтенант, не нравится мне этот пожар.
      "Подозрительно все. Пропал Самсонов с деньгами, сгорел Долган... Одна цепочка хитро задуманного дела? - размышлял Сергеев. - Случайность?"
      - Что будем делать, начальник? - спросил каюр. - Куда будем ехать?
      - Надо все вокруг объехать, осмотреть. Возможно, здесь, в этом пожарище, кроется таинственное исчезновение Самсонова, гибель Долгана... Лейтенант тяжело вздохнул.
      - Куда кругом? Темно ведь. Ночь на дворе. Не с фонарем же будешь осматривать? - заупрямился Аретагин. - Собачки уж очень устали. Надо отдыхать.
      - До утра место преступления, Аретагин, без осмотра оставлять нельзя.
      - Какого преступления? Сам сгорел Долган.
      - Ты пока отдыхай, а я обойду кругом, осмотрю. - Сергеев вытащил из портфеля мощный электрический фонарь.
      "Дьявольщина. Как быстро стемнело, ничего не разберешь", - ругался лейтенант, шагая по глубокому снегу.
      Луч света выхватывал на снегу то собачьи следы, то огромные, будто доисторического животного, охотника. Здесь Долган ходил на "вороньих лапках". Это сразу понял Сергеев. Несколько раз он натыкался на следы нарты. Следов было так много, что разобрать их в темноте не представлялось возможным.
      - Где-то здесь должно кочевать оленье стадо, - нерешительно сказал Аретагин, когда лейтенант вернулся к пепелищу. - Бригадира оленеводов Аккета я хорошо знаю. У него можно переночевать. Может, Аккет что про Самсонова знает. А ночевать на пожарище, где заживо сгорел Долган, - каюр покачал головой, - я не могу.
      Сергеев молчал. Конечно, осмотреть вокруг избушки в темноте не удастся. Надо ждать утра. И Аретагин, пожалуй, прав: пастухи могут что-то знать.
      - Далеко ехать?
      - Кто его знает. Может, пять, а может, десять километров.
      - Ладно, уговорил. А утром пораньше сюда вернемся, - сказал Сергеев, устраиваясь на нарте.
      - Аккет мужик хороший. Может, он нам чем поможет. - Аретагин махнул остолом на собак, и те снова направились в тундру.
      Нельвид постоял, подумал о чем-то своем и медленно побрел за бригадиром. Аккет обрадовался, увидев на снегу капли крови. Нельвид испугался.
      - Хозяин - хитрый человек, ох как хитрый! Не надо его гонять, домой идти надо, - закачал он головой.
      - Раненого зверя нельзя оставлять. Еще много бед может сотворить.
      - Домой идти надо, - качал головой Нельвид.
      - Темный ты, Нельвид, как валух, темный, - усмехнулся Аккет. - Люди уже в космос летают, а ты еще, гляди, и молиться начнешь.
      Кровь попадалась часто, почти на каждом шагу. На чистом снегу она лежала крупными ярко-красными пятнами и походила на раздавленную переспелую клюкву.
      "Далеко не уйдет!" - радовался Аккет.
      Нельвид мрачнел. Он был суеверен, как многие старые оленеводы. Боялся он гнева хозяина тундры. И стрелял-то не в медведя, а мимо, чтобы спугнуть зверя.
      "Эх, - думал он, - зачем хозяина стрелять? И так уже обидели - из берлоги выгнали. - Но, глядя на широкую спину бригадира, покорно шел следом. - Пусть будет Аккет виноват, а не я", - размышлял Нельвид и незаметно замедлял шаг.
      Когда старый пастух сильно отставал, Аккет оглядывался, ожидая его. Он нервничал, кричал на помощника. Крик подгонял Нельвида, но ненадолго, тот снова укорачивал шаг.
      Вот уже почти год, как сердит он на молодого бригадира. Не мог смириться со своим положением, часто делал назло Аккету, но делал незаметно, исподтишка. Боялся Нельвид Аккета, сильный был Аккет, крутой.
      Вышли на склон небольшой, поросшей кедрачом сопки. Аккет, не оглядываясь, шел впереди. Нельвид отстал, на ходу вытаскивал из калауса мясо и жевал его, заедая снегом.
      Следы зверя теперь повернули назад, делая огромный круг. Медведь явно направлялся в сторону их стойбища.
      "Хорошо. Пусть идет. Меньше тащить его придется. Успеть бы до захода солнца догнать", - думал Аккет.
      Медвежьи следы отчетливо виднелись на снегу, но капли крови попадались уже реже. Нельвид шел и ломал голову, как бы уговорить упрямого Аккета уйти назад, в стойбище, где есть вода и тепло.
      "Рассердится, плохо будет. Нельзя гонять хозяина". Он было хотел вернуться назад, но Аккет его остановил:
      - Раненый зверь много бед натворить может. Его убить обязательно надо, всех оленей изведет, а то и на пастухов нападет. Злой он, голодный. Но он зверь, а мы люди.
      Прошли подножие сопки, скоро оказались у недавней лежки зверя. Следы здесь разобрать трудно: три часа назад прошли они, дважды шатун, все избито, истоптано. Вокруг густые заросли кедрача. Нельвид отстал шагов на тридцать и плелся еле-еле. Оглянувшись назад, остановился Аккет.
      Тишина. Тупо гудели уставшие ноги. Смахнул ворсистым рукавом кухлянки пот со лба, снял малахай. Потную лохматую его голову сразу же охватило холодом. Надел малахай и стал ждать Нельвида, а сердце словно чуяло опасность, застучало часто-часто. Эта зловещая тишина, заросли кедрача все настораживало.
      Аккету приходилось и раньше встречаться с медведем. Но это было обычно осенью, а зимой с медведем-шатуном - никогда. И он впервые критически осмотрел свою мелкокалиберную винтовку. С ней хорошо ходить на куропаток, а на сильного зверя... За весь день погони бригадир впервые только теперь представил встречу с медведем. Карабин остался в палатке кончились патроны, а "малопулька" была ненадежна.
      Стоял, оглядываясь по сторонам, готовый в любую минуту выстрелить. Нельвид приближался медленно, проваливаясь в глубоком снегу. Он громко и тяжело сопел. Жалко стало Аккету старого пастуха, шагнул навстречу раз, другой. И вдруг остановился, словно пораженный. Огромная темно-рыжая туша зверя метнулась из густого куста прямо на Нельвида. Видел Аккет, как у того из рук выпало ружье. Раздался дикий рев.
      На миг растерялся Аккет, руки и ноги будто одеревенели. Но закричал Нельвид призывно и жалобно, звал на помощь Аккета. Этот крик и вывел из оцепенения бригадира. Подбежал на три шага, прицелился в голову медведя, щелк - нет выстрела. "Эх, как же это! Пустой магазин!" Аккет застонал от отчаяния.
      Зверь увидел пастуха, заревел, бросился на Аккета. Но тот вмиг отскочил за куст, нож приготовил. В это время стал подниматься Нельвид, и медведь кинулся назад к нему.
      Аккет вставил новую обойму, выстрелил раз, второй, третий. При каждом выстреле зверь только вздрагивал, и казалось бригадиру, пули не брали его. Разинув пасть, медведь тяжело дышал. Иногда дыхание его переходило в рык, из пасти текла бурая струйка, окрашивала снег в ярко-красный цвет. Нельвид молчал. Зверь тоже был спокоен. Было похоже, что косолапый, придавив человека, спокойно отдыхает на нем.
      И тут Аккет увидел, как рука Нельвида потянулась к ружью. Жив Нельвид!
      Выстрел Нельвида гулом прошел по кустам кедрача, слабым отголоском откликнулся в сопках. Несколько хвойных веточек, сбитых картечью с куста, цепляясь, упало на снег.
      "Эх!" - Аккет отбросил "малопульку", крепко зажав в руке охотничий нож, выскочил из-за куста. Десять шагов покрыл в три прыжка. Взмахнул ножом...
      - Живой? - Аккет с трудом отвалил медведя в сторону. Нельвид сел на снег. Кухлянка на нем была изодрана, в крови.
      - Хозяин сильно рассердился на меня. Пугал я его. Убивать не хотел. Оставь меня, Аккет, умирать буду в тундре. - На глазах у пастуха появились слезы.
      - Напал он на тебя потому, что ты струсил, - сказал Аккет. - В засаде был, меня пропустил, а на тебя набросился.
      - Оставь меня, пришли кого-нибудь, - стал просить Аккета Нельвид. Пусть на нарте Эттык приедет. Виноват я перед тобой. Оставь. Я тяжелый.
      - Замерзнешь, пока на стойбище схожу. Дотащу на себе. - Аккет взвалил пастуха и, утопая в снегу, потащил его к стойбищу. Тяжелая ноша давила к земле, он спотыкался, падал и снова шел.
      "Откуда взялся на нашу голову этот шатун? Может, прав был Нельвид, не надо было его преследовать. Пусть бы жил... Надо вертолет вызывать, в больницу Нельвида отправлять", - думал Аккет.
      Наступал вечер. Солнце уже катилось по сахарной голове далекой сопки, готовое вот-вот завалиться за нее. Аккет спешил.
      Нельвид почти всю ночь не спал, то бранил свою жену и дочку Эттык за то, что плохо его лечат, то начинал стонать на все стойбище. Все женщины суетились вокруг больного, помогали жене пастуха делать припарки, накладывали пластыри. Но ни припарки, ни пластыри, видно, не помогали пастуху. Порой он начинал плакать, кричать, что умрет, как тот медведь, которого убил Аккет, то просил помощи у добрых духов.
      Аккет сидел у рации, вызывал председателя колхоза, но вызвать не смог. Долго Аккет слушал крики и стоны Нельвида. Наконец не выдержал, встал и направился в палатку больного.
      - Ты, однако, хуже бабы, - сказал сердито. - Орешь, будто тебя собаки рвут. Мне стыдно за тебя, никому спать не даешь. Завтра утром поедешь на нарте в больницу, рация не работает.
      - На нарте я не поеду, - сказал упрямо Нельвид. - Еще умру в дороге в такой мороз.
      - Ладно, поедет Эттык, она привезет врача или вызовет вертолет. Эттык мужественнее тебя, - сказал Аккет.
      Это подействовало на Нельвида. Стонать он перестал и кричать тоже.
      - Ты, Эттык, с утра поедешь в село, - обратился Аккет к девушке. Там попросишь связаться с Дорофеевым, пусть председатель вертолет пришлет. Езжай на собачках, они выносливей оленей. - Бригадир вышел из палатки.
      Утром, отправив дочь больного в село, Аккет пошел ловить ездовых оленей. "Надо перевезти шатуна, - думал он. - Пока оттает, пока шкуру снимешь - много времени уйдет". Бригадир был доволен, теперь спокойней будет пасти оленей. Да и мясо медвежье уж очень вкусное. Здоровенный медведь, пожалуй, пять оленей заменит. Жаль Нельвида, пострадал. Но и злость на него берет. Если бы не его выкрутасы, они бы быстрее справились с медведем. Теперь долго пролежит в больнице, пока выздоровеет. А может, он с перепугу стонет?
      Аккет запряг в нарту четырех старых и сильных оленей. Глянул на пастуха, молодого парня, которого взял в помощники. "Ничего, вдвоем справимся". Крикнул молодецким голосом, махнул хореем - длинной палкой, и олени рванули с места. Любит Аккет на нарте с ветерком промчаться по тундре. Так, чтобы аж дух захватывало, чтобы снежный вихрь следом крутился.
      Быстро домчали олени пастухов до места. Шарахнулись в сторону, испугавшись мертвого зверя. Но сильный Аккет легко утихомирил животных. Труднее пришлось оленеводам с погрузкой. Огромный, тяжелый был хозяин тундры. Снег отгребли, нарту подтащили под бок зверю, и только потом удалось свалить на нее тушу медведя.
      Довольный Аккет сел на медведя, самокрутку закурил. Хорошо у него все получилось. Вот только Нельвида отправить бы в больницу. Но Эттык свяжется с председателем, а тот быстро вертолет организует.
      "Не может этого быть, - растерялся Аккет, увидев вдруг собачью упряжку. - Эттык любому пастуху не уступит".
      Упряжка без каюра медленно возвращалась к стойбищу. Нарта, перевернутая вверх полозьями, гребла рыхлый снег.
      "Что случилось с Эттык? Где могли потерять ее собаки?" - недоумевал бригадир. Молчал и сидевший с ним парень. Но когда собаки приблизились, Аккет увидел, что они были чужие, незнакомые.
      "Где же каюр? Чья это нарта?" - Аккет побежал ловить беспризорную упряжку.
      Они возвращались в стойбище. Неспокойно на душе Аккета. Непонятно все это. Собаки, смертельно напуганные, бросились от него. Если бы не нарта, пожалуй, не поймал бы. Девять собак. Одна мертвая, другие таскают ее в ремнях следом. Наверное, неделю не кормлены, кожа да кости.
      Теперь собаки плелись следом за оленьей упряжкой. За ними шли пастухи. "Надо будет поездить вокруг, может, и найду кого, - думал Аккет. - Не шатуна ли это дело?"
      Однако в тот день он не смог выехать в тундру.
      Они опять проехали часа полтора, а стойбища оленеводов все не было. Аретагин уже не покрикивал на собак. Собаки были такие уставшие, что еле-еле тащили пустую нарту. Путники теперь шли пешком.
      "Как мог сгореть Долган? А может, он вовсе не сгорел? Может, это только симуляция? Нет. Не верится, чтобы Долган мог убить Самсонова ради денег. А что, если Самсонов сидел две недели у охотника? А если случайность? - размышлял Сергеев и не находил ответа. - Два дня мотаемся по тундре, а пользы нет. Как жаль, что поздно нашли пожарище, не обследовали местность. Найдем ли стойбище Аккета, и чем он может помочь?"
      Аретагин шел молча, молчал и лейтенант, упорно следуя за нартой. Было темно. Расплывчатые звезды тускло мерцали на небе. Тяжело идти по рыхлому, глубокому снегу. Меховая одежда сковывала движения, ноги заплетались, утопали в снегу. Путники спотыкались на каждом бугорке, кустике, падали в снег.
      "Так можно всю ночь проездить, загнать собак, а стойбище пастухов не найти, - думал лейтенант, но команды остановить нарту Аретагину не давал. - Какие все-таки огромные возможности человека. Двое суток на сорокаградусном морозе - и ничего. Если бы не усталость... Завтра я уж наверняка что-нибудь выясню".
      - А не проехали мы стойбище? В темноте мимо проедешь - не заметишь. Палатки теперь от обычного бугра снега не отличишь. Занесло, видно, стойбище? - спросил у Аретатина.
      - Кто его знает. Но если будем проезжать мимо, услышим, - лениво ответил каюр. - Должны бы олени где-то поблизости пастись.
      Неожиданно Сергеев уловил тихий звон колокольчика. Удивился: не слуховая ли галлюцинация? Откуда здесь, в тундре, ночью русская тройка с колокольчиками? Потом услышал бряканье ботал, знакомое с детства. Он хорошо помнит, как у них в деревне дядя Петя - колхозный конюх - всегда вешал лошадям на шеи медные или железные ботала. Ночью легко найти лошадь с боталом. И наконец понял лейтенант, что они подъехали к оленьему стаду.
      - Теперь найдем, - сказал Аретагин взбодренным голосом. - Где-то недалеко должны быть палатки пастухов.
      Сергеев уже стал различать отдельных оленей. Они бродили по широкой равнине, разгребали копытами снег, доставали ягель, а привязанные на шеях колокольчики и ботала вызванивали удивительную музыку. Когда собачья упряжка подъезжала особенно близко к тому или другому оленю, животное испуганно шарахалось в сторону, раздавался перезвон.
      Скоро путники увидели с десяток огненных фонтанов. Они выбивались из-за больших снежных бугров, и в темноте казалось, что кто-то неведомый сидит и швыряет огонь вверх.
      "Не спят еще, печки топят", - обрадовался лейтенант.
      Не успел Аретагин упереться остолом в снег, чтобы остановить нарту, как целая орава собак с громким лаем кинулась к ним навстречу.
      - Приехали, - сказал Аретагин, отгоняя назойливых собак.
      Из палаток выбегали люди, подходили к путникам и протягивали им руки.
      - Амто, тумгутум, амто! - слышались приветствия со всех сторон.
      Сергеев заметил, что пастухи возбуждены, суетились, приглашали путников к себе в палатки. "Видно, нечасто у них бывают новые люди, подумал сочувственно, - рады встрече".
      На ночь остановились в просторной палатке Аккета. Под потолком горела керосиновая лампа "летучая мышь". В углу на столике приглушенно пел транзисторный приемник. Тепло и уютно в палатке.
      Гостей пригласили ужинать. Лейтенант ел горячее оленье мясо, удивленно глядел на пастухов, что собрались в Аккетовой палатке, и думал, что оленеводы, видно, принимают его за лектора или врача. Только те чаще всего навещают пастухов. Люди сидели на полу, на разостланных оленьих шкурах, и терпеливо, молча ждали, пока гости наедятся, напьются чаю. Может, обычай у них такой? А потом пойдут разговоры, посыплются вопросы. Можно, конечно, и поговорить, только лучше бы сразу завалиться спать. Гудят ноги... Видно, их интересует жизнь района, международное положение. Можно, пожалуй, и лекцию прочитать - это не страшно. Ну, если не лекцию, то хоть ответить на вопросы.
      Сергеев всматривался в лица собравшихся. Эти люди, видно, ничего не знают о пропаже Самсонова. О гибели Долгана тем более еще не успели узнать.
      Когда путники поужинали, первым нарушил молчание Аккет:
      - Нельвид не такой уж и больной. Но вы к нам быстро приехали. Ведь я только утром Эттык отправил. Где она?
      - О чем вы? - удивился Сергеев. Потом понял: пастухи и вправду приняли его за врача.
      - А мы удивились, - говорил Аккет, - Эттык только сегодня могла доехать и поговорить с председателем колхоза. Врач может только завтра-послезавтра приехать. Нельвида у нас шатун мало-мало помял.
      - Нет, товарищи, я не врач. Мы к вам проездом, сначала заехали к Долгану, но его дома не встретили... - Лейтенант опять помолчал, внимательно посмотрел на пастухов, - кстати, Долган к вам часто заходит? Давно вы его видели?