Не волнуйтесь, плачу я. Они и будут охранять новый "заповедник". Ну, а на самом островке будут дежурить мои личные ребята. Второй круг, так сказать. Мы их тоже, как и ваших, оденем в егерскую форму. Ну, эти зелёные кители, шляпы с перышками... Всех обманем, и тогда - полный порядок. Клянусь, мы добьёмся цели! - загорелся генерал. - Ляжем костьми! - Чем скажете, тем и ляжем, - с готовностью заявил Правитель. Генерал озадаченно посмотрел на него. - Я гляжу, вы глуповаты, - бесцеремонно сказал он. - Есть маленько, - не обижаясь, признался Держихвост. - Что ж, тем лучше, - невольно улыбнулся Паф, - для нашего плана. Донёсся глухой жалобный лай. Это собачонка безуспешно пыталась выбраться из кармана Людоеда. - Но ваша Астра может потеряться, - прислушался Паф. - Её уже еле слышно. - Он взглянул на часы и заторопился. - Мне пора. Будем считать, что дело в шляпе. Генерал поклонился с риском сломаться пополам и зашагал прочь. Он напоминал длинный циркуль, словно сам по себе измеряющий просеку. - Да, - он внезапно обернулся, - что сказать вашей свите, оставшейся возле озера? - Ну их в болото! - поморщился Держихвост. - Они только кроликов пугают. Я люблю охотиться один. Пусть меня ждут и готовят обед. - Ни пуха, ни пера! - К чёрту! - отозвался Правитель. Людоед за кустами, придерживая рукой ворочающийся карман, слегка повернул голову к Пальчику: - Для чего они всё это задумали, а?.. - Астра! Астра! Где ты? - Кусты раздвинулись, и появился Держихвост. Увидев неимоверного здоровяка с "лилипутом" на плече, он застыл на месте. Людоед сцапал его, как недавно собачонку, и поднял в воздух за шиворот. Правитель в ужасе поджал ноги и руки: - Я... я... Людоед заткнул ему рот подручным средством - тем, что оказалось под рукой, - шляпой Пальчика. Завязал пленному глаза своим старым носовым платком и сунул под мышку. Тут только Держихвост пришел в себя, задёргался и замычал, но было поздно. СЕКРЕТНАЯ ТАЙНА Правителя бросили на зубоврачебный "трон" в гостиной, и он на минуту потерял сознание. А когда очнулся - перед ним, уперев кулаки в бока, стояли строго по росту Людоед, Леший, Гук и Пальчик. На полу лежала его пегая Астра и деловито ёрзала зубами, выискивая в шерсти беспокойных блох. - Разбой! Где я? - прошептал Держихвост, бегая взглядом с одного на другого. - Вы разбойники, да?.. У меня при себе только пятьдесят... Суетливой рукой он полез во внутренний карман. Но знакомый уже ему похититель далеко выпятил челюсть и щёлкнул могучими пальцами перед его носом: - Мелко плаваешь. Я Людоед Шестнадцатый! Держихвост икнул. - Ого-го! А я попросту Леший Шестой, - ехидно подмигнул детина в тельняшке. - Неправда... Сказки, легенды, басни, небылицы... Я сплю. Ущипните меня! Леший охотно ущипнул. Держихвост подскочил: - Ой-ёй! Чего щиплешься?! - Сами ж просили, - подал голос Пальчик. - А ты, собственно, кто такой? - Я мальчик с пальчик. С пальчик великана, конечно. Правитель аж застонал и вяло махнул пухлой ладонью: - Враки! Ты тоже выдуман... - Электроплитку, сковороду, маргарин! - рявкнул Людоед. Пальчик и Гук побежали на кухню. Леший склонился над Держихвостом и двумя пальцами оттянул его толстую щеку. Она с хлюпаньем возвратилась на место. - Так и думал. Обжора. Очень упитан. Очень! Не скромничай. Щёки Правителя посерели. - Так будешь отвечать на вопросы? - мрачно сказал Людоед. - О чём договаривались с послом? - Произвол!.. Ничего я вам не скажу. Леший подошёл к Людоеду, и они нарочито громко зашептались: - Бифштекс или ромштекс?.. - Бифштекс из него не выйдет. Качество не то. Сала много. Пустим его на ромштекс. - Не надо меня на ромштекс! - отчаянно крикнул Правитель. - Значит, на бифштекс? - спросил Людоед. - Не надо на бифштекс! - Какой привередливый! - возмутился Леший. - Никак ему не угодишь. И то не это, и это - не то. Раскричался!.. Не беспокойся, я тебя зажарю по всем правилам высшего поварского искусства. С луком! Людоед громко чмокнул губами. Держихвост пронзительно заскулил. Огромные слезы скатывались по щекам и разбивались об пол, как переспелые груши. Гук приволок чудовищную сковороду и вынул из неё электроплитку. Пальчик еле донёс пять пачек маргарина и положил их на сковороду вместе с обёрткой. - Мне всё это снится, - негодовал Правитель. - Вы меня не посмеете съесть, у меня вечером важный приём. - Точило! - приказал Людоед. Леший быстро принёс точильную раму. Людоед раскрыл большой перочинный нож величиной с маленькую саблю. - Зрелище не для детей, - грозно сказал он, указывая ребятам на дверь. И незаметно для Держихвоста добродушно им подмигнул. - Помоги-и-ите!.. - тонким женским голосом вскричал Правитель и зажмурился. - Всё равно ничего не скажу. Гук и Пальчик выбежали в коридор, подставили к двери стул и стали смотреть в замочную скважину, отталкивая друг друга. Ж-жик, жик... Леший сосредоточенно крутил рукоять точила. Ж-жик, жик... Снопом летели искры из-под ножа Людоеда. Вот он попробовал остроту лезвия на ногте, потом, морщась, выдернул из усов волосок и резко рассёк его пополам. Этот зловещий жест совсем доконал Держихвоста: он разом весь поседел, а затем все волосы враз осыпались. - Я ещё вам пригожусь! - заверещал пленник. - Я всё скажу! Всё, что знаю и не знаю, и что буду знать! Однако отдадим ему должное. До сих пор, хотя и по-своему, он держался довольно упорно. Вероятно, тайна была слишком уж секретной! - Ну? - Людоед поиграл ножом. - Уберите эту сковородку, - взмолился Держихвост. - Она мне мешает. - Опять капризы? - Леший, помедлив, всё же унёс её. Правитель облегчённо вздохнул. - Так о чём вы сговаривались? - нацелил на него палец Людоед. - Ч-через неделю на острове Утином п-поставят, п-поставят... - Правитель, запинаясь, не решался сказать, что же именно. - К-катапульты, - наконец, вымолвил он. - Б-боевые катапульты. - А зачем?! - Котов пулять! - захохотал Леший. - Не "кото", а "ката" - катапульта, - оборвал его смех Людоед и вновь повернулся к Правителю. - Зачем они, ну? - Чтобы... это самое... обороняться, - с трусливой важностью сказал Держихвост. - От кого? - От всех. От любых зарубежных соседей и несоседей, - снисходительно заметил Правитель. - И потом, нападение - это лучшая оборона! - На кого? - Ну, мало ли на кого, - ухмыльнулся тот. - Было бы с чем, а на кого найдём. Генерал Паф был настолько добр, что решил поставить у нас их десяток-другой. Просто так, на всякий случай. Впрочем, это не наша забота. Катапультами будут заправлять люди генерала, а не мы. - А какова их дальность действия? - Огромная! Точно не знаю. Мощнейшие тяги! - Резиновые или пружинные? - внезапно заинтересовался Леший. - Гидравлические, - напыжился Правитель. - Техника на грани фантастики. - А что они кидать, бросать, швырять могут? - Что угодно! - И бочки с порохом? - продолжал выпытывать помрачневший Леший. - Да хоть с динамитом!.. Теперь-то все наши соседи прижмут хвосты. Мы не потерпим, чтобы они задирали нос! - Ах, не потерпите? - хмыкнул Людоед. - Надеюсь, всё это останется в тайне между нами, как водится среди порядочных людей, - беспокойно сказал Держихвост. - А теперь слушай меня, - многозначительно сказал Людоед. - Если это и впрямь не останется между нами, вспомни про сковороду. Она будет тебя терпеливо ждать. Может, снова показать её поближе? - Не надо! - наотрез отказался Правитель. - Я вспомню. Я буду нем, как... как немой. - Да и всё равно тебе никто не поверит, - пошевелил бакенбардами Леший. Сам же говорил, что нас не бывает! В комнату стремительно вошёл Домовой. В зубах у него на сей раз торчала массивная изогнутая трубка с блестящей крышкой. - Откуда трубочка? - удивился Леший. - Подарили. Пробую. Проверяю, - ответил Домовой. - А это что за жизнерадостный тип? Почему в доме посторонние? - И принялся расхаживать по комнате, поднимая пыль своей длинной бородой, за которой увлечённо забегала собака Астра. - А он записан в Домовую книгу? - резко повернулся Домовой к Правителю. - Да-да, то есть нет-нет, - вконец ошалел Держихвост. Домовой яростно запыхтел, засопел, закряхтел своею трубкой: - Тогда потрудитесь закрыть за собой дверь вон с той стороны. Это вам говорю я - потомственный Домовой. Вас мало пороли в детстве! - Так точно, господин Домовой, - безропотно согласился Правитель и обрадованно засеменил к выходу. - Минутку, - остановил его Людоед. - Заруби себе на носу, милейший, я хорошо помню время, когда в нашем лесу вместо птиц летали осколки. - А вот со мной на войне случай был, - оживился болтун Леший. - Помню, подвела меня тогда страсть к путешествиям. Я проник в порт и упаковался в большущий контейнер с консервами. И надо же! Вы думаете, я попал на торговое судно? На подводную лодку! И я в каком-то неизвестном море просидел целые три недели без воздуха под водой. Только консервы меня и спасли. Брр... С тех пор я категорически против любого военного снаряжения! - Покажи язык, - вдруг озабоченно попросил Пальчик. Леший, не ожидавший подвоха, послушно высунул язык, с беспокойством глядя на всех. - Действительно без костей, - определил Пальчик. Людоед расхохотался. - Завяжи глаза этой отбивной, - указал он Лешему на Держихвоста, - и отнеси куда-нибудь на большую дорогу. Только остерегайся, чтоб вдруг не укусил. По-моему, он ядовит. Топай! - А пёс? - спросил Леший, оглянувшись на Астру. - А пёс с ним! ПОТРЯСАЮЩИЕ НОВОСТИ Пришёл вечер. А потом другой, третий... Пробежала быстрая неделя с тех пор, как Пальчик и Гук попали в дом Людоеда. Леший слушал по старому хриплому приёмнику репортаж с боксёрского матча. - Так его! - вскрикивал он. - А его так! Ведьма сидела в уголке возле торшера и вязала на спицах зимний купальник. А что, она была "моржихой"!.. Людоед лежал на диване, читая свежую вечернюю газету, которую, как всегда, доставила сорока на хвосте. Он попыхивал сигарой, напоминающей полено, и перекатывал её из угла в угол обширного рта. Домовой чистил свой длинный сигаретный мундштук шомполом, словно ружьё. - Ну и скучища, - пробурчала Ведьма. - Лес, глухомань... Она подошла к раскрытому окну. У подоконника стояла метла с сиденьем от разбитого мотоцикла. - Полечу-ка я в кино. В городе идет новая комедия "Усопший карп" - из жизни пресноводных. - Так его! - снова вскрикнул Леший. - А его так! Ведьма плюнула и со свистом вылетела на метле в открытое окно. - Та-та-та-та-та! - В комнату вбежали Пальчик и Гук с палками в руках. Они играли в войну. Леший сразу же залез под стол и стал "отстреливаться" из карандаша. Он очень любил играть. В любую игру! - Молчать, когда вас спрашивают и не спрашивают! - крикнул Людоед. - Не люблю, когда дети играют в войну. Не к добру это... Внезапно откуда-то донёсся далёкий механический шум, нарушивший привычную болтовню леса. Все замерли. - Грузовики, молотки, пилы... - тревожно определил на слух Леший. Всё-таки началось. А я-то надеялся: вдруг передумают или забудут. Вот, к примеру, я всё помню, но я забываю. - Леший и Пальчик - за мной, - устремился к выходу Людоед. - А я? - обиделся Гук. - Остальные - на месте. Пальчик, подпрыгнув, хлопнул раздосадованного приятеля по плечу: - Тут дело для больших, малыш! - Не забудь взять ножовку, - обернулся к Лешему Людоед. За порогом он вынул из своего глубокого кармана громадную рогатку с красной резиной шириной в ладонь, а длиной, пожалуй, чуть ли не с хорошие вожжи. Попутно, ещё в гостиной, он ухватил со стола несколько крупных зелёных яблок. - У тебя замечательная рогатка, - восхитился Пальчик. - Дашь яблоками пострелять? Людоед посадил его себе на плечо, тот привычно схватился за серьгу - и началась такая гонка по вечернему лесу, что чёрные деревья замелькали по сторонам, как бесконечные заборы. Шум машин становился всё громче, и вот впереди замаячили яркие глазастые огни. Людоед остановился. Прибежал запыхавшийся Леший и схватился всей пятернёй за сердце: - Я вам не лошадь, и мы не на ипподроме! На берегу озера тёмными глыбами скучилось целое стадо машин-фургонов с горящими фарами. При их свете мордатые егеря в шляпах с фазаньими перышками возводили деревянный мост к острову. Егерские шляпы шли бравым воякам - по выражению Лешего - "как быку панама". Это были переодетые отборные карабинеры, ещё недавно тайно сопровождавшие посла в тех же самых крытых грузовиках во время торжественного проезда по городу. Под деревом у самой воды стояли Паф и Держихвост. - ... Ну вы и шутник. Горазды заливать! - посмеивался генерал. - Леший в тельняшке? Людоед с ножом? Мальчик с пальчик?.. Сказок начитались. Ха-ха-ха, - расхохотался он. - Хе-хе-хе, - жалобно вторил ему Правитель. - Вам-то сейчас смешно, а каково было мне?! Он боязливо оглянулся и внезапно встретился взглядом с Людоедом, высунувшим голову из-за соседнего дерева. - Ой! - вскрикнул Держихвост и торопливо закивал: - Да-да. Вы правы. Конечно, сказки. И людоеды, и лешие, и домовые... Пока, я спешу! - Он стремглав кинулся к легковой машине с пузатой короной на дверце. - Куда вы? - растерялся посол - генерал. - У меня заседание, - нервно отозвался Держихвост. Машина скрылась в лесу, подпрыгивая на ухабах, словно лягушка. - Что с ним стряслось? - покачал головой Паф. - Плетёт несусветное! - И направился к грузовикам. Людоед, Леший и Пальчик, прячась за деревьями, крались следом. Остановились. - Дальше нельзя. Опасно, - поёжился Леший. - Как стрельнут! И станешь тяжелее граммов на десять... свинца. - Так... Займись мостом, - шёпотом приказал ему Людоед. - Почему - я? - Ты проворный - сумеешь смыться, когда начнётся паника. Да и всё-таки ты поменьше меня, не столь заметный. - Я очень заметный, - оскорбился Леший, - очень представительный, последний медведь тебя задери! Может, я чуть и пониже, но моя мишень ничуть не лучше твоей, - и пригрозил, уходя на задание: - Вот прихлопнут дружка, плакать будешь. - Ну, малец, а теперь ты. Надо проколоть шины, - Людоед протянул Пальчику свой перочинный нож. Пальчик гордо положил его на плечо, словно саблю, самоуверенно заявив: - Это мы махом! - И скрылся в высокой траве. СХВАТКА На заднем борту грузовика сидел, свесив ноги, верзила охранник. Из тёмной глубины кузова ему передали фляжку. Только он к ней приложился, как вдруг - шрррах! - машина резко осела на бок. Верзила с фляжкой кубарем скатился в бурьян, раздался вопль: - Пролилась! - Что там? - Генерал подбежал к фургону. Охранники растерянно перегнулись через борт: - Шина... - Две, - мрачно доложил упавший. - Залатать! Двести людоедов вам в глотку, капрал! - Слушаюсь, - вытянулся верзила. Генерал ударил ногой по фляжке. - Пустая... - прислушался капрал к улетающему в темноту звону. Снова - громкий шипящий треск! Перекосило соседний грузовик. Крики!... - Опять? - Паф схватился за голову. Шрррах! На этот раз осел третий фургон. Паф в ярости затопал ногами: - Снова шина? - Она, господин генерал, - донеслось в ответ. - Всё у вас не по-человечески! - возмущался он. И вновь - следующий грузовик с треском накренился на бок. Началась паника!.. Охранники бегали вокруг машин, вопили, сталкивались. Кто-то сбил генерала с ног и упал сам. На них свалилось сразу двое. Ещё один, другой, третий... Куча мала! А Пальчик тем временем втыкал нож в шину пятого фургона. Она была ярко освещена луной, которая низко висела под веткой высокой сосны, будто большой ёлочный шар. Внезапно на колесо упала чья-то тень. Он обернулся. Сзади стоял верзила капрал. - Попался! Пальчик бросился прочь. За ним гулко затопали сапоги: - Лови его! Отовсюду сразу понеслись крики: - Держи!.. Хватай!.. Преследователь уже было настиг беглеца, но Пальчик ловко прошмыгнул у него между ног. Капрал сорвал с плеча карабин и передёрнул затвор. - Стой! - коротко приказал он. Беглец невольно застыл на месте. И тут из-за дерева появился Людоед со своей непомерной, растянутой до отказа рогаткой. Капрал, не сводя карабина со странного мальчишки-коротышки, шагнул к нему. Но вдруг - бац! - прямо в лоб верзиле садануло яблоко и разлетелось на мелкие кусочки. Он рухнул, как подкошенный. - Ты хорошо стреляешь. Почти как я! - присвистнул от восхищения Пальчик. Людоед посадил его себе на плечо, легонько пошевелил ему мизинцем чуб и размашисто зашагал в тёмную чащу леса. - Мы куда? - Домой, - ответил он. - А Леший? - спохватился Пальчик. - За него не волнуйся. Он своё дело туго знает. Нигде не пропадёт. - А что он должен был сделать?.. - Ещё сам увидишь, - усмехнулся Людоед. А куча мала на берегу озера продолжала расти. Луна зашла за тучу, и "егеря" суматошно барахтались во тьме, не в силах разобраться, кто свой, а кто чужой, и яростно награждали тумаками кого попало. Кто-то догадался включить фонарь. Сцепившиеся карабинеры ошарашенно уставились друг на друга. - Ну и ну! - ахнул кто-то. - Это называется: бей своих, чужие будут бояться. - Он там, внизу! Его поймали! - раздался возглас. Куча мала постепенно рассыпалась... Внизу оказался сам Паф! Воцарилось молчание. Генерала бережно подняли и стали почтительно отряхивать. Паф бессмысленно покачивался из стороны в сторону, как бамбуковое удилище, пока кое-как не пришёл в себя. - Подняли панику! Никого чужого тут не было! - возопил генерал. - Не могли раньше проверить эти проклятые гнилые шины? В освещённый круг, покачиваясь, вошел верзила капрал, волоча за собой на ремне карабин. - Я его чуть не поймал, - он придерживал здоровенную шишку на лбу, словно боясь, что она отвалится под собственной тяжестью. - Кого? - тяжко вздохнул генерал. - Этакого коротышку, от земли не видать. С саблей... Он мне в лоб булыжником! - А ну, дыхни! - потребовал Паф, принюхиваясь к нему, точно пёс. - Ясно, нализался! И яблоком закусывал. Убирайся с глаз! Все загоготали и разошлись. - За дело!.. Пьяницы! Лежебоки!.. Поворачивайтесь! - командовал генерал. УТИНЫЙ ОСТРОВ Луна потускнела, как всегда перед рассветом. На крыше лесного дома сидели все его обитатели, кроме Ведьмы и Домового. Леший, зевая, посмотрел на свои светящиеся "морские" часы. - Уже полпятого. Сегодня солнце проспало. - Безобразие, - проворчал Людоед. - Лень и безволие. И тотчас из-за верхушек деревьев колесом выкатилось солнце и удобно пристроилось на пышном белом облаке. Куда ни посмотри с крыши, всюду лес и лес... И только вдали, за тёмным болотом, сверкало озеро, окружавшее остров Утиный. Даже отсюда было хорошо видно - правда, в подзорную трубу, которую передавали по кругу, - как по новому деревянному мосту на остров пополз первый грузовик. - Мост-то стоит! - накинулся Людоед на Лешего. - Обманул? - Ты или с ума сошёл, или из ума выжил! - оторопел он. - Всю ночь не спал - трудился, столбы подпиливал. Глянь, какие мозоли - конские! Не видишь? И тут мост рухнул - машина упала в воду! Поплыли шляпы... Среди кувшинок замелькали головы "егерей"... - Моя работа, - Леший гордо шмыгнул носом. - Молодец, старина, - похвалил Людоед. - Ура! - ликовали Пальчик и Гук. Но радость была недолгой. Уже к полудню на озере ходил самодельный паром. Карабинеры, крутя лебёдки, переправляли на остров машины - одну за другой. - Проклятье! - переживал Леший. - Зря старался, радикулит зарабатывал. - Мы им ещё покажем, - пытался успокоить его Пальчик, теребя за штанину. - Катапульты возят, - возмущался Людоед, глядя в подзорную трубу. - Не очень большие, по-моему. - Почему так думаешь? - перехватив её, усомнился Леший. - Большие в такие фургоны не поместятся. - А если по частям доставляют? И собирают на месте? Ведь можно? - Можно, - озадачился Людоед. - Но вряд ли. А всё-таки?.. - задумался он. - Казалось бы, но однако же. Кто знает?! - в тон ему туманно заметил Леший. - В споре с тобой может победить только эхо. Людоед хмуро посмотрел на него и сказал: - Сегодня ночью нам всем придётся попотеть. - И мне? - с надеждой спросил Гук. - Я сказал: всем. Даже Ведьме и Домовому. - А я говорю - только без меня! - выглянул на крышу из слухового оконца вездесущий Домовой. - На мне весь дом держится! Завтраки, обеды, ужины, загибал он на ручках пальцы, - уборка, стирка... - Убедил. Остаёшься. Домовой согнал с лица довольную ухмылку, строго поджал губы и исчез. День тянулся и тянулся... И вот снова наступила ночь. "Она каждую ночь наступает", - как изрёк Леший ребятам, которые вконец истомились, опасаясь, что никогда не стемнеет. Людоед с коротким бревенчатым плотом на спине, Леший с длинным шестом и каким-то объёмистым мешком - а Пальчик и Гук налегке - бесшумно подкрались к озеру и залегли в густой траве на берегу. Ведьма с ними не пошла. После краткого разговора с Людоедом она куда-то улетела: у неё было особое задание. И наверняка не менее опасное, потому что улетала она с явной неохотой. По прибрежным кустам методично шарил с острова луч прожектора. Когда луч убегал прочь, можно было различить за широкой полосой воды контуры высокой сторожевой вышки, небольшого подъёмного крана и дощатых бараков. Доносились лязг и стук какой-то работы... - Всё стучат, стучат, - вздохнул Леший. - У меня от них мигрень. Ну, это когда мозги болят или слева, или справа. А у меня - везде, даже сзади. - Мозжечок это. Он у меня всегда болит, - прошипел Людоед. - От тебя. С острова донёсся протяжный звук колокола, вероятно, означавший "отбой", и замелькали силуэты идущих к бараку "егерей". На вышке по-прежнему вращался ослепительный глаз, шаря вокруг всего островка столбом света. Луч прошёл мимо... - Пора, - шепнул Людоед, тихо столкнув плот на воду. Все быстро влезли, и Леший лихорадочно заработал шестом. - Лево руля! Право руля! - шёпотом командовал он сам себе. - Помню, на дальнем море... Он вновь с силой оттолкнулся. Плот резко ушёл вперед, и, так как шест увяз, глубоко воткнувшись в дно, то кормчий вдруг одиноко повис на нём посреди озера. Плот замер метрах в трёх от него. Шест медленно клонился к воде. Лицо у Лешего было странное. Шест тихо упал. Кормчий окунулся, взял его в зубы и подплыл к плоту. Залез и резво отряхнулся всем телом, словно собака. Неумолимо приближался сделавший круг луч прожектора. Все плотно прижались к мокрым бревнам. Луч зацепил лишь краешек плота... Леший опять бешено заорудовал шестом, и они вышли из опасной зоны. Вскоре плот очутился под нависшими над водой кустами, как под крышей. - Ты сиди здесь, - наказал Людоед Гуку. - В случае чего, подай сигнал. Вот так: ку-ку-у... - Опять оставляете, - заныл Гук. - А я сильный. Я куда сильнее Пальчика! - Ты ещё мал, - снисходительно заметил ему тот. - Ты ещё более мал, - обиделся Гук. - У тебя самое важное задание! - спохватился Пальчик. - Тсс... - Людоед привычно посадил его себе на шею и осторожно выбрался на берег. Следом за ним, зачем-то засучив брюки, прошёл по воде, весь мокрый, Леший. Сразу же за кустарником стояла ограда из колючей проволоки. Предусмотрительные Людоед и Леший вынули кусачки и бесшумно проделали пока неизвестно для чего - широченный проход. Затем поползли. Пальчик лежал на шее Людоеда, вцепившись в его длинные усы, перекинутые за спину. Впереди, метрах в двадцати от лазутчиков, торчала прожекторная вышка. По соседству с ней, поблескивая стальными коленами поршней, высились - в холостом, не отогнутом назад положении - забрасыватели двух катапульт на пусковых станинах с какими-то рычагами. Вокруг прохаживался часовой в длинном плаще. Всё-таки прав оказался Леший: катапульты перевезли по частям и собрали на острове. Людоед внезапно остановился. Ползущий сзади Леший звучно наткнулся лбом на его сапог. Часовой уставился в их сторону. Вспыхнул фонарик. Луч пробежал по высокой траве, выхватил хохолок на макушке Людоеда - и исчез. - Опять эти кролики, - пробурчал часовой, пряча фонарь и доставая из кармана тёмную бутылку. Забулькала жидкость. Леший повёл носом: - Розовое полусладкое. Людоед приставил ему ко рту каблук сапога: - Тихо. Без рекламы. Затем вынул рогатку, заложил в неё яблоко... Бац! - И часовой, дёрнув головой, упал в траву. Людоед и Леший подбежали, мигом оттащили охранника в густые кусты и заткнули ему рот комом лопухов. Леший быстро натянул на себя его просторный егерский плащ, нахлобучил шляпу с пером и схватил карабин. Ещё секунда, и он невозмутимо уже стоял на посту вместо часового. - Эй! Чего там? Я вроде слышал шум, - запоздало послышался голос с прожекторной вышки. - Опять кролики, - невозмутимо бросил Леший. - Пить надо меньше, - насмешливо донеслось с вышки. - Голосок у тебя, как у лешего из детских передач!.. Слышь, я пока подремлю часок, а прожектор пусть крутится без меня. Смотри в оба, за двоих. - Ладно, - промычал Леший. Через минуту на вышке послышалось похрапывание. - Нам везёт, - прошептал Людоед Пальчику, вылез из кустов и деловито обошёл одну из катапульт. - Вот бы в наш двор - для самообороны, - шёпотом размечтался Леший, потирая озябшие голые ноги одну о другую. Людоед поставил Пальчика на железную лесенку сторожевой вышки и дал кусачки: - Лезь наверх. Затаись под последней ступенькой, и, если начнется шумиха, быстренько перекуси кабель прожектора. И не бойся, током не ударит - ручки кусачек заизолированы. - А если тот, на вышке, проснётся? - Я его враз собью из рогатки. Считай, ему сейчас тоже повезло. Пальчик подмигнул - чего, мол, там! - и полез вверх. - Ты только кусачки не урони, - тихонько напутствовал Леший. - Тяжелы для тебя. Ох и грому же будет! - А ты сумеешь? - спохватился, задрав голову, Людоед. - Не маленький, - ответил Пальчик. Леший и Людоед принялись сосредоточенно изучать на станине рукоятки и рычаги. - Идиотское устройство, - ворчал Леший. - Я бы лучше придумал. О, я великий изобретатель! - Заткнись, учёный. Дружка разбудишь. На вышке по-прежнему звучал тихий храп. Размеренно вращался прожектор. - Хорошо, их только две... - вздыхал Леший. - Я уже устал до смерти... Интересно, на сколько километров они всё же бьют? - На порядочно. - Угу. По порядочным людям. - Отвяжись. - Так... Разобрался, - Леший вдруг потянул на себя самую неприметную рукоятку. Торчащий ввысь забрасыватель катапульты дрогнул, отсоединившись и от коленчатых поршней, и от самой станины. Сейчас он удерживал равновесие только силой своей тяжести. - Не дыши - рухнет, - по-хорошему предупредил Леший. - А теперь хватай, ты у нас известный силач. - Да и ты не слабак, - примеривался, как удобнее ухватить "метательную ложку". Людоед. - Ей бы хорошо суп метать, хлебать, черпать из бычьих хвостов. Ни одного не упустишь. - А, по-моему, можно и целого быка зачерпнуть. Ну, ты готов? - Давно готов. Всегда наготове. Они с трудом приподняли "ложку" стоймя, опустили нижним концом наземь, наклонили и, ловко перебирая руками, взвалили её себе на спины. Лешему достался "черпак" забрасывателя. - Ничего себе, - закряхтел он. Согнувшись, они побрели к проходу в колючей проволоке. - Эх, годы, - вздыхал Людоед. - Теперь даже ложку еле поднимаю. А ведь она, наверно, и полтонны не тянет... - Тебе хорошо, - пыхтел Леший. - А у меня силы - слабые. Мне необходимо усиленное питание. Усиленное нашим Домовым, - пояснил он. - Левее... Правее... Прямо! - всё так же шёпотом командовал идущий впереди Людоед. - Напрасно мы Гука не взяли, - ныл позади Леший. - Помог бы он мне... А Гук в это время, один-одинёшенек, стоял в темноте на плоту под нависавшим кустарником и напряжённо прислушивался к выматывающей душу тишине. Он не видел и не слышал, как бесшумным шагом лесных жителей прошли за кустами похитители катапульт. Не видел и то, как они беззвучно двинулись вдоль отмели - туда, где к островку почти вплотную, отделённые лишь узкой протокой, подступали зыбуны бездонного болота. От него даже сюда тянуло запахом гнилых водорослей и жирной грязи. И уж подавно не мог увидеть, как две тёмные фигуры, тяжело раскачав длинный ложкообразный предмет, швырнули его и он с чавканьем погрузился в трясину. И, конечно, Гук даже и предположить не смог бы, что вскоре та же участь постигнет и забрасыватель другой катапульты. С Гуком случилось... Но об этом после. - Вторую мы еле-еле дотащили, - устало сказал Пальчик Людоеду и Лешему, когда, наконец, вернулись на место стоянки плота. Так и не пришлось ему проявить себя во всём блеске с кусачками на сторожевой вышке: охранник не проснулся, а смены караула ещё не было. - А где же Гук? - вдруг вскрикнул Пальчик. И Гук, и сам плот исчезли. Таинственно поблёскивала угольная, чёрная вода. В ПЛЕНУ Карабинеры в зелёных егерских жилетах сидели за огромным столом и играли в карты. Всё в караульном бараке плавало в сигаретном дыму. С грохотом распахнулась дверь, двое охранников втолкнули Гука. Из-за стола поднялся тот самый верзила капрал, который вчера гонялся за Пальчиком. - Ужасные новости!.. Часовой пропал! - забубнили они. - Обшарились! - И забрасывателей у катапульт нет! - растерянно доложил один из них. Может, они сами по себе... улетели, господин капрал? - И часовой вместе с ними! - хлопнул себя по лбу второй. - А если будет ответный удар? - в испуге вскочили игроки в карты. - Что?! - Ноги у капрала внезапно подкосились, он беспомощно плюхнулся на стул. - А это кто такой? - указал он на Гука. - Поймали у берега - втихую! Даже пикнуть не успел. Странный тип. Сидит на плоту. Я ему - раз! - зажал рот, а он мне в ладонь кукует. - Охранник кивнул на молчащего Гука и покрутил пальцем у виска. - Как - кукует? - опешил начальник. - Очень просто: ку-ку, ку-ку... - Заглохни! - Капрал встал. А игроки сели, машинально тасуя карты. - С ума посходили! Что я скажу генералу? - ужасался он. - А куда смотрел второй часовой? - Сны смотрел... Спал на вышке. - А вот ему за это - вышка. Сони! - завопил капрал. - Забрасыватели стащили! Жуткий его взгляд остановился на храбрящемся Гуке: - Обыскать! Патрульные обшарили задержанного. - Забрасывателей от катапульт нету! - ошалев, доложили они. - Нет?.. Странно, - вконец потерял голову начальник. - Вы забыли про мой задний карман! - усмехнулся Гук. - Говори, где они? - бешено затряс его капрал. - Вот ещё! Я немой. - Лодку, а в лодку - мотоцикл! Я сам повезу его в город к Пафу. У него и немой заговорит, всё расскажет. НАПАДЕНИЕ Случилось и впрямь непредвиденное. Дело было так... Двое охранников, посланных капралом в дозор, должны были обойти островок по всему прихотливому, извилистому берегу. Случайно они и обнаружили Гука, захватили его, а плот отогнали в другое место. Это произошло, когда Людоед и Леший уже возились со второй катапультой. Затем и те, и другие разминулись: охранники потащили Гука к себе в барак - вновь по берегу, а похитители катапульт опять двинулись с забрасывателем к болоту - через проход в колючей проволоке. - Может, он испугался и уплыл назад на плоту? - сказал Людоед, следуя взглядом за скользящим по тому берегу лучом прожектора. - Гук не такой, - обиделся за приятеля Пальчик. - Надо скорее смываться, драпать, сматывать удочки! - И Леший запричитал: - Что делать? Я уже давно не умею плавать! Неожиданно в небе раздался тонкий свист. Людоед встрепенулся и сложил ладони рупором: - Каррр-р, карр-р, карррга!.. Свист усилился. На берег, взметнув тучу песка, села Ведьма верхом на метле. - Ведьмушка, - обрадовался Леший. - Карга-дорогушенька. - Цыц, полуночник, - огрызнулась она и повернулась к Людоеду. - Вызывали? - Докладывай. - Я видела сверху: Гука сцапали караульные, - браво доложила Ведьма, для наглядности взяв метлой на "караул".