"Спасибо тебе, девочка, - мысленно передал ей слова благодарности Данг, - Я больше никогда не вспомню о тебе, как об уродливой шлюхе."
      Ему стало значительно легче на душе, и он снова был готов воевать. И он снова владел той великой силой, что познал той чудесной ночью.
      ***
      Внезапно, как по команде, вся толпа шарахнулась куда-то по улице, Данг еще успел отскочить и прижаться к стене здания. К счастью, толпа была небольшой, иначе его бы буквально раздавили, но дело окончилось только двумя оторванными пуговицами на куртке и немного отдавленными ногами, ходить было можно. Он поднялся, отряхнулся, и досадуя на себя, что не шуганул их малым огнем (все-таки голова еще не совсем хорошо работала) быстро пошел в том же направлении. Из криков людей он понял, что бомбардировщики уже летят на город, и что действительно стоит поискать убежище. Ага, вот оно. Крутая лестница вниз, в глубокий подвал здания. Туда как раз спускается последний человек из той толпы. "Быстро же они", - успел удивиться Данг.
      Он быстро прошел железную дверь и оказался в длинном коридоре с мраморными стенами, прямо как в переходах московского метро. Только здесь коридор был значительно уже, не больше трех метров в ширину, да и потолки были невысокие, как в обычных квартирах. Слева по стене коридора были двери, хорошие такие двери, прямо как в офисах.
      "Что-то больно богато для убежища, - отметил про себя Данг, - И вообще странный какой-то город. Не поймешь, кто тут живет и что делает. И кто с кем воюет".
      Самым же странным было то, что коридор оказался совершенно пустым, и куда делись все люди, было непонятно. Метров двадцать - и тупик. И пять дверей. Данг открыл наобум одну и вошел внутрь. И оказался внутри шикарного офиса. Настоящий евроремонт, и к тому же потолок был, как в планетарии большой купол звездного неба. Сделан он был очень искусно, непонятно было, какой планеты было такое небо. Уж по крайней мере на Земле и на родной Гиганде созвездия были иными. В офисе было пять столов, на которых стояли "Пентиумы" с приборами, и деловитые клерки непрерывно печатали что-то на них. Чуть поодаль стояли два отдельных стола, за которыми сидели две молодые женщины в деловых костюмах, по внешнему виду - референтки. Напротив одной из них сидел мужчина в черном костюме и заполнял какие-то бланки. Другая, свободная, вышколенной улыбкой встретила Данга:
      - Садитесь, - сказала она ему.
      Он сел на стул напротив нее.
      - Подпишите, - и положила перед ним лист чистой бумаги.
      Он отрицательно покачал головой.
      - Подпишите, - дежурная улыбка сошла с ее лица, в глазах появилась злость.
      "Так ты злишься, девочка, значит сомневаешься в своих возможностях. Что ж, поиграем" - весело усмехнулся Данг.
      Но поиграть не удалось. От дикой боли в затылке он ненадолго потерял сознание. А только придя в себя, снова провалился во тьму уже оттого, что буто огнем обожгло в локтевых суставах - ему кто-то сломал руки и сразу надел наручники. А потом снова по голове - видно тут знали о кое-каких способностях Данга. И приняли превентивные меры. На этот раз Данг был без сознания долго, потому что очнулся уже в маленькой камере, а сам еще был при этом в очень тесной клетке. Настолько, что невозможно было двигаться даже в том случае, если бы руки и были целы. Их дергало болью просто нестерпимо, но Данг изо всех сил сдерживал крик. Хотя в камере никого и не было. Перед глазами, чтобы его можно было отчетливо видеть, стоял электронный секундомер, который отсчитывал числа в обратном порядке. И секунд этих было не так уж и много - всего пятьдесят семь.
      "Вот никогда не подумал бы, что смерть можно представить в виде бегающих цифирок. Мы уж настолько к такому привыкли, мы и живем ведь практически в мире цифр".
      Сорок семь, сорок шесть...
      "А можно ли сжать время? Чтобы секунда стала бы для меня минутой? Господи, ведь два года прошли для меня, как одна ночь". Тридцать девять...
      "А разве такая ночь не стоит целой жизни? Да кому еще так везло?"
      Тридцать два...
      "И сколько еще было разных событий? Тут ведь на несколько жизней хватит. Учиться у такого деда, провести совершенно беспрецедентную операцию на Земле, работать с такими людьми, как Горбовский и Бромберг. А потом, словно в сказке, перенестись в тело обитателя другой Земли и жить тоже вполне счастливо. Эй, Серый, помнишь ли ты меня? Может, тоскуешь, все-таки мы с тобой славно дружили. Привет девочкам".
      Девятнадцать... Восемнадцать...
      "И пройти по загадочной Нардае, спасти там кого-то, а потом быть в гостях у знатного лорда в замке".
      Двенадцать...
      "И выйти в загадочном Граде, где и вправду живут славные люди - Чачуа, Арамис, Назаров, Мария, Лора, Профессор и Философ".
      Пять...
      "И конечно же, Тайка, Боже, как я люблю вас всех! Я счастлив, что вы дружили со мной".
      Один...
      И Данг улыбнулся.
      * * *
      Сначала Дангу показалось, что он и впрямь умер - его окружала кромешная тьма. Чудовищная боль в локтевых суставах, от которой ломало все тело, моментально исчезла, будто и не было ее совсем. Целых две секунды Данг просто наслаждался этим забытым чувством, когда у тебя сильное тело и ничего не болит.
      Потом Дангу стало ясно, что он каким-то образом оказался на морском дне (вода была очень соленой);одежды, кроме плавок, на нем никакой не было, а кромешная тьма вокруг может быть вызвана только двумя причинами - либо глубиной, либо тем, что сейчас ночь. Данг немного удивился - он представлял себе тот свет как-то иначе. О таком наказании, как морское дно, он нигде не читал и еще не слышал. Обнадеживало еще то, что вода была очень теплой, а для адских мук гораздо более подходил бы Северный Ледовитый океан.
      Данг оттолкнулся ногами от песчаного дна и поплыл вверх. Ему повезло секунд через десять он уже выплыл на поверхность, воздух был тоже теплым и очень свежим. Отдышавшись, Данг посмотрел по сторонам и не смог сдержать радостного крика - прямо перед ним, метрах в тридцати, вдоль берега пролегал длинный, слабо освещенный пляж, причем пляж довольно культурный тут и там на приколе виднелись небольшие катера, водные глиссеры и прочие плавсредства. А за узкой полосой пляжей - уже ярко освещенная улица, а через нее - переливались всевозможными огоньками маленькие двухэтажные кафе и мини-бары, маркеты и сувенирные лавочки, а также заведения вообще без всяких надписей, из их полуоткрытых дверей лился пурпурный свет и доносилась веселая музыка.
      Данг быстро проплыл отделяющее от берега расстояние, и чуть покачиваясь, вышел на песок. На берегу никого не было, если не считать трех парней, которые стояли у самой воды и смотрели на выходящего из воды Данга. Он пригляделся к ним - по внешнему виду очень напоминали тех, кого в народе называют мафией: очень короткая стрижка, накачанный торс, очень толстые золотые цепи на бычьих шеях и золотые же перстни-печатки. Но лица были вполне дружелюбны. Они тут были не на разборках, а наслаждались заслуженным отдыхом.
      - Эй, чего ты кричал-то, браток? - удивленно спросил один из них, случилось что?
      - Да просто радуюсь, что со дна вынырнул, - в тон ему ответил Данг, Там ведь тьма такая...
      Вся компания весело рассмеялась.
      - Очумел от экзотики, наверное, - заметил второй. - Вот Бизон у нас уже на второй день, как в ceбя пришел после самолета, так же орал. Нет, пожалуй, еще громче. Твои, что ли, шмотки? - кивнул он на лежащую на песке одежду, - Вертелся тут один узкоглазый, а человека в море не видно. Ну, мы решили постоять, мало ли что...
      - Спасибо, ребята, - улыбнулся им Данг.
      - Не за что. Ну бывай тогда. Куда двинем, братва? - обратился он к своим, - может, на стрип-шоу? Говорили, там девки такое выделывают, ни в одном цирке не увидишь.
      Русские мафиози, дымя сигаретами, удалились Данг подошел к одежде - на песке лежали темно-синие шорты и серая майка, а также кожаные сандалии стандартный прикид курортника. В кармане шорт Данг обнаружил небольшой бумажник. В нем оказалось несколько купюр и визитная карточка отеля. Что там было написано, разобрать было нельзя, на пляже ведь было темно. Данг снял с себя плавки и, прополоскав их в море, тщательно выжал и снова надел, потом надел шорты, майку, обул сандалии и пройдя метров десять, оказался уже почти на улице - надо было только перелезть через гранитный бордюр. Это оказалось делом нетрудным - через десять секунд Данг уже сидел на этом бордюре и в ярком свете уличных фонарей и рекламных щитков изучал содержимое бумажника. Внутри лежала одна купюра в тысячу, одна в пятьсот и три по сто - чего именно, Данг так и не понял. На банкнотах был портрет молодого мужчины. Его ярко выраженное азиатское лицо казалось очень благородным, надписи же все шли иероглифами. Значит, у Данга было тысяча восемьсот чего-то, много это или мало, Данг мог только догадываться. Он не стал ломать себе голову - сейчас он перейдет дорогу, взглянет на ценники в магазинах и в барах, и все станет ясно.
      Теперь визитка. На одной стороне - тоже иероглифы, на другой - слава Богу, написано по-английски: "Hotel Island View", адрес... В уголке гелиевой ручкой - число цифрами 102. Скорее всего, номер комнаты. "Уже хорошо, - отметил Данг, - Значит, у меня здесь друзья. Или, по крайней мере, те, кому я еще нужен. Иначе стал бы кто вытаскивать меня из клетки. Странный, конечно, способ - на дно океана - так ведь и напугать можно. Но не будем привиредничать".
      Кроме этого, в бумажнике оказался и маленький ключик, Данг сначала подумал, что это от номера, но число на бирочке было другое - 32.
      "Ладно, с этим мы разберемся, - решил про себя Данг, - Сейчас я пойду в бар и выпью чего-нибудь, после таких ломок это будет очень кстати. Потом надо где-то перекусить, судя по всему, тут проблем с этим не существует. А лишь затем будем думать".
      Дорога была узкая, но движение весьма интенсивным, проскочить десять метров между мелькавшими "Тойотами" и "Мицубиси" было не так уж просто. Но Данг быстро заметил, как кто-то, стоявший в двадцати пяти метрах от него, поднял руку вверх - и машины остановились, пропуская его.
      Быстро перейдя улицу (он даже в сандалиях ощущал раскаленный асфальт), Данг почти сразу же оказался в открытом баре. Несколько стоек в виде загнутых овалов, внутри - маленькие смазливые азиатки, по внешней стороне стойки - высокие мягкие табуретки. Было много свободных мест, половина их была свободна, на оставшихся же сидели в основном мужчины-европейцы, и большей частью явно русские. Девушки подносили им виски и легкие закуски, и то и дело скалили белоснежные зубы в улыбке.
      - Хэлло, секси мэн!23 - подскочила вдруг к Дангу растрепанная смугляночка лет двадцати пяти - ю вонт дринк? Ю вонт леди?24
      Произношение этих слов было очень непривычным, Данг едва понял, что от него хотят.
      - Дринк? о-кей, - махнул рукой Данг, - Виски энд кола.
      Девушка тут же усадила его на табуретку, другая тут же поставила перед ним бокал с коричневой жидкостью, в которой плавали кубики льда.
      "Очевидно, местное виски", - понял Данг.
      Напиток оказался по вкусу очень специфическим, но вполне приемлемым и очень освежал в жаркую ночь.
      Едва Данг сделал первый глоток, как девушка тут же поставила перед ним деревянный стакан с вложенной в него бумажкой, Данг вытянул и развернул ее - это был счет. Ему стало ясно, что ему подали виски "Меконг", и оно стоит тридцать того, что у него есть в бумажнике.
      "Однако, можно жить, - удовлетворенно отметил Данг, - Меконг... Кажется, это река в Юго-Восточной Азии. Какие же это страны? Лаос, Вьетнам, Камбоджа, Таиланд. Первые три, скорее всего, отпадают, там ведь строили коммунизм, а здесь уровень сервиса очень высок. И лица уж больно веселые. Неужели Таиланд? Он опять вытащил визитную карточку И на сей раз очень внимательно изучил ее.
      "Ах, вот оно что. Паттайя, о ней ведь тогда рассказал Арамис там, у "Сельмы", - Дангу вдруг стало грустно, - Ты погиб, защищая Тайку, а я оказался здесь, как раз там, где ты очень хотел бы побыть еще хоть раз чудну это как-то..."
      Выпив половину своего виски, Данг оглянулся вокруг. Свободных девченок было очень много, и все они очень призывно улыбались ему.
      - Ю вонт леди? - Обратилась к нему ближайшая, - файв хандред бат. Олл найт25.
      "Значит, деньги у них называются батами, - понял Данг, - интересно, каково их отношение к доллару? В таких барах местное виски вряд ли очень дорого - доллар-полтора, не больше. Значит, в долларе двадцать-тридцать этих бат. Однако дешевые у них девочки..."
      Несмотря на дешевизну, девочек совершенно не хотелось. Нет, Данг вовсе не опасался осквернить этим память о Тайке, эту память осквернить было вообще невозможно. Вот только теперь с женщинами у него уж точно никогда не выйдет. И не в смысле секса - тут, кажется, все было в порядке. Но ведь все равно, вольно или невольно, придется сравнивать с ней... По крайней мере, долгое время. Пока отболит, зарастет. И останется лишь легкая грусть о том, что счастье так мимолетно.
      И он вдруг с такой горечью взглянул в глаза девушки, что та сразу смутилась.
      - Сори26, - тихо повторила она. - Сори, сори...
      - Ноу проблем, - через силу улыбнулся ей Данг и, махнув рукой, добавил: - Ту виски27.
      - О кей! - вновь обрадовалась девушка. Она была в явном недоумении, отчего же вдруг так затосковал ее клиент, от ее простого вопроса про "леди", может быть "леди" ему вообще неинтересны? Тогда зачем же сюда пришел? Однако "ту виски" разом решили все ее проблемы - клиент просто хочет напиться. Что ж , таких тут тоже хватало, ничего непривычного в этом нет.
      - Ай вонт фуд28, - добавил Данг.
      - Фуд? Ви донт хэв фуд, - озабоченно ответила девушка, - ю гоу ин ресторан29...
      "Это потом, - решил Данг, - Пусть хоть немного проберёт. И жизнь пусть хоть немного станет лучше и веселее, а то сижу тут, как белая ворона, весь в тоске, скоро ведь пальцами показывать станут...
      Девушка однако подала ему не два бокала, а только один. Данг попробовал: виски стало гораздо крепче.
      "Двойной", - догадался он, - Это даже еще лучше. Сигарет бы еще..."
      - Гив ми смок, плиз30, - вновь обратился он к девушке.
      - Гив ми дринк, плиз, - в тон ему ответила та, и сделав умоляющее лицо, добавила, - Онли джюс.
      "Как тут все просто, - немного удивился Данг, -Поболтать с ней немного, что ли? Это лучше, чем предаваться в одиночестве своей тоске."
      Вскоре девушка уже сидела рядом с Дангом, она смотрела ему в глаза и что-то весело щебетала, подбирая известные ей английские слова. Она очень естественно обнимала его за плечи, лаская волосы, и время от времени нежно вытирала его вспотевшего от жары лицо влажными салфетками, которые явственно пахли лимоном. Ее нельзя было назвать ни красивой, ни даже просто привлекательной, но эта прямо-таки детская непосредственность моментально сглаживала все впечатление от её чуть-чуть страшненького лица. И Данг уже весело болтал, пытаясь донести до нее суть русских анекдотов - и, как ни странно, много это ему удавалось - и тогда они хохотали вместе. Данг выпил уже несколько порций виски, Лат (так ее звали) вдруг попросила подождать ее три минуты и стремглав куда-то умчалась, а потом принесла ему порцию риса, густо заправленного овощами, мясом креветок и каким-то коричневым соусом. Блюдо также оказалось очень вкусным, Данг съел это с удовольствием и понял, что уже сыт, в меру пьян и вполне весел. По крайней мере, этот вечер был его, снимать эту Лат он конечно не собирался, но отблагодарить девушку хотя бы сотенной купюрой следовало - она все же здорово ему помогла. Он уже полностью расслабился, и когда развернулся на вращающемся табурете, чтоб встать и идти искать свой отель, остолбенел от изумления. Прямо перед ним стоял Арсений.
      ***
      Они пришли в небольшой ресторан с европейской кухней и заказали себе легкий ужин - по салату из помидоров (экзотический овощ в тех местах), по бифштексу с кровью и одну бутылку французского вина. Оно было страшно дорого, цена одного "ред-вайн" равнялось стоимости целой ночи с любой из местных девушек. Арсений собой представлял все то же ходячее воплощение жизненного успеха, но сейчас был одет согласно сезону: очень тонкие белые брюки, и шелковая рубашка, на ногах - изящные туфли из крокодиловой кожи. На правой руке все так же сверкал бриллиантовый перстень с изумрудным драконом, на левой - все та же "Омега".
      - Данг, у тебя накопилось много вопросов, - сказал он, отпив глоток вина, - Так не тяни резину, у меня скоро встреча с Горбовским.
      "Лихо начал! - Невольно восхитился игрой соперника Данг - Если он хотел меня сразу ошеломить и лишить способности думать, то ничего лучшего и найти нельзя. Что ж, поболтаем. Вряд ли здесь будут сразу руки ломать, хотя... Там, в клетке, не вышло, значит, надо расслабить меня до предела. Пусть попробуют".
      - Данг, никто не будет тебе ломать руки. Здесь вообще одно из самых спокойных мест на Земле, - заметил Арсений, промокая свои губы салфеткой.
      "Ах да, - вспомнил Данг, - физиономистика - его профессия, надо с ним по-другому".
      - Вот только, пожалуйста, не задавай сложных вопросов. Я знаю, что тебе не терпится начать именно с них, но оставь их хотя бы напоследок.
      - Хорошо, - глядя на него рассеянным взглядом (как и учил его дед), сказал Данг, - вот очень простой вопрос. Где сейчас Тайка?
      Арсений досадливо покачал головой и вновь разлил вино по бокалам.
      - Данг, это самый сложный вопрос из всех, которые ты вообще мог задать. Давай чуть попозже. И вообще, все вопросы о ней будем считать сложными, все остальные - простыми.
      "А ведь он не играет, - удивился вдруг Данг, -Так играть было бы очень глупо с его стороны. Косит под дурака? Какой смысл?"
      - Прекрасно, - положив руки перед собой на стол, усмехнулся Данг, тогда еще проще: где мы сейчас находимся?
      - Я и впрямь с тобой не играю, - ответил Арсений, - Я ведь мог очень долго морочить тебе голову, говоря только правду и не кривя душой. А времени вправду мало, и поэтому говорю прямо - мы находимся на борту моего звездолета, точнее - в каюткомпании.
      - Неплохо устроились странники, - присвистнул Данг, - А эти люди - ваш экипаж?
      - Нет, они не имеют к нам никакого отношения.
      - А кто же они? Андроиды, Киборги?
      - Ни в коей мере. Это действительно Паттайя, действительно та, которая реально существует в конце XX века. Они даже не догадываются, что находятся одновременно и в Таиланде, и на нашем корабле. И никогда об этом не узнают, для них все будет совершенно незаметно.
      "Вот это технология! - восхитился про себя Данг, - Интересно, Комов хоть на секунду догадывался, как может выглядеть изнутри звездолет его "любимых" странников? И как вообще они выглядят? Ладно, попробуем его малость прощупать..."
      - Слушай, Арсений, - чуть подался вперед Данг, - А это все, - он обвел рукой вокруг себя, - вы создали для себя или для гостя? Весь этот комфорт?
      - Я понял, что ты хочешь узнать, - улыбнулся краешками губ странник, Люди мы, или только притворяемся... Скажу так, что это, - он обвел вокруг себя взглядом, - не является для меня чужим. Хотя долго жить здесь было бы скучно. Ты ж ведь тоже не сидишь долго в квартире.
      - Ладно, - устало махнул рукой Данг, - с тобой эти игры бесполезны. Ты, конечно, все знаешь о моем задании? Том, данном еще Горбовским?
      - Разумеется, - чуть пожал плечами Арсений, - И ты выполнил его на отлично. Где-то через час у меня с ним встреча. Кстати, если хочешь, мы можем отправиться вместе. Тебя ждет великий триумф.
      - Триумф - это хорошо, - задумчиво протянул Данг, - Еще бы только знать, в чем конкретно он включается, и что я все-таки сделал для выполнения того задания. Мне что, и впрямь удалось так сильно вас прищучить?
      - Как видишь, - спокойно ответил Арсений, - результат налицо. Уж больно у тебя оказался могущественный союзник.
      "Кого это он имеет в виду? - на секунду удивился Данг, - неужели ту юную девушку?"
      - Да, именно ее. В общем, ладно, хватит вопросов. Ты можешь просто не успеть. Я постараюсь коротко рассказать тебе обо всем... - отставив пустой бокал, Арсений откинулся на спинку кресла и, глядя чуть в сторону от Данга, начал рассказ.
      - Странники, как вы нас называете, вовсе не единая цивилизация. Нас несколько. Сейчас у нас нет постоянного дома, мы летаем по всей галактике и даже вне ее, - как видишь, мы можем создать себе любые условия. Но летаем вовсе не ради развлечения, у нас очень много серьезной работы. И главная из них - изучение и практическое применение закона гомеостатического мироздания.
      - Открытого Вечеровским в XX веке?
      - А откуда ты знаешь? - на этот раз удивился странник, - Это ведь был не ваш XX век.
      - Оттуда же, из БВИ, - пожал плечами Данг.
      - Но тогда, - сделал упор на последнее слово Арсений, - в БВИ ничего такого быть не могло.
      - Можете не верить, - пробурчал в ответ Данг, -зачем мне врать?
      - Да, парень, задаешь же ты иногда загадки, -покачал головой Арсений, - ну ладно, это пока не главное. Потом разберемся. Значит, ты уже знаешь, что чем более развита цивилизация, тем более вплотную она сталкивается с многочисленными последствиями от проявлений частных случаев этого закона. А штука это довольно неприятная. Мы пытаемся нейтрализовать эти последствия, только это не всегда получается.
      - А нельзя ли построить свою деятельность так, чтобы таких последствий вообще бы не было? - заметил Данг.
      - Может и можно. Но тогда надо очень замедлить свое развитие. Как леонидяне и тагоряне. Но мы другие. И люди другие. Вон, например, как здорово здесь, в XX веке, загадили люди планету, но отказываться от прогресса вовсе не собираются. Но бороться с последствиями - борятся. Так же и мы.
      - Экологическая служба, - усмехнулся Данг.
      - Верно, - утвердительно кивнул странник. - Я и занимаюсь как раз галактической экологией. А имею я дело с такими уравнями поражающих энергий, что землянам с ними просто не справиться в одиночку. Они просто не поймут, с чем столкнулись. Кроме считанных единиц, конечно. Горбовский вот уже понял. И Бромберг. Но его больше нет.
      - Он погиб? - огорчился вслух Данг.
      - Да, несчастный случай. Там за это время произошло много событий. Бромберг многое чего понял, и писал меморандум о Странниках, только его содержания никто, кроме Горбовского, не знает. Только смеются над весьма искусной фальшивкой, которую он написал за один вечер специального для "Комкона".
      - А как выглядела его смерть внешне?
      - Умер от старости, вот и все. Как раз после того, как написал ту фальшивку. Каммереру хватило ума, чтобы не обвинить нас в его преднамеренном убийстве. Наша вина только в том, что та поражающая энергия действительно есть продукт нашей деятельности. Мы как раз провели прогрессорскую операцию "Людены".
      - Что-то я про них уже слышал... - напрягая память, ответил в раздумье Данг.
      - И этого ты не мог нигде слышать. Про них ведь узнали совсем недавно.
      - Ну как же... Какая-то третья импульсная... Вы ведь создавали сверхлюдей, не так ли?
      - Нет, ты и впрямь очень непрост, Данг, - изумленно сказал Арсений, Никогда бы не поверил. Впрочем, ты же тайкер...
      - Кто? - у Данга возникла странная уверенность, что где-то он уже слышал это слово.
      - Идущий в вечность. Но об этом чуть позже. Да, мы готовили людям вертикальный прогресс. И где-то ошиблись. Вместо сверхлюдей получили каких-то несчастных, вечно тоскующих индивидуумов. Мы все просчитали, но и у нас тоже бывают сбои. Один раз мы недооценили землян, может, оттуда все и началось.
      - Дело "подкидышей"? - молнией озарения вспыхнула мысль.
      - Верно. Перед тем, как проводить вертикальный прогресс, мы хотели обезопасить людей от "взгляда дьявола". Это не мистика, это наш научный термин одного из проявлений закона гомеостатического мироздания. Чем быстрей совершенствуется структура, и чем выше этичные нормы, которые она соблюдает, тем сильней на нее давление особо тонких энергий. Таких, как каузальные, буддхиальные и атманические.
      - Я не знаю таких.
      - Кое-что знаешь. Хотя бы свою ментальную атаку. На самом деле тут задействован лишь астрал, энергия эмоций - третий уровень. Мы же имеем дело с пятым и выше. Земляне же только догадываются о существовании таких, но справиться с таким загрязнением не в состоянии. Тогда-то и была проведена операция "Жук в муравейнике". Мы взяли тринадцать зародышей в одном из "вероятных прошлых" Земли и засунули на одну далекую планету, которую земляне должны были очень быстро открыть.
      - Но с какой целью? И кстати, что там были за "детонаторы"?
      - Да обычные железяки. Ну посуди сам - черт-те где найти совершенно необитаемую планету с саркофагом из янтарина, с зародышами кроманьонцев им ведь сорок пять тысяч лет. Плюс "детонаторы" со значками - для каждого свой. Антураж ведь делали соответствующий - чтобы никто и не сомневался в зловредной диверсии таинственных странников.
      - Так вы просто толкали СГБ на убийство?
      - Конечно. Мы специально отобрали те зародыши в каменном веке, которым все равно не суждено было родиться. Мы предусмотрели и тот вариант, что их сразу и не убьют, и тогда впоследствии на телах детей должны были появиться родимые пятна, точь-в-точь соответствующие знакам на "детонаторах". Люди ведь просто балдеют от такой чертовщины, но земляне и тут оказались на высоте - в отличие от тагорян, например. В результате тагоряне закуклились сами в себе, а вот люди оказались фактически на передовой. И почти без союзников. Леонидяне тоже не в счет, таких, как Назаров среди них крайне мало. У них свои методы с последствиями ЗГМ, но людям они мало подходят. Есть, правда, один хитрый народец, эволюционирующий с крайне бешеной скоростью.
      - Людены?
      - Нет, им бы с собой еще разобраться, - досадливо поморщился странник, - с ними у нас вышло примерно то же, что у доблестного Руматы с доном Рэбой.
      - Роль Рэбы у вас играет ЗГМ, - догадался Данг, - Кстати, а Град? Там тоже побывал этот "орел"?
      - С Градом чуть позже. Догадайся, о каких возможных союзниках я мог говорить?
      Данг догадался довольно легко, себя Странник вряд ли имел в виду. Неразвитые планеты вроде его Гиганды тоже не могли быть союзниками. Данг был единственным диким случаем. Ах да, есть еще какой-то колдун на Саракше... Стоп, Саракш!
      - Голованы? - удивился Данг, - Они вроде неохотно идут на контакты. Хотя... - вспомнил он свои игры со щенками, - А в чем заключается их стремительное развитие?
      - Ну как же, Данг! Ты ведь почти все знаешь о прогрессорстве. А уж о том, как были открыты голованы, точно знаешь.
      - Ну да, Максим Краммерер. Я читал его отчеты о Саракше.
      - Ну вот. Что он делал с голованами тогда, и что они представляют собой сейчас.
      "Тьфу, черт! - выругался про себя Данг, - Совсем квалификацию потерял. Максим жил тогда у мутантов, а те страшно боялись "упырей". А Максиму удалось убить нескольких - тогда они еще не владели ментальной атакой. А буквально через двадцать лет Щекн продемонстрировал Льву Абалкину этот прием. Тогда, на Надежде".
      - Голованы вообще все очень тонко чувствуют. И знают, что беда коснется их в первую очередь. А также и то, что люди подсознательно не воспринимают их всерьез, держат за умных собак, не более того. Абалкин, например, воспринимал - тонкая организация нервной системы, знаете ли, но у него и получился настоящий контакт. Это была трагедия - он понял это не сразу, но когда понял, что именно грозит человечеству... А его уже принимали за бесчувственный автомат странников. То есть нас. По иронии судьбы, то убийство действительно ненамного предотвратило беду, ведь нам все-таки удалось хоть чуть-чуть снизить этичные нормы землян.
      - Слушай, а Надежда? - перебил его Данг, - Что вы с ней сделали? Уж там-то с этикой вроде все было в порядке.
      - А, Надежда... Кстати, уровень культуры там был довольно высокий. И полное забвение экологии. Они приняли на себя первый удар, большинство населения нам удалось вывести в отраженный мир. А потом там началась всякая чертовщина, оставшиеся были обречены.
      - Отраженный мир?
      - Тоже наш научный термин. Одна из проекций астрала.
      - Слушай, Арсений, - хитро прищурисля Данг, - А Град - это тоже что-нибудь в этом роде?
      - А как ты догадался? - удивился странник.
      - Икс плюс дельта эн равно икс - формула Арамиса. Осталось только увидеть тот мир, в котором она может быть верной. Я не знаю, что такое астрал, но примерно уже представляю. Что-то вроде того света.
      - Догадливый мальчик, - задумчиво протянул Арсений, - Недаром тобой так гордится император Гигон. Кстати, ты сейчас ленлорд Арихады. И тебе присвоили звание полковника.
      - На Алае ввели ленное право? - поразился Данг.
      - И довольно давно.
      - Не понял... - Данг действительно не понимал, что происходит. Арсений был слишком умен, чтобы так грубо врать. Он не мог питать никаких иллюзий, что Данг вдруг поверит в то, во что очень хотел бы поверить, но что противоречило явным фактам.
      - Это тоже относится к категориям сложных вопросов. Мы с простыми покончили, или нет?
      - Нет еще. Духи Назарова - они тоже из астрала?
      - Для нас - да. Однако в Граде они приобрели более тонкую материю, потому-то и остались невидимыми для всех. После атаки на вишудху они взбунтовались, Вадим уже не мог их удерживать. Это только подлило масла в огонь.
      - Атаки на что?
      - Слава Богу, хоть это ты еще не знаешь. Это новая классификация различных типов атак, которую Мировой Совет ввел уже после твоего отбытия с базы Горбовского. Зря они это сделали, это внесло лишь путаницу. Данную атаку они определили как аджну, сейчас в Комконе большая паника. С аджной даже мы бы, пожалуй, не справились. А по вишудхе - есть уже вполне практические разработки, вот тот Град - как раз одна из них.
      - Значит, никакого эксперимента не было?
      - Да как посмотреть. Для нас - нет. А для людей... Видишь ли, это пространство представляет собой астральное галактическое кольцо. Мы переносили туда души умерших, не всех, конечно, тут есть определенный отбор. А также тех, кому до чертиков надоела земная жизнь. Условия создали примерно такие же - конечно, не один в один, там ведь совершенно другие структуры материи. Уровень энтропии опять же выше, и ее проявление носит немного иной характер. Поэтому поначалу царил полный бардак, плюс непонятные явления вроде Красного Здания. Назаров, кстати, правильно догадался, что оно собой представляет. И даже сумел устроиться там с комфортом.