ГЛАВА 43

Разумеется, я нарочно злил маршала, напоминая ему о нажитых неправедным путем капиталах – мне хотелось, чтобы он разозлился как следует и увлекся покрепче нашим спором – а то еще мог передумать. Обо всех его грехах, на которые я намекал, мне рассказал Коклос. Вообще, благодаря карлику я был в курсе множества дворцовых интриг, а потому догадывался, что из двух присланных ко мне для переговоров вельмож Кенперт будет склонен принять мои условия, а Каногор постарается их оспорить, а то и вовсе сорвать мирный договор… Для того, чтобы внушить ему более миролюбивые мысли, я и затеял это рискованное пари. Зато теперь маршал, пожалуй, у меня в руках…

После завершения испытания мои вассалы принялись шумно поздравлять меня с победой и, разумеется, с удвоенной энергией взялись за кубки – Большой пир вступал в завершающую стадию. Я, как обычно, не спеша потягивал винцо и наблюдал за гостями, которые один за другим «выпадали в осадок», затем мое внимание привлекли Филька с Кендагом, как обычно спорящие между собой:

– …А я тебе говорю, она – вылитая эльфийская княжна знатного рода! Не будь она такой бледной…

– Как же – эльфийская! Она, скорее, похожа на человека…

– Ну нет! Ты только вспомни – какая грация, какое изящество! Только у эльфов и встретишь такую красавицу.

– Да уж, конечно… Она – как человек! А вот насчет красоты – это ты прав. Странно, что раньше она скрывала… Хороша… Только уж очень худенькая…

– Много ты понимаешь!..

– А сам-то!..

Да-а… И на этих двоих Ннаонна произвела неизгладимое впечатление… А кстати, что-то не то… Ах да – амулет, который я ей подарил. Я чувствую его слишком явно.

Потихоньку, стараясь не привлечь внимания пьяных сеньоров я выбрался из-за стола и подкравшись к портьере у входа, заглянул за нее – ну так и есть, она опять подсматривала! Я довольно невежливо схватил вчерашнюю именинницу за локоть и выскочил с ней из зала:

– Ты опять?!

– Ингви… Т-ты герой!.. Как ты эт-того мар-маршала…

Ннаонна сделала неуклюжую попытку обнять меня и я вдруг понял, что девчонка совершенно пьяна.

– А ну пошли! Ты что же это налакалась?

– Ингви, любимый… – она вновь попыталась меня обнять, но, поскольку в этот момент я уже волок ее по коридору по направлению к нашим покоям, споткнулась и чуть не упала. – Ингви, постой, послушай меня… Я уже совсем решила тебе сказать… что я так тебя…

– И слушать не буду – быстро спать!

– Ах так! – Ннаонна вырвала свою руку и гордо выпрямилась передо мной, довольно заметно, впрочем, пошатываясь. – Я уже не ребенок – ясно тебе? Я уже … А ты… Я его… а он… Эх ты!..

Она повернулась и побрела прочь, держась за стену, а я только сейчас сообразил, для кого было надето это роскошное платье… Надо же… Паршиво, в общем, получилось, а то, что я был увлечен своими политическими играми – это, конечно, не оправдание…

Значит, девочка пришла при полном параде, заигрывала с Кенпертом, чтобы привлечь мое внимания – а я-то никак не реагирую. Тогда она выпила для храбрости и отправилась в зал, чтобы подстеречь меня и начать соблазнять по-новой… Наверное, так… А теперь что ни сделаешь – все будет не так. Остается только надеяться, что до утра она проспится и все забудет. И делать вид, что ничего не произошло…

А на следующий день… На следующий день на меня опять навалились дела. Ннаонна, вновь одевшая свой наряд воинственного мальчика, никоим образом не вспоминала о происшествии в конце Большого пира, я, разумеется, тоже… Вроде бы все как раньше – но все же что-то изменилось. Однако, как и обычно, мне не дали сосредоточиться на этом мои королевские заботы.

Первым делом ко мне явился имперский маршал – клянчить. Я дал ему понять, что прощать проигранное пари не собираюсь, но при этом намекнул, что могу ведь и не потребовать золото немедленно, да могу и вовсе не требовать – в зависимости от того, насколько жесткой будет его позиция на переговорах. Мы составили расписку: дескать так и так, надлежит, дескать, сэру Каногору, графу Эстака и имперскому маршалу выдать по первому требованию подателю сего документа 32, 436 кг золотом… Его, конечно насторожила форма этого документа – точнее то, что он составлен «на предъявителя». Сам старый обманщик, он если чего-то не понимал – сразу же начинал подозревать какую-то хитрость. И надо отдать ему должное – в этот раз он был не так уж и не прав…

А затем меня раздосадовало и рассердило еще одно небольшое происшествие – я застал мага-ученика Кадора за тем, что он хвастливо рассказывал о том, как обнаружил гонзорскую армию при помощи магии – и кому же? Какому-то одетому в зеленое толстому юнцу из свиты послов. Тот старательно ахал и поддакивал, внимательно выуживая из моего Кадора все секреты… Да вдобавок выяснилось, что толстяк – ученик и родственник придворного мага Императора! Кадору я, конечно, всыпал…

А затем начались сами переговоры – и по сравнению с ухищрениями послов дипломатия капитана ок-Икерна показалась мне детским лепетом! Ох, и помучили же они меня…

А затем… А затем… А затем… Заботы, как всегда, захлестнули меня с головой – и я заставил себя поверить, что Ннаоннино признание в любви – лишь пьяный лепет впервые напившегося подростка. Шестнадцать лет – что вы хотите…

Император Элевзиль II, важно восседая в кресле на балконе своего дворца, принимал своего рода военный парад вооруженных сил Империи – на площадь по очереди вступали его вассалы – каждый в сопровождении войска, набранного в собственных владениях. Элевзиль созвал их в силу имперского закона, дающего ему право на это – по причине войны или просто так (но в этом случае – не чаще раза в год) все подчиненные имперскому престолу короли, принцы, бароны, синдики самоуправляемых городов и прочие были обязаны являться на зов сеньора в сопровождении определенного количества вооруженных воинов.

Император хмуро оглядел пустую площадь. Под балконом топтались два тролля – два из шести оставшихся в распоряжении Императора. Остальных командир наемников Дерынх увел в Тролльхейм, гда разгорелась гражданская война. Да еще сколько пришлось его уговаривать, чтобы хоть шестерых оставил… А ведь без троллей нельзя, если не будут их видеть у входа во дворец – это плохо отразится на престиже императорской власти. Вот поэтому Дерынх вытребовал все, что хотел – вплоть до дворянского титула – за то, что оставил шестерых самых бросовых своих бойцов. Ничего, пусть стоят… символизируют… Император подал знак к началу, затрубили трубы.

Первым на площадь вступил король Сантлака – довольно-таки небогато снаряженный, но зато сопровождаемый восемьюдесятью шестью рыцарями-вассалами. Даже таким количеством дворян, выступающих под его знаменем, не сможет похвастать ни один монарх, а сколько еще недисциплинированных сантлакцев подъедут позже! А сколько вообще не появятся по всевозможным причинам – кого-то не успели или забыли предупредить королевские вестники, кого-то не застали в родовом поместье, кто-то пренебрег своим долгом вассала, ведя бесконечную увлекательнейшую войну с соседом… Никто точно не знает, сколько дворянских поместий в Сантлаке – даже сам король этой страны, получивший корону после победы на турнире, проведенном в день похорон прежнего монарха. И присоединивший после коронации к своим владениям еще несколько деревень – королевское наследство, дающее возможность кое-как содержать двор – самый бедный королевский двор самой обширной державы в Великой Империи.

Элевзиль благосклонно приветствовал короля Игрина I (как правило, все короли Сантлака – Первые, нет королевской династии – нет и династических имен) – как-никак это самый верный из королей-вассалов. Рыцари и их латники гордо продефилировали по площади, демонстрируя глядящей из окон и толпящейся в переулках столичной публике разномастное вооружение и пестроту дворянских гербов на значках.

Следующим на площадь должен был вступить во главе сорока рыцарей король Гевы – второго по величине королевства Империи, давний и главнейший соперник Ванетских Императоров. Когда трубы оттрубили положенные сигналы, на площадь выехал одинокий рыцарь в сопровождении нескольких всадников:

– Ваше императорское величество, позвольте представиться, я – Гезнур, граф Анрака, старший сын короля Гюголана Гевского. Батюшка нездоров, возраст, понимаете ли… Ведь ему уже шестьдесят два, а потому он поручил представлять Геву мне.

– У вашего батюшки уйма детей, но старшего звали не Гезнур, а Адорик, насколько мы помним…

– С разрешения вашего императорского величества, я родился до брака батюшки с королевой. Моя мать – госпожа Игана из Акенра, что в Анраке… В прошлом году батюшка изволил официально признать меня.

– Пусть так… Вы – старший сын, но не наследник, как мы понимаем… И вам поручено представлять Геву… А сорок рыцарей – их тоже представляете вы?

– Увы, батюшка не в силах снарядить ко двору положенное войско из сорока рыцарей, ибо в данный момент у него неприятности с непокорными вассалами – принцами Ленота и Болотного Края. Полагаю, вашему императорскому величеству это известно…

Элевзиль нахмурился – разумеется, известно. Еще бы – ведь это его эмиссары постоянно науськивали на короля Гевы его вассалов, суля (и оказывая) им тайную помощь.

– …А потому, – продолжал граф Гезнур с невиннейшим видом, – положение дел в Геве таково, что батюшка не может прислать войско, поскольку оно крайне необходимо ему самому. Мне поручено передать вашему императорскому величеству наипочтительнейшие извинения его величества Гюголана Гевского…

– Это дерзость! Мы видим в этом оскорбление! И мятеж. – заявил Император.

– Отнюдь, ваше императорское величество, ведь батюшка прислал меня – старшего сына – в доказательство своей преданности и верности долгу вассала.

– Да, тут он нас поймал – прислал сына… Приемного… Что ж проглотим эту дерзость… пока, – тихо бросил Элевзиль сэру Гвино, стоящему позади кресла. И молча махнул рукой – дескать, следующий…

Дальше представление пошло без заминок своим чередом – на площади сменяли друг друга рыцари приведенные маркграфами Носа, Феллиоста, Приюта и королем Анновра в затейливо изготовленных облегченных доспехах, хорошо защищающих от эльфийских стрел; рыцари из Фенады в тяжеленных массивных латах, рассчитанных на могучие удары гномьих палиц, секир и боевых молотов; рыцари из Фегерна и Андруха, чье снаряжение отличалось предельной для рыцарского вооружения легкостью – даже самый прочный доспех вряд ли защитит от палицы тролля, зато более легкий обеспечит подвижность и даст шанс от этой палицы увернуться; рыцари из Неллы, Тогера, Тилы, Дрига – вооруженные в соответствии с модой и обычаями их стран; а затем – мелкая сошка, всевозможные провинциальные бароны и барончики, владеющие поместьями в разных частях Империи, но числящиеся вассалами самого Императора…

Затем рыцарей сменили пешие дружины, приведенные сенешалями, бургомистрами, губернаторами, судьями и деревенскими старостами – все, что были обязаны выставить по требованию Императора – согласно старинным законам и обычаям – города, сельские общины, купеческие братства и так далее…

Церемония продолжалась с перерывами до самого вечера…

– И охота тебе торчать на этих переговорах, братец? – спросил Коклос Алекиана (принц терпеливо высиживал все многочасовые раунды своеобразного дипломатического сражения, тянувшегося изо дня в день, на что непоседа-шут, разумеется, был неспособен)

– Да. Я хочу видеть и слышать все. Я решил, что буду помалкивать, но стараться вникнуть во все тонкости.

– Похвально, братец, похвально, – снисходительно одобрил Коклос. – А знаешь, тебе есть чему поучиться у здешнего монарха – он хоть и демон, а к советам людей знающих прислушивается. Вот бы и тебе так!

– Да-а-а… Мне бы капитана ок-Икерна послушать тогда, вместо того, чтобы спешить.

– Ну, вообще-то я имел в виду себя. Видел бы ты, как его демонское величество доверяет моим суждениям!

– Да видел я, видел… как ты, предатель, все секреты выдаешь!

– Ну уж и предатель! Я «выдаю», как ты говоришь, то, что мне никто хранить не доверял. О, смотри – маршал к королю на прием просится, а Кенперту наверняка ничего не сказал. Вот уж кто предатель настоящий! Пойди-ка, братец, послушай, о чем он говорить хочет, расстрой его козни, – и с этими словами шут торопливо скрылся…

Как ни старались послы – Ингви не подался ни на шаг, на все их просьбы и предложения отвечая одно:

– Я, господа послы, все тщательно продумал – ничего лишнего в моих условиях нет.

Послы юлили, просили уменьшить сумму выкупа, предлагали разделить выкуп за Алекиана и за пленных рыцарей (Ингви требовал, чтобы послы от имени императора объявили его гарантом выкупа сантлакцев), упирали на то, что пройдет много времени, пока из Ванетинии привезут необходимые бумаги с нужными печатями и прочими атрибутами – король в ответ криво ухмылялся и спрашивал, что за ларцы и сундуки, тщательно охраняемые слугами, он приметил в поклаже маршала Каногора.

Наконец Кенперт, а за ним и Каногор признали, что выторговать ничего не удастся. И вот на очередной тур переговоров маршал явился в сопровождении оруженосцев, которые пыхтя и кряхтя волокли большой сундук. Сам маршал бережно нес перед собой ларец – один из нескольких, находившихся в его багаже.

В ларце оказались бумаги, требуемые Ингви – отказ Императора от всяких претензий и признание независимости Альдийского королевства, в сундуке – выкуп.

Сбив печать имперской канцелярии, рыцарь Кенперт раскрыл сундук и принялся отсчитывать сумму, необходимую для выкупа Алекиана и его вояк. Когда деньги были должным образом пересчитаны и приняты Мертенком, Ингви заглянул через плечо посла в сундук и, заметив, что он почти на треть еще полон, ухмыльнулся:

– Ого! А вы мне говорили, что деньги собирать год придется, тогда как я вижу, что поскромничал – вы рассчитывали, что я куда больше запрошу…

Тем временем сэр Мертенк с сэром Мернином, изучив подписи и печати на документах, единодушно признали их подлинными (накануне Ингви инструктировал их: «проверяйте бумаги внимательно, как бы нам не подсунули заведомую фальшивку, уж очень мне не нравится эта лиса в медвежьей шкуре» – так король за глаза именовал графа Эстака, на родовом гербе которого красовался медведь) – долгий дипломатический процесс на этом был завершен. Алекиану и пленным рыцарям было объявлено, что они свободны, причем Каногор тут же предложил сантлакцам, лишившимся коней и доспехов, отправляться с ним в Гонзор и поступить на службу в гвардию, поскольку в расквартированной в герцогстве роте до сих пор много вакансий.

– А капитан, я думаю, не станет возражать, – ухмыльнулся при этом граф Эстака. Причины быть довольным у него были – он, проезжая через Гонзор, передал капитану приглашение ко двору в таких выражениях и с такими намеками, что бравый вояка сбежал в ту же ночь.

На следующий день послы вместе с выкупленными пленниками на рассвете отправились в Гонзор, их сопровождал почетный конвой во главе с маршалом Валентом.

Вернулся Валент несколько смущенным и заявил, что, прощаясь на границе, маршал Каногор сослался на какие-то таинственные инструкции, полученные им лично от Императора (сэр Кенперт был весьма удивлен) и передал рыцарю из Гранлота еще один ларец, сказав, противно при том улыбаясь: «По возвращении, сэр, вручите вашему королю».

Ларец немедленно открыли, все с любопытством потянулись заглянуть внутрь через плечо Ингви, стараясь разглядеть содержимое. Внутри лежала латная перчатка – военный вызов и письмо Императора Элевзиля II «к узурпатору Альдийского престола лжекоролю демону Ингви», в котором в изысканнейших выражениях сообщалось, что архиепископ Кениамерк, глава Святой Церкви, заранее освобождает его императорское величество от любых клятв и обязательств, данных безбожному демону и что отныне между Империей и демоном – война…

Ингви обвел взглядом ошарашенных придворных и заявил, криво ухмыляясь:

– Прогресс налицо, господа – по крайней мере, в этот раз меня хоть извещают о том, что мне объявлена война.

Все молчали и лишь Кендаг полувопросительно пробормотал:

– Ингви шутит?!

ГЛАВА 44

– Его величество Ингви, король Альды!

Ингви не спеша вошел в тронную залу, оглядел собравшихся на Большой совет представителей сословий королевства и занял свое место:

– Приветствую вас, благородные господа, и вас, святые отцы, и вас, добрые люди. Прошу садиться… Вам всем, конечно, известно, по какому поводу созван сегодня Большой совет… Сам Император с войском идет на нас. Преступив свои клятвы и нарушив заключенный со мной договор, он идет для того, чтобы отобрать свободу у нашего государства, сделать Альду вассальной страной Великой Империи и посадить на альдийский трон принца Кадор-Манонга, труса, лгуна и предателя. Если бы речь шла только обо мне – я бы знал, что делать. Я с оружием в руках выступил бы против клятвопреступника и сразился бы с ним! Однако… однако помня о том, как силен враг и сколько жизней может унести эта война… я предлагаю сегодня сословиям Альды самим решить свою судьбу… Я готов биться с захватчиками, но готов – если таково окажется ваше решение – и покинуть страну… Решайте же – сегодня пока еще в вашей власти выбрать войну и все ее опасности – либо потерять свободу, но сохранить жизнь…

Произнеся эту речь, Ингви сел на свое место и опустил глаза… На пару минут воцарилась тишина, затем поднялся сэр Лимни из Гернивы, решившийся высказаться первым:

– Странно мне слышать такое. Это что же получается? Это получается, что наш король готов нас покинуть, отдать в руки Кадор-Манонгу! А уж мы-то знаем, чего от этого злого принца ждать!.. Нет уж, ваше величество, исполните свой долг короля – поведите нас в бой, а мы за вас постоим!.. Что же до того, сколько воинов падет в бою – так на то и война. Мы свои жизни готовы положить в доброй схватке за правое дело…

По залу зашушукались, забормотали делегаты, причем шум был, пожалуй, скорее одобрительный. Ингви по-прежнему сидел, не поднимая головы…

После недолгой паузы слово взял главный мастер цеха кузнецов:

– Эх и хорошо сказал добрый господин! Верно – не хотим мы Кадор-Манонга. Ведь только при короле Ингви мы этак-то славно жить начали, город наш от ворья избавился, только купчишки энмарские к нам товар повезли заморский… И теперь, значит, суй голову в ванетское ярмо? Ну уж нет! Вы, ваше величество, нам только прикажите, а уж мы за вас… Бивали мы гвардейцев имперских – побьем и снова их, верно я говорю?.. Я ведь кузнец, я говорить красиво не умею, я вот, – тут оратор потряс здоровенным кулачищем, – вот этим врагам отвечу, ежели придут!

После кузнеца в таком же духе, хотя и более сдержанно, высказались еще несколько представителей других цеховых братств, однако чувствовалось, что их речи не так искренни – скорее, они вторили мастеру, чтобы не отстать от него, настоять, так сказать, на своих прерогативах (мол, не только кузнецы горой стоят за короля, но и другие цехи), затем заговорил один из присутствующих на совете священников, некий брат Пиноль (на старика-епископа так подействовало известие о предстоящей войне, что он слег и многие говорили, что его хворь смертельна, а брата Пиноля, который являлся, несмотря на молодость, вторым по значению духовным лицом в епархии, уже прочили на его место). После небольшой паузы, дождавшись тишины, священник заговорил:

– Нехорошо это, братья мои, нехорошо… Против кого вы готовы идти войною? Против светлого Императора Великой империи? Против главного защитника Добра в Мире? Нехорошо это, братья мои, нехорошо… Грех даже думать о таком… Грех… – тяжелые слова, словно камни в стоячую воду, падали в наступившую мрачную тишину. – Надо бы добром все разрешить. Да и где нашим ополченцам устоять против войска всей Империи?.. Подумайте, братья мои, именем Гилфинга-отца заклинаю вас – подумайте! Мудрость и справедливость глаголят вам – покоритесь воле всемогущего Императора! Покоритесь, ибо не противостоит тростник ветру, а хрупкий стебель – стальному серпу. Кто мы? Тонкий тростник и хрупкий стебель перед мощью Империи… Да и доброе ли дело – воинам Света сражаться друг с другом, когда набирает мощь враг? Одумайтесь, братья мои!