ГЛАВА 34

Ингви собрал свою армию у замка Мантрок. Приготовления к встрече врага заканчивались – подтягивались последние отряды, ежедневно фургоны подвозили из столицы какой-то груз, о характере которого непрерывно шли споры между ополченцами.

Наконец король созвал командиров своих отрядов на совет.

– Не успел я, ваше величество, – докладывал гонец, – я когда туда добрался – имперцы уже успели крепость обложить, в которой орки засели. Да и если б успел – поздно им уходить было. Их бы конница настигла…

– Так, говоришь, имперцы?

– Точно так. А кроме гвардии – еще другие были. Всего не меньше пятидесяти значков1.

– А вы сколько насчитали, сэр Валент, – обернулся король к маршалу, который пересчитывал вражеских воинов, пока те шли мимо заколдованного столба, – примерно столько же? М-да-а… Ну, ладно, что было дальше?

– Они принялись штурмовать укрепление орков. С утра до вечера бой шел. Поначалу орки здорово отбивались – многих из луков положили. Тогда начальник врагов решил спешенных рыцарей на штурм послать, а те – ни в какую!

– Это, должно быть, сантлакцы, они всегда так – в бой только верхом идут, – пояснил маршал, после чего гонец продолжил:

– Когда стало ясно, что пехоте в крепость по лестницам влезть не под силу – они начали сооружать таран. На это остаток дня у них ушел. Ну а с рассветом они опять начали. Все честь по чести – таран прикрыли навесом таким от стрел – и пошли к стене. Орки пытались поджечь навес, но не вышло у них. Тогда они кусок стены на таран своротили. Ну, бревно – таран то есть – вдребезги, люди – кого камнем не прибило – тех стрелами достали. Имперцы, видно, крепко разозлились, опять с лестницами на штурм пошли – туда, где полстены осталось. Их снова отбили. Только на третий день, когда новым тараном стену совсем расколошматили – тогда и рыцари, все же, спешившись, пошли на штурм. Ну, тогда и взяли крепость…

– Ясно… А из орков кто-нибудь уцелел? Чего ты молчишь?

Гонец потупился и наконец выдавил:

– Они повесили…

– Что?! – вскинулся Кендаг.

– Тех, кто был жив – их повесили на крепостной стене… – еле слышно пробормотал воин, не поднимая глаз.

Ингви взмахом руки отпустил гонца – тот с облегчением поспешил удалиться – и обвел взглядом рыцарей и командиров пеших отрядов, собравшихся в самом большом зале Мантрока. Затем заговорил:

– Итак, господа, орки своей героической обороной выиграли для нас три дня, которые были необходимы для подготовки армии. И их смерть будет отмщена… Клянусь! Слышишь, Кендаг – я клянусь, что отомщу за это!.. Однако сейчас нам необходимо подумать о том, как одолеть врага. Как вы слышали – на нас идет сильная армия, в составе которой – пятьдесят рыцарей, то есть вчетверо больше, чем у нас. Чтобы победить – есть только один путь. Мы должны заставить врага делать то, что нужно нам. В предстоящем сражении, благородные рыцари, я жду от вас не личного геройства, а точного исполнения приказов. Точного! Вы, мастера, – король обернулся к начальникам цеховых ополчений, – подготовили все? Отлично… Кендаг, у тебя тоже все готово? Тогда мы выступаем навстречу неприятельской армии.

– Но, ваше величество, – заговорил сэр Мернин из Арника (он, герой похода на вампиров, единственный решился высказать, не опасаясь обвинения в трусости, то, что было у всех на уме), – пятьдесят рыцарей против двенадцати… Не лучше ли нам сесть в осаду в столице или поставить гарнизоны в замки – это сразу же уравняет силы.

– Нет, сэр Мернин, не лучше. Тогда получится, что мы будем действовать так, как ждет враг, а нужно – наоборот. Они не ждут, что мы выйдем им навстречу и дадим бой – а мы поступим по-своему… И еще одно. Мы должны заставить их рыцарей пойти в атаку – таков мой план. Для этого выберем подходящее для конной схватки ровное поле – они не устоят перед соблазном сокрушить нас одной мощной атакой тяжелой кавалерии… А мы приготовим им сюрприз! Причем за одним из флангов нашей позиции должно находиться достаточно большое болото, не далеко, но и не слишком близко – чтобы была свобода маневра. Кто из вас, господа, знает такое место на пути вражеского войска?

Снова поднялся рыцарь из Арника:

– Пожалуй, в северо-восточном углу моей земли есть такое поле. А как раз километрах в полутора на юго-восток – болото, называется Куриная Топь, там болотце небольшое, но коварное. И если мы там встретим врага – как раз болото окажется за нашим правым флангом, даже чуть правее.

– Отлично, – пробормотал Ингви, разглядывая карту, – как раз то, что надо… И поле ровное, и фланги прикрыты – врагам придется ударить в лоб… И болото… Правда в этом случае, мы без боя отдадим им Гранлот… Сэр маршал, я ручаюсь, что все убытки, понесенные вами, будут возмещены. С лихвой.

Валент молча склонил голову…

О, теперь-то принц Алекиан познал сполна, что такое «проза жизни». Больше он никогда не поверит авторам романов, представляющим воинский поход чем-то романтичным и возвышенным. На самом деле это – скучнейшее занятие в Мире. Выступая две недели назад из ворот Гонзора во главе своей армии, принц мечтал о подвигах, схватках и приключениях. Вместо этого – уныние и тяготы походного быта, счета на фураж и солонину, на каждом привале – склоки между рыцарями, а единственное развлечение – игра в кости с оруженосцами.

Когда принц попытался свалить все нудные заботы на капитана ок-Икерна, тот внезапно воспротивился – «вашему высочеству необходимо вникнуть во все подробности самому и познать их на собственном опыте». А зачем тогда существуют офицеры гвардии, если нужно на собственном?.. И ради этого он расстался с Санеланой! Впрочем, ради Санеланы-то он и отправился в поход – и тем приятней, тем счастливей будет их встреча, когда он вернется с победой…

В дороге неоценимым попутчиком оказался один из вассалов Кадор-Манонга – сэр Питви ок-Логра, никогда не унывающий жизнерадостный толстяк. Однако и он сделался после штурма пограничной крепости мрачным и угрюмым. Правда, на то была веская причина – во время приступа он лишился глаза – стрела какого-то орка попала ему в щель забрала. Рассвирепевший рыцарь, едва ему наложили повязку, вновь ринулся в бой, совершив притом невозможное – руганью и угрозами он заставил волонтеров из Сантлака, спешившись, пойти на штурм (учитывая буйный и непокорный нрав этих дворян, такое деяние можно было смело приравнять к эпическому подвигу), а затем велел повесить захваченных в плен защитников укрепления, мстя за свое увечье. После этого сэр Питви ни разу не пошутил и не улыбнулся – им владела лишь жажда мести. Да и остроты Коклоса больше не веселили – шут обычно помалкивал, лишь изредка выдавая какую-нибудь тираду – скорее желчную, чем веселую. Гельда-колдун, поначалу показавшийся принцу интересным и значительным человеком (нужно учесть, что маг приложил немало усилий, дабы произвести такое впечатление – он надеялся, на худой конец, занять пост придворного мага в Гонзоре и старательно зарабатывал авторитет), также стал после первого сражения замкнут и нелюдим – он едва не потерял во время штурма своего последнего ученика – Конта находился рядом с тараном, обеспечивая «несгораемость» защитного навеса и был ранен стрелой едва ли не смертельно, так что его наставник неотлучно находился теперь с ним в обозе, прилагая все свои магические способности, чтобы спасти жизнь юноши, который внезапно стал ему необычайно дорог.

Да что там – после этой битвы всей армией овладело мрачное настроение – все ждали сражения с войском демона. И это сражение будет скорее всего нелегким и опасным – судя по первой схватке, так дорого обошедшейся победителям.

Наконец, на исходе третей недели похода (войско еле ползло, отягощенное обозом и многочисленным ополчением, непривычным к столь длительным переходам) дозорные доложили Алекиану, что его армия достигла первого альдийского поселения. Кадор-Манонг, подъехав поближе, процедил сквозь зубы:

– Это Гранлот – владение предателя. Сжечь бы его…

– Предателя? – переспросил Алекиан.

– Ну да, хозяин этого поместья служит у демона маршалом. Странно только, что он не защищает свою землю. Эй, ты, – обратился Кадор к гвардейцу, вернувшемуся из разведки, – пусть твои люди проверят все еще раз – нет ли там засады.

– А ну-ка полегче, принц, – осадил его капитан ок-Икерн, – если гвардеец сказал, что все спокойно – значит так оно и есть. Пора бы вам привыкнуть, что гвардия проводит разведку на совесть. И еще – потрудитесь впредь обращаться к моим людям повежливее!

– Ну-ну, господа, – вмешался Алекиан, – не нужно ссориться. Поберегите злость для врага. Скажите, капитан, что, по-вашему, нам надлежит сейчас сделать? Двигаться дальше или нет?

– Я думаю, что нам надо остановиться у этого замка. Подтянем обоз, дадим лошадям отдохнуть как следует – я полагаю, что вскоре мы встретим вражеские разъезды, если, конечно, они осмелятся предложить нам битву.

– А если не осмелятся?

– Если нет – то они, скорее всего, отдадут нам так же без боя все маленькие замки, а сами засядут в своей столице. Да, думаю, этот демон так и поступит – конницы у него маловато для битвы, а вот зато в обороне его орки дерутся упорно, Гангмар их побери! Тяжелая будет осада, а у нас припасов маловато. Да! Вот мой совет – станем лагерем у этого Гранлота и пополним запасы, а денька через три – двинемся на столицу.

Однако на следующий день разведчики принесли неожиданное известие – враг вызывал армию Гонзора на бой.

Десятью километрами юго-западнее Гонзора дозор обнаружил поле, на котором стоял «знак» – две скрещенные дубовые ветви на высоком шесте. Это был традиционный вызов, однако выполнен он был не совсем традиционным способом. Ветви было принято привязывать к столбу побегами плюща, либо ивы, либо какого-нибудь иного растения, но тут… Латник-гвардеец продемонстрировал собравшимся на совет военачальникам срубленную им верхушку «знака» (срубленная верхушка означала, что вызов получен) – дубовые ветви были прибиты к основанию ржавым гвоздем, на котором болталась веревка с петлей.

Коклос Пол-гнома протолкался между сгрудившимися военачальниками и завладев «знаком», принялся делить его части между рыцарями:

– Это вам… и вам, – дубовые ветви достались Алекиану и ок-Икерну.

– Это вам, – ржавым гвоздем шут одарил Кадор-Манонга.

– Ну, а это, сэр Питви, конечно, вам! – заявил Коклос, протягивая одноглазому толстяку петлю.

Оглядев поле предстоящей схватки, капитан ок-Икерн недовольно нахмурился:

– Не нравится мне все это, ваше высочество…

– Почему? По-моему это место очень подходит для боя, есть, где развернуться нашей коннице.

– Вот то-то и оно… – проворчал старый вояка, – я бы сам выбрал это поле. Смотрите – земля немного понижается в сторону врага – это значит, что наша конница получит некоторое преимущество. Это раз. С нашей стороны имеется холм – опять нам преимущество. Это два. И вообще – это место, как ни гляди, очень соответствует всем нашим сильным сторонам – и перевесу в кавалерии, в первую очередь…

– Простите, капитан, – вмешался Кадор-Манонг, – если все так – то что же вам не нравится? Если вы говорите, что сами выбрали бы это поле…

– Но выбрал-то его враг! И я не понимаю – почему! А когда я не понимаю действий врага – я начинаю их опасаться. Гангмар побери – да они словно предлагают нам: «Вот вам отличная возможность победить нас – так давайте, побеждайте!» На что они вообще рассчитывают – наши пятьдесят рыцарей… Да еще когда поскачут под уклон… Похоже, что нас заманивают в какую-то ловушку. Эй, лейтенант! Пошлите-ка разъезды вперед – нет ли там, впереди, ям, оврагов или еще чего.

Лейтенант гвардейцев Керис ок-Керис сам, взяв несколько всадников, отправился на разведку. За ним с холма напряженно следили военачальники во главе с принцем.

Разведчики медленно ехали полем, разыскивая ловушки. Когда они почти добрались до стены тумана, скрывавшего неприятельскую половину ратного поля, их осыпали стрелами невидимые в тумане лучники врага. Закованным в доспехи всадникам стрелы не причинили вреда, но лейтенант предпочел вернуться – тем более, что свою задачу он выполнил. Ловушек не было.

Тем временем солнце поднялось выше и туман, скрывавший южную сторону поля, начал рассеиваться. Принцу Алекиану показалось на миг, что зубчатые контуры невысоких деревьев подлеска, замеченные им на той стороне, двинулись вперед – из тумана выдвинулась альдийская конница, держа пики острием вверх. Сердце забилось чаще – вот он, враг… За спиной принца переговаривались его дворяне:

– Смотрите, сколько их…

– Да, сотни полторы, пожалуй… Или больше…

– …И вооружены длинными копьями – это что же, все рыцари?..

– Я думаю, – заявил, улыбаясь, Кадор-Манонг, – что демон приказал дворянам вооружить своих латников рыцарскими копьями и надеется так уровнять шансы!

Все заухмылялись – это было смешно. Для того, чтобы уметь нанести точный удар длинной рыцарской пикой, требовались многие годы тренировки, поскольку копье при ударе сильно дрожит и вибрирует. Так что только дворяне, с детства обученные конному бою, вооружались этим оружием, к тому же при столкновении лишь прочный рыцарский доспех мог защитить воина от вражеской пики. В конном бою мало было уметь нанести точный удар, необходим был еще и панцирь, дающий возможность выдержать удар противника – кольчугу или кожаные латы простого воина копье рыцаря пробьет как бумагу. Потому-то натиск рыцарской конницы, набравшей разгон, мог сдержать лишь один род войск – такая же конница, точно так же несущаяся во весь опор.

Обычно все сражения между феодальными армиями происходили по единому сценарию – две конные массы (впереди – дворяне, прикрывающие своих латников и оруженосцев частоколом длинных пик и стеной прочных лат) встречались в лобовой атаке и та сторона, чья рыцарская конница оказывалась слабее, признавала себя побежденной, не имея шансов устоять против врага. Если при первой сшибке не было явного победителя – в дело вступали латники, составлявшие задние ряды конного войска. Когда рыцари теряли разгон и ломали свои длинные копья – у латников появлялась некоторая возможность противостоять в схватке сеньорам.

Потому-то всех насмешила мысль, что демон приказал латникам взять длинные копья и компенсировать таким образом подавляющий перевес неприятеля в тяжелой кавалерии – это было несерьезно, наконец-то некомпетентность и пренебрежение благородными обычаями приведет демона к поражению, как поспешил объявить принц Кадор.

Не дожидаясь приказов, рыцари, собравшиеся на холме вокруг принца, бросились вниз по склону, выкрикивая приказы своим оруженосцам – готовить боевых коней и доспехи. Скоро в бой! Скоро в бой!

ГЛАВА 35

Алекиан обвел гордым взглядом свое войско, заканчивающее приготовления к битве. Так вот для чего были все тяготы и скука похода, вот для чего стоит жить!