- Воля ваша... Желаете - смотрите... Там мои магические приспособления. Всякая, знаете ли, колдовская снасть. Покажите, ученики.
      Не удостоив "мага" ответом, чиновники и стражники проследовали в каюту, где сунулись в поклажу пассажиров. В двух заплечных мешках было кое-какая одежка. Писец взял было в руки третий, но ойкнув резко уронил.
      - Кусается, - укоризненно обратился он к Никлису, занявшему позицию в дверях.
      - Кусается? - Никлис подошел поближе, - ах, понимаю... Некие ощущения, болезненные почувствования есть следствие побочного афекту магических эманациев кой-чего из моих колдовских амулетов, слышь-ка. Опасности ровно никакой нету, однако тормошить эту волшебную снасть лишний раз ни к чему.
      Наклонившись над мешками и деля вид, что он что-то поправляет, "маг" ловко сунул старшему чиновнику несколько монет.
      - Ну, пожалуй, вижу, что все у вас в порядке, - немедленно отреагировал тот, - Ропит, ты запиши - "цель приезда: частное дело. Облагаемый податями груз - отсутствует".
      ***
      Дело было сделано. Должностные лица славного города Верна один за другим потянулись из каюты. Пристава, шедшего последним, Никлис аккуратно придержал за рукав.
      - Вижу, ваша милость пристав, что вы человек опытный и рассудительный... Открою вам истинную цель моего, слышь-ка, прибытия в город. По поручению важной особы я разыскиваю купца одного. Не ведаю, каким именем он себя может здесь поименовать, а в другом месте он назвался Фельпютом. Купец сей некоторую сумму в срок не возвратил и его кредитор меня в погоню отправил.
      - Понимаю, понимаю, - пристав кивнул, складывая одновременно ладонь лодочкой.
      Еще несколько монет перекочевало от Никлиса к чиновнику.
      - Разумеется, - объявил пристав, - никакого Фельпюта в Верне не было... Однако если вы назовете мне приметы оного проходимца... А кстати, велика ли сумма невозвращенного долга?
      - Да не так-то и велика... - Никлис сделал вид, что смущен, - однако важная особа, слышь-ка, что меня послала, сказала так. Если, дескать, этот Фельпют не возвратит даже малость - люди что подумают? Подумают, что у меня можно брать и не возвращать... Много ли, мало ли - дело десятое, тут важно другое...
      Пристав Керт вновь понимающе покивал - логика была понятна и рассуждения, приведенные "магом" были общепринятыми в преступной среде любого города Империи. С такими рассуждениями "короли" преступного мира выколачивали недоимки - вплоть до самых незначительных. "...Сегодня я прощу тебе грош завтра пройдет слух, что я простил десять золотых..."
      - ...Однако, - продолжил Никлис, - хотя сумма и невелика, мне дадено право кой-какие деньжата тратить при розыске на всякие расходы... Вы уж пособите, ваша милость пристав, а?
      - Посмотрим, что можно сделать, - просипел Керт Торнол и удалился.
      Старички, пользуясь передышкой, дружно завалились на боковую - они были вымотаны до предела. Пассажиры не спали. Между ними разгорелся спор - Никлис твердил, что пока не вернется пристав, ничего предпринимать не стоит. Филька настаивал на активных действиях. Ннаонна была скорее согласна с Филькой, Кендаг, естественно, с Никлисом. Спор прекратил Ингви, сказав, что на поиски Проныры они двинутся вечером - если не объявится подкупленный ими чиновник. Однако тот вернется меньше чем через час. Он сообщил, что толстый низкорослый купец, сопровождаемый "очень крупным парнем", прибыл в Верн два дня назад, заночевал в городе и наутро отбыл на барке "Красотка", принадлежащей шкиперу Томену Ротту. "Красотка" - лучшее судно в Верне и Томен Ротт не возьмется работать задешево. Барахла на барку никакого не грузили, "Красотка" ушла пустой. По всему выходит - заплатил приезжий Томену знатно - раз уж барка-то ушла порожняком.
      - ...Вот как вы примерно, - осклабился пристав и сипло хихикнул, - так что думаю, что дело у вашей персоны к этому купцу немалое. Но меня это, конечно, не касается...
      Получив новую мзду (достаточно щедрую), Керт Торнол добавил:
      - Этот купчишка, назвался он, кстати, Фельп... Да, точно, так его в книгу записали - "Фельп Прон"... Так этот самый купчишка, говорю, хотел боевую галеру нанять. Сколько он офицерам его императорского величества сулил - того не ведаю. Но знаю, что они отказались не потому, что сулил мало, а потому что прошел слух - у западного побережья морские разбойники объявились. И за неоправданный рейс во Внутреннее море с капитанов строго спросить могут... А сам этот купец барку нанял до Неллы, вот как... Стало быть, когда с галерой у него не выгорело - он самую лучшую барку подрядил.
      - А что, не говорил он, этот самый "Фельп Прон", что погони опасается?
      - Никто не слыхал, - пожал плечами пристав, - но барку он выбрал самую быструю. Точно...
      Проводив чиновника до трапа, Никлис и Ингви затем отправились к шкиперу. Растолкав старика, они объявили, что следует немедленно отплывать в Неллу. Шкипер застонал - и сам он, и его экипаж был утомлен тяжелым переходом.
      - Ох, ваши милости, - заскулил он, - не выдержим мы больше... Уж наймите вы другое судно-то... Пожалейте стариков...
      - Вот что, старик, - объявил ему Ингви, - сейчас дуй на берег. Там наймешь матросов сколько надо и через час чтобы был здесь. А новую барку нам искать некогда - Проныра ускользает...
      ГЛАВА 4
      Возвратился шкипер Токерт на "Стрелу" не через час, а через два с половиной часа. Вместе с ним на борт поднялись шестеро парней - нанятые им в Верне моряки. Быстро указав новобранцам места и объяснив обязанности, старый шкипер созвал своих ветеранов и шепотом что-то с ними обсудил - наверное, велел присматривать за новичками. Но так или иначе, вскоре "Стрела" была готова продолжить плавание с усиленным экипажем. Ингви и его друзья взирали на эти приготовления благосклонно и одобрительно - их обнадеживал тот факт, что они сократили отставание с четырех дней до одного-двух. Естественно это удалось только благодаря тому, что "Стрела" шла днем и ночью, тогда как все каботажники обычно останавливались на ночевку в каком-нибудь порту или просто в подходящей бухточке. Редко кто осмеливался плавать ночью, да и скорость тогда гораздо меньше, чем днем...
      Короче говоря, Ингви надеялся поначалу, что Проныру удастся настичь уже в Нелле, а то и раньше. Однако Токерт охладил его пыл:
      - Ты уж как хочешь, почтенный, а догнать мы твоего Проныру не догоним. Хорошо еще, если с Гилфинговой помощью хоть больше не отстанем...
      - Как так?
      - Да так уж... Он-то, говорят, лучшую барку здесь подрядил.
      - Значит, и ты об этом слышал?
      - А как же! Я ведь этих матросов искал где? По кабакам - а там уж вовсю про твоего Проныру разговоры. Что он галеру имперскую нанять хотел. И что щедрую плату сулил...
      - Ясно... А куда он пробирается - об этом в кабаках не говорят?
      - Да кто ж его знает... Барку нанял до Неллы...
      - Ладно... Готовь "Стрелу", командуй отплытие.
      С тяжелым вздохом Токерт побрел отдавать распоряжения. Он и его старички не верили в то, что им удастся выплыть из Ливды и безопасно миновать драккар северян. То есть в принципе они рассчитывали на то, что ценой своей жизни им удастся получить пятьдесят келатов - вполне приличные деньги - для своих семей. Когда же с северянами все прошло успешно - они ощутили себя сразу состоятельными людьми, которым нет смысла надрываться согласно уговору. Собственно говоря, этот уговор они не воспринимали всерьез, однако выполнять его все же пришлось. В серьезности намерений своих нанимателей они убедились, например, в истории со шкипером "Фердалы". Никто из стариков не сомневался, что Филька совершенно спокойно направил бы стрелу не в кончик носа, а в глаз или, скажем, в сердце шкипера - если бы посчитал, что от этого будет больше толку. Что касается Никлиса - то с ним все было ясно. Бывший воришка, возвратясь в Мир, словно натянул свою прежнюю шкуру - он держался и разговаривал как профессиональный преступник. Кендаг обычно помалкивал, но его острые кинжалы и взгляды исподлобья тоже смутили бы любого. Ннонна старательно подражала своим приятелям в том, что касалось наведения страха на экипаж "Стрелы" - и преуспела в этом пожалуй еще больше, чем они. Что же касается Ингви - то он никого не старался запугать, зато его поведение вообще казалось всем настолько неестественным, что смущало еще больше... Словом, старички смирились с тем, что им придется все же надрываться до тех пор, пока странные пассажиры не сойдут на берег и не оставят их наконец в покое... Кряхтя, ругаясь и сквернословя старые моряки засуетились на палубе, готовясь к отплытию. Свою злость они срывали на вновь нанятых помощниках, ругая их частенько, пожалуй, без причины...
      Проводив "Стрелу" взглядом, вернский пристав Керт Торнол раздал своим сподвижникам по несколько монет - в зависимости от "заслуг" каждого. Его помощник, писец Ропит пересчитал свою долю и сказал:
      - Вишь ты, как люди-то живут. Гоняются друг за дружкой, полмира так обскачут... Сколько всего повидают... И дела у них большие, огромные дела...
      - Пусть себе скачут, - мудро ответил пристав, - а нам ни к чему. А нам нашу долю в этих огромных делах они сами сюда принесут.
      И встряхнул свой, изрядно потяжелевший за день, кошелек - монеты глухо звякнули...
      ***
      В плавании по Внутреннему морю не было ничего интересного. Острова с их древними эльфийскими капищами и башнями шкипер старательно обходил - на всякий случай, чтобы ничего не задерживало "Стрелу". Морских разбойников Севера пока что сюда не пускали - боевые суда имперского флота, базирующиеся в портах Верна и Носа, надежно стерегли проливы. Поговаривали, что кое-кто из жителей здешних островков тоже грешит разбоем - но эти не осмелились бы напасть на барку. Кроме того, опытный моряк, едва взглянув на "Стрелу", мог определить судно идет порожняком. То есть добычи скорее всего не будет.
      Погода тоже не отличалась разнообразием... Словом, во Внутреннем море плавание проходило размеренно и гладко. Экипаж, усиленный набранными в Верне парнями, справлялся легко, "Стрела" целеустремленно и ровно шла на восток, время от времени слегка отклоняясь от основного курса, чтобы обогнуть очередной островок. Пассажирам оставалось лишь наслаждаться покоем, бездельничать да гадать - как они сегодня, не отстали ли от барки, везущей Проныру...
      Собравшись на носу, путешественники лениво наблюдали за проплывающими в отдалении островками и скалами, зачастую увенчанными причудливыми руинами.
      - Странно, - проговорил Филька, - здесь прежде жили эльфы. Мои соплеменники славили Мать, пели древние песни в ее честь, справляли обряды... Это было красиво. А теперь... Ингви, для чего люди прогнали отсюда эльфов? Я слыхал, что на здешних островах процветают самые дикие, самые мрачные культы, какие только есть в Мире... Да вот, глядите сами.
      "Стрела" как раз проходила мимо небольшой отмели, которую венчал массивный камень, несомненно носивший следы обработки. Это явно был алтарь - но не для отправления обрядов ортодоксальной религии. Серый камень весь был покрыт многослойными темными подтеками подозрительно бурого цвета. Ннаонна поежилась:
      - Жуть какая-то... Чем же это они здесь занимаются?
      - Жертвы приносят, естественно, - мрачно ухмыльнулся эльф. - И кровь жертв, похоже, они не выпивают. А тебя что, расстраивает напрасная трата материала?
      Вампиресса смолчала, что было странно. Не менее странным было и то, что она, кажется, задумалась над словами Филлиноэртли. Во всяком случае спустя несколько минут Ннаонна заявила:
      - То, что вершили в нашем замке дед Коннахья и Кеннон, было необходимо. Порядок такой.
      - Какой такой порядок? И чем это ваш порядок лучше того, что заведен у здешних людишек?
      - Ну чего ты ко мне пристал, - наконец-то окрысилась на эльфа Ннаонна, говорю же тебе, порядок такой. Мы вампиры, так? Нам от предков завещано совершать над плененными людьми обряд и... и... и... Вампиры мы. А они люди! Люди не должны быть как вампиры! Вот...
      - М-да... - включился в разговор Ингви. - Это точно. Как ты хорошо сказала: "люди не должны быть как вампиры..."
      - Да! - как-то судорожно выкрикнула девушка. - Да...
      - Интересно, - продолжил Ингви, - о людях я уже узнал мно-ого нового за последний год. Побольше, чем они сами о себе знают... А о вампирах - ничего.
      - Вот именно. Коннахья мне говорил о реликвии рода. Там, в подвалах башни. Ингви, ты помнишь, что мне обещал?
      - Помню...
      - Так вот, при первой же возможности - меня в Замок Вампиров, ясно?
      - Да ясно, ясно...
      - А мне вот не ясно, - подал голос Кендаг, - то, что для родичей Ннаонны нормально, для этих людей, значит - варварство... и это... язычество, так получается?
      - Тебе никогда ничего не ясно, - подколол приятеля эльф, - все очень даже просто. Семья Ннаонны - вампиры. Вампиры, а не люди! Ты что же, разницы не видишь?
      - Вижу... Я вижу, что Ннаонна наша становится все больше похожа на эльфа.
      - Вот еще! - возмутилась Ннаонна.
      - Вот еще! - возмутился Филька. - Эльфов с черными волосами не бывает... Хотя...
      - Хватит, - Ннаонна ударила кулачком по поручню, - хватит этих глупостей! Я - вампир, ясно вам? Не эльф, не человек - вампир! Я похожа не на эльфа, а на вампира... Я на маму похожа... Мне Коннахья говорил. Ингви, помни о своем обещании! Я вернусь, я найду реликвию рода - и тогда вы все узнаете... Мы узнаем, откуда взялись вампиры...
      ***
      Амба - великий колдун
      И большая свинья.
      А.Григорян
      Принц Малых гор задумчиво почесал щеку и произнес:
      - Итак, сыр рыцарь, вы ныне - в благородном поиске.
      - Точно так, ваша светлость! - бодро ответствовал сэр Медр ок-Рабон, третий сын своего батюшки, владельца болот, лужаек и развалин, носящих гордое имя "замок Рабон".
      Медр, конечно, не мог рассчитывать на приличную долю в наследстве - и не собирался этого делать. Пусть старшие братья делят крохи и отбиваются от набегов соседей - хулиганистых ок-Ренгов и ок-Тральтов. А он вытребовал в качестве компенсации за отказ от доли в наследстве парнишку-конюха, лошадь, старые доспехи - и отправился странствовать. Странствия, или, как принято было выражаться здесь, "благородный поиск", длились уже четвертый год. Мальчишку, ставшего его оруженосцем, убили в позапрошлом году в стычке, коня сэр Медр менял уже седьмого или восьмого - однако потери и лишения не убавили в рыцаре непоседливости, живости нрава и благородного пыла. Теперь же судьба занесла его сюда, ко двору владыки Малых гор.
      - А не найдется ли во владениях вашей светлости какого-нибудь злодея, бесчестного рыцаря, или чудища какого - такого, что необходимо истребить? И за какого плату сулят?
      Сэр Окиль из Винслейда, как обычно стоящий справа от трона, наклонился к сеньору и что-то тихо зашептал. Принц покивал с важным видом и обратился к заезжему рыцарю:
      - Вы попали в наши края как нельзя более кстати. Недавно в землях рода Лан-Анар объявился нечестивый колдун, который принялся рьяно притеснять и грабить местных жителей...
      - Позвольте, ваша светлость, - вмешался в беседу сэр Окиль, - должен вам кое-что пояснить, любезный сэр Медр. В наших краях некогда жил злобный и упрямый маг Анра-Зидвер, последователь и сторонник проклятого Гилфингом Гериана-отступника. В те времена, как вы, очевидно, слыхали, с еретиками не церемонились. Маг был осужден местной духовной и светской властью. И казнен... Однако сохранившиеся предания гласят, что нечестивый колдун оставил по себе какое-то проклятие потомкам...
      - Проклятие? - нахмурился странствующий рыцарь, - с проклятиями колдунов древности шутки плохи, знаете ли...
      - Совершенно с вами согласен, - кивнул Винслейдский рыцарь, - однако здесь суть дела в ином. Маг перед смертью заявил, что вернется и отомстит потомкам тех, кто обрек его на смерть... И как-то все было спокойно... А ведь минули два с половиной века с тех пор... Об этом предании все позабыли. Вернее, позабыли не все - жители той долины, где обитал в своей Черной башне маг, помнили об этом обещании, там даже существовал какой-то любопытный древний обычай... Стража... Да-да, "Анра-Зидверская стража". Однако одно суеверие не спасло от другого. Недавно объявился какой-то ловкач, объявивший себя воскресшим Анра-Зидвером. Он поселился в заброшенном обиталище древнего колдуна и принялся вымогать подати у тамошних людишек.
      - Забавно. А что же тамошний сеньор?
      - Э-э-э, там нет сеньора в общепринятом понимании. И наши горцы - не сервы. Они свободные общинники и их представляет при дворе принца лэрд. Он их старший в роду, вождь что ли... А по обычаю он наделен правами, приравнивающими его к благородному сословию.
      - Дикость какая-то... Прошу прощения.
      - Не стану спорить с вами, - покачал головой принц, - однако здесь это обычай, освященный веками. Каждый род в наших горах ведет свой род от какого-то дружинника Фаларика, либо воина дружины Кнерста, или, на худой конец, от солдата графа Виринта... Словом, так или иначе, тамошний лэрд, Каст дой-Лан-Анар, принес жалобу нам... И мы бы только посмеялись над тем, как хитрый ловкач обирает доверчивых глупцов. Но это - наши глупцы и платить они обязаны нам, а не какому-то проходимцу... Словом я предлагаю вам, сэр Медр, избавить поселок Лан-Анар от самозванца.
      - А он и вправду колдун? - полюбопытствовал рыцарь.
      - Несомненно. Он наверняка обладает кое-какими способностями. Однако наш придворный маг не может признать в нем сколько-нибудь серьезного мастера. Наверняка это безвестный выскочка и неудачник.
      - Что ж, я пожалуй возьмусь за дело... если мы договоримся о размерах вознаграждения за этот подвиг.
      - Что ж, сэр Медр... - протянул принц, - мы предлагаем вам сделать в вашем благородном поиске перерыв этой зимой. Приглашаем гостить при нашем дворе всю зиму.
      - Осмелюсь заметить, ваша светлость, что до зимы еще полгода.
      - В таком случае мы можем поговорить о трех энмарских келатах...
      - Поговорим лучше о пяти!
      - Четыре келата в монетах нашей чеканки.
      - И приглашение на зиму?
      - И приглашение на зиму!
      - По рукам!.. То есть, прошу прощения, я берусь за выполнение этой миссии, ваша светлость!
      ГЛАВА 5
      Подходи, народ, смелей
      Слушай, переспрашивай
      Мы споем про Евстигнея, государя нашего...
      В.Высоцкий
      "...И вопросил великий император, доблестный и славный Элевзиль II своих рыцарей, сеньоров и храбрых гвардейцев:
      - Неужели не сыщется среди вас храбреца, что осмелится бросить вызов злобному чудищу? Неужели не сыщется такого среди королей, графов и рыцарей?..
      И откликнулся старший сын седобородого императора, пылкий и отважный Алекиан, герцог Гонзорский:
      - Не печальтесь, батюшка! Я сам сражусь с демоном! Ко мне, мои добрые рыцари!.."
      Подадут или не подадут? Доксит, профессиональный рассказчик историй и попрошайка, быстро зыркнул на собравшуюся вокруг него публику. Здесь, в порту Неллы, дело такое - то ли накидают полшапки мелочи, то ли равнодушно выслушают и разбредутся пожимая плечами... А еще и побить могут - совсем ни за что... Рассказывать байки в порту - это как лотерея, не то что на "законном" месте в Старом городе, на каком-нибудь перекрестке. А с законным местом ничего не выйдет - вчера Доксит повздорил с хромым Тронтом, главой нищих славного города Неллы, так что в Старый город лучше и не соваться... Доксит вновь закатил глаза и продолжил:
      "...И созвал Алекиан, отважный принц, сто своих добрых рыцарей. И сказал им:
      - Мои храбрые воины! Неужто нам страшен демон? Нет, как бы ни был он силен! Не убоимся его чар, ударим отважно - ибо взирает на нас мой отец, великий император..."
      Доксит вновь украдкой оглядел собравшихся зрителей. Кто тут у нас? Так, имеется колдун с четырьмя учениками - ну, это не публика. Стоят, ухмыляются из-под капюшонов... Козлы... А вот это лучше - две молодки с корзинками. Должно быть, ходили за рыбой в порт. Если покупать прямо на причале - выходит дешевле. Значит, бабенки сэкономили грош-другой - наверняка подадут. Еще несколько матросов... Эти могут и серебро кинуть, а могут и накостылять... Что ж - значит, придется постараться...
      "Осенил себя святым кругом добрый принц, отважный Алекиан, герцог Гонзора и пришпорил резвого жеребца, устремляясь на злобного демона во главе своих ста рыцарей. Ах, как храбро устремились за ним его воины, как дрожала земля под копытами их боевых коней, как сверкали мечи..."
      Ну и еще, конечно, стайка мальчишек. Портовые крысята - от них, маленьких паразитов, толку не будет. Но и шугануть их нельзя - в порту даже такие гаденыши ходят с ножиками, не успеешь оглянуться, как пырнут... Лучше не связываться... Так подадут или не подадут?..
      "Однако злобно ухмыльнулся коварный демон, глядя на несущихся во весь опор отважных рыцарей. Не в честном бою он собирался помериться силами с храбрецами, нет! Коварное чернокнижное колдовство - вот его меч и латы... Обман - вот его острое копье!
      Взмахнуло левой рукой безбожное чудище - и рухнули наземь и кони, и всадники. Взмахнуло правой - и преломились мечи отважных воинов у самых богато украшенных рукоятей. Топнул левой ногою демон - и окутало воинов беспамятство. Один лишь сумел отряхнуть злые чары, один лишь поднялся с земли - отважный принц Алекиан, ибо хранила его молитва святого отшельника. Тут однако же топнул правой ногой коварный демон - набросились на благородного принца злые орки. Стал принц биться с ними: один - с тысячей, безоружный - с закованными в железо... И осилили орки, Гангмарово отродье, несчастного принца, уволокли его в полон. И его, и сто его рыцарей...
      Узнал о том отец доброго принца, великий император Элевзиль II - и опечалился. Опустилась голова его, потемнело чело и скатились две слезы на седую бороду.
      - Неужто, - промолвил вновь император великий, - неужто восторжествует демон? Неужто осилит его черное коварное чародейство светлую силу святой молитвы? Неужто пропадет в неволе наш отважный сын, добрый Алекиан, Гонзорский герцог? Не бывать тому!
      - Не бывать тому! - воскликнули в один голос вассалы императора, могущественные короли, благородные герцоги и добрые бароны, - встанем все как один за дело Света. И ни сил, ни жизней своих не пожалеем, дабы сгинула Тьма!.."
      Доксит еще раз стрельнул глазом - кажется порядок. Бабенки вслед за императором Элевзилем роняют слезы, матросы чешут в затылках, пацаны тоже притихли... в носах даже ковырять перестали. Если бы еще не чародеи эти... Скалятся сволочи... Хорошо, что хоть молчат...
      ***
      "...И воссели в седла короли, герцоги, бароны и добрые рыцари. И осенили себя святым знамением. И единым голосом возгласили отважные воины:
      - Веди же нас, великий император!
      Однако добрый император Элевзиль отвечал своим отважным вассалам:
      - Не пришло еще время. Поверьте, более вашего желаем мы ударить на безбожного подлого демона и ведомых им орков, однако же пусть остережет вас судьба возлюбленного нашего сына, отважного Алекиана. Пусть подаст нам знак архиепископ Кениамерк, наш мудрый родич.
      А архиепископ тем временем во главе своих клириков творил молитву и святой обряд. И закончив святой обряд встал с колен архиепископ Кениамерк, а за ним встали его клирики. И сказал архиепископ:
      - Вот теперь пора. Был мне дан знак свыше, внял Светлый нашим мольбам, опечалила его судьба отважного и пылкого принца, благородного Алекиана!
      И повторил за ним великий император, садясь в седло:
      - Теперь пора.
      И воззвав к Гилфингу склонили копья отважные бойцы и пришпорив коней устремились на демона и злобных орков. Началась тут битва, какой не бывало с тех самых пор, как в последней Великой войне сошлись силы Света и Тьмы!.."
      Доксит перевел дух и быстро продолжил, не давая рассеяться впечатлению от созданной им эпической картины.
      "Не устояла Тьма и в этот раз перед мирским оружием воинов императора, ибо нечеловеческую силу дала сему оружию святая молитва. Сразил император великий своей рукой тысячу орков, добираясь до демона, однако и тут исхитрилось проклятое чудище. Видя, как седобородый император заносит над его головой тяжкий меч, прочитал нечистое свое заклинание демон и, ударившись оземь, оборотился черным вороном и взмыл под облака... А все воинство его тут же рассеялось. Отворили тогда добрые воины темницы и вывели на свет всех, кто сидел там в ожидании злой участи. И вышел оттуда благородный Алекиан, Гонзорский герцог и обнял своего отца, великого императора. Отец и сын прослезились, да и все, кто был тому свидетелем, не могли сдержать слез... "
      Попрошайка привстал со своего коврика и, с поклоном протянув к публике драную шапку, объявил:
      - И как великий император вывел сына из зловещей темницы, так и вы, добрые люди, выведите меня из бедственного положения. Как великий император спас сына от демона, так же и меня спасите от голода и бедствий. Подайте, сострадательные светлые господа, от щедрот своих калеке и бедолаге. Подайте убогому и увечному, подайте бесприютному и гонимому...
      Бормоча свои просьбы, Доксит удовлетворенно взирал на монеты, посыпавшиеся в его колпак. Молодки, всхлипывая и роняя слезы над горестной судьбой юного Алекиана, опустили в шапку несколько медяков, моряки тоже швырнули пару монет, стараясь выглядеть равнодушными и не показать друг дружке, как их растрогала история. Попрошайке даже показалось, что он приметил среди их денег мелкое серебро. Из стайки пацанов важно выступил атаман, парнишка постарше - и уронил в шапку Доксита медный грошик. Наконец шапка рассказчика остановилась перед магом и его подручными. Те вели себя странновато для учеников чародея толкали друг дружку в бока и хихикали, тогда как их наставник молча держался позади. Наконец один из молодцов криво ухмыльнулся из-под капюшона и заявил своим приятелям:
      - Да ну вас! Я давно так не веселился, как сегодня. Это же прелестно... и небрежно бросил Докситу золотую монетку в пол-империала.
      Ошеломленный бродяга машинально цапнул денежку и запихнул ее под лохмотья в потайной карман, а затем уставился на нежданного благодетеля - коротышку с заросшим рыжеватой щетиной подбородком, тщетно пытаясь подыскать слова благодарности... А тот заявил:
      - Ты, конечно, все наврал, но твоя история меня позабавила... Я как-то не думал, что все можно изложить таким образом... А ты случаем не знаешь, где мне найти шкипера Томена Ротта с "Красотки"? Ты же тут в порту ошиваешься...
      - Знаю, щедрый господин чародей, - быстро закивал Доксит, в то же время нервно облизываясь, озираясь и размышляя, в какую бы щель поскорее нырнуть со своей добычей, - Томена Ротта ваша милость отыщет в таверне "Под зарезанным эльфом".
      Самый долговязый из колдунов хмыкнул, словно поперхнулся, другой с нездоровой бледной кожей, пихнул его локтем в бок, а первый - коротышка, пожертвовавший попрошайке золотой, кивнул Докситу и повернувшись, зашагал в указанном направлении. За ним потянулись остальные. Выглядело все так, словно в этой странной компании главным был не маг с открытым лицом, а один из его учеников, прячущийся под ученическим капюшоном...
      ***
      Король Грабедор машинально погладил рукоять Молота Стомора, однако на сей раз прикосновение к реликвии не принесло обычного успокоения. Гном поднял голову от лежащего перед ним на столе пергамента и уставился на Слепнега.
      - Итак, граф? - ренегата по традиции величали прежним титулом, но это была обычная вежливость, не более, все права и звания он растерял, изменив императору, из чьих рук, собственно говоря, и получил графский титул. Впрочем и само получение это тоже было формальным - в Империи давно уже графами становились по наследству, император лишь придерживался традиции, "назначая" графами законных наследников. Даже после Войны Графов и измены Слепнега с Кариканом положение изменилось мало. Император Элевзиль принял кое-какие унизительные для графов ордонансы, однако всерьез не осмелился лишить прав это могущественное сословие...
      - Итак, граф? Что вы скажете относительно письма короля Гевы? Можно ли довериться этому монарху?
      Слепнег протянул руку, развернул лежащий на столе документ к себе и еще раз быстро пробежал глазами.
      - Ну что ж, - задумчиво начал он, - предложения Гюголана сулят большую выгоду... Несомненно... Если он соблюдет договор.
      - Это я и сам могу понять. Я надеялся услышать ваше мнение именно о том, собирается ли он соблюсти этот договор? Прислав это письмо он как будто доверился нам, ведь если эту бумагу, - гном постучал по столу, - увидит император Элевзиль, гевца ждут неприятности... Мягко выражаясь, неприятности.
      - Да, ваше величество. Это меня и настораживает - старый лис сам лезет в ловушку. С одной стороны, он отдает себя на вашу милость, прислав письмо улику против себя. С другой стороны - выгоды для Королевства-Под-Горой от предложенного им союза несомненны. Все замечательно, армия гномов громит Фенаду и Фегерн, эльфы нападают на Анновр с севера, а Гюголан Гевский - с юга. При таком положении дел помощь из Ванета не сможет подоспеть в Фенаду вовремя... И при этом Гюголан сулит, что создаст императору неприятности в самом Ванете... Тогда дорога на Малые горы открыта... Все слишком хорошо - он предлагает именно то, что нам нужно, а еще дает нам в руки гарантии, то есть вот это письмо... Слишком хорошо, чтобы быть правдой...
      - То есть где-то скрыт подвох? Ты это хочешь сказать?.. Ну почему вы, люди, никогда не говорите прямо того, что имеете в виду?..
      Вопрос был риторический - Грабедор произносил его всякий раз, когда пытался добиться простого ответа у своего советника Слепнега. Вот и сейчас человек не отвечал, а еще раз вчитался в документ. Ясно - тянет время, думает, как бы высказаться позапутаннее...
      - Вот! - ткнул Слепнег пальцем в письмо. - Вот это место! Он предлагает после победы поделить захваченные земли... Э-э-э... Вот! "...Всяк станет владеть впоследствии теми территориями, каковые будут оккупированы его войсками либо войсками его вассалов..." Могу предположить, что он собирается наложить лапу на Дриг, на южный Фегерн... Да, ведь он же обещает ударить по Гратидиану Фенадскому с юга. Ручаюсь, что он это сделает лишь после того как фенадские рыцари окажутся втянуты в битву с вашими гномами на севере...