1

Стояло теплое летнее утро.

Столичный космопорт жил своей беспокойной и размеренной жизнью, и все было так же, как и пять лет назад, когда отсюда уезжал учиться на родину двадцатилетний Иван Петров.

И вот он вернулся.

Советником Чрезвычайного Посла по торговле и экономическим связям к своему отцу — бессменному и незаменимому, но уже давно просившемуся домой и порядком уставшему от чужой столичной жизни, не совсем старому и еще молодящемуся, блистательному и загадочному м-ру Петроффу, с четкой перспективой заменить его через пару лет на этом посту.

Если он, конечно, хорошо себя покажет.

А вообще-то он прибыл не к месту назначения, а попросту вернулся домой — здесь он прожил лучшие детские и юношеские годы, здесь у него остались друзья, и когда на коллегии министерства обсуждалась его кандидатура, эта информация послужила, с одной стороны, прекрасным козырем в его пользу при назначении советником по торговле, а с другой — вызвала определенные сомнения в целесообразности его использования в будущем на должности посла, небезосновательно констатируя, что он, скорее всего, больше их, чем наш.

Впрочем, его это совершенно не интересовало, потому что его все равно послали бы работать, так сказать, обратно домой, а в какой должности — для человека его склада и уровня было все равно, где и кем работать, в любом случае он это де лал хорошо и самое главное, лишь бы он хотел это делать!

Пройдя таможенный досмотр не без труда — пришлось долго объясняться по поводу того, что раз он русский, то почему не везет с собой водки, — Иван сразу же попал в объятия своего закадычного дружка и кореша — Томки Хаггарда, чьего сына вы наверняка ни в жисть не догадаетесь.

Основательно намяв друг другу бока, друзья в обнимку побежали к машине Томми, и мимо их сознания проскользнуло много интересного, имевшего место присутствовать в это утро в залах Космопорта — новые автоматы вдоль стен и колонн залов, новый, только сегодня появившийся на юных обольстительницах фасон мини-юбок, но главное — новая реклама, кричащая со всех стенных экранов о совершенно восхитительном новом продукте фирмы Моррисон и К°!

Только уже в машине, по дороге к вилле русского посла, у Вани сработало профессиональное чувство разведчика — коим он и являлся на самом деле — и он, резко оборвав болтовню Томми, поинтересовался у того:

— А что это за Робахов Моррисона рекламировали в порту?

Томми совершенно не понял, о чем говорит его друг, так у как после вчерашнего бодуна он отошел только в Космопорту и ему было не до назойливой рекламы.

— О чем ты, дорогой Ванья, какие Робахи?

— Ну те, о ком кричали все телевизионные программы?

— Да? — Томми в недоумении и растерянности включил бортовой стереовизор, и в салон ворвалась Его Величество Реклама:

«Совершенно новый продукт, не имеющий аналогов во Вселенной!» — на экране маршировали разукрашенные девицы вперемешку с самыми известными героями детских сказок, совершенно подлинное изображение которых синтезировали на анимационных машинах, и невозможно было понять, где живые артисты, а где голограммы.

Пусть твой друг — Микки Маус и Дональд Дак, Они отличные ребята — это так! Но я люблю другого, о мой ковбой! И этот парень, Робах, он — герой!

Вдруг вся шумная процессия остановилась, пораженная сиянием, исходившим от фигуры возникшего на их дороге незнакомца.

Все сказочные герои закатили глаза и томно всхлипнув: «О, Робах!» растворились в воздухе, а разукрашенные девицы и неизвестно откуда взявшиеся в их рядах молодые и стройные их спутники, с криком: «О, любимый наш Робах!» бросились в объятия незнакомца.

«Незаменимый друг! Верный товарищ! Ангел-хранитель! Он есть! Он существует! Вы его можете получить! Навсегда! Всего за сто кредитов в месяц! И он навеки ваш! Один экземпляр Робаха обходится МДК Лтд, в пять миллионов кредитов! Супертехнология! Суперинтеллект! Супервозможности! И все го сто кредитов в месяц! В бессрочную аренду! Навсегда! Только для вас!»

На экране появилось крупное изображение вышеназванного Робаха.

Он представлял собой совершенно обыкновенного человекоподобного робота высотой около двух метров с довольно приветливым человеческим лицом и крепко сложенной фигурой, в точности повторяющей очертания человеческого тела.

Начали мелькать кадры рекламы:

— мужчина едет в машине с Робахом; происходит авария — отлетает колесо, и машина начинает кувыркаться и гореть; камера, установленная в ее салоне, показывает в за медленном темпе, как Робах удерживает своими руками продавливаемую крышу автомобиля, затем вышибает заклинившую вмятую дверь и вовремя успевает вытащить своего хозяина целым и невредимым;

— молодая дама ходит по магазинам, выбирая себе украшения, а у нее дома Робах в цветастом передничке ловко стряпает обед, и об его ноги трется и мяукает кот;

— маленький мальчик идет в школу за ручку с Робахом, и ни один хулиган не смеет пристать к нему;

— в безобразно грязной комнате лежит наркоман; входит его подруга с Робахом и говорит, что отхватила нового послушного раба; наркоман приказывает ему достать наркотиков, ограбив и убив ближайшего аптекаря; Робах отказывается и начинает перевоспитывать его, заодно приводя в порядок запущенную квартиру, отваживает его не хороших дружков и в конце концов делает из наркомана достойного гражданина, чего и желала его подруга;

— Робах в форме полицейского преследует вооруженного преступника; тот, изловчившись, стреляет в него в упор из автоматического противотанкового гранатомета — вокруг рушатся стены домов, но невредимый Робах хватает преступника и, обезоружив, живого и невредимого доставляет прямо в зал заседания суда;

— в деревне большая семья фермера накрывает праздничный стол в саду, а в их угодьях, сидя за рулем универсального комбайна, Робах поливает коллекционные кусты роз…

… и еще много разных сюжетов с пояснениями, что для Робаха нет такой области применения, где бы он не справился с работой и не облегчил, а иногда и не спас бы жизнь своего хозяина.

Было транслировано интервью с мистером Моррисоном, в котором тот рассказал, что его фирма вот уже пару десятков лет работала над созданием этого чуда современной технологии, и наконец их усилия увенчались успехом — потребителю предложен совершенно новый и неповторимый продукт, который тот оценит по достоинству и полюбит.

На вопрос, почему фирма не продает такие дорогие изделия, а сдает их в бессрочную аренду за смехотворно малую цену, м-р Моррисон засмеялся и сказал, что найдется совсем мало потенциальных покупателей, способных сразу оплатить такую дорогую вещь, но Робах сделан очень хорошо и даже теоретически не может сломаться, то есть практически вечный, что фирма может себе позволить сдавать его в лизинг без права выкупа, и в это хоть и трудно поверить, но все-таки это правда!

На вопрос о конкурентах м-р Моррисон еще более заулыбался и сказал, что очень уважает своих достойных конкурентов и всячески желает им процветания и благополучия, но, к сожалению, данный товар не имеет аналогов и еще очень продолжительное время таким и останется!

Глядя на экран стереовизора, каждый из молодых людей напряженно обдумывал свои действия, которые, в связи с возникшими обстоятельствами, необходимо совершить в ближайшее время, немедленно. Но хотя эти действия носили совершенно различный характер, первопричину они имели одинаковую, так что если бы наши друзья и вздумали бы на рушить свой служебный долг (а Томми тоже занимал в фирме отца очень высокое положение и был его правопреемником) и поделиться друг с другом своими тревогами и проблемами, то, к своему удивлению, обнаружили бы, что несмотря на совершенно различные команды и системы, в которых им приходилось работать, забота у них была одинаковая и, как покажут дальнейшие события, общая, и решать ее им придется вместе!

2

Они, хотя таковыми и не были, но немножко себя ими почувствовали и быстро справились с мимолетным замешательством, а тот, кто был им более, чем другой, сразу же по звонил на фирму отцу и получил приказ немедленно явиться в исследовательские лаборатории.

Другой также позвонил отцу и тоже получил приказ не медленно действовать и тоже куда-нибудь с пользой явиться.

Первый поинтересовался у своего отца, может ли он взять с собой другого, на что получил положительный ответ, в том смысле, что в этом деле очень важно с самого начала иметь представителя русской разведки, и что он уже согласовал это с его руководством и тому поручено участвовать в этой операции.

Тут же поступило подтверждение из русского посольства с приказом, содержащим перечень задач и полномочий, возложенных на другого по взаимодействию с первым.

Машина дознания завертелась!

3

С самого утра, одновременно с началом широкомасштабной рекламной компании, фирма Моррисона повсеместно начала торговлю новым товаром, то есть сдачей его в аренду, и на улице уже стали попадаться первые счастливые обладатели нового супердруга.

Наши друзья, согласно указаниям своих руководителей, также заехали в ближайший торговый центр Моррисона и, после соблюдения определенных формальностей, выбрали себе по Робаху.

Следует немного остановиться и подробно изложить часть процедуры этого подбора.

Формальности заключались в фиксировании адреса будущего владельца Робаха и расписке в том, что в случае невнесения ежемесячной арендной платы в течение квартала Робах будет возвращен фирме, и при заключении нового контракта на его приобретение фирма не гарантировала возврат того же самого экземпляра, который был в прежнем пользовании.

После внесения первого взноса, имевшего совершенно смехотворный размер (десятая доля процента среднемесячной зарплаты), происходил индивидуальный подбор Робаха.

Опять же следует остановиться и дать разъяснения по поводу такого ажиотажного спроса на каких-то, пусть очень хороших, но все же довольно повсеместно распространенных роботов как явление.

По предварительным оценкам и судя по рекламе товара, Робахи довольно здорово отличались от до сих пор имеющихся в продаже и прокате роботов.

Во-первых, по цене — любой самый паршивый кухонный робот, имеющийся в любой нормальной семье и выполняющий массу нудной, но полезной работы, стоил не менее пары тысяч кредитов и, как правило, менялся не реже одного раза в год, так как успевал к этому времени порядком надоесть хозяевам, да к тому же за это время адаптироваться к творящейся в семье обстановке, а главное — атмосфере, и утрачивал первоначальную учтивость и обходительность к не всегда заслуживающим такого отношения хозяевам. .

Во-вторых, Робах был универсальным роботом, а модели с таким назначением стоили на порядок дороже, чем специализированные, и уже одно это обстоятельство многое объясняло.

В-третьих, фирма утверждала, что Робахи не ломаются и срок их службы не ограничен, что имело существенное преимущество перед другими моделями и что в принципе сдерживало повсеместное распространение универсальных роботов, которые если ломались по вине хозяев, а это могло произойти в любой момент, так как универсальный робот — очень сложная система, крайне не любящая, когда ей бьют чем-нибудь тяжелым по голове, пусть даже слабыми детскими руками, после чего ремонт обходился в очень кругленькую сумму, но главное — отремонтированный робот почти всегда плохо функционировал, хотя бы из-за панической боязни проказ хозяйских детей.

В-четвертых, у Робахов в паспорте был указан уровень искусственного интеллекта такого порядка, что почти все потребители до знакомства с Робахом даже и не подозревали, что такие показатели реально возможны, а ведь тупость и бес толковость существующих роботов вошла уже в поговорки и является основной темой анекдотов (после жопы, конечно).

И самое главное, Робахам декларировалось разрешение на охрану и физическую защиту человека от другого человека, что в принципе уже было беспрецедентно, и хотя на это не требовалось специальное разрешение, но в случае нанесения какому-либо человеку вреда посредством робота, фирма, его выпустившая, несла такие колоссальные убытки и платила такие штрафы, что это практически стало основным сдерживающим фактором в производстве бытовых роботов, потому что основные усилия конструкторов и разработчиков роботов уходили на меры по защите робота от любой возможности использовать его против здоровья человека, и вот почему роботы были такими тупыми и в то же время дорогими и сложными!

В общем, судя по рекламе, а реклама, как правило, говорит правду, такого продукта на рынке еще не было и вряд ли когда-нибудь в ближайшее время будет.

Вернемся к нашим друзьям и посмотрим, как они их себе выбирали.

Сначала они заполняли анкету, указывая, что они хотят получить впридачу к «стальным» рукам Робаха.

Томми долго изгалялся, отвечая на вопросы компьютера, придумывая всяческие невероятные поручения, которые должен был выполнять его Робах: тут были и требования знания бальных танцев, и стопроцентная способность заставить по нравившуюся девушку позволить Робаху уговорить себя пойти в лапы его хозяина, обязательное наличие таланта сочинять по заказу любые великолепные и неповторимые стихи и музыку, ну и другая всякая ерунда, что в принципе робот не должен делать и выполнять, а свойственно только близким друзьям, вроде как быть заядлым курильщиком и прекрасным собутыльником!

Когда очередь дошла до Ивана, тот, недолго думая, сказал, что его Робах должен уметь делать все, что перечислил его друган Томка, и впридачу еще все остальное, что может прийти ему на ум, и если фирма не гарантирует этого, то им не надо этого залежалого товара!

К Ваниному удивлению, ему ответили «О'кей», что было подтверждено соответствующим документом, и предложили следующий этап процедуры подбора кадров.

На головы обоих друзей надели датчики и стали тестировать на предмет психологической совместимости и других индивидуальных особенностей поведения Робаха, которые должны удовлетворять потребностям его будущего хозяина на протяжение многих лет!

Тесты были до того серьезны, что очень напоминали хотя и не практикующиеся, но реально существующие и иногда применяемые по требованию клиентов тесты по подбору сексуального партнера, ну а для Ивана не составило труда идентифицировать их как секретные тесты по подбору на парника перед особо сложной и опасной разведывательной операцией.

После чего им осталось при помощи компьютера смоделировать облик и внешний вид Робаха, и через полчаса они получили в свое распоряжение по новенькому экземпляру.

Иван конечно понимал, что фирма Моррисона специально старается пустить пыль в глаза и как можно более угодить сыну главного конкурента и сыну посла самой могущественной державы, что из этого они извлекут неимоверные выгоды в виде рекламы, наверняка полностью засняв всю процедуру их покупки, что для престижа фирмы Моррисона крайне необходимо, они должны были выполнить все взятые на себя обязательства, чтобы их конкуренты не смогли найти в их товаре ни малейшего изъяна, не то они раструбят об этом на весь белый свет, но все же он был поражен той быстротой, с которой были выполнены их совершенно нереальные требования и взбалмошные капризы, и все никак не мог сосчитать в уме — а считать он умел довольно здорово, — во что же обходится производство и содержание одного такого Робаха, и у него никак не получалась цифра пять миллионов, но на порядок большая, а судя по свободной распродаже и умножив на ориентировочное количество экземпляров, которые востребуют покупатели в ближайшее время, у него получалось, что прав был его отец, в свое время не без труда убедивший свое руководство, что опасения Хаггарда не беспочвенны, и средства, которые были затрачены в последние двадцать лет на укрепление обороны Родины от мифической угрозы, принесут, воз можно, какую-то пользу.

4

Только в машине они смогли позволить себе расслабиться, да и то, так сказать, относительно — ведь кто их знает, этих Робахов — сейчас они сидят смирно на заднем сиденье и приветливо улыбаются, а через секунду набросятся на тебя и, может быть, вся эта катавасия и была затеяна лишь только для того, чтобы подослать поближе к ним своих верных «людей» и грохнуть единственного наследника проклятых конкурентов, хотя не такой уж Томка и единственный — его злые окабаневшие родители на старости лет все-таки умудрились родить еще одного сына, но пока он там вырастет и поумнеет… а Томка — вот он, рядом сидит, здоровый, красивый и даже где-то иногда умный!

Правда, все это чушь, охранные системы у них самые сов ременные, да и ни к чему разводить такую бодягу, чтобы убить одного, пусть даже самого ценного, противника.

5

По приезде на фирму Хаггарда их встретил вооруженный до зубов и защищенный до носов отряд охраны, оттеснил Робахов и, взяв их в кольцо, этапировал в исследовательский зал.

Робахи этому не противились, получив приказ своих хозяев следовать за охраной.

Иван и Томми расположились в просмотровом зале, одна из стен которого представляла собой огромный стереоэкран.

На него транслировались виды исследовательских залов, где расположили несчастных Робахов.

— С какого начнем? — спросил Томми.

— Мне все равно, — ответил Иван.

— Тогда давай с моего.

На центральном экране появилось изображение Хаггардовского Робаха, усаженного в сканирующее устройство.

Томми распорядился начать его всестороннее исследование.

Через несколько минут не было никаких сомнений, что они имеют дело именно с той структурой металла, которая в свое время всполошила их.

Робах был сделан из неизвестного металла, имеющего пре дельную ударную и разрывную прочность, нулевую тепло — и электропроводность, был абсолютно термостоек и совершенно непроницаем для излучения любого вида, в связи с чем просканировать его не удалось, и как он устроен внутри, осталось неизвестно.

Воздействовать механически на него также было невозможно — сверла ломались, а лазер и плазменный резак были ему до фени.

Томми посредством видеосвязи обратился к своему Робаху:

— Ты понимаешь, что мы с тобой делаем?

— Да, хозяин, — с грустью в голосе ответил тот.

— Может быть, ты нам сам подскажешь, как лучше тебя изучить?

— Это невозможно, сэр.

— Но ведь мы можем попытаться?

— Это ваше право.

— А если мы начнем стрелять?

— Стреляйте…

— И ты не боишься?

— Нет.

— А если мы тебя сдублируем в дубликаторе?

— Этого делать нельзя. Я буду полностью разрушен.

— Значит, ты боишься только микрокварков?

— Да.

— А если мы все же начнем тебя обстреливать ими, что ты будешь делать?

— Смотря кто это будет делать.

— Ну, предположим, посторонние люди?

— Я постараюсь увернуться и скрыться от них.

— Как ты себе это представляешь?

— Я прыгну вон к той стене, пробью ее, потом другую и скроюсь в безопасном месте.

— Если на твоем пути будут люди, что ты предпримешь?

— Я их обойду.

— Если они будут на тебя нападать?

— Я их все равно обойду.

— И причинишь вред?

— Нет, причинить вред человеку я не могу.

— А если тебе прикажут?

— Мне никто не может это приказать.

— А если я прикажу тебе умереть?

— Я умру, но лучше не надо.

— А если надо?

— Я выполню приказ.

— Тогда слушай мой приказ: если на тебя нападут люди и ты от них скроешься, то через пять минут после этого ты должен вернуться опять сюда и ждать следующего моего приказа, понял?

— Да.

Тут же в Робаха полетели пули, снаряды и ракеты.

Когда дым разрывов рассеялся, Робах продолжал стоять, где стоял — цел и невредим.

На него выплеснули сверху бочку напалма, и когда тот прогорел, обсыпали фосфором, потом облили концентрирован ной кислотой, а после того, как ее смыли, долго жгли термитом, морозили жидким азотом, били током, облучали ультра-звуком, электромагнитными и гравитационными импульсами, жесткими лучами и еще проделывали кучу всяческих для него гадостей вроде залпов из аннигиляторов и микроядерных взрывов.

Робаха ничто не брало.

Наконец стрельнули из микрокварковой пушки.

Робах каким-то шестым чувством ощутил это и за мгновение до удара потока микрокварков уклонился от него, потом, как и обещал, прыгнул к стене, ударом руки проломил ее, хотя она было бетонная, с броневыми листами в метр толщи ной, и благополучно скрылся.

Через пять минут после того, как его престали преследовать, он самолично вернулся в раскореженный зал и встал в ожидании следующей экзекуции.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил его Томми.

— Отлично. Мне только жаль, что пришлось испортить здесь облицовку.

— Чтобы тебя это не смущало, перейди в другой зал, пожалуйста, — попросил его Хаггард-младший.

Когда Робах переместился в следующую лабораторию, Томми проинформировал его:

— Ты меня, конечно, извини, но мне необходимо тебя убить.

Все присутствующие в просмотровом зале и за его пределами, обслуживающие аппаратуру эксперимента, напряженно замерли в ожидании реакции Робаха на такое весьма неприятное для него сообщение.

Если бы он предпринял что-нибудь для своего спасения, то тут же был бы уничтожен — со всех сторон на него были направлены автоматические микрокварковые пушки, но он даже не шелохнулся, а лишь произнес:

— Мне очень жаль, хозяин, но я в твоей власти.

Томми на секунду стало жалко беззащитного робота, но интересы человечества были выше этой жалости.

— Я не имею против тебя ничего, — начал он оправдываться, — но ты знаешь, что твои создатели являются нашими соперниками, и мы должны одного из вас попробовать разобрать. К сожалению, на этом месте оказался ты, так что не обессудь.

— Я вас понимаю и мирюсь со своей участью, — с достоинством ответил Робах.

— Перед смертью, на которую твои создатели послали тебя совершенно сознательно, зная, кому тебя продают, будь с нами откровенен и ответь на несколько наших вопросов, — страстно попросил его Томми.

— Я не осуждаю своих создателей, но в то же время не осуждаю и вас, и поэтому буду совершенно искренне отвечать на ваши вопросы, — сказал Робах.

— Кстати, есть шанс, что если ты будешь с нами предельно откровенен и поможешь выяснить нам истину, то мы тебя не будем убивать, — пояснил Томми.

— Такого шанса нет, и я не смогу вам помочь. Вы все равно убьете меня.

— Но раз тебе нечего терять, и ты все равно умрешь, как ты думаешь, — ты сможешь все нам рассказать?

— Да, я все вам скажу, что знаю, — подтвердил Робах.

— Твои создатели запретили нам или кому-нибудь другому что-то сообщать? — начал допрос Томми.

— Нет, вся информация, которой я владею, доступна, и никаких ограничений на ее разглашение я не имею.

— Ты можешь каким-либо способом передать ее нам?

— Да, на частоте передачи космической связи.

«Хитрый робот, — подумал Иван и толкнул локтем Томми. — Моррисоновы спутники-шпионы сразу засекут работающий передатчик!»

— А другим способом не можешь? — без подсказки друга сообразил Томка.

— Да, я владею всеми дистанционными способами передачи информации, — ответил Робах.

— А ИК-лучами можешь?

— Могу.

— По скольким каналам?

— По тридцати двум.

— Тогда передай по ним всю информацию, которая зало жена в твоем мозгу! — приказал Томми.

Робах начал качать гигабайты, а наши друзья переключились на Робаха Ивана.

Тот стоял посреди другой лаборатории и ожидал своей участи.

— Как дела, приятель? — спросил его Ваня на правах хозяина.

— Нормально, — бесстрастно сказал тот. — Только мои датчики зарегистрировали несколько близких источников различного излучения, которые могут причинить людям ущерб, а один источник микрокварков опасен для меня. У вас все в порядке, хозяин?

— У нас все нормально, — чуточку раздраженно ответил ему Иван, не ожидавший такой неподдельной откровенности. — А вот с твоим братом Робахом, принадлежащим Томми, скоро могут произойти очень неприятные вещи.

— Что с ним случилось? — тревожно спросил Робах.

— Томми хочет выяснить его устройство, а тот ему ничего не может об этом рассказать, вот и решил Томми убить своего Робаха и, разрезав его на куски микрокварковым резаком, посмотреть, что у него внутри, — как можно беспристрастнее ответил ему Иван.

— Я могу ему чем-нибудь помочь? — уже серьезно забеспокоился Робах.

— Да, ты должен ответить на все наши вопросы и сделать все, что мы тебя попросим, — приказал ему Иван.

— Я сделаю все, что ты прикажешь, лишь бы помочь моему брату! — ответил Робах. — Но может м-р Томми передумает и не будет убивать его?

— Вряд ли, но все зависит от ваших ответов, — пояснил ему Иван. — Если вы будете предельно откровенны, то его, возможно, не убьют, но если мы ничего не узнаем о вашем устройстве, его наверняка разрежут на куски!

— Тогда убейте меня вместо него! — в отчаянии произнес Робах.

— С чего это вдруг ты такой благородный? — искренне удивившись, поинтересовался Иван. — Или тебе не дорога твоя жизнь?

— Я очень хочу жить, но когда есть возможность спасти жизнь другого, я готов смело пойти на это!

— Это почему?

— Я твердо знаю, что когда я тоже окажусь в опасности, ко мне на помощь придет другой и не пожалеет своей жизни ради моего спасения!

— Логично, — удовлетворился его ответом Иван. — А если будет угроза жизни какому-нибудь постороннему человеку, как ты поступишь?

— Я не раздумывая брошусь ему на помощь!