С рождения и до самой смерти человек является носителем определенного пола. Его самосознание и поведение неотделимо от этого знания, а при взаимодействии с окружающими он невольно учитывает половую принадлежность участников общения. Процесс формирования сексуально-эротической сферы человека, который тесно связан со становлением личности и уходит своими корнями в глубокое детство, получил поэтому название психосексуального развития.
      Ребенок рождается с биологически обусловленным полом, а многие воспитательные воздействия оказываются очень полезным инструментом для уточнения и развития тех задатков, которые у ребенка уже есть. Они дают свободу для маневра только в тех рамках, которые установила природа. Таким образом, процесс психосексуального развития связан с взаимодействием между врожденными задатками, индивидуальным опытом ребенка и освоением половой роли, под которой понимают существующие в обществе представления о правильном мужском и женском поведении.

      В раннем детстве удовлетворение физиологических потребностей составляет основу бытия ребенка. В этот период ребенок еще слишком мал и не имеет каких-либо эротически окрашенных переживаний. Все его действия или реакции возникают рефлекторно и обусловлены определенными физиологическими процессами. Так, эрекция у мальчиков обнаруживается еще в период внутриутробного развития, за несколько месяцев до рождения. У многих новорожденных мальчиков эрекцию наблюдают в течение первых минут после родов; у новорожденных девочек в течение первых суток возможны увлажнение влагалища и эрекция клитора. Таким образом, очевидно, что половые рефлексы проявляются уже в раннем младенческом периоде и даже во время внутриутробного развития. Положительные переживания также могут сопровождаться генитальными реакциями. Например, выраженная эрекция при кормлении мальчиков или эрекция клитора и увлажнение влагалища во время кормления новорожденных девочек связаны вовсе не с сексуальными чувствами к матери, а с чувством физиологического удовольствия от приема пищи.
      Крайне важен для становления будущей чувственности и эротичности ребенка его телесный и эмоциональный контакт с родителями. Он формируется с самого рождения в процессе кормления, купания, одевания, когда ребенка держат на руках, обнимают, прижимают к своему телу. Дети, лишенные в младенчестве родительского тепла, впоследствии часто испытывают трудности при вступлении в интимные отношения или не получают удовлетворения от собственной сексуальности.
      Манипуляции с половыми органами в первые три года жизни встречаются довольно часто. Ребенок получает удовольствие от игр с гениталиями, при этом у мальчиков появляется эрекция, а у девочек увлажняются слизистые половых органов. 61% родителей наблюдали забавы детей с пенисом, 25% дочерей в возрасте менее трех лет поглаживали или терлись обо что-нибудь клитором. Иногда это приводит к достижению оргазма уже на первом году жизни. Получая физиологическую разрядку и удовольствие от самостимуляции, дети выказывают раздражение и недовольство при попытке их прервать или остановить. Однако эта бессознательная мастурбация существенно отличается от действий подростков и взрослых и не имеет ничего общего с патологией.

      Усваивая информацию, относящуюся к полу, ребенок преломляет и соотносит ее со своими ощущениями, знаниями и переживаниями. По внешним признакам (одежда, внешний вид, голос, имя) ребенок в два-три года различает мужчин и женщин. Он уже знает свою половую принадлежность, хотя и не может ее обосновать. После трех лет появляется интерес к телесным различиям между полами (так называемое генитальное любопытство): обнаруживается повышенный интерес к половым органам своего и противоположного пола, их рассматриванию, ощупыванию, демонстрации сверстникам. И девочки, и мальчики проявляют большой интерес ко всему, что связано с туалетом и соблюдением правил гигиены. Кроме того, им нравится использовать «грязные» слова, наблюдая за реакцией воспитателей и родителей. Этот естественный процесс познания часто пугает родителей, которые склонны приписывать ему «взрослое» отношение – преждевременную гиперсексуальность.
      К четырехлетнему возрасту большинство детей спрашивает о различиях между полами, откуда берутся дети и где они сами были до рождения. Любые объяснения интерпретируются ими в буквальном смысле, что отражает образ мыслей и видение окружающего мира в этом возрасте. Если дети своевременно не получают интересующих объяснений, то разрабатывают собственные теории (иногда совершенно фантастические).
      Уже с раннего возраста ребенок строит поведение в соответствии со своими индивидуально-личностными особенностями, склонностями и на основе бессознательного восприятия мужских и женских социальных ролей. Он начинает избирательно усваивать получаемую информацию, примеривает на себя половые роли.
      Полоролевое поведение детей проявляется:
      · в выборе игр и игрушек:игры в куклы, «дочки-матери», «в доктора», «учительницу» или «в войну», машины, конструкторы;
      · в ролевых предпочтенияхв играх: хотят быть матерью, учительницей, хозяйкой, медсестрой или командиром, разведчиком, отцом;
      · в выборе общения:предпочитают компанию своего или противоположного пола, тяготеют к тем взрослым мужчинам или женщинам, кому оказывают предпочтение, демонстрируют нежные чувства;
      · в предпочитаемой деятельности:нравится заниматься домашним хозяйством, готовить, выказывают склонность к тихим занятиям или интерес к технике и динамичным видам спорта, требующим силы, выносливости, агрессивности;
      · в отношении к внешнему виду:стремление надевать женскую одежду, применять косметику, «вертеться у зеркала» или пренебрежение к внешнему виду, отказ от каких-либо украшений, утрирование мужского стиля;
      · в фантазиях и мечтах:желание походить на литературного или киногероя определенного пола, представление себя в будущем, при составлении рассказов, сказок;
      · в удовлетворенности социальной ролью:восхваление стиля жизни мужчин или женщин, высказывание желания сменить имя или даже пол;
      · в стиле поведения:мягкая округлость и плавность походки, жестикуляции, мимики и речи или размашистость, резкость, напористость и угловатость.
      Несомненна роль взрослых, которые поощряют поведение, считающееся соответствующим полу, и порицают всякие проявления, приписываемые другому полу. С годами возрастает роль общения со сверстниками. Их оценка физических особенностей и поведения, а также реакция на них оказывают чрезвычайно сильное влияние на оценку ребенком самого себя. Группа сверстников помогает постичь множество необходимых, но замалчиваемых взрослыми сведений, связанных с полом.
      Дети, посещающие дошкольные учреждения, нередко оказываются свидетелями или участниками сексуально окрашенных ситуаций. В процессе наблюдения за окружающими они постепенно формируют представление о межполовых отношениях, а затем в процессе различных игр имитируют сексуальное взаимодействие взрослых. При этом можно увидеть «семейные сцены» или имитацию половых актов, которую чаще всего совершают дети в возрасте 5–6 лет. Объектом подобных действий оказываются сверстники или куклы.
      Опрос родителей дошкольников показал, что примерно треть детей была замечена в эпизодической генитальной самостимуляции.