Кровь в огне

Ирина Бондарь

КРОВЬ В ОГНЕ

ВМЕСТО ПРОЛОГА

Вампиров не бывает.

Вампиры боятся чеснока и солнечного света, а убить их можно только осиновым колом.

Вампиры пьют кровь и превращаются в летучих мышей.

А еще спят в гробах и живут в склепах.

При встрече с вампиром можно смело прощаться с жизнью.

Кто-то скажет, что это аксиомы, но вынуждена с ним не согласиться.

Во-первых, вампиры есть.

Во-вторых, убить вампира можно заговоренным серебряным клинком либо сжечь на костре или под солнцем: с первыми лучами рассвета его кожа начнет гореть, и он за несколько минут обратится в пепел.

Правило номер один: при встрече с вампиром вежливо поздоровайтесь и идите дальше по своим делам.

Задача: по спящему ночному городу идет девица, обладающая слабым магическим даром на уровне пятой-шестой ступени, стихии – огонь и жизнь. На пустой улице ей попадается агрессивно настроенный вампир. Вопрос: как выйти из ситуации?

Решение: сформировать огненный шар, соответствующий уровню сил, использовать его для отпугивания вампира. В случае атаки – применить магию и громко звать на помощь.

Авторское уточнение к задаче: вы уверены, что решение существует?

ГЛАВА 1

Короткая, как и моя человеческая жизнь

– Госпожа Касино, я понимаю, что изучение рас для вас менее интересно, чем предметы вашей специализации, но это не повод спать на моих занятиях! – Учитель навис надо мной, укоризненно подняв седые брови.

Сон мигом испарился, щеки предательски покраснели. Ну да, скучно мне на его лекциях, но спать действительно не стоило.

– Простите! Я готова к уроку!

В аудитории послышались ехидные смешки: подготовка к занятиям по расам для меня была почти что подвигом, и об этом знали не только соученики, но и преподаватели. Этот предмет упорно не желал укладываться у меня в голове. Да, я могла отличить эльфа от кнольда по внешнему виду, но вспомнить особенности первого или второго, их слабые и сильные стороны, строение их организмов и тонкости психологии – увольте! Лучше вырастить десяток кустов на практических занятиях по магии жизни. Общеобразовательные предметы в моей бедной голове надолго не задерживались.

– Похвально! – Учитель уселся за свой стол, подпер голову руками и уставился на меня немигающим взглядом. – Тогда поведайте нам особенности превращения человека в вампира.

– Ну-у… человеческая кровь является неотъемлемой частью рациона вампиров, продлевая их жизнь, восстанавливая силы. В нашем мире вампиры объединяются в кланы [1] и сами регулируют свою численность, ограничивая превращения. Человек становится вампиром в том случае, если его кровь выпивают не до конца, оставляя в теле хотя бы несколько капель. Если вампир пьет кровь без впрыскивания яда в организм жертвы, то превратиться такой человек не сможет. Такое происходит обычно по обоюдному соглашению, когда человек добровольно отдает часть своей крови. В том случае, если жертва сопротивляется, вампир сковывает ее чарами, после чего пьет до дна. Обескровленный человек просто умирает.

– Хм, похвально, похвально, госпожа Касино. Ведь можете подготовиться, когда захотите. Что происходит в том случае, если вампир не перепроверил жертву и оставил в ней кровь?

– Тогда укушенный человек становится вампиром через несколько дней после своей смерти под действием яда и магии, но, поскольку превращение проходит без надлежащей подготовки, несчастный испытывает жуткую боль и ярость и тогда начинает убивать всех подряд. Его же сородичи и упокоивают безумца.

– Отлично. А что вы нам поведаете об истинных вампирах? – Я случайно уловила любопытство со стороны учителя, неосознанно отпустив на волю недавно открывшийся эмпатический дар.

Ему что, интересно, какая часть конспекта смогла осесть в девичьей памяти? Вот садист!

– Э-э-э… так называют тех, кто родился от союза человека и вампира.

– А еще?

– Они сильнее? – Я выдавливала из себя забытые знания будто под пыткой.

Если начало конспекта еще не успело выветриться, то конец полностью скрылся в тумане.

– Это все?

– Ммм…

– Господин Эльсе, помогите даме.

– Истинные вампиры не нуждаются постоянно в человеческой крови, могут питаться тем же, чем и люди. Они живут вечно, так же как и обращенные насильно, но зато их можно убить и простым оружием. А еще у истинных нет крыльев, и они не могут обращать людей в себе подобных.

– Правильно. Последний вопрос для госпожи Касино. Как же в таком случае можно убить обращенного вампира?

– Серебряным мечом, – я точно помнила, что что-то подобное было в записях, даже рисунок смутно маячил перед глазами, – заговоренным!

– Какие руны должны быть на клинке?

– Ну-у…

– Это все способы?

– Да.

– Ясно. Что ж, дорогуша, хоть поначалу ваш ответ был многообещающим, конспект вы явно недоучили! Тройка. Заслуженная. Господин Эльсе, закончите рассказ.

Я радостно вздохнула, пряча заблестевшие глаза. Как же мне надоело торчать по выходным в школе, отрабатывая двойки по расам, зельям, некромантии и прочим предметам. Мои любимые уроки – огненные заклятия, изучение артефактов, алхимия. Ну как я могу тратить время на что-то другое? Все равно буду работать по специальности, какая уж тут некромантия!

– Вампира можно связать и сжечь на костре, – бубнил мой одноклассник Нарон Эльсе, – кроме того, можно оставить кровопийцу на открытом пространстве связанного или оглушенного, и тогда с первыми лучами солнца его кожа начнет гореть сама по себе, а чудовище обратится в горстку пепла.

– Не чудовище, Нарон, а представитель иной расы, – поправил педантичный мэтр. – Садитесь.

До конца урока я сидела тихонько на задней парте, радуясь, что тему о вампирах пересдавать не придется. Осталось пережить контрольную, несколько практических занятий, после чего данный вопрос больше никогда меня не коснется.

Вампиры – существа вполне мирные, я сталкивалась с несколькими из них в лавках, работающих после заката, так что могла сказать с уверенностью, что особой опасности они не представляли. Вежливые, таинственные, общаются в основном только с себе подобными. Городские власти в незапамятные времена даже изобрели особый вид казни – «усыпление вампиром», когда счастливого осужденного отдавали на корм кровопийцам. Гораздо гуманнее и безболезненней, чем повешение или четвертование. Да и сами вампиры были не против. А вероятность того, что на моем пути встретится обезумевший молодой вампир, которого по недосмотру сотворил кто-то из его собратьев, стремилась к нулю: очень уж строго в кланах относились к таким оплошностям.

Мы с ребятами вышли из ворот школы, попрощались, после чего каждый отправился по своим делам. Солнце садилось, золотя крыши домов и макушки сновавших туда-сюда людей. Школа чар и магии находилась в центре города, недалеко от главной площади и королевского дворца. Мое обучение, начавшееся в пятнадцать лет, заканчивалось через пару месяцев, так что я с радостью отсчитывала дни до того момента, когда меня перестанут пичкать ненужными знаниями и можно будет наконец заняться делом! Зимой мы с Линнером, моим женихом, обручились, а в конце осени запланирована свадьба, после чего меня по протекции его папеньки должны взять на место одного из магов-целителей в огненный орден. И тогда я больше не буду Рэйлинн Касино, а стану госпожой Рэйлинн Карби, любимой супругой и вообще солидной дамой!

Как раз после того, как Линнер сделал мне предложение, у меня вдруг нежданно-негаданно открылся эмпатический дар: возможность «слышать» и чувствовать чужие эмоции, а также при желании передавать свои. Глядя на коленопреклоненного возлюбленного, я впервые уловила его смущение и волнение. Все это вкупе с предложением руки и сердца стало достаточно сильным потрясением, так что я вполне закономерно потеряла сознание, а бедный Линнер до сих пор считал, что это от удивления. Когда я рассказала куратору о том, что произошло, меня записали на дополнительные вечерние занятия, чтобы можно было научиться управлять новой способностью и держать ее под контролем.

Я вздохнула и перешла улицу, повернула за угол, чуть не столкнувшись с высоким мужчиной.

– Извините, – пробормотала я, торопясь уйти подальше: мужчина оказался кнольдом, синекожим красавцем с заплетенными в ритуальную косу белыми волосами.

Вот наглядный пример полезности изучения других рас! Я фыркнула, вспомнив отповеди учителей на свою дырявую память, и зашла в подъезд того дома, где снимала мансарду.

– Привет! – Линнер поцеловал меня, заставляя забыть о неприятностях сегодняшнего дня. – Как учебный процесс?

– Отлично, как всегда! – Я вывернулась из уютных объятий, стягивая с себя школьную форму. – Пережила! А ты чего так рано?

– На работе все в порядке, шеф отпустил. – Мой жених работал помощником ювелира с перспективой в дальнейшем открыть свое дело. – А еще у меня для тебя сюрприз!

Мой любимый достал из кармана плоскую синюю коробочку, заставившую мое сердце затрепыхаться, словно пойманную в сети рыбку. Неужели это…

– Я сделал их для нас, осталась только гравировка! – На бархатной подушечке в футляре лежало два обручальных кольца.

– О! – Я попыталась было примерить одно, но Линнер со смехом захлопнул крышку футляра прямо перед моими дрожащими пальцами.

– Дорогая, подожди, пока я напишу на кольцах наши имена! Посмотри, какой вариант тебе больше нравится? – Он предъявил два листка бумаги с надписями в разном стиле «Линнер и Линн навсегда».

Все, кто меня знал, сокращали длинное имя, оставляя мелодичную вторую половинку, опуская звонкое и резкое начало. А жених частенько повторял, что мы с ним просто идеальная пара даже в таких мелочах, как имена.

На свадьбу должны были съехаться все родственники с обеих сторон, рассеянные по стране, так что их в общей сложности, по нашим подсчетам, получалось никак не меньше сотни. Каждый раз, когда мы возвращались к обсуждению предстоящего события, перед глазами вставал образ, лелеемый с детства: я в красном платье невесты держу в руках красивый букет, и рядом стоит самый любимый человек на свете. Правда, с каждой юношеской влюбленностью мне представлялись разные молодые люди, но теперь-то, без сомнения, «тем самым» оказался Линнер. Оставалось только защитить диплом и сыграть свадьбу.

Кстати о дипломе. Этой зимой, как раз в день моего двадцатилетия, нам раздали темы для проектов, так что, если я хотела успешно завершить обучение, надо было потрудиться. Поэтому пришлось отправить Линнера в соседний ресторанчик за ужином, а самой усесться за книжки.

Утром любимый проводил меня до ворот школы, прежде чем отправиться на работу. На мою попытку чмокнуть его в щеку на прощание он, как обычно, смутился, сморщил нос и поспешил откланяться. Линнер терпеть не мог прилюдного проявления чувств, постоянно ругал меня за неподобающее поведение, и максимум, на который я могла рассчитывать за пределами квартиры, – это поход в лавку или трактир рука об руку, как солидные, давно живущие в браке горожане. После того как я познакомилась с его родителями, обижаться на такое странное поведение перестала: папенька с маменькой общались так, будто были соседями, а не мужем и женой. Странно, почему они вообще дали свое согласие на наш брак, особенно когда увидели, как мы с моим любимым братом Рэйном встречаемся после долгой разлуки. Наверное, посчитали, что магичка, хоть и пятого уровня и не самого строгого воспитания, обремененная сумасшедшим братом-двойняшкой, все же не такая плохая партия для сына. Зато искренняя, напрочь лишенная расчетливости и немного наивная – такая не станет строить козни против супруга. Такое не совсем лестное о себе мнение я услышала случайно от родителей жениха, когда мы знакомились семьями и все дружно ночевали у будущих свекров. Загрустила ненадолго, но потом успокоилась: не за них ведь замуж собиралась.

Рэйн долго отговаривал меня от этого брака, чего я от него никак не ожидала.

– Рэй, – он один называл меня так, игнорируя привычки остальных и мои робкие протесты, – я не понимаю, что ты нашла в этом типе! Ты умная, веселая, эмоциональная, а он купеческий сынок, помешанный на деньгах и собственной выгоде. Ты им нужна только из-за своего дара!

– Прекрати! Разве ты не видишь, что мы любим друг друга? Ну почему ты один не желаешь мне счастья? Ведь даже родители согласились, что он хорошая партия для меня!

– Сестричка, не забывай, что я чувствую и знаю больше, чем наши дорогие родители, ведь мы с тобой двойняшки. Мне не нравится этот тип и то, как он задурил тебе голову! Рядом с ним ты становишься похожа на деревенскую курицу-наседку, озабоченную только хозяйством и потомством! – Его голос дрожал от отвращения, а каждое слово глубоко ранило.

– Последний раз тебя предупреждаю, Рэйн Касино, не смей говорить гадости о человеке, который делает меня счастливой! – Я сердито погрозила брату пальцем и для наглядности топнула ногой. – А то я перестану с тобой разговаривать!

Паршивец только засмеялся и полез обниматься.

– Рэй, – тихонько сказал он через некоторое время. – Я ни слова больше не скажу против него, если ты на самом деле будешь счастлива. Но если вдруг хоть одна слезинка упадет с твоих ресниц, клянусь, я придушу его собственными руками.

Я вздрогнула, но справедливо решила, что раз мы с Линнером собираемся жить долго и счастливо до конца наших дней, угрозу Рэйна можно считать недействительной. На этом мы тогда и остановились.

Сегодня после основных занятий у меня был небольшой перерыв, потом уроки управления эмоциями, а потом еще обсуждение диплома. Хорошо, если пару часиков удастся поспать!

На перемене после двух уроков я поделилась с одноклассницами тем, какие замечательные свадебные платья видела на выходных в новой лавке, какой там был большой выбор туфель, шляпок и прочих приятных мелочей, милых сердцу каждой девушки. Некоторое время мы обсуждали детали и пришли к выводу, что прошлогодние фасоны однозначно устарели. Прозвучал гонг, означавший начало урока, так что пришлось поторопиться в аудиторию.

За спиной послышалось хихиканье и тихий шепот:

– Эта Линн только и может говорить, что о свадьбе, побрякушках и своем недалеком ювелире. Последние мозги на радостях растеряла. – Я густо покраснела, но оборачиваться не стала, предпочитая не знать, кто из одноклассниц так обо мне отозвался.

Если разобраться, то я действительно в последнее время не могла думать ни о чем, кроме предстоящей свадьбы, ведь это такое событие в жизни любой девушки! Ничто не могло меня смутить: ни злые комментарии соучениц, ни презрительное фырканье одноклассников, ни странные чувства, проскальзывавшие иногда сквозь ментальные щиты от Линнера, ведь он тоже нервничал.

Наскоро перекусив захваченными из дома бутербродами, я поспешила на занятия к мастеру Клайту, который учил меня управлять эмпатическими способностями.

– Госпожа Касино, вам очень повезло! Редко когда такой дар появляется у людей, перешагнувших возрастной рубеж в десять лет. Зачастую бывает, что даже у тех, кто изначально склонен к эмпатии, так и не наступает в жизни тот переломный момент, который бы помог этим способностям выйти на поверхность, пробудиться! – Магистр заинтересованно рассматривал новую великовозрастную ученицу, ради которой ему теперь придется два раза в неделю тратить свободное время на дополнительные занятия.

В принципе эти тренировки не были чем-то выдающимся: мы усаживались на пол в изолированном магией помещении, после чего я должна была достигнуть нужной степени концентрации и проникнуть за ментальные щиты учителя. Либо закрыться от его воздействия на мои чувства собственным блоком. Чувства я уже научилась худо-бедно улавливать, с передачей собственных эмоций было сложнее, а уж концентрация… Учитель не терял надежды, а мне не хватало терпения. Я утирала пот с лица, поскольку подобные тренировки отнимали немало сил.

– Урок окончен, Линн, неплохо на сегодня! У вас почти получилось внушить мне чувство вины за «трату вашего времени». – Мастер Клайт хмыкнув, заставив меня зардеться. – Увидимся послезавтра.

Я убежала, откинув на спину слегка растрепанную каштановую косу. Ну и что, зато он сказал «почти получилось», а это уже означает, что несколько месяцев усилий увенчались успехом.

– Привет! – Я поздоровалась с Грином, моим собратом по несчастью, а точнее – по написанию диплома. – Как успехи?

– Привет, Линн! Собрал материал о нескольких ритуалах передачи силы и исцеления, которые уже лет триста как считались забытыми, теперь буду разбираться в них. – Парень потер уставшие серые глаза и поправил съезжавшую набок стопку конспектов на столе.

– Ого, и где же ты их нашел? – Я вторую неделю перекапывала центральную библиотеку Астина, но похвастаться такими грандиозными успехами не могла.

У нас с Грином была общая часть в дипломе по магии жизни и исцелению, а стихии абсолютно противоположные: он был магом воды третьего уровня, а я едва дотянула до пятого уровня в магии огня. А еще мой напарник – сын барона, и дедушка у него когда-то был достаточно выдающимся целителем, так что, скорее всего, найденные книжки были из семейных запасов.

– В фамильной библиотеке, – усмехнувшись, ответил Грин, подтверждая мои догадки. – Не делай такое жалостливое лицо, в центральном книгохранилище тоже солидные залежи всяких полезных материалов, если хорошенько поискать! У меня подозрение, что ты больше думала о фасоне свадебного платья, чем о дипломе, когда ходила туда.

Ехидный тон товарища заставил меня в очередной раз за этот день покраснеть. Ну что за напасть, все заставляют меня смущаться, попрекая свадьбой, хотя ничего предосудительного в этом нет! В отместку я попыталась напустить на нахала чувство вины, как на мастера Клайта, но, видимо, нужной концентрации так и не достигла.

– Добрый вечер. – В аудитории появился магистр Флин, специалист по магии жизни, маг воздуха первого уровня и наш дипломный руководитель. – Как успехи?

Успехи были не очень. После того как мы детально разобрали редкостные записи из фамильной библиотеки баронов Малицких, очередь дошла и до моих скромных находок. Учитель забраковал ритуал звездного исцеления как устаревший и слишком энергоемкий, подчеркнул нецелесообразность и дороговизну использования толченого кровянника, который, как оказалось, с легкостью можно было заменить дешевым и повсеместно распространенным кровавым камнем. Единственное, что прошло строгую цензуру наставника, это найденный в какой-то пыльной книжке принцип донорства Альстентера, с помощью которого можно было довольно быстро и без экзотических компонентов дать сил больному в том случае, если поблизости не окажется ни толкового лекаря, ни сильного мага. Рассчитано заклинание на пять часов, так что за это время можно придумать что-то еще.

– Оказывается, вы не только о свадьбе думаете, госпожа Касино! – Я злобно скрипнула зубами, готовая разорвать на месте всякого, кто посмеет еще раз попрекнуть меня самым счастливым днем моей жизни. – Вы нашли это в центральной библиотеке?

– Да, мэтр.

– Хорошо, на сегодня можете быть свободны. Единственное, о чем хотел бы вам напомнить: жизнь ведь не кончается после свадьбы, а лишние знания никому не повредят. Прошу вас, отнеситесь к подготовке чуть серьезней. Спокойной ночи, Линн. Грин, а вас я задержу еще на несколько минут.

Я собрала вещи, кивнула на прощание и быстро покинула здание школы. Чувства, испытываемые мной после слов наставника, были неоднозначными. С одной стороны я понимала, что он прав, но все равно будущее виделось мне не в таком мрачном свете. Любовь, замужество, появление детишек в скором времени. Я была уверена, что половина безусловно полезных сведений мне никогда не пригодится.

На часах было почти три, мы засиделись, детально разбирая схемы и диаграммы, составляя списки компонентов для наших заклятий, так что окна в домах уже давно погасли, даже фонари на улицах горели через один. Я торопливо шла знакомой дорогой домой, прижимая к себе сумку с конспектами. В темноте стук шагов звучал как-то нервно и напряженно, луны скрылись за набежавшими тучами.

Я вышла на центральную площадь Астина, спеша пройти мимо большого фонтана. Слева высилась темная громада королевского дворца, окруженного ажурными решетками. Когда до фонтана оставалось несколько шагов, я заметила лежащую на земле неясную фигуру и от неожиданности вскрикнула. Закутанный в черный плащ мужчина был без сознания, связан по рукам и ногам и уткнулся лбом в бортик фонтана. Я положила сумку на землю, присела и осторожно коснулась рукой плеча несчастного. Плащ сполз, открывая моему взгляду гладкий мускулистый торс, широкий ремень, темные штаны. Черные волосы мужчины разметались по земле, скрывая лицо.

– Господин! – Я легонько потрясла его за голое плечо. – Господин, очнитесь!

Мужчина застонал, потихоньку приходя в себя, а я судорожно вспоминала полузабытые познания по трансфигурации, раздумывая, как бы разрезать на нем веревки. Через пару минут плюнула на бесполезное занятие, раскалила пальцы и несколькими движениями пережгла врезавшиеся в тело путы, стараясь не задеть кожу. Пострадавший начал шевелиться, свернулся клубком ко мне спиной и громко застонал.

– Господин, вам нужен доктор! Вы сможете встать? – Из головы, как назло, вылетели нужные заклинания передачи силы, для которых не нужны были дополнительные компоненты.

И тут мой неконтролируемый эмпатический дар сработал на прием, как всегда не вовремя! От лежащего на земле тела веяло такой запредельной болью, что я отшатнулась, не сдержав крика. О небо, как же можно терпеть такое! Боль, сожаление, вина, ярость и снова боль. А я впитывала его чувства без остатка и никак не могла сконцентрироваться, чтобы прикрыться щитами.

– Крис… – Мужчина прошептал чье-то имя, потихоньку поднимаясь, встал на колени, сжал взлохмаченную голову руками так сильно, что побелели костяшки пальцев. – Почему он, ну почему?

– Господин, вам нужен врач! – Мой дрожащий голос прервал стенания несчастного, по его телу прошла волна дрожи, явственно заметная даже в ночной темноте.

– Люди! – Голос его изменился, чувства прояснились, исчезла вина, но остались боль и ненависть.

Мужчина молниеносным движением обернулся, заставив меня хватать ртом воздух, беззвучный крик застрял в горле. Желтые звериные глаза, отросшие черные когти, асимметричные темные узоры на коже. Передо мной стоял ослепший от ярости вампир, готовый вцепиться мне в горло.

Я сделала крошечный шаг назад, выставляя перед собой дрожащие руки.

– Не подходи! – Голос тоньше мышиного писка.

– Люди! – прошипел вампир во второй раз, сверкая змеиными глазами. – Вы поплатитесь за то, что сделали с ним!

Ударом когтистой руки он швырнул меня о бортик фонтана, отчего перед глазами засверкали разноцветные круги.

– Не трогай меня! – Я сопротивлялась, но что могла слабая девчонка противопоставить обезумевшему монстру? – Пожалуйста, пощади!

Когти вспарывали кожу с легкостью кинжалов, я кричала от боли, своей и чужой, потому что мне было уже не до ментальных щитов. Острые зубы вонзались в тело, мучительные ощущения затапливали сознание.

Каким-то чудом в затуманенном болью мозгу пронеслась строка из вчерашнего конспекта, которую я так и не вспомнила на уроке. «Как уничтожить вампира? Огнем!» Непослушными поврежденными пальцами я сконцентрировала в ладони огненный шар, выпустила его навстречу вампиру. Промазала. Впрочем, огонь задел его плечо, вызвав звериный рык. Но на большее меня уже не хватало.

Монстр давно уже повалил мое безвольное тело на камни и пил кровь, а в голове билась мысль: «Ну почему я еще не умерла?» Чувствовать, как твое тело рвут на части, с каждым глотком высасывая жизнь, невыносимо! Больно…

Я уже не заметила, как начала эманировать, впервые в жизни заставляя другое существо чувствовать то же, что ощущала я сама. Тело горело в огне, раскаленная лава текла по венам, выжигая жизнь, яд вампира в бесчисленных ранах усиливал агонию. Для меня все было кончено, несколько мгновений, и сознание погасло, сменившись милосердной прохладой смерти. А убивающий меня вампир никак не мог остановиться, сотрясаемый моим изумлением и обидой. За что?

Он со стоном упал на камни рядом с обескровленной, разодранной почти до неузнаваемости девушкой. О небо! Что же он натворил? Что же он творил последние два года после смерти Криса? На лице мертвой девушки застыло чуть обиженное выражение, карие глаза невидяще смотрели в ночное небо, пушистая коса, измазанная кровью, змеей вилась по камням. Впервые за последние два года в черных глазах вампира появилось осмысленное выражение, дурман безумия спал под действием чужих чувств, которые девчонка непонятно как смогла передать. Он убил магичку? Эмпата? В своем горе он опустился до уровня этих ненормальных людей, убивал направо и налево, сошел с ума и преступил все законы вампирьего общества, лишь бы облегчить боль от потери отца. Небо, как он мог?

Вампиры не терпят безумцев. Как только появляется кто-то, кто нарушает законы, его обязательно ловят и обезвреживают. Так должно было стать и с ним, его поймали, связали и кинули посреди площади, чтобы с первыми лучами рассвета преступник сгорел. Ну какого хмыра эту девчонку принесло сюда ночью? Лучше бы он умер, ведь тогда ушла бы боль! А теперь его вдобавок ко всему будет мучить чувство вины за то, что он вытворял в своем безумии.

Он застонал. Скоро рассвет, а мертвой девушке уже ничем не помочь. Дрогнувшей рукой он закрыл ее карие глаза, подождал мгновение, рассматривая не тронутое его когтями личико, и скрылся во тьме. И не заметил, что в остывающем сердце девушки осталось несколько капель крови.

ГЛАВА 2

В которой я понимаю, что жить можно и после смерти, хоть и не всегда хочется

– Куда же ты, еда? – Я насмешливо смотрела в глаза перепуганному человеку, усевшись на корточки на стене перед его носом, игнорируя закон земного притяжения. – Ведь ты не хочешь, чтобы наша встреча закончилась так быстро?

Потенциальный мертвец завизжал, как девчонка, и стал пятиться, не сводя с меня расширенных от ужаса глаз. Я подарила ему клыкастую ухмылку, развернула за спиной черные крылья и плавно опустилась на землю, затем кивнула на лежащее у баков с мусором женское тело.

– Ведь с ней ты собирался играть долго, получая наслаждение от ее мучений, кусочек за кусочком сдирая с нее кожу, вырезая внутренности, удовлетворяя свою похоть. Почему же теперь ты так бледен? Неужели тебя пугает это? – Я продемонстрировала маньяку когтистые ладони, черные асимметричные узоры боевой ипостаси покрывали руки и тело, несколько полос пересекали лицо, подчеркивая веселые желтые глаза с вертикальными зрачками.

– Г-госпожа, пощ-щ-щади! – Маньяк бухнулся на колени, тихонько подвывая.

– Да не волнуйся, не трону я ее, – милостиво согласилась я.

– Не губи меня!

– Ты еда. Разве ты жалеешь бутерброд, который ешь на завтрак? Нет? Почему я должна щадить тебя?

– Но я человек! – Безумные глаза мужчины готовы были выскочить из орбит.

– Да? – Я произнесла это с таким искренним изумлением, что маньяк позеленел. – А я думаю, что ты зверь. Убийца и уже давно перестал быть человеком, забирая жизни у беспомощных девчонок на улицах. Я голодна, а ты сегодня будешь закуской!

Штаны маньяка подозрительно потемнели, резкий запах человеческой мочи заставил меня брезгливо сморщить нос. Так, надоело мне это представление, пора заканчивать, да и оглушенная убийцей девчонка скоро придет в себя. Я резко взмахнула крыльями, насылая на человека чары, открыла сознание и пустила в его сторону эманацию страха и боли. На лице маньяка появилась почти блаженная улыбка, ведь боль доставляла ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Он послушно расстегнул ворот рубахи, откинул длинные волосы с шеи, подставляя ее под укус. Терпеть не могу маньяков, но выбора не было – голод не оставлял времени на раздумья. Я впилась клыками в теплую человеческую шею, аккуратно блокируя ядовитые каналы во рту, чтобы в тело этого идиота не попало ни капли. В желудок хлынула волна крови, восстанавливая мои силы, утоляя жажду. Почувствовав себя вполне сытой, я, тяжело дыша, оторвалась от раны, выпуская из рук тело своей сегодняшней жертвы. Жив? Вполне, потерю крови ему возместят тюремные лекари. Тело маньяка кулем повалилось на землю. Я облизнулась, сыто сощурилась и вспомнила о девчонке.

Тоненькое тельце в простом коричневом платье, худенькие плечи, выглядывающие из-под растрепанных, рассыпавшихся по брусчатке волос. Я легко подняла бесчувственную девушку на руки, недобро нахмурилась при виде кровавой отметины на виске: маньяк оглушил ее, собираясь отволочь жертву в укромное место, чтобы сполна насладиться ее смертью. Да, головная боль малышке обеспечена. Я слизнула языком почти запекшиеся капли, одновременно запуская целительный импульс. Моя слюна обезболила рану, а магия потихоньку залечивала синяк, так что через пару минут светлые реснички затрепетали, и на меня взглянули затуманенные серые глаза.

– Кто вы? – Девочка почти пришла в себя, что было не совсем удобно.

– Я твой сон. – Легкая улыбка, сонные чары – и несостоявшаяся жертва маньяка погрузилась в здоровый исцеляющий сон.

Ну что ж, осталось последнее дело на сегодня. Я перекинула девчонку через плечо, взяла за шкирку маньяка и взлетела над спящим городом, отыскивая в тусклом свете фонарей нужное мне здание. Городская ратуша и центральный пост охраны правопорядка находились рядом, так что я летела над крышами домов, ориентируясь на самое высокое здание.

Когда перед освещенным входом в здание спикировала с неба черная тень, дежурный страж подумал было, что задремал, и начал протирать глаза. Я вежливо ждала, давая человеку прийти в себя.

– Доброй ночи, уважаемый! – Блеснули в свете фонаря белоснежные клыки.

Страж судорожно сглотнул, хватаясь за рукоять меча.

– Полно вам, я пришла по делу! – Продемонстрировала добычу, безвольно висевшую в правой руке. – Маньяк пытался убить девушку, сдаю его на ваше попечение.

При слове «дело» вояка вспомнил, кто здесь кто, взял себя в руки и почти не дрожащим голосом пригласил меня войти.

Капитан ночной стражи долго рассматривал меня, маньяка и девчонку.

– Госпожа, весьма благодарен вам за такой подарок. – Голос начальника стражи оказался неожиданно низким и весьма приятным. – Судя по описаниям, это тот самый маньяк, за которым охотятся в трех окрестных городах на протяжении нескольких лет. Как вам удалось его найти?

– Видите ли, у меня нюх на таких негодяев. Да и кушать хотелось, а хороших людей я не ем – несварение! – улыбнулась я во все клыки, наблюдая за сменой эмоций на лице капитана. – О девочке вы позаботитесь? У меня дела, так что нет времени искать ее дом, когда рассвет уже близко.

– Да-да, не волнуйтесь! Нам как раз недавно поступило заявление, что не вернулась домой девица как раз в том районе, где вы их нашли.

– Тогда позвольте откланяться! – Я поднялась, отбрасывая за спину тяжелый шелк крыльев.

Человек завороженно смотрел на меня: очень редко кому удавалось увидеть крылья вампира настолько близко, ведь мы не особо стремились развеивать тот ореол тайны, что окружал наш народ.

– Подождите! – Возглас заставил меня остановиться, когда я уже перебросила обе ноги через подоконник на втором этаже, собираясь вылететь в ночь.

– Что? – Я обернулась, сверкнув желтизной глаз.

– Вы не хотели бы помогать нам? Ваши способности невероятны, сколько жизней можно было бы спасти, ведь этот маньяк не единственный, множество злодеев остаются на свободе, а наши возможности не всегда позволяют работать со стопроцентным результатом! – Мужчина уже не удивлялся и сейчас смотрел на меня с надеждой.

Смешно: я и помощь людям!

Я тихонько засмеялась, показывая кончики клыков, откинула с лица каштановую прядь волос. Капитан против воли проводил взглядом украшенную когтями ладонь.

– Вы, видно, забыли, кто я? У меня, конечно, есть свои принципы, но это не значит, что я буду помогать людям, готовым вонзить в меня меч при первой удобной возможности. Я вампир, а не монашка! И утоление жажды для меня важнее, чем охрана правопорядка. Это ваше дело. Прощайте! – Я подмигнула расстроенному капитану и взмыла в воздух, махнув туманными черными крыльями перед глазами человека.

Нет, ну догадался же предложить такое! Я веселилась, пролетая мимо куполов соборов и высоких башен домов. Близился рассвет, а мне еще приводить себя в порядок, да и отдохнуть не мешало бы. Стремительной тенью я влетела в распахнутое окно своей комнаты в гостинице, спрятала крылья и стянула с себя одежду.

– О да! – Я повалилась на подушки, закуталась в покрывало и закрыла глаза, чувствуя, как расслабляется тело после парочки бессонных ночей.

Золотистый луч полуденного солнца шаловливо притаился в моих ресницах, вырывая из объятий сна, тепло Первоцветной луны [2] проникало сквозь распахнутые ставни. Я улыбнулась, не открывая глаз, сладко потянулась и окончательно проснулась. Наскоро натянула одежду, умылась прохладной водой из кувшина и побежала вниз.

– Привет! – Клыкастая улыбка хозяину гостиницы за стойкой. – Прекрасная погода, не правда ли?

– И вам доброго утра, госпожа! – Хозяин привычно вздрогнул от вида белоснежных клыков и золотых нечеловеческих глаз, но профессионализм взял верх. – Вы сегодня рано!

Обычно я выходила не раньше трех-четырех часов пополудни, занимаясь делами по ночам.

– Да, жаль тратить время на сон, когда так много нужно еще сделать. Сегодня я покидаю ваш город.

– Тогда желаю вам с пользой провести оставшееся до отъезда время!

– Благодарю!

Люди бывают такими душками, когда захотят! Я вышла под яркие лучи солнца, мгновение понежилась в его тепле и отправилась в торговый квартал. Точно, люди бывают вежливыми и приветливыми, когда не подозревают во мне ту, кем я являюсь, – вампиршу. Золотисто-желтые глаза и клыки плюс возможность разгуливать под палящим солнцем придавали мне сходство с демонами, а они не так страшны людям, поскольку не стремятся подобраться к беззащитному человеческому горлу и вонзить в него зубы. Так что, попадая в новый город, я всегда мелькала перед чужими глазами в первую очередь днем, чтобы никто не вздумал приписывать мне чужих «подвигов», и принимать боевую ипостась, характерную только для вампиров, на глазах у множества любопытных я не собиралась.

Последнее, что я должна была сделать перед отъездом из этого города, – забрать какой-то артефакт у старинного приятеля моего наставника. Что ж, к таким поручениям мне было не привыкать: за почти пять лет моего обучения я объехала практически два континента, бывала в самых странных местах, где порой даже привычная магия и физические законы сходили с ума. Я не жалуюсь, ведь все эти вылазки помогли мне стать более стойкой, закалили душу и тело, научили меня добиваться цели и выживать в разных неблагоприятных условиях. Но все же иногда проскальзывала мысль о том, как же сильно моя новая жизнь отличалась от короткого бессмысленного человеческого существования! Вслед за этим следовало несколько не совсем цензурных выражений, после чего призраки ностальгии и смутных воспоминаний бежали прочь, не оглядываясь.

В торговом квартале я долго искала нужную лавку, сверяясь с адресом в записке Кайта. Второй поворот направо с Тенистой улицы, третья дверь справа, потом прямо по коридору. Пока дело не дошло до коридора, все было нормально. Переулок, примыкавший к Тенистой улице, был сумрачен и прохладен, но кого бы тут это смутило? Тяжелая входная дверь в красноватой, чуть облупившейся стене дома тоже не вызвала особых опасений, но вот коридор… он упирался в стену! Я недоверчиво скосила глаза на бумажку с подсказками. Да, так и написано: прямо по коридору. Не мог же учитель ошибиться? Я вытянула руку и осторожно коснулась шершавых кирпичей на стене. Точнее, они должны были быть таковыми, на деле же моя ладонь легко прошла сквозь камни, оказавшиеся на удивление качественной иллюзией, так что даже со своей чувствительностью к магии я ничего не обнаружила.

Я вздохнула и шагнула в стену.

– Чем могу помочь, юная леди? – Скрипучий старческий голос застал меня врасплох как раз в тот момент, когда я с любопытством разглядывала обстановку небольшого помещения, скрывавшегося за иллюзией.

Застать врасплох вампира? Оказывается, возможно.

Невысокая сухая фигура, закутанная в темно-синий плащ с капюшоном, наполовину проявилась из пустой стены слева от меня, из-под складок плотной ткани я ощущала на себе проницательный взгляд. Количество иллюзий на квадратный метр впечатляло.

– Добрый день! – Вежливость прежде всего, порешить друг друга мы всегда успеем. – С кем имею честь?

– Можете звать меня Арнод, я хозяин сего заведения. Чем могу помочь?

Помещение неправильной формы было уставлено высокими стеллажами, где за тонким хрусталем стекол на бархатных подушках лежали артефакты, стояли, теснясь, толстые фолианты, таинственно поблескивали округлыми боками флаконы с драгоценными жидкостями. Посередине комнаты на широком столе царил беспорядок: гадальные карты рассыпаны вперемешку с сухими перьями, ингредиентами для каких-то заговоров, с краю примостился странной формы череп с острыми зубами на застывших в оскале челюстях. Дополняли обстановку темный ковер с неясными узорами и клубящийся под потолком жиденький золотистый туман.

– У меня письмо для вас, господин Арнод. Меня прислал к вам наставник Кайт. – Я выудила из внутреннего кармана жилетки темный конверт и протянула хозяину.

– Кайт, говоришь? А на словах что-то просил передать? – Две сухие, обтянутые золотисто-бронзовой кожей когтистые ладони, вынырнув из широких свободных рукавов плаща, осторожно вскрыли послание.

Я вздохнула.

– Просил. Передаю: «Арни, скряга доисторическая, я знаю, что он у тебя, так что не вздумай отпираться! Вспомни начало Огненной луны сто двадцать седьмого года после ухода крылатых властителей и верни то, что обещал!»

Хозяин снова заскрипел, что должно было, по-видимому, означать смех.

– Что ж, юная леди, не смею отказывать моему старому другу в том, что я ему действительно обещал. Последнее, что требуется от вас, это доказательство того, что вы действительно являетесь доверенным лицом Кайта-отшельника.

Я озадаченно посмотрела на Арнода. Ни о каких доказательствах наставник не предупреждал, хотя теперь это казалось вполне очевидным: мало ли кто мог перехватить ценное послание, а по мелочам в эту лавку вряд ли заходят.

– Какого рода доказательства вы хотите получить?

– Вам лучше знать. – Плавным жестом когтистой руки хозяин материализовал за спиной уютное кресло и неторопливо уселся.

– Может, достаточно честного слова? – Мы оба скептически захихикали, но веселья в этом не было ни капли. – Признаюсь, Кайт ничего не говорил о возможной проверке. В письме были какие-то указания на этот счет?

– Мое терпение не бесконечно, барышня. – Арнод проигнорировал мое высказывание и начал тихонько пощелкивать темными бронзовыми когтями. – Через пару минут я вполне закономерно приду к выводу, что вы ограбили где-то по дороге настоящего посланца и пришли ко мне с целью обманом заполучить весьма ценный артефакт, так что лучше бы вам поторопиться.

Гнусные инсинуации привели меня в бешенство. Спустя один удар сердца перед закутанным в плащ хозяином лавки стоял ощетинившийся когтями вампир в боевой ипостаси. Моя кожа стала белее снега, лицо и руки покрылись угольно-черными асимметричными узорами, клыки и когти удлинились, превращаясь в грозное оружие, крылья наполнили крошечное помещение клубами тумана. Хозяин вздрогнул, сжимая золотистой ладонью какой-то амулет на шее под одеждой: между нами загудело прозрачное марево защитного купола.

– Возможно, вы все же отдадите то, что мне надо, не заставляя прибегать к грубой силе? – Мой хриплый чарующий голос, который тоже являлся своеобразным оружием, коснулся его кожи горячим ласкающим дуновением.

– Возможно. – Арнод неожиданно откинул капюшон, чуть не выведя меня из состояния боевой готовности.

Как же я сразу не поняла, увидев необычную расцветку кожи на его руках?! Хозяин лавки оказался арашшасом! Древняя раса, они терпеть не могли вампиров, мастера стихийной магии и иллюзий, один из которых сейчас насмешливо смотрел на меня шоколадными глазами в обрамлении золотых ресниц.

– Как видите, барышня, стоило вам лишь слегка подумать, как вы сразу смогли предоставить мне нужное свидетельство того, что вы являетесь истинной посланницей моего старого друга. И незачем так сердито сверкать на меня глазами, я отдам вам то, что просит Кайт.

И вовсе я не сердито на него смотрела, просто при слове «подумать» мне стало немного стыдно, ибо этого я как раз и не делала, меняя облик. Ярость прошла, черные узоры исчезли, кожа приобрела свой естественный чуть золотистый оттенок. Хозяин убрал защитный купол, откинул за спину каштановые с золотом волосы, улыбнулся, показывая кончики белоснежных клыков.

– Не надо пугаться, милочка. Не всех представителей наших рас коснулась вражда, поэтому не делайте такое удивленное лицо. Ожидайте. – Он поднялся с кресла и скрылся в той стене, откуда пришел, а я не удержалась и сунула нос следом за ним.

Каюсь, любопытство – мой самый большой порок. Нос стукнулся о вполне материальную кирпичную стену, так что вернувшийся через минуту хозяин только хмыкнул, увидев меня потирающей ушибленный орган обоняния.

– Поднимите рукав. – Властный голос больше не казался по-стариковски скрипучим.

Я расстегнула пуговицы у запястья, закатала рукав на левой руке как можно выше. С тихим щелчком вокруг бицепса застегнулся волшебный браслет, принимая форму тела. Пару секунд ничего не происходило, как вдруг руку пронзила чудовищная боль, а окружающее начало выглядеть так, будто я смотрела на него сквозь многогранный кристалл. Я выщерила зубы на нескольких Арнодов и злобно зашипела, замахиваясь когтями на беззащитное горло мерзкого арашшаса.

– Что ты со мной сделал, гад? – При первой же моей попытке ударить я отлетела в сторону входа, больно стукнувшись о стену.

– Потише, девочка! Артефакт настраивается на твое тело, чтобы ты могла спокойно доставить его по назначению. И будь любезна спрятать клыки!

По моим венам пробежала волна потустороннего огня, в мозгу взорвался фейерверк, расцвечивая скромную обстановку комнаты невообразимыми красками. Ненавижу боль, ее столько было за последние пять лет! Она заставила меня упасть на колени, упрямые когти делали глубокие борозды в полу и аккуратные разрезы в толстом ковре, рот застыл в нечеловеческом оскале, взгляд фиксировал недовольно поджатые губы у десятка окружавших меня Арнодов. Ну и хмыр с ним, подсунул вместо артефакта какую-то гадость!

Внезапно все прекратилось. Я перевела дыхание, пошевелила ноющими плечами, но приступ больше не повторялся.

– Ох уж эти вампиры! Ну вот скажите мне, неужели нельзя было обойтись без показательных выступлений? – Этот чайник медный явно искушал свою судьбу, старательно раздражая меня. – Малейшие признаки опасности или проявления боли заставляют вас принимать боевую ипостась и реагировать на раздражители. Именно поэтому вас так легко вычислить людям и вам приходится таиться, какие бы причины вы ни придумывали, чтобы скрыть правду.

Он что, лекцию читать вздумал? Я поднялась с дырявого ковра, отряхнула ладони и колени, поправила рукав рубашки на левой руке.

– Кстати, а почему вы решили, что я действительно пришла от Кайта? У вампиров множество кланов, каждый из которых мог бы заинтересоваться этим таинственным артефактом. – Слова о неуравновешенности вампиров странно задели, так что теперь все мое существо излучало холодное отстраненное любопытство, хотя на самом деле оно было отнюдь не отстраненным и не таким уж холодным.

На лице появилась непроницаемая безэмоциональная маска, которую долго выдавливал из меня наставник, так и не добившись того, чтобы в присутствии посторонних она проявлялась автоматически. Арнод насмешливо качнул ресницами.

– И как много вампиров в этих кланах способны передвигаться по городу днем без угрозы для собственного здоровья? – Упс, этот момент я упустила. – Кайт передал, что послание принесет его ученица, единственная в своем роде, да и придет она обязательно днем, что и будет дополнительной проверкой.

Наставник, хитрец, все предусмотрел. Он действительно просил меня явиться в лавку не слишком поздно, чтобы солнце еще не успело скрыться.

– Что-то передать? – Я хмуро смотрела в глаза цвета корицы с необычными ромбовидными зрачками.

– Мое послание вы уже забрали. – Короткий кивок в сторону моей левой руки. – Снять браслет, кроме Кайта, никто не сможет, так что потерять его вам не удастся, идите с миром.

Он насмешливо поклонился, завершая короткую, но весьма эмоциональную встречу.

– И вам до свиданья. – Прощальный кивок, и я покинула помещение сквозь ту же стену, о которую недавно так больно ударилась и которая снова изволила стать обычной иллюзией. Поражаюсь я этому арашшасу – владеть магией разума на таком высоком уровне, просто невероятно!

Следующие несколько часов я провела, праздно шатаясь по торговым рядам и лавкам, пополняя запасы компонентов для зелий, разглядывая дома и людей, что не успела сделать за предыдущую неделю, занятая по самую макушку поручениями учителя. Как только последний луч весеннего солнца угас за линией горизонта, я поспешила нырнуть в неприметную подворотню, скрываясь от любопытных глаз одиноких прохожих, и начала плести заклинание перемещения.

Пока я была человеком, магичкой всего лишь пятой ступени, мне не стоило даже заикаться о телепортах. После обращения выяснилось, что дар усилился, но слегка изменился, появились некоторые ранее отсутствовавшие способности. Так что заклятие перемещения теперь служило мне верой и правдой… раз в год. Вампиры, к сожалению, поголовно страдали от побочного действия такой волшбы, которое никак не проявлялось у представителей других рас. После применения данных чар колдующий вываливался из телепорта обессиленной тушкой, неспособный какое-то время передвигаться без поддержки, поэтому большинство предпочитало более надежный способ перемещения – крылья. Ну, мне можно было, ведь я так и так собиралась отдохнуть после утомительных дел, которыми завалил меня Кайт.

Пальцы порхали в темноте, выплетая невидимую невооруженным взглядом структуру заклинания. Наставнику это не понравится. Впрочем, он не одобрял многое из того, что было моей новой жизнью, так что как-нибудь переживу, ведь прошлого не вернуть, а новая личность меня вполне устраивала. Я вспомнила о рождении этой самой личности и вздрогнула, чуть не смазав готовый узор. Воспоминания о собственной смерти были так ярки, что заставляли с криком просыпаться по ночам, боль превращения до сих пор не давала спокойно жить. Забыть… как я мечтала забыть об этом, но не могла.

* * *

Тело плавилось от боли. Я плыла в ней, словно в обжигающих волнах безбрежного океана, захлебываясь, судорожно пытаясь выбраться на поверхность, но яростная стихия затягивала все глубже. Вселенная состояла из моего корчащегося в муках сознания и сладостной, мучительно прекрасной, невыносимой боли. Помню, что я кричала, звала кого-то и о чем-то молила, хотя на самом дальнем краю сознания мелькало чувство, что не было произнесено ни слова. Век за веком ситуация оставалась неизменной, нервные окончания и чувствительные рецепторы, если они все еще были у моего обнаженного сознания, должны были привыкнуть, но леденящие ощущения каждый раз заставали меня врасплох.

В первый момент, когда боль схлынула, я подумала, что это очередная извращенная шутка измученного разума. Памяти не было, сознание плыло в абсолютной тишине и темноте. Я открыла глаза.

Ага, тело у меня вполне материально! Ощупала себя руками, пытаясь воссоздать хоть какое-то представление о себе. Кто я и где нахожусь? Местечко, должна признаться, довольно неуютное: локти и колени то и дело задевали шершавые стены моего убежища, при попытке поднять голову я тут же получила по лбу… потолком? Так, и что здесь происходит? Пришлось срочно думать, что я знаю о себе, одновременно изучая пространство, в котором я находилась.

Что последнее я о себе помню? Боль. И снова боль. А было ли что-нибудь до? Не помню! Смутные проблески чего-то далекого мелькали в мозгу, отчаянно сопротивляясь моим попыткам вытащить их наружу. Я зарычала. Я? Зарычала? Плотина воспоминаний прорвалась абсолютно неожиданно, рык сменился леденящим душу криком, когда два сознания слились воедино и я, кроме того что догадалась, кем стала, еще и поняла, где нахожусь! Я мертва! И очнулась в собственном гробу.

Если бы мое сердце было теперь способно на такую глупость, оно бы остановилось. О небо! Меня убил проклятый вампир, как же я могла теперь биться о деревянные стены своего последнего прибежища, вполне ощущая шершавую структуру досок, скользкий шелк покрывала под руками, мягкую подушку под головой?! Сердце все же предательски дрогнуло, когда мысли послушно замерли, прислушиваясь ко внутренним ощущениям. В желудке катался скользкий кусачий клубок змей, по пищеводу будто прошлась орда варваров с топорами и косами, горло саднило и дергало. Дрожащими руками я ощупала ноющую челюсть, обнаружив вместо привычных зубов весьма удлиненные острые клыки. После чего сознание снова отступило, оставив на поверхности лишь отчаянный ужас и животные инстинкты. Безумие накатывало удушливыми волнами, затапливало сознание, не давая опомниться.

Я судорожно билась в своей клетке, разнося в щепы крышку гроба. Сквозь дыры начала осыпаться давящая сверху рыхлая земля, но когтистые руки новообращенного вампира с яростью продирались сквозь толщу почвы, медленно поднимая тело на поверхность. Страх и боль подгоняли, мозг отказывался верить в то, что это происходило со мной.

Сколько прошло времени, я не знала. Но в конце концов отчаянно скребущие руки поймали пустоту. Я сделала судорожный вздох, свой первый глоток воздуха после смерти. Нет! Я не могу быть мертва! Тихонько подвывая, вперемежку с жалобным поскуливанием, я оглядывала себя, благо обе луны сияли на небе, да и зрение стало лучше человеческого.

Я стояла посреди кладбища на свежей развороченной могиле.

«Здесь похоронена Рэйлинн Касино, любимая дочь, сестра, невеста. Пусть Небо будет к тебе милосердно».

Надпись на моей собственной могиле.

Я хотела закричать, но воздуха в легких не было, разум плыл, дикий огонь и жажда скручивали внутренности. Если бы тело не оказалось странно одеревеневшим, то я давно бы уже упала в истерике. Длинный подол белоснежного траурного платья лежал на земле, словно лужица лунного света. Волосы, распущенные по обычаю, спускались до самых бедер, слегка шевелясь при дуновении легкого ветерка. Кривые ветви кладбищенских деревьев изгибались в серебряном свете лун, протягивая корявые руки к небу в немой мольбе о прощении, где-то далеко-далеко выли псы. Внутри билось безумное желание крошить и рвать все подряд, жажда крови так свела мышцы горла, что вместо стонов с губ срывался какой-то жалкий сип. Я превратилась в монстра! Небо, помоги!

Парой ударов я разнесла соседние надгробия, чтобы хоть как-то заглушить клокочущее в теле безумие, когда взгляд снова упал на уцелевший серый камень. «Любимая невеста»… Линнер!

Жажда на мгновение отступила, сметенная волной беспокойства и надежды. Вот кто поможет мне! Линнер, мой жених, мой любимый, он должен принять меня, объяснить, что произошло и как мы будем жить дальше! Прошлое терялось во мраке, события моей жизни покрылись тонким слоем тумана, искажавшего все произошедшее той страшной ночью, когда меня убили.

Я отряхнула платье и быстрым шагом направилась к стене кладбища, легко перемахнула через нее, даже не задумываясь о том, что, будучи человеком, никогда не смогла бы этого повторить. Всю дорогу до дома Карби я пыталась вспомнить лицо того вампира, который растерзал меня на центральной площади. Единственное, что всплыло в памяти, так это затуманенные ненавистью бездонные черные омуты глаз и оскаленные в исступлении клыки. Дальше – темнота и боль, при воспоминании о которой мое тело непроизвольно сжалось. Я должна была узнать, что случилось!

Низенькая усадьба семейства Карби была погружена в сон. Я тихонько обошла дом, привстала на цыпочки и постучала когтем в окно Линнера. Долго стучала, пока в темной комнате не послышались шаги. Ставни распахнулись, открывая моему взгляду сонно протиравшего глаза жениха.

– Здравствуй, – прошептала я тихо, чтобы не разбудить родителей и прислугу.

В следующий момент глаза Линнера вылезли из орбит, после чего послышался стук упавшего на пол тела. Я вздохнула, уселась на землю под окном. Жажда вернулась, но мысли о том, чтобы закусить впечатлительным женихом, не было. Может быть, я неправильный вампир? Нет, крови определенно хотелось, с каждым стуком сердца все сильнее, но в то же время абсолютно человеческое отвращение пока помогало мне сдерживать звериные инстинкты. Надолго ли?

– Линн, это ты? – Над головой послышался дрожащий голос Линнера, неприятное ощущение чего-то жгучего заставило отшатнуться.

Линнер стоял в оконном проеме, держа руки за спиной, и с ужасом меня разглядывал.

– Да, любимый. Теперь я такая. Если бы ты знал, как я испугалась! – Я сделала шаг вперед, что заставило парня ощутимо задрожать. – Не бойся, я не хочу причинить тебе вред. Что со мной было?

– Линн, как так получилось? – Он жалостно заломил брови, разглядывая меня.

– Если бы я знала? Мне встретился тот бешеный вампир, ничего не помню…

– Ты не поняла! – Он посмотрел мне в глаза. – Как получилось, что ты допустила все это? Как ты могла стать… этим! Монстром! Кровопийцей!

Я растерялась так, что даже дикая жажда на миг затихла.

– Я допустила?

– Ты, Рэйлинн. Именно ты. – Он никогда не называл меня полным именем. – Я собирался жениться на приличной девушке из хорошей семьи, перспективной волшебнице, но никогда и предположить не мог, что ты поступишь со мной таким хамским образом!

– Поступлю… с тобой? – тупо переспросила я, глядя во все глаза на человека, которого когда-то любила, а сознание захлестывала волна бескрайнего изумления.

– Моя избранница никогда не стала бы вампиром! Никогда! Ты, Рэйлинн, не оправдала моего доверия, ведь мы хотели создать семью и жить счастливо! Неужели это потеряло для тебя смысл?

– Линнер, ты идиот? – Какая-то часть меня удивилась тому, насколько холодно это прозвучало. – Когда меня рвал на части обезумевший монстр, я думала только о том, чтобы эта адская боль поскорее закончилась. И уж точно не было выбора, стать вампиром или умереть. Я и не представляла, что снова смогу открыть глаза.

– Все это, конечно, трогательно, но ты выбрала не тот путь.

– Я ничего не выбирала, Линнер! Ты должен помочь мне, я ничего уже не понимаю в том, что происходит!

– Прошу прощения, госпожа монстр! Моя невеста умерла три дня назад, а вы надели ее личину. Убирайся, мертвячка! Как же были правы родители, когда говорили, что ты не подходишь мне! Я желаю никогда больше тебя не видеть!

Он это серьезно. Во время всего разговора две личности вели борьбу внутри меня. Линн, восторженная влюбленная девчонка, и новорожденная вампирша, холодная, презрительная и жаждущая крови. Как только стихли последние жестокие слова Линнера, две женщины слились в одно целое, чувствуя, как сердце замерло в последний раз, прежде чем разлететься на мириады осколков. Обида, обман, ощущение страшного предательства чуть не подкосили меня, но я-вампирша удержала нас на ногах. Я-Линн умирала, каждый звук мужского голоса пронзал ее, замораживая, превращая душу в ледяной камень.

– Ты больше не любишь меня? – А в ответ удивленный смех, как будто это само собой разумеется.

– Убирайся. Так уж и быть, из уважения к твоим родным я не скажу им, что приходило ко мне в облике их оплакиваемой дочери, думаю, они вряд ли перенесут это так же стойко, как и я.

Тело дернулось, словно от пощечины. Я-вампирша гордо распрямила спину, стоя над свернувшейся калачиком, замороженной человеческой душой Линн.

– Трус и предатель! – Открытый на прием эмпатический канал сработал идеально, поймав чувства Линнера до капли: страх, отвращение, желание поскорее с этим разобраться и уйти спать. – Ты не смеешь так обращаться со мной, милый!

Тогда он метнул серебряный кинжал, который все это время сжимал за спиной, именно жгучее присутствие серебра я ощутила, когда он заговорил со мной.

– О, благодарю! – Вампирша сжала ладонями тонкое лезвие в нескольких сантиметрах от груди. – На нем нет рун, которые могли бы убить меня.

Я засмеялась реакции этого трусливого человечишки. От лежавшей у ног скорбящей души в голове гудел траурный колокол. «Не было выбора, не было выбора», – шептала она. Я-вампирша отмахнулась, распуская за спиной непроглядно-черный плащ крыльев. У Линнера глаза полезли на лоб.

– Я разрываю помолвку! Ни к чему мне такой трусливый мальчишка, которого даже на один укус не хватит! – Блеснули под луной клыки, хлопнули ставни, острый слух вампирши различил отчетливый стук зубов в комнате.

Я расхохоталась и впервые в жизни взлетела, направляясь прочь от всего, что связывало меня с этим человеком и прежней жизнью.

Честно говоря, то, как я снова очутилась на центральной площади, до сих пор оставалось для меня загадкой. Вид широкого фонтана, треснувшего с одной стороны бортика вызвал в мозгу яркие, словно взрывы, вспышки воспоминаний.

Ярость, боль, черные бездонные глаза, острые когти, терзающие слабую плоть клыки. Тьма. Смерть. Именно здесь я умерла. Я-Линн встрепенулась, оттеснила растерявшуюся на миг вампиршу, боль от разбитого сердца и от предательства отняла силы, так что тело безвольно опустилось на холодные камни мостовой.

Я невидяще смотрела в темноту, в зрачках пульсировала боль.

– Теперь у меня есть выбор, – беззвучно шептали бескровные губы. – Как мне жить дальше с мертвым сердцем, ты убил меня во второй раз, любимый.

Голос Линнера, произносящий страшные слова отказа от наших клятв, звенел в ушах. Я не выбирала для себя жизнь в облике вампира, но я могла выбрать для себя покой рассветного солнца. Вампирша внутри дернулась было, но потом только усмехнулась, горько и зло. Наконец-то урок усвоен до конца: прочитанный вечность назад конспект о вампирах вспоминался удивительно четко.

Я лежала на камнях, вытянув руки, чувствуя щекой холод земли. Что ж, третий раз, надеюсь, будет окончательным, еще одной смерти мне точно не вынести. Забавно, только вот смеяться не хотелось абсолютно. Я-вампирша чувствовала приближение рассвета очень четко, существовать мне оставалось всего пару минут.

Полюбила тебя зачем?

Обнимала руками камень,

Ты смеялся: «Уйди! Совсем!»

И швырнул мою душу в пламя.

Твоя искренность мысли жжет,

Не забыть ее, не исправить,

Превратил мое сердце в лед

И оставил на солнце таять.

Я проснулась оттого, что в ресницах запутался первый луч утреннего солнца, позолотил волосы, упавшие на лицо, согрел на миг, заполнил теплом зияющую в груди рану. А потом до меня дошло, что я, собственно, не умираю.

Яростный вопль отразился от всех близлежащих окон, переполошив, наверное, всю стражу в округе. Ранние прохожие шарахнулись от заспанной девицы в грязном белом платье, сидящей возле залитого утренним солнцем фонтана и яростно показывающей кулаки небу.

Ну почему я не умерла?! Боль, ярость, вампирья жажда – чудесный букет ощущений, который не смогло победить даже всесильное солнце! Я не хочу жить! Мне незачем жить! Все, что было смыслом моего существования, закончилось сегодня ночью, а быть вампиром… я замерла. Быть вампиром? Проклятый вампир, который убил меня на этом самом месте, он виноват во всем! Ни убить меня нормально не смог, ни отпустить восвояси! Волна неведомого доселе чувства захлестнула меня, спаяв воедино две сущности: Линн и вампиршу. Мы стали одним целым, у нас появилась цель. Цель существования: этот вампир должен заплатить за все, что сотворил, сполна получить за ту непередаваемую боль, в которой умерла хрупкая человеческая девушка и родилась вампирша!

Я решительно встала, а из складок грязного платья на камни упал серебряный кинжал Линнера. Что ж, теперь у меня одна дорога, которую я наконец сама выбрала для себя. Заплела длинные волосы в косу, высоко подняла блестящее, словно зеркало, лезвие. Краем сознания зафиксировала, что ни шрамов, ни страшных увечий после воскрешения не осталось и выглядела я как и прежде. Только вот глаза стали цвета жидкого золота, да зрачки превратились в узкие вертикальные полосы.

Резкий вздох, взмах, кусающее ладонь серебро. Кинжал вновь упал на камни, следом за ним полетела длинная мягкая коса – знак моей скорби по умершей сегодня невинности. С раскрытой ладони спрыгнул крошечный язычок огня, весело принимаясь за предложенное угощение. Волосы сгорели быстро, серебро сопротивлялось, но в конце концов сдалось, и под моим взглядом маленькая лужица металла приняла форму солнца, намертво соединяясь с камнем.

Я повернулась и пошла прочь, оставляя прошлое за спиной, даже не вспоминая о том, что вообще-то вампиры не владеют магией огня. То, что вампир из меня получился неправильный, было ясно еще тогда, когда солнце отказалось забрать мою жизнь.

* * *

Жизнь текла своим чередом. Я скиталась по городам, стараясь особо не мелькать ни днем, ни ночью. Когда пришло неотвратимое осознание того, что человеческая кровь должна быть в моем рационе хотя бы раз в неделю, я отчаялась. Тогда и попался мне в какой-то подворотне мой первый маньяк, возжелавший разделать беззащитную девушку (меня в смысле) ради собственного развлечения.

Когда я поняла, что почти выпила человека, меня охватила паника. Полуживой убийца валялся у ног дрожащей вампирши, судорожно вытиравшей губы рукавами платья. Потерявшего кровь человека я подкинула на ближайший пост стражи и рванула из города на максимальной скорости, какую смогли дать мне мои новенькие крылья. Все постепенно становилось легче, да и маньяки мои людьми как таковыми уже не являлись, так что совесть сыто молчала.

В своих скитаниях я сторонилась и людей и вампиров, по крупицам собирая информацию. В груди горел яростный огонь мести, но, если я хотела добиться успеха, нельзя было действовать наобум. После того как я ничего не узнала о нападениях вампиров в своем городе, я принялась путешествовать по стране, задерживаясь в каждом новом пункте на неделю-две. Была иногда не совсем осторожна, выдав себя, так что через несколько месяцев поползли слухи о странном вампире, который охотится на маньяков и убийц, сдавая их в руки правосудия. После этого меня и нашел наставник.

Это случилось рано утром в один из зимних дней. Ледяная луна была в самом разгаре, солнце с трудом проглядывало сквозь толстый слой серых облаков, затянувших небо от края до края. Утро было хмурым и сумрачным, как и мое настроение после ночной охоты. На этот раз я пришла слишком поздно, когда жертва очередного насильника была уже мертва, так что осадок от увиденного надолго испортил мне аппетит, что, впрочем, не помешало ополовинить дрянного человечишку, прежде чем свернуть ему шею.

Я захлопнула ставни, сбросила сапоги и несколько долгих мгновений стояла, упершись лбом в ледяное стекло.

– Неужели тебя устраивает такая жизнь? – раздался за спиной спокойный мужской голос.

Я обернулась, моментально приняв боевую ипостась, затвердевшие когти удлинились, на кончиках пальцев автоматически зависли готовые к спуску смертельные заклинания. Из тени высокого шкафа показалась стройная мужская фигура с наполовину надвинутым на лицо капюшоном. Длинная седая коса спускалась из-под складок на грудь, руки были разведены в стороны, показывая, что человек явился безоружным. Но человек ли?

– Как вы здесь оказались и что вам от меня нужно? – Сторожевые заклятия, оставленные мной перед уходом, были не тронуты, а это не удавалось практически никому.

– Меня привело к тебе любопытство. Будь любезна, верни себе нормальный вид, а то агрессивная раскраска твоей кожи слегка отвлекает. Пока ты не нападешь, тебе ничего не грозит.

Я не спешила следовать столь любезному совету, а незваный гость нахально прошел к широкой кровати и по-хозяйски уселся на нее.

– Ах да, прости, я был невежлив. Меня зовут Кайт, Кайт Отшельник. Вряд ли ты слышала обо мне, ведя столь необычный для вампира образ жизни.

– Послушайте, Кайт, я до сих пор не услышала ответа на вопрос, что вам от меня нужно. И я привыкла смотреть в глаза собеседнику, раз уж вопрос зашел о вежливости! – Я нервничала, неизвестность выводила из себя, а попытка магически прощупать пришельца с треском провалилась.

Кайт поднялся, снова отошел в тень и откинул капюшон, изогнув в насмешливой улыбке четко очерченные губы. Передо мной стоял вампир, очень красивый, с ясными желтыми глазами, серебряными седыми волосами и, судя по всему, довольно старый. Я предположила, что ему лет сто, не меньше, хотя по внешнему виду нельзя было дать больше сорока. Хотя с вампирами за год своего посмертного существования я сталкивалась всего несколько раз, и все они выглядели более-менее юными и прекрасными, так что на внешность полагаться было нельзя.

– Отлично, – я сложила руки перед грудью, прислонилась к подоконнику, – теперь рассказывайте.

Кайт засмеялся, натянул капюшон и опять уселся на мою кровать.

– Молодые люди, так же как и молодые вампиры, всегда забавны в своей самоуверенности. Что мне от тебя нужно? Все просто: мне скучно, так что предлагаю тебе стать моей ученицей, вместо того чтобы тратить свое время и минуты отведенной тебе вечности на всякие глупости вроде охоты на маньяков.

Я хихикнула:

– А кто вы такой, о великий учитель, чтобы предлагать подобное первой встречной вампирше? Да и зачем мне это?

– Насколько я великий учитель, ты сможешь судить после того, как пойдешь со мной, а насчет остального… Я научу тебя выживать в нашем веселом вампирьем обществе, надеюсь, что в этом ты заинтересована. Я следил за тобой некоторое время после того, как поползли слухи о резком спаде преступности в нашем регионе, причем заинтересовался не только я. А если у тебя еще остаются какие-то сомнения, задам тебе вопрос: кто обратил тебя, девочка?

Я вздрогнула. Тембр голоса, интонация, тревожные обертоны прошлись по коже ледяной волной, а вопрос Кайт задал, стоя нос к носу со мной, причем расстояние между нами он преодолел так быстро, что я даже не заметила, как он оказался рядом. Боевая ипостась ушла, крылья втянулись в тело автоматически, подчиняясь неслышному приказу с его стороны. Он мог бы убить меня, если бы пожелал, но…

– Ты была обращена насильно, насколько я могу судить, иначе не разгуливала бы в одиночестве, совершая одну ошибку за другой. Но при этом, вопреки всему, сохранила рассудок и некоторые исключительные для вампира способности. Я буду учить тебя, а ты в ответ удовлетворишь мое любопытство и избавишь от скуки, пока я не придумаю новое занятие.

– Я нужна вам всего лишь как средство избавиться от скуки? – Было немного обидно, но любопытство предрешило исход переговоров.

Мой эмпатический дар, ловивший отголоски спрятанных за щитами чувств Кайта, говорил, что зла он мне не желал, но некоторая неуверенность все же оставалась.

– Ты считаешь, плохая причина? – Мой будущий наставник усмехнулся. – Я исследователь и ученый. Так что для меня неудовлетворенное любопытство и скука – наихудшие пытки. Идем, путь неблизкий, а разгуливать под солнцем, как какой-нибудь трехсотлетний мальчишка, я не могу, даже плащ не спасает.

Сколько ж ему лет?

Я подобрала челюсть и молча пошла за учителем.

И не было ни одного момента, когда я бы об этом жалела.

* * *

Я вывалилась из телепорта в продуваемом всеми ветрами горном замке, пребольно стукнувшись пятой точкой о каменный пол.

– Рэй, сколько раз я тебе запрещал пользоваться телепортами без крайней нужды? – Раздраженный голос Кайта ворвался в гудящую голову, заставив меня поморщиться.

В следующий момент меня как котенка вздернули за шкирку, встретились две пары желтых глаз.

– Приветствую, наставник! Я вернулась!

Кайт, ворча, взял меня на руки и привычной дорогой двинулся к лечебным покоям, язвительно высказываясь об умственных способностях некоторых учениц, а также об их неистребимой лени и упрямстве. Я лежала, уютно устроившись в надежных руках наставника, и думала о том, как же хорошо вернуться домой.

ГЛАВА 3

Об учебном процессе, жизни, разных вредных личностях и о начале нового пути

– Неверно! – Холодный голос учителя резанул по ушам, откат от неправильно выстроенной формулы заклинания швырнул меня о ближайшую стену.

Опять синяки будут, больно-то как!

– Рэй, я не устаю повторять тебе, что магия не терпит дилетантов, а недоучки вроде тебя погибают очень быстро! Чем ты занималась, когда я читал тебе лекцию о природе твоей силы, в окно смотрела?

Нормальное начало учебного процесса: строгий учитель и нерадивая двоечница!

Эх, кто бы знал, что Кайт бывает таким занудой?

Я сосредоточилась и стала искать ошибку в структуре создаваемого мной заклинания.

– С чужой стихией всегда работать сложнее, чем с той, к которой у тебя естественная предрасположенность. – Голос наставника проникал глубоко под кожу, отвлекая и одновременно давая понять, что он подстрахует в том случае, если я снова не справлюсь с собственной магией. – Очень просто вычислить, с какими силами ты работаешь чаще всего, приготовить защиту от них, и тогда ты останешься совершенно беспомощной перед лицом врага. Терпи, сжимай зубы и забудь о магии огня на ближайшие два года!

Я мысленно застонала, отчего почти идеальное кружево заклинания утратило свою гармоничность, и на волю немедленно рванулся сдерживаемый до этого ураган чистой силы. Меня снова вынесло за пределы заклинательного круга, швырнув о пол, Кайт недовольно хмурил брови.

– Терпение. Концентрация. Внимательность. Эти качества напрочь отсутствуют в тебе, а без них ты ничто. Искренне не понимаю, как ты дожила до своего возраста, владея такими силами и абсолютно не умея концентрироваться на поставленной перед тобой задаче. Твои уникальные способности окажутся растраченными впустую, если ты не научишься использовать их правильно!

Я зарычала и сделала попытку вцепиться ему в горло, но наставник, как обычно, успел отклониться в сторону, продолжая нудным голосом читать нотацию:

– Рэй, ты сейчас являешься единственным вампиром в Галиссе, который может оставаться на солнце без вреда для здоровья, а также владеешь неподвластной для нашего вида магией огня. Но не думаешь же ты, что являешься абсолютным исключением из правил?

Я действительно так думала. Наставник прочел ответ у меня на лице.

– Ошибаешься, девочка. Бывали редкие случаи, когда маги, которых пытались обращать, не только выживали, но и сохраняли свои способности. Это, к сожалению, случалось всего лишь в одном случае из тысячи. Консилиум правящих князей объявил табу на инициацию магов. И, как обычно, методом проб и ошибок выяснилось, что редко кто сохранял способности к магии огня. За свою жизнь я знал четырех таких уникумов, ни один из них не прожил дольше пятидесяти лет.

– Но почему? Неужели магия как-то влияла на продолжительность жизни? – Я ужаснулась, представив себе жизнь еще более короткую, чем у человека!

Наставник наградил меня одним из своих странных озадачивающих взглядов.

– Повлияла. Тем, что таких вампиров уничтожали их же сородичи, испугавшись чуждой силы и недоступных большинству возможностей. Тебе придется большую часть жизни скрывать свое умение обращаться с магией огня либо не оставлять свидетелей. Ах, нет, на меня можешь не коситься, эти детские игры меня не касаются. – Он криво усмехнулся, да и я хмыкнула – уберешь такого, как же! – Когда-то в молодости я провел ряд экспериментов с человеческими магами, так что могу с уверенностью заявить, что твое второе рождение действительно является настоящим чудом.

Примечания

1

См. Приложение

2

См. Приложение

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.