А связи быстро создаются и скоро рвутся. Но ведь что-то было в ней, в Верочке, если после долгих проб, он вылепил и заформовал ее скульптурный портрет, если с того самого времени понял, что может, что случай познакомил их и разбудил в нем художника. Было! Женщина? Бес? Да, пожалуй что, в ней есть все, кроме царя в голове. Откуда же быть этому царю при матери-одиночке, при ее трехсменной работе, при ее тридцатилетней заводской усталости. Ведь она же, мать Верочки, завершала его серию "Юность - старость". Она, пятидесятилетняя, совсем не старая, но уже беззубая, седая, морщинистая Баба-Яга. Вот так. Комсорг цеха заявил: "Народ тебя не поймет, Шемяка". И все работы - в переплавку. Да, народ не понял бы, что Верочка и старуха - единая суть, кровь от крови, плоть от плоти.
      - Ну, папулечка, не спеши, - донеслось из кустов. Шофер, как лягавая, сделавший стойку при появлении шефа, зло сплюнул и, хлопнув дверцей, спрятался в кабине "Волги".
      Шемяку передернуло. Но он не осуждал Верочку, он знал, что она ухватилась за соломинку, она отыгрывает свой шанс. Ведь она видела его композицию и все поняла. Леха встал и, крадучись между елок, пошел домой: надо собираться. Он еще не знал: куда? зачем? Но в этом городке, родном его городишке, все стало вдруг противным. Когда-то, может через месяц, год, десяток лет, он вернется, а пока... Пока лучше уехать.
      В воскресенье с утра Николай Фаддеевич отнес свое сочинение Хмыкову, извинившись, что беспокоит в выходной. Шеф благодушно простил и пообещал посмотреть. Потом дома Вершиков имел долгий совет с матерью по поводу своих оформившихся в душную ночь с субботы на воскресенье матримониальных планов. Он рассказал о Верочке Быковяк, выложив почти все, что было в его досье, единственное - опытность ее объяснив неудачным замужеством, и спросил у родительницы "добро" на женитьбу. В конце концов ехать учиться, имея молодую жену, - лишний плюс в анкете. Мать, повздыхав для виду, внутренне же радуясь решительному настрою сына, благословила его, поцеловав в лоб. Олигофрен при этом пустил радостную слюну.
      Раннее утро первого дня рабочей недели было хмурым. От сернистого смога во рту делалось кисло и першило в горле. По понедельникам Предприятие запланированно сбрасывало отходы в реку и разные накопившиеся ядовитые газы в атмосферу. Солнце исчезало в разноцветных дымах, а воду из кранов жители, не прокипятив, пить опасались.
      Но Николай Фаддеевич был весел; окончена рукопись о социальном переустройстве, оформляются документы в высшую школу и решено с женитьбой. И пусть о сватовстве его невеста пока не знает, ничего, Вершиков поверил в себя, он на коне, держит за хвост жар-птицу и никогда уже ее не отпустит. Конец безвестности, конец нищете и ночным патологическим бдениям тридцатипятилетнего перезревшего юноши. Он посвящает себя в мужчины.
      Сняв в своем кабинетике плащ (пора бы новый купить, помоднее) и повесив кепочку на гвоздик, он бодро преодолел коридор и не стучась вошел к шефу. И...
      ...И поначалу ничего не понял. Справа от двери возле длинного стола для заседаний стоял спиной к нему полуголый Борис Семенович (поразительно: не сверху, а - снизу), и у него было четыре ноги! Две - нормальные, жирные и волосатые, а две - тонкие в ажурных колготках обнимали его шею. Вытаращившись, Вершиков отступил влево и увидел целиком лежащую на полированной столешнице Верочку Быковяк, им зачисленную уже в невесты. Закатив глаза и прикусив губу, она хватала шефа за лацканы пиджака, вжимаясь ягодицами в срамной центр Директора.
      - Б-бе... Б-бор... Сем-м-м... - проблеял Вершиков, и вот этого ему не следовало бы делать. Упоенный своим занятием, шеф все же уловил что-то краем уха, вжав голову в плечи и резко оттолкнув от себя соблазнительную модель композиции "Юность - старость", он присел, ухватился за пояс, резко поднявшись, натянул штаны и только тогда оглянулся. Лицо его из зеленого сделалось желтым, потом оранжевым и наконец побагровело. Мутные осоловелые глаза прояснились, по-бычьи налились кровью.
      - Т-ты! П-почему без стука?! - Хмыков, склонив голову, пошел на Вершикова, и референт отступил к книжному шкафу растерянно поглядывая то на Верочку, обиженно оправлявшую юбку, то на шефа. - Т-ты, сволочь, что здесь делаешь? орал Борис Семенович.
      - Так... я пришел, чтобы узнать, - бормотал Николай Фаддеевич.
      - Что?! - вышел из себя Хмыков и, подскочив, ударил своего незаменимого помощника по лицу. - Подглядываешь! С-ско-тина! Философ несчастный, идиот! Изобрел... людей радиацией клеймить, а?! Шкура! Идиот! Да тебя в сумасшедший дом, а не в высшую школу! Сегодня, сейчас пиши заявление: или в цех рабочим, или - на улицу. Вон! Вон! - Он еще пару раз в запальчивости хлестанул Вершикова по щекам. - Вон!
      - А еще ко мне приставал... - вполне бездумно добавила Верочка. - Тоже... импо несчастный.
      - Вон! - орал Хмыков, и Николай Фаддеевич, оттолкнув его, выскочил в приемную. В воспаленном мозгу его плавились остатки разумной достаточности и достаточной для референта разумности. Заскочив в свой кабинетик, он закрыл дверь на ключ и, враз обессилев, прислонился к косяку. Ноги не держали, Вершиков медленно осел на пол.
      Он сидел на ковровой дорожке и, закусив ребро ладони, плакал, осознавая, что в один момент рухнули все его надежды и планы. Как жить? Кому служить? В кого верить и на кого надеяться?
      Неожиданно какая-то отчаянная сила подняла его с пола, он, лихорадочно дрожа, полез в шкаф, достал бобину пенькового шпагата, отрезав полметра, привязал к дверной ручке и, сделав на конце петлю, накинул ее себе на шею.
      - ...Он сгорел на работе! - говорил возле открытой могилы Борис Семенович Хмыков. - Перспективный ученый, кандидат на поступление в высшую школу, мой неоценимый и верный помощник. Пусть будет земля ему пухом. Спи спокойно, Николай Фаддеевич! Твои друзья и коллеги никогда не забудут!
      Заплаканная, разглядывала присутствующих Верочка Быковяк. Горько плакала мать Вершикова, и пускал слюни его родной брат.
      В прокопченной литейке уже заформовывал бюст Вершикова пресловутый Шемяка, согласившийся выполнить эту работу по просьбе профкома и комитета комсомола...
      Веревка, тонкая, недоброкачественная, лопнула. Николай Фаддеевич свалился на пол, его трясло. "Уволюсь, уйду..." бормотал бывший уже референт. Из щели под дверью сквозило, сквозило, сквозило, скво...