Если раньше он опасался даже прикоснуться к этому мечу, то теперь наоборот - не выпускал его из рук. Он уже понял к этому моменту, что существет некая сила, которая всячески его поддерживает. Он не знал природы этой силы, не знал ее целей и не видел причин быть ей благодарным. Но он в нее верил.

* * *

      Не может быть, чтобы порталы работали только в одну сторону - не зря же тогда, в самый первый день, Руша Хем не пустил его обратно? Тим сделал еще один шаг, и вдруг, сам того уже и не ожидая, вывалился обратно в комнату. Портал замерцал у него за спиной и, с негромким хлопком исчез, но Тим не обратил на это внимания - в комнате никого не было. Ни Нальмы, ни Сах Аота, ни мага.
      - Черт, - сказал Тим, опуская арбалет, - куда уже умотали, я ж ходил-то всего ничего?
      На звук откуда-то прибежал давешний маг и замер в проходе, словно об стенку ударившись. Замер и выпучил глаза.
      - Че, не ждал? - хмыкнул Тим, - где Руша Хем?
      - Там, - сказал маг, ткнув рукой в сторону выхода, - в столовой. Кушает.
      Тим кивнул.
      - Понятно. Отойди, я выйти хочу.
      Маг шагнул в сторону. Тим вышел из комнаты, посмотрел на мага и зашагал к наружу. Перед выходом обернулся - маг все так же стоял возле входа и следил за ним взглядом загипнотизированного удавом кролика.
      Тим вышел наружу, прищурился от неожиданно яркого света, осмотрелся. Неприятно удивило отсутствие лошади. 'Быстро', - подумал он с иронией, - 'небось, уже в конюшню пристроили. А что - халява тут дело редкое, упускать нельзя'. Немного удивило то, что солнце уже перевалило зенит и довольно давно. Вроде бы, когда они с Нальмой подъезжали к Хорту, было позднее утро. Может, внутри портала время идет быстрее? Или он просто неправильно запомнил?
      Тим пошел к столовой и у самого входа столкнулся с Руша Хемом. И еще раз подивился его выдержке - ни вздохнуть горестно, ни глаза закатить - спокойный такой, Тим даже расстроился немного. Он-то предвкушал, как вытянется лицо у волина, когда он перед ним нарисутеся. Не на того напал, похоже.
      - Где Нальма? - спросил Тим.
      Руша Хем моргнул.
      - Сесса Сах Аота? Уехала.
      - Куда... подожди, как - уехала? Не ушла?
      - На лошади. Не знаю, куда.
      'Блин! Так это Нальма лошадь забрала. Наверное, к Сах Аоту едет... надо догнать'.
      - Мне нужна лошадь, - заявил он Руша Хему, - У тебя есть лошадь?
      - Есть.
      - Я забираю, - сказал Тим, прищуриваясь и отступая на шаг, - помешаешь - убью.
      - Волины не боятся смерти, - сказал Руша Хем и почудилась Тиму в его голосе легкая насмешка. Дескать, что, забыл уже?
      - Тогда я убью тебя сразу, а лошадь заберу сам, - рассудительно сказал Тим.
      Руша Хем улыбнулся. Тим даже арбалет чуть не выронил от неожиданности - если бы ему улыбнулась статуя, он бы удивился меньше, даром что он в этом мире ни одной статуи не видел. И хотя улыбнулся волин вполне искренне и доброжелательно, Тима эта улыбка напугала до того, что волосы зашевелились. 'Что это он смеется?', - с нарастающей паникой подумал Тим, пытаясь посмотреть, нет ли кого у него за спиной, и не выпустить при этом Рушу Хема из поля зрения, - 'может, знает чего?'
      - Забирай, - сказал Руша Хем, выключив улыбку и снова одев маску бесстрастия, - где конюшня, знаешь.
      Спокойно обошел ошарашенного Тима, и, не обороачиваясь, пошел к башне.
      - Твою мать, - сказал Тим растерянно, чувствуя нарастающую злость. Вроде бы все вышло по его, желанию, а ощущение почему-то было такое, что своего добился именно Руша Хем, а Тим остался ни с чем. 'Сделал таки он меня', - подумал Тим с невольным уважением, - 'красиво проиграл, гад. Влепить что-ли болт ему в спину... не, не стоит. Еще хуже получится, ла и вообще по-хамски'. Мотнул головой, повесил арбалет на пояс и поспешил к конюшне.
      Похоже, дела Руша Хема шли неплохо, несмотря на обрушившиеся в последнее время на него бедствия, вызванные одним питерским пареньком - в конюшне было аж три лошади. Тим удивленно покачал головой при виде такого богатства, потом выбрал себе лошадь по вкусу - черную с белой звездочкой на лбу. На всякий случай пристально рассмотрел остальных лошадей - нет ли среди них той, на которой он приехал в Хорт. Наешл седло с упряжью, открыл денник и оседлал задумчиво-безразличную лошадь. Надел уздечку, вывел на улицу и залез в седло. Подумал немного, слез, достал арбалет и пошел в башню.
      Руша Хем находился в той комнатке, в которой был портал и разговаривал о чем-то с магом. О чем был разговор, Тим не успел расслышать - оба замолчали, как только Тим появился в проходе. Руша Хем опять смотрел ничуть не удивленным спокойным взглядом, зато выражение лица мага слегка скрасило досаду Тима - тот выглядел так, словно как раз в этот момент пытался проглотить теннисный мячик.
      - Мне нужна карта, - без лишних предисловий заявил Тим, - чтобы на ней была дорога к Аль-Аоту.
      Руша Хем пошевелился, посмотрел на мага.
      - Дай, - сказал он без тени эмоции. Маг вздрогнул, выбежал из комнаты, чуть не столкнувшись с едва успевшим шагнуть в сторону Тимом и помчался к одной из комнат на проивоположной стороне. Тим посмотрел на Руша Хема, пожал плечами и пошел за магом. До комнаты он дойти не успел - маг уже выскакивал навстречу, держа в руке длинный свиток. Выскочил и замер. Тим подошел, осторожно вытащил свиток из руки мага, развернул. Кивнул, бросил:
      - Я удовлетворен, - и, вешая арбалет на пояс, поспешил к выходу. Лошадь уже успела убрести за ограду школы и спокойно паслась на ближайшем крестьянском огороде. Двое крестьян согбенными фигурками застыли рядом с лошадью, но сделать ничего не пытались. Тим, ругнувшись, побежал за лощадью. Крестьяне при виде Тима вообще впали в ступор. Тим вздохнул, сказал по-русски, - 'извините', - и взял лошадь под уздцы.
      - Ладно они, - сказал он лошади, осторожно выводя ее на улицу, - но ты-то должна понимать. Тебе что - травы мало?
      Лошадь фыркнула и замотала головой.
      Тим развернул карту, прикинул маршрут, и, вздохнув, свернул обратно. Дорога предстояла долгая, и сможет ли он догнать Нальму - неизвестно. 'Хотя, может оно и к лучшему', - подумал Тим, пуская лошадь энергичной рысью, - 'Сах Аот небось в курсе всего, что знает Нальма, так что может ей лучше и не знать, что я вернулся', - но тут же сообразил, что это предположение неверно, - 'черт, да он и так знает. Он же будущее видит... блин... как, спрашивается, с таким вообще сражаться? А Нальму надо обязательно догнать. Может, она и не совсем без воли - умудрилась же она сказать, что надо Сах Аота убить. Вряд он хотел, чтобы она это сказала'.
      Дорога свернула, и дома Хорта скрылись за холмом. 'Вы тут не расслабляйтесь', - мысленно сообщил Тим, - 'я, может, еще вернусь'. И только тут спохватился, - 'Вот блин, я же не спросил у Рушы Хема, зачем он меня сюда выдернул. Проверить портал - это понятно, но на хрена ему вообще портал на Землю понадобился?' Заколебался, не повернуть ли обратно. Может, на этот раз ему удастся удивить волина? Но, проехав в раздумьях еще немного, решил не возвращаться. Не то чтобы из каких-нибудь особых соображений - просто не хотелось. Хотелось быстрее догнать Нальму, доехать до Аль-Аота и закончить уже это дело.
      Путь до Аль-Аота занял два райма и один день - почти на треть больше, чем рассчитывал Тим, хотя он отдыхал свосем немного и старался ехать не только всю ночь, но и большую часть дня. Нальму он не только не встретил, но даже и не понял - ехала она вообще в Аль-Аот или нет. Во всяком случае, ни один из опрошенных им торговцев на стоянках светловолосой девушки верхом на каурой лошади не видел. Или врал, что не видел. Впрочем, Нальма запросто могла ехать другим путем - этих самых путей в Аль-Аот можно было проложить добрый десяток, из них три-четыре выходили примерно одинаковой длины, и какой из них выбрала Нальма - было неясно. Вдобавок, Тим не сразу понял, что на карте изображены не только дороги, но и незащищенные тропы неизвестного назначения, порой выходившие к дороге то тут, то там. Поэтому Тим первые дни сильно путался, часто сворачивая не на том повороте, и даже порывался выкинуть карту, подозревая злой умысел то ли Рушы Хема, то ли его мага, то ли их обоих.
      Не ускоряло пути и то, что за продуктами, водой и кормом для лошади приходилось заезжать в деревни - на стоянках ему ничего не давали, а взять товар силой у него не получалось. Просто рука не поднималась - в буквальном смысле. Поэтому он без зазрения совести использовал метод Людей Дороги: не продают - отбери. Правда, никто не сообщал ему об отсутствии хозяина в той или иной деревне. Поэтому бой с защищающим свое хозяйство волином ему пришлось провести не один, не два и не десять - порядка сорока. Арбалетом он пользовался редко - то ли волины ему попадались как на подбор сильные, то ли просто они уже знали про это оружие и были к нему готовы. Поэтому Тим забрал меч у побежденного то ли в третьей, то ли в четвертой деревне, волина и сражался уже им. В конце концов, все эти бои слились в его памяти в одну сплошную полосу - он уже не смог бы сказать, в какой деревне с кем подрался, как проходил бой и чем он закончился. То есть, заканичвались-то они все победой Тима, разумеется, но как конкретно - он не помнил. В памяти остались только некоторые картинки.
      Вот, застигнутый врасплох волин выскакивает из какого-то домика в чем мать родила, и, несмотря на угрожающе поднятый меч, вид у него - животики надорвешь.
      Вот - волин-женщина, точнее, даже девушка, зажимая правой рукой пропоротый бок, пытается левой подобрать упавший меч. Тиму очень не хотелось ее убивать и оказалось, что довольно сложно не убить волина, который никак не желает признавать поражение. Даже если ты намного сильнее. Тим орал ей, что ему нужны только продукты и вода, но девушка не унималась. В конце концов, сдался Тим и уехал искать другую деревню, а девушка-волин осталась стоять на улочке своей небольшой деревушки, в изодранной и окровавленной одежде, измотанная, но непобежденная.
      Вот - тает, сменяясь мертвым (уже совсем мертвым) безразличием, удивление в глазах волина, смотрящего на огрызок меча в своей руке - тогда Тим понял, что в большинстве случаев для победы достаточно обезоружить противника, но в первый раз он не смог сразу остановить удар своего меча. Потом, вроде, получалось.
      Вот - на него неожиданно нападает йельм, быть может - даже его же Рекс или Шарик, и Тим, шипя от боли в обожженных руках, рубит его на быстро тающие лохмотья пламени все тем же мечом. Раньше Тима неоднократно занимал вопрос - есть ли какое-нибудь тело у йельма, или он весь - огонь? Теперь ему предоставилась возможность это узнать, и он склонялся ко второму варианту. Во всяком случае, когда в воздухе растаял последний клочок огня, на земле под ним не было ничего - даже пепла. Волин - хозяин йельма даже меч доставать не стал - только смотрел безучастно, как Тим набивает припасами седельные сумки.
      Чем больше дней проходило в пути, тем большая апатия охватывала Тима - уже было совершенно ясно, что о внезапном нападении можно забыть. Даже если представить, что Сах Аот все это время мух ловил и Тима в упор не замечал - все равно. Все равно уже весь Хем-Алар, пожалуй, знал, что по дорогам в сторону Аль-Аота едет сумасшедший волин-пустышка и ищет светловолосую девушку на лошади. Если первое время Тим как-то торопил события, стараясь поскорее добраться до цели, то в последние дни происходящее уже настолько затянуло его, что было уже безразлично, сколь длинный путь остался перед ним. Выяснись вдруг, что Сах Аот живет не в Аль-Аоте, а где нибудь в другой стране... Мар-Сауше, например, да хоть даже в Азрайме на другой стороне планеты - Тим бы ничуть не расстроился. Кивнул бы, проверил остроту меча и принялся подбирать маршрут. Но дорога все-таки кончилась.
      Тим, находясь в уже ставшем привычным исступленно-безразличном состоянии, заехал в Аль-Аот, и, отстраненно удивляясь большому числу людей, поехал по главной дороге. Наверное, он так бы и до цели доехал, не выходя из своего сомнабулического сна, но неожиданная картина вдруг встряхнула его разум, вернув ему ясность мысли. В какой-то момент он вдруг увидел, что над каждым человеком светится в воздухе полоска определенного цвета. У некоторых она была зеленая, но короткая, у некоторых - тоже зеленая, но длинная, у некоторых (впрочем, таких было немного) полоска была желтой. Тим посмотрел на это чудо раз, посмотрел другой, потом механически остановил коня и словно проснулся. 'Это же ...игрушка!' - пришла, пожалуй, первая за последние осмысленная мысль, - 'Полоски жизни над каждым... точняк - стратегия какая-то. Это что же выходит - я в компьютере?! Но тогда...'. Тим посмотрел наверх и чуть с лошади не свалился - над ним, прямо над головой светилась длинная красная полоса. 'Э!', - возмутился мысленно Тим, - 'вы че, офигели? Почему у меня красная полоса? Да у меня жизни больше, чем у любого из них! Че за хрень?'. Махнул рукой по красной полосе, но ладонь прошла сквозь нее, не встретив ни малейшего сопротивления.
      - Глюк какой-то, - сказал Тим и присмотрелся к своей полосе - из чего она сделана? Полоса, словно только этого и ждала - вдруг расширилась на все обозримое поле и заполнилась письменами. 'Как в компьютере, когда мышку наводишь', - подумал Тим, - 'как такое может быть, чтобы мной кто-то в компе играл? Может, права мама - я рехнулся, и весь этот мир мне просто чудится? Че там написано-то хоть?'. Тим присмотрелся к тексту - это был какой-то список. На каждой строчке шло имя... даже не имя, а имя-образ... а рядом с ним - маленькая полоска какого-нибудь цвета. Некоторые были подлиннее, некоторые - покороче, но одну особенность Тим отметил сразу - все зеленые полоски были очень короткие, а все длинные полосы были красными. 'Блин!', - подумал Тим, начав догадываться, и посмотрел на самую верхнюю строчку. Полоска там была не самой длинной, но красной. А рядом с ней безразличным взглядом смотрел на Тима ни кто иной, как Руша Хем.
      - Вашу машу! - сказал Тим потрясенно, - это же шаретор! Удостоился, наконец.
      Моргнул, мотнул головой - и длинный список исчез, словно его и не было. Жадно огляделся. Поток безразличных людей обтекал его, как водный поток обтекает скалу, и, над каждым из них плыла в воздухе полоска шаретора.
      - Ни хрена себе, - сказал Тим, - упасть-не встать.
      Ни одной красной полоски в обозримом пространстве, кстати, не было и этот факт привел Тима в мрачно-веселое настроение. Он поймал первого попавшегося под руку прохожего за шкварник (шаретор невелик, большой долг какому-то Сай Машу, масса микроскопических долгов ему простых людей) и спросил без лишних предисловий:
      - Где живет Сах Аот?
      Прохожий, хлопнул глазами и уставился на Тима, но не сделал ни малейшей попытки вырваться и сбежать.
      - Глухой, что ли? - поинтересовался Тим участливо, - повторяю: где живет Сах Аот?
      - Не глухой, - отозвался прохожий рястерянно, - там живет, в Мар-Алтауше, - и махнул рукой. 'Дом тысячи имен', - машинально перевел Тим и уточнил:
      - Это вон так пирамида в конце улицы?
      - Да.
      - Понятно... я так и думал. А скажи, много ли... волинов у Сах Аота в этом Мар-Алтауше?
      - Не знаю, - прозвучал недоуменный ответ, - тысячи... может больше... не знаю.
      - Тысяча, так тысяча, - сказал Тим, отпуская прохожего и теряя к нему интерес.
      - Тыясча, так тысяча, - повторил он громче, пуская лошадь быстрым шагом. В другое время он бы не преминул поглядеть по сторонам, может, даже свернуть с главной улицы и проехаться по переулкам, тем более, что посмотреть было на что - в Аль-Аоте Тим впервые в этом мире увидел что-то, к чему было применимо слово 'архитектура'.