- Блин, - сказал Тим с чувством, - и какая сволочь все это... - и замер, не договорив, потому что не услышал ни единого своего слова. Звуки словно вязли в этой липкой черноте и это обстоятельство почему-то вдруг напугало Тима куда больше всей остальной чертовщины. Он неслышно заорал, уронил сумку и бросился вперед, совершенно не думая о том, что там, в темноте, может оказаться что угодно - да хотя бы та же пропавшая лестница, об которую на такой скорости вполне можно неслабо навернуться. Но лестница не попалась. Продолжая беззвучно орать, Тим совершенно неожиданно, без малейшего перехода, вдруг выскочил из темноты на свет. Никаких препятствий под ногами не было, он споткнулся просто от неожиданности. И полетел прямиком в оказавшегося на дороге мужика, лицо его мелькнуло в поле зрения Тима, потом он врезался мужику в живот и оба они рухнули на землю. Разлеживаться Тим не стал, а быстро вскочил и поспешил извиниться:
      - Ох, простите, пожалуйста, я не хотел, - сказал он быстро, - я вообще сегодня на людей весь день натыкаюсь, извините, - и только сейчас понял, что в окружающем мире что-то не так.
      - Ой, - только и сказал он, глядя на лицо поднимающегося с земли человека. Лицо его было спокойным и бессмысленным, а прямо на нем - на лице - толстыми черными линиями было нарисовано что-то вроде паутины. Одет мужик был... непонятно во что. Если взять простыню, проделать в середине дырку и продеть через нее голову, то получится такая одежда. Типа пончо, которые носят мексиканцы. Только пончо делают из ткани поплотнее и покрасивее, а не из такой - изорванной и грязной. А еще - взгляд Тима скользнул в сторону, да и остался там, как приклеенный - за спиной 'мексиканца' не было питерского дворика. Там было метров пять сухой каменистой земли, обрывающейся прямо в пронзительно-голубое небо. И было это настолько ненормально, что Тим даже негромко застонал от такого наглого попрания всех существующих законов. Кто-то произнес за его спиной несколько слов на незнакомом языке и Тим медленно обернулся.
      У него не было совершенно никаких ожиданий насчет того, что он увидит - если бы там стоял весь педсовет школы нагишом и с портретом Зидана в руках - он бы, пожалуй, не удивился. На какое-то время способность удивляться у него выключилась, видимо, от перегрузки. Но ничего настолько сверхъестественного его взору не открылось. За его спиной, подбоченившись одной рукой, стоял и смотрел на него пронизывающим взором мужчина в белых, с серебристым шитьем, одеждах свободного покроя. Там, вроде, были еще люди, но у этого - в белой одежде - было в глазах что-то, не дававшее Тиму отвести взгляд. И Тим просто стоял и стоял, как кролик перед удавом, глядя в два стальных дула, за которыми таилось нечто такое, чего и сама смерть испугалась бы. Человек слегка прищурился, отвел взгляд и сказал что-то вопросительным тоном. Тим, освободившись от гипнотического наваждения, мотнул головой и словно немного очнулся. По крайней мере, он смог рассмотреть еще двоих участников этой сцены - неподалеку сидел на корточках еще один 'мексиканец', а чуть поодаль стоял человек, вроде, в серых одеждах. Но его Тим не стал рассматривать, поскольку все его внимание было поглощено другим явлением. Рядом с этим человеком, прямо перед ним в воздухе, висел диск чернильного мрака, метров двух в диаметре.
      Тим вздрогнул, и, повинуясь какому-то неосознанному, но очень яростному, порыву, бросился к диску. Он совершенно ничего в этот момент не понимал, останови его кто и спроси - зачем он бежит и куда - Тим не только затруднился бы с ответом, он и вопрос бы не сразу понял. Видимо, к диску его влек инстинкт самосохранения. Или интуиция, или предчувствие. Неважно, как назвать, важно то, что до цели он не добежал - в двух шагах от черной плоскости Тим вдруг ощутил, что земли под ногами нет. Ощутил, но не осмыслил, и продолжал быстро перебирать ногами, пока человек в белом, демонстрируя недюжинную силу, держал его за шиворот на вытянутой руке прямо перед своим лицом. Как котенка. Потом сказал что-то и легко отбросил Тима в сторону. Тим упал неудачно, больно ударившись о какой-то камень. Боль вспыхнула в боку и ушла, отодвинулась куда-то на задний план, как сказавший свою реплику актер третьего плана. Главная роль в этом спектакле принадлежала явно не ей. Тим приподнялся и увидел, как диск начинает мелко мерцать, а потом, с негромким хлопком, исчезает совсем. Тим хныкнул и обмяк. Что-то надломилось в нем. Мама, Питер, дом... неужели он никогда не попадет домой? Никогда?
      Человек в белом заглянул ему в лицо, что-то сказал и ушел - шаги затихли вдали. Потом его принялись осторожно поднимать. Тим огляделся и увидел все тех же мексиканцев-оборванцев - с отстраненными выражениями на изрисованных паутиной лицах, они тянули его вверх за предплечья, вынуждая встать на ноги. Тим, однако, еще не пришел в себя - ему просто было все равно. 'Никуда не пойду', - подумал он с отчаяньем обиженного ребенка, - 'вам нужно, вы и несите'. Тим ожидал какой-нибудь реакции со стороны поднимающих его оборванцев, но те, поняв, что Тим не собирается шагать сам, просто потащили его по тропинке, держа с обеих сторон за предплечья. Ноги Тима тащились по земле, пару раз чувствительно приложившись об камни. И боль от ушибов слегка взбодрила Тима.
      - Пустите, - сказал он, дергая плечами и всавая на ноги, - сам пойду.
      Оборванцы ничего не сказали, но отпустили его сразу, как Тим пошел сам. Один из них пошел спереди, а второй шагнул в сторону, подождал, пока Тим пройдет мимо, и пошел следом. Вообще, Тим не на секунду не усомнился в реальности происшедшего. А чего такого - подумаешь, телепортировали его какие-то уроды в какой-то другой мир. И не такое видали. Им же хуже, козлам - он все равно домой вернется, да еще и накостыляет им всем так, что мало не покажется. Но сначала надо во всем разобраться, без этого никак - классика жанра. Тим тихонько вздохнул на ходу - жаль все-таки, что не получилось сразу в телепорт обратно нырнуть. Надо было хоть подождать, пока их главный отвлечется. Ну да ладно, чего уж теперь. И Тим принялся глазеть по сторонам. Окружающая местность напомнила ему Крым - горы и море. Как раз с одной горы они сейчас потихоньку и спускались. Между камней вилась слабо натоптанная тропинка, на крутых участках в скале были вырублены ступеньки.. Тим смотрел по сторонам, старательно запоминая обстановку, хотя запоминать было особо нечего - они все шли и шли по единственной тропинке, заблудиться на которой было невозможно при всем желании. Гора оказалась невысокой - в Крыму попадались и повыше. До подножья они спустились минут за пять, дальше тропинка шла вдоль небольшого прозрачного ручейка. Они шли еще минут десять, огибая невысокие скалистые холмики, и вышли в долину.
      Почти все пространство долины занимали поля, засеянные какой-то культурой - аккуратные зеленые прямоугольники, разделенные такими же аккуратными дорожками. Местами на полях копошились полусогнутые фигурки - очевидно, крестьяне. В дальнем конце поля располагался поселок - с полсотни маленьких белоснежных домиков и десяток зданий покрупнее. Видимо, туда они и направлялись.
      Ни поля, ни сам поселок не произвели на Тима особенного впечатления. Попадись это все Тиму при иных обстоятельствах - да хотя бы в том же Крыму - два раза бы не глянул. Ничего особенного. На полях бурно росла зеленая трава, которая вполне могла оказаться банальной пшеницей или овсом. Крестьяне, мимо которых проходил Тим с конвоирами, ни на секунду не прерывали своего занятия, словно такие процессии шастали тут по десять раз на дню. Да и выглядели эти крестьяне вполне по-крестьянски - босоногие смуглокожие люди в свободных одеждах грязных оттенков помахивали вполне земного вида грабельками и лопатками. Привлекали внимание разве что головные уборы - широкие матерчатые конусы. Но и они чем-то особенным не были - Тиму сразу вспомнилось, что точно такие же носят в некоторых южных странах - то ли в Китае, то ли во Вьетнаме, а может, и там и там. 'Может, я и не в другом мире', - подумал Тим с надеждой, - 'вон, во Вьетнаме море есть, вроде'. Домики при пристальном рассмотрении тоже не оказались чем-то особенным - белый цвет стен вблизи оказался грязноватым светло-серым. Сами стены были из неровного материала с фактурой грубой ткани и вообще очень смахивали на саманные. Окон в домиках не было, свет, видимо, проникал в них сквозь крышу, покрытую в один слой громадными листьями какого-то растения.
      Они прошли по неширокой грунтовой дороге через весь поселок и приблизились к той самой группе зданий побольше, замеченной Тимом с края долины. Дома были в основном одноэтажные, только в центре стояла невысокая основательная башенка, да на отшибе наблюдался один двухэтажный дом. В этих зданиях окна были, но были они без стекол. Тим хмыкнул: 'тоже мне, цивилизация', поморщился и продолжил осмотр достопримечательностей. Первую мысль, что эти дома на отшибе принадлежат какому-то местному феодалу, он, по некотором размышлении, отмел. От остальной деревни эти здания не были ограждены ничем, даже какой-нибудь живой изгородью - феодалы так не живут. Они прошли мимо двух первых зданий, и подошли к входу в третье. Дверей тут Тим не видел еще ни одной и этот дом исключением не стал - входом служил лаконичный проход прямоугольной формы, не отделенный от улицы ничем. 'Хоть бы занавеску повесили' - подумал Тим, - 'мух у них тут нет, что ли?'. Сразу за входом коридор перегораживала стена, но между ней и стенами коридора оставались неширокие проходы. Они свернули влево, обошли стену и оказались в небольшом полутемном зале. Здесь было неожиданно прохладно, даже холодно - легко одетый Тим почти сразу же начал мерзнуть. Посреди зала обнаружилась уходящая вниз лестница. Конвоиры постояли пару секунд, тупо глядя друг на друга, после чего один из них остался наверху, а второй повел его вниз. Лестница закончилась прямоугольной комнатой, поделенной на две части торчащими из пола массивными прутьями. Освещение там было совсем слабым, и углы комнаты терялись в тенях. Сопровождавший его оборванец в комнату не зашел, а завел туда Тима и легонько ткнул его в спину - заходи, мол. Тим артачиться не стал и сделал пару шагов вглубь, где его сразу же окружили странные запахи. За спиной послышался негромкий шелест и металлические щелчки. Тим быстро обернулся и понял, что двери в этом мире делать умеют. Стена за его спиной выглядела совершенно монолитной, Тим ни за что бы не заподозрил наличие в ней прохода, если бы сам только что через него не прошел. На ощупь в стене обнаружилась тонкая прямая канавка, но и только. То, что должно было быть дверью, даже не шелохнулось, когда Тим пару раз налег на нее всем весом. Очевидно, там где двери были нужны, их здесь не просто умели делать, но умели делать на совесть. Тим пожал плечами и отвернулся.
      - Ну и что? - спросил он раздраженно. Из дальнего, отделенного решеткой, конца комнаты, донесся урчащий звук, сопровождаемый неясным шевелением теней. Тим насторожился и начал всматриваться в полумрак. Тут неожиданно в комнате стало светлее - похоже, светились сами стены. Но Тима источник света не интересовал - он увидел своего соседа по комнате. За решеткой, рядом с кучкой тряпья, сидела огромная черная кошка и с интересом его разглядывала. Тим поежился, быстро оглядел решетки и немного успокоился - толстые железные прутья выходили из пола и уходили в потолок. Ничего похожего на дверцу не было, так что более тесное знакомство Тиму, видимо, не грозило. Он облегченно вздохнул и посмотрел на кошку. Несмотря на размер, это была именно кошка - не тигр, не пантера, а обычная домашняя мурлыка, только увеличенная раз в шесть-семь. Кошек Тим любил и уважал, поэтому первоначальный испуг быстро сменился восхищением.
      - Вау, - сказал он, подходя к решетке, - а ты симпатичная, ты в курсе?
      Кошка пошевелила лапами, недобро взглянула на Тима и облизнулась.
      - Это ты брось, - усмехнулся Тим, - я невкусный.
      Кошка вопросительно наклонила голову.
      - Точно-точно, - сказал Тим, - ваще несъедобный. Отравишься еще. Вот за ушами бы тебя почесать...
      Кошка мурлыкнула и прищурилась, дескать - подходи, попробуй - но Тим благоразумно держался от решетки на некотором расстоянии. Сама-то она на эту сторону не пролезет, но лапу просунуть - запросто. И не факт, что Тим отскочить успеет.
      - Вряд ли тебя тут хоть кто-нибудь гладит. Не так уж и хорошо быть такой большой, - Тим еще собирался развить эту тему, но тут железные прутья, делившие комнату пополам, вдруг с легким скрежетом сдвинулись с места и быстро, но плавно ушли в пол. Кошка мягко поднялась на ноги и целеустремленно направилась к Тиму. Тот икнул, закрыл глаза и затаил дыхание. Кошка шла так, как и положено ходить кошкам - ее шагов Тим не слышал, а только угадывал. Потом в руку ткнулось мокрое и холодное (Тим вздрогнул и едва сдержался, чтобы не заорать в голос) и принялось с шумом ее обнюхивать. Его мягко, но сильно толкнуло в бок, а под ладонью вдруг ощутилось что-то, покрытое шелковистой шерсткой и начало ее подталкивать. Тим осторожно приоткрыл глаза. Кошка стояла вплотную, высотой доходя мальчику до уровня груди, и, опустив голову, терлась ухом об его руку. Тим осторожно провел рукой по шерсти и услышал подбадривающее: 'мурк!'.
      - Ах, вот ты как, - шепотом сказал Тим и улыбнулся. Страх вдруг куда-то улетучился и Тим обоими руками принялся чесать огромную кошку за ушами, гладить ее по спине и шее. Кошка громко урчала, как дизельный двигатель на холостом ходу. Тим тихонько смеялся, сам балдея не меньше кошки - такая огромная и такая классная! Вот только интересно, зачем эти козлы его сюда засунули? Чтобы он кошку гладил, что ли? Откуда-то ему послышалось удивленное восклицание, но Тим не успел посмотреть, откуда - кошка вдруг мягко бухнулась на пол, чуть не сбив Тима с ног, легла на бок, вытянула в сторону лапы и замурлыкала еще громче. Тим присел, и, не переставая гладить вконец разомлевшую хищницу, осмотрелся.
      По верхнему краю стены, по всему периметру комнаты, обнаружилась узкая, сантиметров в десять, темная щель. И за этой щелью Тиму почудилось какое-то смутное движение. 'Это что же', - подумал он, закипая, - 'вы хотели посмотреть, как она меня слопает, что ли? А вот хрен вам!' Тут его взгляд упал на кучку тряпья на противоположной стороне комнаты и Тим вздрогнул, замерев. Кошка, оглушительно мурлыкая, полежала пару секунд, потом приподняла голову и требовательно заявила:
      - Мяв!
      Тим отвел взгляд от того, что когда-то было человеком, и продолжил свое занятие. Искренности у него, пожалуй, поубавилось, но он компенсировал это возросшей старательностью. Тут кошка вдруг вскочила, посмотрела куда-то за спину Тима, и, прижав уши, зашипела. Не ожидавший ничего подобного, Тим откинулся назад и уперся ладонями в пол. Он сразу понял, что недовольство его новой знакомой направлено не на него, но по спине все равно пробежал холодок - хищница выглядела очень пугающе. Тут кошка перестала шипеть, развернулась и быстрым шагом отошла в сторону - к изломанному до неузнаваемости трупу в углу комнаты. Сразу же из пола поднялись и встали на свое место металлические прутья. Тим перевел дух и поднялся. Несмотря на прохладу, между лопаток бежала струйка пота. Тим посмотрел на стену и увидел, как в ней появляется проход - прямоугольный ее участок вдруг отодвинулся вглубь и открылся наружу-вверх, словно какой-нибудь люк. В проходе нарисовался давешний мужик в белом кимоноподобном одеянии, поманил Тима ладонью, развернулся и пошел вверх по лестнице, словно ничуть не сомневался, что Тим сразу же побежит за ним, как собачка. Вот черт!
      Тим вытер вспотевшие ладони об штаны и поспешил следом.
      Как собачка.
      У верха лестницы стоял какой-то невзрачный мужичок - стоял и топтался на месте. Вроде бы его Тим еще не видел. Никаких рисунков на его лице не было, зато на нем был явный испуг, и, похоже, боялся он именно Тима. На мужика в белом он даже не глянул, чем вызвал его неудовольствие. Тот коротко двинул рукой и неведомая сила сбила мужичка с ног, протащила его по полу пару метров и хорошенько приложила о стену, где он лежать и остался. 'Ничего себе', - подумал Тим оглядываясь и пытаясь понять - жив тот мужичок, или нет, - 'он что, колдун?'. Колдун, кстати, состоянием ушибленного ничуть не интересовался и вышел наружу уже знакомым Тиму путем. После внутренней прохлады воздух на улице показался Тиму просто раскаленным. Колдун широкими шагами пошел в сторону, ни разу даже не обернувшись, чтобы посмотреть - идет ли Тим следом. Тим, однако же, шел - точнее - почти бежал, чтобы не отставать. Почему-то ему казалось, что отставать не стоит.
      Они прошли мимо пары строений и зашли в башню. Вход в нее выглядел точно так же - проход в стене, перекрытый внутри стенкой. За стенкой обнаружился круглый зал - и опять с лестницей, уходящей вниз. Тим настроился на очередную пакость, но по лестнице они спускаться не стали - колдун зашел в комнатку слева от входа и обернулся, поджидая. Тим зашел и обнаружил, что в комнате есть еще один человек. Этот был одет в серые одежды и вполне мог быть тем самым, который стоял возле телепорта там, на горе.
      - Здрасте, - автоматически сказал Тим.
      Колдун в белом внимательно на него посмотрел, потом повернулся ко второму и разразился длинной тирадой. Тот внимательно слушал. Потом колдун махнул рукой, развернулся и ушел. Оставшийся в комнате мужчина подошел к Тиму, взял его за плечи и мягко, но настойчиво, начал толкать его назад и вниз. Тим обернулся, увидел за спиной, у самого входа, невысокий топчан, и, повинуясь нажиму, сначала сел, а потом и лег на него. Мужик постоял немного у изголовья, всем видом излучая удовлетворение, потом сказал что-то непонятное, судя по интонации, что-то вроде 'ща, погоди', отошел в сторону и принялся там шариться по полкам. Тим слегка напрягся, но долго ждать не пришлось - через полминуты мужик вернулся, и, без всяких слов, положил руки на лицо Тима, закрыв ладонями глаза. Тим собрался возмутиться, но не успел - перед глазами загорелся яркий до болезненности свет, и Тим вскрикнул. Впрочем, свет тут же погас, и ощущение ладоней на лице пропало.
      - Что за фигня? - сказал Тим, приподнимаясь и усиленно моргая - темное неровное пятно висело перед глазами. Слова прозвучали как-то странно, и Тим озадаченно замолчал. Слабо видимый боковым зрением мужик откашлялся и спросил:
      - Ты меня понимаешь?
      - Ёшкин кот - сказал Тим, - простите. Вы - наш, да? Куда я попал? Как мне домой вернуться?
      - Нет, - сказал мужик, видимо, в ответ на первый вопрос, потому что остальные предполагали более сложный ответ. Помедлил и добавил:
      - Я научил тебя нашему языку. И должен тебе рассказать основы нашего жизненного уклада, поскольку таково желание моего хозяина. Но тебе я ничем не обязан, советую это понять и запомнить.
      - Вот как, - сказал Тим, почему-то сразу преисполнившись неприязни к этому серому хлыщу, - ясно. А это не ты меня сюда вытащил? Там, на горе?
      Мужик замялся и, выдержав недолгую паузу, ответил:
      - Я не обязан отвечать на твои вопросы. И не собираюсь этого делать. Слушай и запоминай, я не буду рассказывать тебе что-либо еще раз. В конце концов, это не мое дело, - в последних словах прорвалось плохо скрываемое раздражение.
      - Весь внимание, - Тим сел и усмехнулся. В конце концов, вопросы можно будет задать и потом, а то, что будет рассказывать этот козел, может оказаться полезным. 'Козел' искоса стрельнул злым взглядом и начал:
      - Страна, в которой мы живем, называется Хем-алар. Она поделена на семь округов, наш носит имя 'округ Марах'. Он, в свою очередь, поделен на восемнадцать уделов, наш зовется Скалобережным и имеет номер шестой. Поселок, в котором мы находимся, называется Хорт, все, что в нем есть, все дома, предметы в них, люди, живущие в нем, поля и земли вокруг него, принадлежат нашему хозяину, ты его видел. Это он привел тебя сюда, его имя Руша Хем.
      Слова звучали странно, стоило Тиму задуматься об их странности, как речь вообще становилась непонятной. Тогда Тим начинал напряженно вслушиваться и в словах снова появлялся смысл. Когда звучало название, Тим сразу же понимал, что оно тоже что-то означает, но, видимо, на другом языке. На том языке, на котором говорил его невольный лектор, названия ничего не означали - это Тим откуда-то знал совершенно точно. Как и то, что 'Хем-алар' переводилось как 'Земля гор', 'Хорт' - просто-напросто 'долина', а 'Руша Хем' - 'Горная вершина'. Лекция, тем временем, продолжалась:
      - Но по имени ты его называть не будешь. Для тебя, равно как и для всех, населяющих эту долину, обращение к нему одно - Хозяин. Это все, что тебе следует знать о земельном устройстве нашего мира. О людском устройстве знай следующее. Каждый человек находится на определенной ступени и относится к другим людям должен соответственно тому, какую ступеньку занимает он сам и какую - его собеседник. Не обращайся первым к вышестоящим, только они сами могут заговорить с тобой. Разговаривая с вышестоящим, не поднимай глаз. Если ты смотришь человеку в глаза, это означает, что ты считаешь его равным себе. Твой статус пока неясен, но для твоего же благополучия рекомендую тебе считать себя стоящим на низшей ступени - Исполняющих. Это крестьяне, это слуги. На ступень выше находятся Мыслящие - это ремесленники и мастера, подобные мне, на этой же ступени находятся учителя и надзиратели. Любой из них имеет право приказывать Исполняющим в своем уделе и ни один Исполняющий не смеет ослушаться, если только не выполняет при этом приказ самого Хозяина. Ступенью выше стоят Управляющие. Это те, кто доносит волю Хозяина до Мыслящих. С Исполняющими напрямую они не общаются, но при случае, Исполняющий обязан выполнять их волю, как волю Хозяина. На ступень выше стоят Повелители. Волины, как твой Хозяин.
      Тим моргнул.
      - Волины?
      - Те, кто может повелевать.
      Тим озадаченно нахмурился:
      - А Хозяином кто-нибудь повелевает?
      - Это тебе знать незачем, - отрезал собеседник, но, немного помедлив, все же добавил, - Кого бы ни слушался Хозяин, ты должен подчиняться только Хозяину. Его воля для тебя - первая.
      'Понятно', - усмехнулся про себя Тим, - 'вассал моего вассала - не мой вассал. Все-таки феодализм, хвать его за ногу'.
      - Среди Повелителей есть своя иерархия, но она не должна тебя волновать. Чтобы ты не был совершенным невежей, скажу лишь, что первого из Повелителей зовут Сах Аот.
      'Повелитель всего', - перевел про себя Тим.

Глава 2