- Блин! - сказал Тим, присел и достал нож. Старик зажмурился и весь сжался, видимо, решив, что настал его смертный час, но Тим всего лишь перерезал удерживавшую кляп тряпку. Оба бойца тут же занервничали и попросились продолжать поиск всяких ценностей. Тим только молча кивнул - валите, мол - и принялся вытаскивать кляп.
      Кляп бойцы забивали на совесть - старик его даже сам выплюнуть не смог, да и Тиму пришлось с ним повозиться, не обращая внимания на растущее желание подковырнуть упрямую затычку ножом. Наконец, кляп был извлечен, старичок, сморщившись, медленно закрыл рот, подвигал челюстями, посмотрел пристально и неприязненно на покачивающегося в воздухе йельма, потом сел на землю и сказал скрипучим недовольным голосом:
      - Ты можешь стоять, а я посижу. Суеверные глупцы!
      - А? - сказал Тим.
      - Мозги с горошину! - старик подвигал нижней челюстью и сплюнул, - очень мне нужно им что-то предсказывать и как будто мои предсказания что-то могут изменить!
      Тим вскинулся, заметив краем глаза, что Арво удовлетворенно кивнул.
      - То есть как? Разве предсказание не делается для того, чтобы можно было избежать плохого?
      Старик затрясся, издавая скрипуче-кряхтящие звуки, Тим даже заволновался поначалу - вдруг у дедка приступ начался от пережитого стресса? Но тут же понял - оракул смеялся.
      - И ты тоже! - сказал старик, отсмеявшись, - Предсказания делаются потому, что люди думают, будто эти предсказания что-то стоят. Они продолжают так думать, даже когда знают, что предсказания ничего не стоят. И это великое благо для меня и подобных мне.
      - Я все-таки не понял, - сказал Тим, - я слышал, что твои предсказания сбываются...
      Дедок снова затрясся в смехе и смеялся на этот раз вдвое дольше предыдущего - видимо, Тим сказал что-то совсем нелепое. Он взглянул на Арво, но тот сохранял отстраненно-всезнающий вид и Тим не стал у него ничего спрашивать.
      - Именно! - сказал старик, всхлипнув и утерев нос грязным рукавом, - именно что сбываются. Хотя я их предсказал. Понимаешь?
      - Не совсем, - Тим нахмурился.
      - Вот смотри. Допустим, ты завтра умрешь, упав под копыта лошади.
      Тим вздрогнул.
      - Я?! Завтра?
      Старик раздраженно махнул рукой.
      - А! Не будь глупцом, ничего я тебе пока не предсказываю, а просто объясняю. Ладно, пусть не ты. Пусть он, - оракул показал на Арво, - упадет завтра под копыта лошади и умрет.
      Арво то ли знал что-то, неизвестное Тиму, то ли был очень мужественным человеком - ни один мускул не дрогнул на его лице.
      - А он придет ко мне сегодня и попросит предсказать ему его судьбу, - продолжал старик, - вот посмотрю я в будущее и скажу ему, что завтра он умрет, и расскажу, как. Тогда он завтра спрячется где-нибудь вдали от дорог и останется жив. И что тогда?
      - Что? - спросил Тим.
      - А то, что как я мог предсказать его смерть, если он не умер?! Как я мог увидеть то, чего нет? А?
      Тим замер с открытым ртом.
      - Так и выходит, - сказал старик и вздохнул, - мое предсказание не может повлиять на те события, что оно предсказывает. Это знают многие, но это мало кого останавливает от желания услышать загадку про свое будущее. Они уверены, что уж они-то наверняка догадаются, про что им говорил оракул. Ты такой же. Ты тоже захочешь узнать.
      Тим прищурился.
      - Ты уже предсказываешь? Но ведь это твое предсказание я запросто могу изменить.
      - Нет, - старик хихикнул, - это пока не предсказание. Это мой опыт и знание людской природы.
      Тим подумал немного и кивнул.
      - То есть, ты намеренно говоришь предсказание так, чтобы услышавший его не смог догадаться, о чем идет речь? И ты наверняка знаешь, что он не догадается, потому что ты видишь...
      - Нет! - яростно каркнул старик, попытавшись вскочить на ноги, но запнулся, чуть не упал и упал бы, не придержи его Тим и не усади обратно на землю. Старик подержался рукой за левый бок и продолжил спокойнее:
      - Нет! Глупец! Ты не понял. Я всегда говорю желающему узнать будущее все, что мне открылось. Я и сам не знаю, о чем идет речь в моих предсказаниях, потому что, знай я это, я мог бы изменить то будущее, о котором и говорит мое предсказание. Ты не представляешь, какая это мука - видеть будущее, но не мочь рассмотреть его. Я вижу великое бедствие, обрушивающееся на земли Сай. 'Когда?' - вопрошаю я. 'Когда взойдет зеленая звезда', - приходит мне ответ. Я вижу смерть, настигающую доблестного человека. 'Как?' - спрашиваю я. И слышу в ответ, - 'Как мать рожает дитя'. Смейся надо мной, мальчик! Я лучше всех остальных знаю, почему я никогда не смогу получить конкретный ответ на свои вопросы, но не перестаю их задавать в надежде, что однажды пелена спадет с моих глаз. Смейся!
      Старик вздохнул и замолчал. Тим пару раз открывал рот, но так и не нашел, что сказать.
      - Все, что могут предсказатели, - продолжил старик устало, - это улучшить предсказание настолько, что о чем в нем идет речь, станет ясно сразу, как предсказание сбудется. Только этим хороший предсказатель и отличатся от плохого. Тем, что мучает себя до грани сумасшествия - а иногда и до сумасшествия - чтобы заточить меч, блеск которого станет виден только после того, как будет нанесен удар. С предсказанием плохого оракула не всегда понятно - сбылось оно или еще нет... Я - хороший оракул, но и мои предсказания не могут помочь никому, даже мне самому, иначе не сидел бы я сейчас перед тобой. Смейся, смейся надо мной.
      - Нет, - сказал Тим, - я не буду смеяться над тобой. Предскажи мне мою судьбу.
      Старик хмыкнул и глянул на Тима с некоторым удивлением.
      - После того, что ты услышал сейчас, ты еще хочешь услышать предсказание?
      - Да, - сказал Тим, - пусть оно мне не поможет. Возможно, оно поможет кому-то другому. Да и вообще - знание всегда лучше незнания.
      - Не верно, - отозвался старик, наклоняясь вперед и закрывая глаза, - ненужное знание много хуже незнания. Сядь!
      Тим послушно сел на землю.
      - Мне руку дать? - спросил Тим осторожно.
      - Руку? - спросил старик удивленно, - зачем? Нет. Просто сиди и не шевелись. Можешь имя свое сказать, если не боишься. Иногда помогает.
      - Не боюсь, - сказал Тим, - Тим..., то есть Тимоэ... В`стрец.
      Старик дернулся, открыл глаза и в них Тим с удивлением искорки испуга.
      - Что случилось? - спросил он.
      - Ничего, - быстро ответил оракул, - ничего... скорее всего. Сиди.
      Осмотрел Тима со странным выражением на лице, потом закрыл глаза и начал слегка раскачиваться и что-то тихонько напевать себе под нос.
      Тим замер. 'Наверное, надо не моргать', - подумал он, но моргалось почему-то даже чаще обычного. Тим попробовал удержать веки усилием воли, но в глазах тут же возникала невыносимая резь.
      - Твой дом не здесь, - сказал вдруг старик глухо, - твой дом далеко отсюда, меньше, чем в двух шагах и больше, чем в тысяче тысяч.
      - Ну, это простая загадка, - пробормотал Тим, уверенный, что старик впал в транс и ничего не услышит. Но старик услышал. Перестал раскачиваться и открыл глаза.
      - Потому что это прошлое, - сказал он раздраженно, - его уже не изменишь. Ты можешь помолчать?
      Тим виновато кивнул. Старик хмыкнул, глянул исподлобья и снова закрыл глаза.
      - Ты хочешь домой, но ты сам стоишь на своем пути, преграждая его. Твоя путеводная звезда прикована к чужому небосводу, и путеводная она только для тебя, любой другой, последовавший за ней - погибнет. Она взойдет меж двух гор и укажет тебе путь домой. И путь тот приведет обе твои звезды к закату.
      - Э! - сказал Тим, - не понял. Откуда вторая звезда взялась?
      Старик открыл глаза и ожег Тима злым взглядом, но, против ожиданий, не стал ругаться, а снова закрыл глаза и закачался из стороны в сторону.
      - Печать смерти на тебе. Смерть в конце пути твоего, смерть в начале. Извилист путь, но проходит по торной дороге. Ты нужен огню, что пожрет тебя и твой дом. И путь твой ему известен.
      'Блин', - подумал Тим, - 'ну и бредятина. Прав был Арво'. Старик помолчал и открыл глаза.
      - Хватит или еще продолжить? - проворчал старик, - обычно я предупреждаю, что каждое дальнейшее уточнение стоит много дороже предыдущего. Но некоторых это только подстегивает.
      - Хватит, - сказал Тим разочарованно. Встал, помялся, - я доволен твоим предсказанием.
      Старик хихикнул.
      - Лжешь. Никто не бывает доволен моим предсказанием.
      Тим почувствовал, как начинают полыхать уши - он и в самом деле ничуть не было доволен предсказанием, он просто пытался поблагодарить старика подсказанным Каравэрой способом, совершенно не заметив, что эта благодарность не будет искренней.
      - А бывают предсказания, которые можно изменить? - спросил Тим только для того, чтобы не молчать. Он был уверен, что старик быстро ответит, - 'нет', - но оракул молчал.
      - Бывают, - сказал он после полуминуты молчания, - бывают, но очень редко. Иногда появляется оракул, который видит будущее так же ясно, как остальные оракулы видят прошлое. И его предсказание можно изменить, и оно не сбудется. А можно и не изменить, если оно хорошее - и тогда оно сбудется. Неправильные Предсказатели - так их зовут - очень редки и еще более ценны. Жизнь их обычно бывает странной и недолгой... недолгой и странной. Я бы не стал тебе этого рассказывать, но, по слухам, которые, скорее всего, правдивы, повелитель земель Сай - Сах Аот - величайший из всех Неправильных Предсказателей, когда-либо рождавшихся в землях Сай.
      - Вот как? - сказал Тим, - Интересно.
      И опять соврал - не так уж ему было интересно, чем знаменит местный король. Все равно ему вряд ли светит с ним встретиться, а если даже таковая встреча и случится, вряд ли этот Сах Аот станет предсказывать ему будущее.
      - Еще вопрос, - вспомнил Тим, - ты удивился, услышав мое имя. Почему?
      Старик хмыкнул.
      - Не удивился, а испугался. Я решил, что ты - Дитя Севера.
      - Кто?
      - Дитя Севера. Есть старое пророчество... очень старое... про ребенка, который изменит облик этого мира. Но оно не про тебя.
      - Почему?
      - Ты же слышал свое предсказание. Ты - не Дитя Севера, можешь быть в этом уверен. Тебя в этом мире ждет только смерть. Кстати, если ты еще не заметил, в твоем предсказании есть ценная подробность - смерть ждет тебя по возвращении. Поэтому, если хочешь жить, постарайся не возвращаться. Хотя не думаю, что тебе это удастся - я еще не слышал ни об одном таком случае.
      В этот момент на площадь начали возвращаться отряды Людей Дороги, таща на себе награбленное добро. Арво поймал взгляд Тима, мотнул головой в сторону дороги - поторопись, мол - и пошел к галдящим возле сваленного на землю добра, бойцам. Тим проводил его взглядом и уже собирался распрощаться со стариком и пойти следом, но тут у него в голове мелькнула еще одна мысль.
      - Ты говоришь, это общеизвестно - что предсказание нельзя изменить. Но чего тогда боялись те двое, что вели тебя сюда? По-моему дело не только в суевериях. Если бы все было так, как ты говоришь, никто бы предсказателей не боялся. Так сильно, по крайней мере.
      Старик, кряхтя, поднялся, выставленной ладонью и возгласом 'я сам!', отказавшись от помощи Тима. Сморщившись, выпрямился, заглянул Тиму в лицо.
      - Я был не прав, - сказал он, отведя взгляд, - ты не глуп. Может, ты и не умен, но как минимум, проницателен. Есть еще кое-что... предсказание нельзя изменить... но оно может повлиять на действия услышавшего его человека так, что тот невольно посодействует его исполнению.
      - Поясни, - потребовал, нахмурившись, Тим.
      - Ты же уже понял, - старик хихикнул, - допустим, я увидел твою смерть и предсказал тебе, что смерть твоя - в красном цветке. Ты в ужасе бежишь далеко-далеко, в места, где даже трава не растет, и умираешь там от укуса ядовитого паука, который водится только там, и которого местные называют 'красным цветком'. Теперь понял?
      - Понял, - сказал Тим, холодея и припоминая собственное предсказание. Вроде бы ничего в нем такого не было... сплошь непонятки и все... вроде да. Тим вздохнул и мотнул головой - казавшееся безобидной головоломкой развлечение вдруг показало другую, темную сторону. Ну и на фиг тогда вообще нужны эти предсказания?
      - Как же так? - спросил Тим, - выходит, пользы от предсказания быть не может, зато вред - может, и еще какой. Так почему кто-то еще хочет их слышать?
      Старик поморщился, как от зубной боли.
      - Нет. Вреда тоже быть не может. Если человек пришел ко мне и спросил про свое будущее, значит такова была его судьба и это уже прошлое, которое не изменить.
      Тим удивился.
      - Так ты веришь в судьбу? Ну, то есть, в то, что будущее человека нельзя изменить? Ты - предсказатель, и веришь в это? Но ты же сам рассказывал про Неправильных Предсказателей?
      - Я в них не верю, - оракул криво улыбнулся, - знаю, что они могут существовать, но не верю. Потому что очень хочу поверить. Наши желания - главные враги их исполнений... Я сказал тебе все, что ты хотел услышать. Теперь иди своим путем.
      Старик повернулся и зашагал в сторону ближайшего переулка. Тим смотрел ему вслед, мучительно придумывая вопрос, с которым оракула можно было бы догнать и остановить, но вопрос придумываться не хотел. Сзади послышались неловкие шаги. Тим обернулся - Инги. С мелко посеченной щекой и сильно хромающий на правую ногу, но выглядящий вполне бодро.
      - Может, убить его? - спросил он деловито, подойдя поближе и кивнув в сторону неспешно ковыляющего оракула.
      - Зачем? - опешил Тим.
      - Говорят, предсказание не сбудется, если убить того, кто его сделал.
      - Вот это уж точно суеверия.
      Инги потянул из колчана болт.
      - Суеверия очень часто содержат под собой истину. Я не раз...
      - Нет! - отрезал Тим, - не трогай его. Пусть это и не суеверие, ничего плохого он мне, в общем-то, не предсказал. Даже наоборот - пообещал, что я домой попаду. Правда, он говорил, что я потом зачем-то сюда вернусь, вот это мне совсем непонятно. Ну да ладно, там посмотрим...
      Спина Каморского оракула мелькнула пару раз между домами и исчезла.
      - Пошли добычу грузить, - сказал Тим, со вздохом разворачиваясь.
      - Помощник из меня сейчас... - проворчал Инги, но повесил свой угловато-грубый арбалет на пояс и послушно захромал следом.
      'Вообще, это многое объясняет - про предсказателей', - подумалось вдруг Тиму, - 'А я-то раньше думал - чего это они так мутно свои предсказания записывают. Нострадамусы там всякие с Вангами. Знают - так писали бы конкретно, а не знают - так и не писали бы вообще. А оно вона как оказывается. Так выходит, гадать, что именно этот Нострадамус предсказал - смысла никакого нет - все равно совершенно гарантированно не угадаешь'. Эта мысль Тима почему так удивила, что он даже остановился с негромким удивленным 'Во-от как'. Не ожидавший этого, Инги чуть на него не налетел и заворчал недовольно:
      - Что случилось?
      - Добычу, говорю, богатую взяли, - сказал Тим громко и кивнул в противоположную сторону площади, где пара бойцов осторожно вела под уздцы четырех лошадей.
      - Ло-ощади, - умильно сказал Инги и расплылся в улыбке, - целых четыре. Теперь заживем!
      Тим хмыкнул и пошел дальше.

Глава 3