Кир молча пошел по дороге. Сергей, чувствуя себя виноватым и злясь оттого, что никаких причин чувствовать вину, в общем-то, не было, пошел следом. Мимо неслышной тенью быстро промчался какой-то человек в развевающемся радужном плаще. Сергей вздрогнул и ругнулся вполголоса, потом спросил:
      - Я тебе на любимую мозоль наступил? Извини, я не хотел.
      Кир опустил плечи.
      - Мы уже столько времени здесь провели, - Кир вздохнул, - я про реал забывать начал. Знаешь, мне уже даже не сильно хочется в него возвращаться... я бы даже сказал, совсем не хочется. Чего я там потерял? Комп свой, за которым по четырнадцать часов в сутки сижу? А тут вроде как делом занят...
      - А вот это ты брось, - Чесноков нахмурился, подобающие случаю слова подбирались с трудом, - а там ты что, ерундой страдал? Посмотри вокруг - это же часть тебя. Сколько мы уже игр прошли? И в создании каждой ты, так или иначе, поучаствовал. Не будь тебя, этот мир был бы беднее.
      - Да ладно, не я, так какой-нибудь другой программист бы все это написал.
      - Какой-нибудь другой программист не написал бы меня, - медленно сказал Сергей.
      Выражения лица Кира Сергей не видел, но заметил, как напряглась его спина.
      - Ты ж вроде не сильно этим доволен?
      Сергей хохотнул:
      - А что мне мешает перестать быть, если мое бытие меня не устраивает?
      - Инстинкт самосохранения, ключевое правило - быстро отозвался Кир. Сергей махнул рукой:
      - Плевал я на твои правила. Ты же вроде и сам заметил, нет? Поначалу, признаюсь, меня и в самом деле тянуло что-нибудь самоубийственное устроить... а сейчас - нет. И, поверь мне, инстинкт тут не при чем. Просто я пожил немного и заметил, что жизнь, вообще-то - отличная штука. Я благодарен тебе за нее. Спасибо.
      - Пожалуйста, - отозвался Кир определенно повеселевшим голосом, - и тебе спасибо. Действительно, не так все уж и плохо в этом реале... может, мне даже Нобелевку дадут, а?
      - Кхм, отчего нет? - сказал Сергей, и быстро перевел тему, - а чего мы по дороге топаем? Укрытие, наверное, лучше в стороне искать?
      - А мы не укрытие ищем, мы просто к стене идем. В нубовском плаще тебя трогать никто не будет, так что и смысла прятаться нету.
      - Ясно... а ты уверен?
      За углом здания посреди дороги стоял, расставив ноги, эльф в фиолетовой броне с золотистым узором. Шлема у него не было, поэтому было видно, что это именно эльф, правда, темнокожий. На голове у него светилась всеми оттенками радуги тонкая изящная корона, в каждой руке он держал по мечу. Лезвие одного из мечей пылало ярким пламенем, вокруг другого - громадного двуручного меча черного цвета - как будто слегка искажалась перспектива, и обесцвечивались краски. Кроме того, над дорогой периодически звучали тихие протяжные стоны, и, Сергей готов был поклясться, исходили они именно от этого черного меча. Чесноков непроизвольно замедлил шаг:
      - Он нас пропустит? Кстати, разве у эльфов есть негры? Небось, американцы придумали, политкорректность соблюдают?
      Кир тихонько засмеялся:
      - Не, американцы тут не при чем. Это дроу, темный эльф. Не боись, больно ему надо с тобой связываться, не видишь что ли, чувак реально крут.
      - Me waited this meeting many time, Svyatoslav! - произнес эльф с чудовищным, даже для Сергея, акцентом, - Prepare to die, bastard!
      Чесноков, недоумевая, остановился.
      - Это мне? - спросил он тихонько, но тут над самым его ухом прозвучал негромкое 'Вот козлина...', заставив Сергея вздрогнуть и отпрыгнуть в сторону. Прямо за спиной Сергея стоял, непонятно откуда возникший человек в странной одежде - расплывающейся робе серого цвета. Чесноков недоуменно поморгал - человек выглядел так, словно Сергей смотрел на него через бинокль со сбитой резкостью. В руке мужчина держал длинный посох, украшенный филигранью и драгоценными камнями. Вообще, внешний вид людей в этой игре, как уже заметил Сергей, выгодно отличался от внешнего вида деревьев и прочих элементов интерьера.
      - You English is badly broken, my pathetic friend , - маг не обратил на испуганного Сергея ни малейшего внимания, словно не Кир, а Чесноков был призраком, - but I forgive you - I think, it`s very difficult to find good English teacher in Underdark.
      Голос мага звучал неприкрытым сарказмом. Эльф зарычал и бросился вперед с криком:
      - Die, bastard!
      - Повторяешься, дружище, - с сожалением заметил маг, сделал шаг вперед и выставил посох. Эльф налетел на противника разъяренным тигром, и битва началась. Каждый выпад, каждое движение дерущихся сопровождалось массой визуальных и акустических эффектов. Противники окутывались облаками разных цветов, кругами пламени, потоками сверкающих пылинок; с небес в них били молнии, накрывали столбы золотистого света, опускались черные воронки торнадо. Одновременно звучали гром, скрежет, странные голоса на неизвестных языках, органная музыка и церковный хор. Сергей смотрел на это представление, раскрыв рот, как ребенок, впервые в жизни увидевший настоящий салют.
      - Здравствуй, опа, новый год, - сказал Кир со вздохом, - пошли отсюда.
      Сергей помотал головой, приходя в себя.
      - Что? ...нет. Пошли. А может, с кем-нибудь из них пообщаться? Раз уж они на меня не нападают...
      'Ааа-алилуйя!' - нараспев проревел громовой голос. На месте сражающихся возникло облако взрыва, подозрительно похожее на атомный гриб, а земля под ногами ощутимо затряслась.
      - Не видишь, людям не до тебя, - с внушением произнес Кир, - пошли лучше. Попадется кто-нибудь более вменяемый, можно будет попробовать поговорить. Но это вряд ли, сюда такие не ходят.
      Сергей хмыкнул и пошел за Киром, время от времени оглядываясь - сражение продолжалось в прежнем темпе. Они уже почти завернули за очередной поворот, когда сзади донесся нечеловеческий крик. Сергей обернулся. Эльф стоял на коленях и конвульсивно трясся, из него во все стороны били целые фонтаны красной жидкости. Потом он выронил мечи и упал ничком, маг немедленно склонился над упавшим и принялся шариться.
      - Дикие люди, - Сергей покачал головой, развернулся и пошел дальше.
      Руин стало попадаться больше, а кустов и деревьев - меньше. У некоторых зданий сохранились вторые и даже третьи этажи, местами попадались полуразрушенные статуи и останки фонтанов. Впрочем, деталями местные дизайнеры по-прежнему не озадачивались и руины выглядели живописно только при первом, беглом взгляде. Стоило приглядеться, и все декорации начинали выглядеть совершенно бутафорски.
      - Кстати, - сказал Сергей, - ты почему программистом стал?
      - А кем мне еще было становиться? - Кир пожал плечами - диспетчером на телефоне, что ли? Я не слишком-то общительный для этого, да и платят им мало. Понимаешь, для таких как я, выбор профессии сильно сужается.
      - Я не об этом... Насколько я понял, отец у тебя совсем даже не бедный. Ты мог бы не работать, а жить в свое удовольствие - путешествовать, по музеям ход... в смысле, музеи посещать.
      - Так он не всегда был богатым. Это последние года три-четыре что ни месяц, так миллион, а до этого... не сказать, что мы бедно жили, так, средняя семья. Квартира, машина, дача, отпуск на юге, но не больше. Когда папа только начинал Реалити-2, он в жуткие долги влез, первые три года он только их выплачивал. Потом мы еще год оборудование выкупали, на котором проект крутится, так что лишние деньги недавно начали появляться... А комп у меня с восьми лет. Поначалу просто игрался, а потом интересно стало, что там и как, начал программки пописывать, в системах разбираться, ну и втянулся понемногу. Времени у меня свободного много, образ жизни малоподвижный - что еще надо?
      - Я понимаю, что ни черта в этом не разбираюсь, но... зачем себя ограничивать? - Сергей осторожно подбирал слова, - Есть же такие, которые спортом занимаются, чуть ли не кругосветные путешествия на колясках устраивают? Опять же, мог бы в Европу перебраться - там отношение другое, во всех музеях, в магазинах больших специальные лифты есть, можно просто жить, не ощущая себя...
      - Ущербным? - подсказал Кир, и Сергей замялся, - Наверное, можно. Только понимаешь, я ощущаю себя ущербным уже просто сидя в коляске. Пусть даже передо мной нет лестницы, бордюра или узкой тропинки. Поэтому я вообще не люблю... передвигаться. Я знаю, что это нужно, ну... чтобы совсем не закиснуть. Но катаюсь не больше, чем врач рекомендует. Только потому, что нужно. А когда сидишь за клавиатурой, то ноги, в общем-то, ни к чему. И тогда я не отличаюсь от здоровых людей и бывает, просто забываю о том, что со мной что-то... не так. Понимаешь?
      Из остатков здания, мимо которого они проходили, неслись крики и звуки драки, но Сергей даже не повернул голову - какая, собственно, разница, кто там с кем отношения выясняет?
      - Когда у нас деньги появились, - продолжал Кир, - мне операцию делали на позвоночник... даже серию операций, но бесполезно. Денег ушла куча, а эффекта никакого... Ну да врачи сразу предупреждали, что шансов мало. Лет в пять-шесть, говорят, надо было оперировать, но тогда у нас денег не было.
      Голос Кира звучал ровно, но безжизненно.
      - Ладно, - сказал Сергей, - прости, что разбередил. Не будем об этом. Скажи лучше, что это такое?
      На довольно целом трехэтажном здании висел большой металлический щит с надписью крупными буквами - 'Crimson Dragon'. И, шрифтом поменьше - 'Entertainment center'. Еще ниже, видимо, для не знающих английский, схематично, но выразительно были изображены две рюмки, игральные карты и обнаженная женщина.
      Кир хмыкнул и остановился.
      - Даже не знаю. Новенькое что-то, когда я ими занимался, у них был один общий магазин на входе, и ничего другого они делать не собирались, - пожал плечами, - можно заглянуть.
      Метрах в трех темнел провал входа, из него доносились веселые выкрики и разноголосый шум. Двери не было, ее роль выполнял широченный зеленокожий тип в грубой кольчуге и с еще более грубым лицом.
      - Орк, - сказал Кир, - странно, я точно помню, что персонажей-программ в этой игре вообще не было. Видимо, теперь есть.
      - Кхм, - сказал Сергей, - а войти можно?
      Орк равнодушно посмотрел на Сергея маленькими красными глазками, потом молча ткнул когтистым пальцем в стену. Сергей удивился, но тут же заметил текст. Корявыми печатными буквами на нескольких языках (русский шел вторым после английского) было написано: 'Вход - два трикойна, оружие сдавать на входе, за магию и псионику внутри помещения штраф 500 октокойнов. Нубам вход воспрещен'.
      Сергей дочитал и поднял голову. Орк ощерился, продемонстрировав пугающий набор клыков.
      - Нельзя, - сказал он низким хриплым голосом, - плащ сними, тогда - можно.
      - Э... - сказал Сергей, - извиняюсь за беспокойство, - и повернулся к Киру. Тот пожал плечами.
      - Ну... пошли дальше тогда.
      - Пошли... А два трикойна - это сколько?
      - Это типа две копейки. Ты ж монеты местные подбирал, так вот - треугольные монеты, это трикойны. Четыре трикойна - тетракойн, квадратная монета. Восемь тетракойнов - октокойн - круглая монета.
      - Странная какая-то система...
      - Ага, - весело согласился Кир, - это еще мягко сказано. Ну да никто ей и не пользуется, просто считают все в октокойнах, а остальные монеты игнорируют. Все равно на них ничего толкового не купишь.
      Они прошли вдоль здания до конца и остановились у перекрестка.
      - Куда пойдем? - спросил Сергей.
      - Лучше прямо, - немного подумав, ответил Кир, - туда - ближе. Часа два - и будем у стены.
      - Ну, пошли.
      Сергей нахмурился, ему казалось, что что-то изменилось в окружающем мире совсем недавно. Какое-то ощущение... он задумчиво пошевелил плечами и недоуменно скосил взгляд.
      - Э... - привлек он внимание Кира, который уже успел уйти метров на десять вперед.
      - Чего, - обернулся Кир.
      - Плащ пропал, - растерянно сказал Сергей.
      Кир поднял брови.
      - Блин! Видимо, пацан таки нажаловался на тебя. Вот хрень-то... идет кто-то... прячься! Ты куда?
      Но Сергей уже принял решение и размашистыми шагами шел обратно, роясь в кармане брюк.
      - Эй ты! Стой! - прозвучал издалека выкрик, но Сергей не стал оборачиваться и смотреть, кому он адресован, он уже был у входа и протягивал две треугольные монеты зеленокожему верзиле.
      - Проходи, - прогудел, отодвигаясь, орк, и Сергей ужом юркнул в темноту комнаты. Внутри оказалось неожиданно светло. Сергей с удивлением огляделся. Он находился в углу довольно большой, уставленной столами, комнаты. Всю середину комнаты занимала круглая барная стойка, словно составленная из квадратных щитов. Практически все столы были заняты народом, выглядевшим еще более разнообразно, чем в памятной Сергею таверне.
      - Your weapon, please - вкрадчивый голос отвлек его от созерцания. Сергей обернулся и увидел глубокую нишу в стене, рядом со входом. Из темноты ниши смутно посверкивал металл и множество призрачных огоньков, а рядом с нишей подпирали стену два мрачных типа. С представителем темных эльфов Сергей уже встречался, поэтому первый охранник не стал для него неожиданностью, зато стал второй - с крысиной головой и длинным, двухметровым хвостом, на конце которого был закреплен шипастый железный шар.
      - Чего вылупился? - прошипел крысоголовый по-русски, - оружие, тебе сказано. Weapon, understand?
      - Нет... оружия, - растерянно сказал Сергей.
      Крысоголовый посмотрел на темного эльфа, тот на секунду прикрыл глаза.
      - Чист, - подтвердил он с кивком, - нулевой левел, без специализации.
      - Тю, - крыс пошевелил усами, - совсем нубы оборзели, - повысил голос, - мы не любим драк в нашем заведении, поэтому с оружием сюда вход запрещен, но кулаки, когти и клыки мы отбирать не можем. С твоим уровнем, уважаемый, ты можешь откинуть копыта просто от хорошей пощечины, и вероятность такой прискорбной неприятности очень велика.
      Голос крысоголового сочился издевкой.
      - Ты все еще собираешься заходить или послушаешь голос разума и свалишь отсюда подобру-поздорову?
      - Все же, с вашего позволения, я зайду, - Сергей кротко посмотрел на крыса. Тот коротко прошипел.
      - Не говори потом, что тебя не предупреждали, - и отодвинулся в тень. Из стены появился задумчивый Кир.
      - Ты чего там застрял? - спросил Сергей негромко, лаврируя между столиками.
      Кир хмыкнул.
      - Там твой знакомый объявился. Ну, у которого ты плащик отобрал. Но его вышибала не пустил. Так теперь он, пылая местью, возле входа ошивается. Так что, пожалуй, оставлю я тебя тут, а сам пойду к стене. Как смотришь на такой вариант?
      - Положительно смотрю, - отозвался Сергей, - если ты мне еще поможешь немного перед уходом, будет совсем хорошо.
      - Конечно, помогу, - Кир пожал плечами, - а чем?
      - Деньжатами местными... на всякий случай, вдруг ты опять пропадешь. Да и чтобы скучно мне не было, пока ты к стене идешь. Как думаешь, здесь в покер играют?
      Кир озадаченно нахмурился, а Сергей постучал костяшками пальцев по стойке, привлекая внимание бармена.
      - Beer, whisky, rum or vodka? - спросил с улыбкой невысокий бородатый человек с той стороны стойки.
      - Скажите, - поинтересовался Сергей, - тут в покер играют?
      - Sorry, don`t understand , - бармен покачал головой.
      - Poker? - четко выговаривая буквы, поинтересовался Сергей.
      - Oh, poker? Of course, - бармен как-то неловко ткнул указательным пальцем в сторону, - there. Second room, minimal bet from hundred octocoins.
      Сергей проследил жест и заметил короткий коридор, заканчивающийся широкой лестницей.
      - Thank you, - улыбнулся он бармену и пошел к коридору. Кир недоуменно поспешил следом:
      - Слышал, ставка от ста октокойнов? У тебя столько нет!
      - Все учтено могучим ураганом, - сказал Сергей, - деньги дадут сборы.
      - Какие еще сборы?!
      - Это цитата, неуч, - хмыкнул Сергей, проходя во вторую комнату от начала коридора. В комнате находилось четыре стола, отгороженные друг от друга высокими ширмами. У стен, переговариваясь и постреливая взглядами на играющих, стояло несколько человек. И несколько не-человек. Появление Сергея не осталось незамеченным - тут же откуда-то появился широкоплечий гном в полном доспехе и преградил ему дорогу.
      - One octo for entry , - сказал он хрипло.
      Сергей выгреб на ладонь все содержимое кармана. С трудом наскреблось шесть квадратных и восемь треугольных пластинок. Сергей ссыпал их в подставленную ладонь гнома. Тот придирчиво пересчитал монеты, потом засунул их в большой кошель на поясе.
      - You may enter, - сказал он и добавил с хитринкой, - minimal bet is one hundred octo .
      - I know , - Сергей кивнул и прошел внутрь комнаты. 'Вот скотина', - подумал он, - 'сначала деньги взял, а уж потом насчет минимальной ставки заикнулся'. Искоса оглядывая столы, Сергей прошел к углу комнаты и прислонился к стене. Игроки вместо карт использовали какие-то металлические пластины с отверстиями, но кроме этого, никаких отличий от оригинального покера Сергей не заметил. Играли здесь по-крупному - тысячи и десятки тысяч упоминались так запросто, что Сергей начал приглядываться в поисках больших чемоданов с монетами. Но монет на стол почти не кидали, в основном расчет производился какими-то цветными бумажками. 'Ассигнации, не иначе', - подумал Сергей и начал высматривать потенциального спонсора. Пропустил двоих, пока очередной выходящий из-за стола игрок не показался ему достойным доверия. Плотный мужчина в богатом камзоле встал, бросил на стол зазвеневшие 'карты', поклонился оставшимся.
      - До встречи, господа. Мне на сегодня хватит, - и начал пробираться к выходу. Сергей подождал, пока игрок не подойдет вплотную, потом сказал негромко:
      - Можно вас на пару слов?
      Мужчина остановился, недоуменно огляделся, потом спросил:
      - Это вы мне?
      - Вам, - Сергей кивнул, - я бы хотел предложить одну взаимовыгодную сделку.
      - А-а! - воскликнул Кир и широко улыбнулся, - я понял!
      Сергей и ухом не повел. А мужчина в камзоле подобрался:
      - Я весь внимание.
      Сергей огляделся, любопытных взглядов не заметил и сказал тихонько:
      - Я могу использовать псивижн так, что меня не смогут засечь. Но у меня нет денег.
      Мужчина отодвинулся, смерил Сергея взглядом и недобро прищурился:
      - Нулевой уровень, специализации нет... кого вы хотите обмануть?!
      Конец фразы прозвучал довольно громко, и в их сторону начали бросать косые взгляды.
      - Проверьте, - усмехнулся Сергей.
      Мужчина пристально посмотрел на Сергея, словно пытался разглядеть ответ, написанный мелким шрифтом, на лбу Чеснокова.
      - Хорошо, - игрок одарил Сергея многообещающим взглядом и вернулся к столику. 'Посмотри' - Сергей выразительно шевельнул бровями в сторону ушедшего мужчины. Кир кивнул и бросился к столику, проходя прямо сквозь встречные препятствия. Встал рядом с игроком, потом они вместе вернулись к Сергею.
      - У него два туза, треф и бубен, четверка бубен, валет червей и джокер.
      Мужчина коротко глянул на Сергея и открыл рот, но Чесноков не стал дожидаться вопроса, опасаясь, что не удержит в голове полученную только что информацию.
      - Туз треф, туз бубен, четверка бубен, валет червей и джокер, - перечислил он быстро. С каждым словом брови мужчины поднимались все выше.
      - Ну, нормально, - сказал он, наконец, развернул перед глазами металлические пластины, посмотрел на них, потом со звоном сложил. Обернулся в сторону гнома-охранника, тот сразу же вскочил, всем видом выразив готовность услужить. Сергей не успел насторожиться - мужчина уже покачал головой и сделал успокаивающий жест. Гном разочарованно присел обратно.
      - Вы меня удивили, - мужчина помолчал, раздумывая, - хорошо. Я готов обсудить ваше предложение. Мое предложение - тридцать процентов выигрыша ваши, семьдесят - мои. Разумеется, ссуженную сумму вы возвращаете полностью.
      - Не пойдет. Пятьдесят на пятьдесят.
      - Шестьдесят на сорок.
      - Нет, - Сергей покачал головой, - вы не в том положении, чтобы торговаться. Игроков с деньгами здесь полно, а таких, как я - ни одного.
      Мужчина усмехнулся.
      - Хорошо. Пятьдесят на пятьдесят. Вот вам для начала десять тысяч, а потом посмотрим. И не надейтесь сбежать с этими деньгами, от чистого сердца советую.
      Сергей взял протянутые бумажки, бегло осмотрел и сунул в карман брюк.
      - Вроде бы, магия здесь запрещена, - сказал он вполголоса, - или определение характеристик разрешено?
      Вопрос предназначался Киру, но ответил игрок:
      - Определение - это не магия. Это способность, дается уровня с двадцатого-двадцать пятого, в зависимости от класса.
      - Ясно, - сказал Сергей, хотя понял далеко не все.
      - Здравствуйте, господа, - поздоровался он, садясь за стол. 'Господа' приветствовали его кивками, неразборчивым бормотанием и косыми взглядами.
      - Начнем с сотни? - спросил Сергей.
      За столом зазвучали хмыканья и пренебрежительные возгласы.
      - С тысячи, - сказал игрок напротив - пренеприятнейшего вида человек с костяными пластинами на щеках.
      - Согласен, - Сергей вытащил из кармана купюру, - поехали, господа! - и бросил многозначительный взгляд на Кира. Тот с готовностью кивнул. Рядом со столом появился сдающий, точнее, сдающая - высокая девушка с круглым смуглым лицом и раскосыми глазами. Бухнула на стол коробку и быстро раздала всем по пять 'карт'. Сергей осторожно поднял верхнюю 'карту' из своей колоды, рассмотрел, с трудом сдерживая удивление. Вблизи становилось очевидно, что эти 'карты' первоначально были ни чем иным, как метательными звездочками - сюрикенами. Металлический квадрат со слегка вогнутыми и остро отточенными гранями - держать его приходилось с осторожностью, чтобы не порезаться. В центре сюрикена, как и полагается, находилось небольшое круглое отверстие. А вот рядом с отверстием чем-то вроде маркера была нарисована масть и ранг карты. Сергей осторожно поднял свои карты, развернул. Две семерки, дама, тройка и пятерка. Чесноков хмыкнул и сбросил тройку с пятеркой. Кир обошел всех игроков и вернулся к Сергею.
      - У всех ерунда, только рыжему светит стрит - если пятерку подберет.
      Сергей хмыкнул и осмотрел играющих. 'Рыжим', очевидно, был заросший рыжей шерстью тип непонятной расы. Взял две карты. Семерка и четверка.
      - Еще тысяча, - Сергей с улыбкой положил купюру. Из глубин памяти поднялись воспоминания о вечерах, убитых в преф и полузабытый азарт снова забурлил в крови. 'Стоп', - подумал Сергей, - 'какой преф, какие студенческие годы? Ты же даже не знаешь, сколько корпусов в твоей альма-матер'. Мотнул головой, отгоняя ложные воспоминания.
      - Тысяча и две, - 'костяное лицо'.
      Сергей хищно улыбнулся. Ох, уйдет сегодня кто-то без портков.
      Сергей сыграл три игры, выиграл почти триста тысяч, потом почувствовал - хватит. Да и Кир уже начал поглядывать на него с плохо скрываемым раздражением. Поэтому Сергей перевел дух, собрал свои купюры и встал из-за стола.
      - Прошу прощения, господа, мне пора. Кто хочет реванша, приходите завтра.
      Напрягшийся было при первых словах 'рыжий', после обещания реванша, расслабился и кивнул.
      - Хорошо. Не знаю, как другие, но я буду.
      - Вот и хорошо, - Сергей улыбнулся, вышел из-за стола и пошел к своему 'спонсору'.
      Мужчина смотрел на него совсем другим взглядом, чем при первом разговоре.
      - Вы меня удивили, - сказал он, пересчитав купюры и засунув их внутрь камзола, - более того, вы меня очень удивили. Скажите, как вы это делаете, и я верну вам свою часть.
      Сергей открыл рот чтобы ответить отрицательно, потом подумал 'а почему нет?'. Посмотрел на Кира, но тот помотал головой.
      - Не нравится он мне. Ты спиной сидел, не видел, а он тут с несколькими людьми общался, и, я уверен - о тебе. Он че-то говорил, потом оба на тебя смотрели, потом тот... ну, другой, не этот, куда-то убегал. И так - три раза. Сдается мне, они собираются тебе теплые проводы устроить, как только ты отсюда выйдешь.
      - Так я и не собираюсь выходить, - пробормотал Сергей.
      - Чего? - спросил 'Спонсор', - надумали?
      - Нет, - сказал Сергей, и, останавливая открывшего рот для возражения, собеседника, - пока нет, я подумаю. Но сто сорок тысяч - слишком маленькая цена для такого секрета.
      - Ну-ну, - насмешливо ответил 'спонсор', - думайте.
      Поднял руку к воображаемой шляпе, коротко поклонился и пошел к выходу. Сергей удивился - он ожидал, что игрок сейчас же затеет торговлю. Неужели он не понимает, что этот секрет намного ценнее содержимого его карманов. Похоже, Кир не совсем правильно понял произошедшее. Но додумать эту мысль не дал сам Кир.
      - Ну, денег тебе, я думаю, хватит. Гуляй, короче, веселись, я к стене пойду. Наружу только не суйся.
      - Да ладно тебе, - примирительно ответил Сергей, - не собираюсь я веселиться. Я пойду сейчас в зал с народом по душам общаться. По-моему, сейчас очень удачный момент нашу грустную историю кому-нибудь поведать.
      - Ну, попробуй, - Кир пожал плечами, - но я не думаю, что у тебя выгорит. Не тот контингент, поверь мне. Серьезные люди сюда не ходят, тут половина посетителей - типа того школьника, что сейчас на улице топчется.
      Сергей хмыкнул.
      - А по-моему, у тебя налицо синдром искателей Грааля.
      - Ты о чем?
      - Это когда процесс достижения цели становится важней самой цели. Когда уже не так важно найти Грааль, как искать его. Понимаешь?
      Кир потемнел лицом:
      - Ты хочешь сказать, что я специально затягиваю наше приключение? Чтобы подольше пробыть в вирте? Блин... может, ты и прав. Хорошо, я не пойду к стене, я останусь с тобой. Может, чего подсказать понадобится.
      Сергей задумался.
      - Да нет... прости, я тоже - не совсем прав. Все же тебе эти миры куда как более знакомы, чем мне. Ориентируешься ты в них лучше, и это мне некоторый дискомфорт доставляет, хочется как-то значимость свою поднять... Знаешь, что сделаем? Ты говорил, до ближайшей стены два часа ходу?
      Кир кивнул:
      - Да, два-три.
      - Давай, ты все-таки пойдешь к стене, но не очень быстро, чтобы часа три-четыре получилось. Этого времени мне за глаза хватит, чтобы с каждым в этом зале парой слов переброситься, а если кто посерьезнее окажется - и подробнее поговорить. И времени не потеряем. Как вариант?
      Кир вздохнул.
      - Не сказать, чтобы сильно нравится, но лучшего у меня нет. Сделаем по-твоему. Я пошел тогда?
      Сергей молча кивнул, Кир повернулся и пошел куда-то вбок, вошел прямо в стену и пропал. Чесноков вздохнул, вернулся в общий зал и снова подошел к стойке. Окинул быстрым взглядом столики и сидящих за ними, поморщился. 'Пожалуй, Кир был прав', - подумал он и снова вздохнул.
      - Wanna drink? - поинтересовался сзади участливый бармен. Сергей обернулся, пожал плечами.
      - Почему нет? One beer, please.
      В этот момент кто-то аккуратно тронул его за плечо. Сергей недоуменно обернулся и обнаружил за спиной темного эльфа - похоже, одного из тех охранников, что встречали его у входа. Принадлежность эльфа к охране выдавало и то, что он был при оружии - рукоять меча выглядывала у него над левым плечом. Эльф улыбнулся, не размыкая губ.
      - Настоятельно прошу вас пойти за мной. С вами хочет поговорить хозяин.
      Сергей напрягся:
      - А в чем дело? - спросил он с вызовом, - я не нарушал никаких правил...
      - О, ни о каких нарушениях и речи нет, просто поговорить.
      - А если я не пойду?
      Эльф улыбнулся еще шире, чем прежде и потянулся левой рукой к мечу.
      - Ваше право, но мой вам совет, пойти со мной добровольно. И в полной комплектности.
      Сергей выругался и махнул рукой.
      - Убедил, красноречивый. Давай, веди к своему хозяину.
      Эльф стер с лица улыбку, убрал руку от меча и быстрым шагом пошел к лестнице. Сергей поспешил следом. На втором этаже обнаружилось еще два охранника и длинный коридор с проходами по обеим сторонам. Эльф обменялся с охранниками взглядами, кивнул Сергею - 'проходи'. Кабинет 'хозяина' оказался в самом конце коридора, проходы, мимо которых проходил Сергей, были завешены какими-то тряпками, похоже, плащами. Поэтому Сергей не увидел, что происходит в комнатах, куда вели эти проходы. Не увидел, но услышал - сладострастные стоны и выкрики не оставляли никакого сомнения в назначении этих комнат. Эльф провел Сергея в комнату и произнес:
      - Я привел его.
      Сергей осмотрелся. В комнате наличествовали два окна, стол и несколько стульев вокруг него. Большинство стульев были пусты, но на двух из них сидели люди и с любопытством его рассматривали. Одним из присутствующих была высокая темноволосая девушка в отливающем темным золотом полном доспехе, но без шлема, а вторым оказался тот самый мужчина в камзоле, проспонсировавший Сергееву недавнюю игру. 'Вот ведь нарвался', - подумал Сергей со злостью, - 'и как меня угораздило из всех игроков выбрать именно местного хозяина?' Чесноков вздохнул.
      - Здравствуйте, - и, обращаясь к мужчине, - вы, видимо, и есть хозяин этого заведения, правильно?
      Против ожидания, ответила девушка:
      - Неправильно. Стрейнджер - мой старый друг. А хозяйка этого вертепа - я. Присаживайся, в ногах правды нет. Ничего, что я к тебе на 'ты'?
      Сергей ошарашенно мотнул головой, присаживаясь на стул:
      - Нет, ничего.
      - Вот и хорошо. Дзар, спасибо, можешь идти.
      - Да, - эльф коротко поклонился и вышел из комнаты.
      - У меня к тебе..., - девушка помедлила, - два вопроса. Первый - как тебя зовут?
      - Сергей...
      - А меня - Лиля. Рада знакомству. Про второй вопрос, Сережа, сам догадаешься? Или помочь?
      Сергей вздохнул.
      - Это долгая история.
      - Стр, ты куда-нибудь торопишься?
      Мужчина в камзоле отрицательно покачал головой.
      - Вот и я никуда не спешу. И вообще - люблю слушать долгие истории. Давай начинай, мы тебя внимательно слушаем.
      Сергей ненадолго задумался.
      - Начну с того, что поначалу я вообще считал, что я - писатель-фантаст Сергей Чесноков - слыхали о таком?
      Мужчина кивнул, девушка же не пошевелилась.
      - Ну вот, - продолжал Сергей, - жил я себе, жил, книжки писал, пока, в один прекрасный день...