Вблизи куст выглядел странно. Это был пучок геометрически правильных веток, торчащих под разными углами из одной точки в земле. Листья отличались друг от друга только размерами, форма листа и рисунок на нем повторялись от ветки к ветке с завидным постоянством. Сергей задел куст ногой, и все его листья весело закачались из стороны в сторону с нарочитым шумом.
      - Халтура, - процедил Чесноков и сел на землю между кустами. Укрытие получилось так себе, но, по крайней мере, он не бросался в глаза любому проходящему по недалекой дороге.
      - Не тот сегмент, - торопливо и деловито пояснил Кир, заходя прямо в куст и останавливаясь в его середине. Ветки теперь росли прямо сквозь Кира, но ни ему, ни кусту это определенно не причиняло ни малейших неудобств.
      - Все любители красивых пейзажей к Толкину и в Забытые земли свалили. Деревья, дома и зверюшки здесь никому не нужны, поэтому их специально такими простыми делают. Чтобы ресурсов поменьше потребляли.
      Сергей хмыкнул, но ничего не сказал. Кир помолчал немного и спросил:
      - Ты чего? Обиделся, да?
      - Жду, - ответил Сергей, не поворачивая головы, - когда ты все объяснишь.
      - Ну... - Кир помялся, - мне еще самому обдумать надо.
      - Так обдумывай, - Сергей посмотрел на нахмурившегося Кира, - Пока ты мне не объяснишь, почему ты так сделал, я никуда не пойду. И делать ничего не буду. Потому что мне кажется, что ты опять от меня что-то скрываешь. И используешь меня втемную. Опять! Мне надоело чувствовать себя ...игровой приставкой.
      Кир вздохнул и присел рядом.
      - Ладно... Еще раз прости. Я не собирался от тебя ничего скрывать и сейчас не скрываю. Я уверен... ну, почти совсем уверен, что ты разумный и хотел бы, чтобы ты был моим другом... правда. Я понимаю, я поступил... нехорошо, но это было правильно. Сейчас попробую объяснить.
      - Уж попробуй, - вставил Сергей с удивившей его самого язвительностью. Но Кир не обратил внимания.
      - Вот смотри. Допустим для начала совершенно невероятную и фантастическую версию, что там, за той дверью, была на самом деле улица какого-то реального города.
      - Почему невероятную? - перебил Сергей. Кир опять вздохнул.
      - Ну... ты, конечно, фантаст... но не сказочник же, блин. Ты собирался там в физическом теле объявиться? А что с законами сохранения делать? Из чего должно твое тело собраться - из воздуха? И какое тело? Сейчас ты - просто трехмерная модель с текстурой. Внутри твоего тела ничего нет, оно пустое! Ладно, информация о наличии внутренних органов в тебе содержится - если тебя кто-нибудь разрубит пополам, на основании этой информации будет построена новая картинка. Но не более того! Никакой клеточной структуры, никакой информации о химическом составе, я уж молчу про всякие ДНК-РНК. Каким образом, скажи мне, пожалуйста, ты должен получить за той дверью реальное тело, а не пустой манекен с кожей бесконечно малой толщины?!
      Сергей обескураженно молчал, он об этом пока не задумывался. Мимо куста с топотом пробежали двое людей, похоже, один гнался за другим.
      - Молчишь? - Кир покачал головой, перевел дух, - ладно, оставим пока. Еще раз допустим, что та дверь была настоящей, и любой чар, прошедший через нее, каким-то чудесным образом материализуется в реале. ...Ты понимаешь, что это - катастрофа? Почище падения астероида на Землю?
      Сергей вопросительно посмотрел на Кира. Издалека донеслись звуки выстрелов, грохот и крики. Кир поморщился.
      - Тогда нам можно закрывать Реалити-2 за ненадобностью. Восстановить по логам, каким образом появилась та дверь - и - переименовываем 'Реалити-2' в 'Рог изобилия'. 'Все, что вы хотите, неважно, существовало ли это до настоящего момента' - хороший слоган?
      - Плохой, - мрачно отозвался Сергей.
      - Ну... доработать надо, - Кир почесал в затылке, - неважно. Я про эффект этого чуда вообще-то. Экономический, политический и социальный. Золото - пожалуйста, деньги любой степени защиты - без проблем. Пистолет, разрезающий лазерным лучом сплошной каменный массив трехсотметровой толщины - легко! Бомба, убивающая неограниченное количество людей, причем с отсевом по расовой, социальной или политической принадлежности - а почему нет?... Ты представить себе не можешь, сколько в вирте всякой херни, которой совершенно нечего делать в реале.
      - Например, я, - кивнул Сергей. Кир поник.
      - Ну... да, я испугался. Сейчас понимаю, что зря испугался. Но это сейчас, а тогда мне с перепугу показалось, что там и в самом деле - реальность. И что первый в мире искусственный интеллект сейчас выйдет в мир людей, - Кир прерывисто вздохнул, - я сам от себя не ожидал, что это так крепко во мне сидит. Этот шаблон - ИИ-убийца. Кстати, и вы, фантасты, в немалой степени виноваты. Почему в большинстве книг и фильмов, где есть искусственный интеллект - он монстр, пытающийся уничтожить человечество?
      - То есть, - спросил Сергей спокойно, - это я же и виноват? Ну, нормально. А почему ты мне просто не объяснил все это там, за дверью?
      - Нет, ты не виноват, конечно, - Кир мотнул головой, - это я так, глупости всякие говорю, чтобы... чтобы что-нибудь говорить. Я это все только здесь сообразил, а там я даже и подумать не успел ничего. Мне просто стыдно немного, что я так сделал... тебя толкнул. Даже много стыдно. Из-за этого у нас теперь ситуация... не очень. Знаешь что?
      Сергей промолчал, Кир помедлил немного, но ответа не дождался и продолжил сам:
      - Ты, конечно, можешь сказать, что не веришь мне... или что я сам себе сейчас не верю. Или не скажешь, а подумаешь, но я честно сейчас говорю. Как только мы - то есть, я - окажусь там, - Кир ткнул пальцем вверх, - я в первую очередь логи подниму. И если будет хоть какой-то шанс, что та дверь вела именно в реальность, то я дам тебе возможность ей воспользоваться. Правда. Мне немножко страшно, но... короче, я обещаю. Логи два месяца хранятся, уж за два месяца-то мы точно выберемся. Или не выберемся...
      - Ладно, - Сергей дернул щекой, - проехали. Я так понял, у тебя есть менее фантастичные варианты?
      - Не варианты, а вариант, - с заметным облегчением быстро откликнулся Кир, - и чем больше я думаю, тем больше мне кажется, что этот вариант не просто наиболее вероятный, а единственно возможный. Реальность там нам обоим привиделась.
      Сергей скептически хмыкнул, но ничего не сказал. По дороге с лязгом и грохотом пронеслась целая группа то ли людей, то ли - нелюдей, Сергей не стал высовывать голову и смотреть.
      - Зря хмыкаешь. Понимаешь, человеческий мозг - сложная штука, и его никто до конца не понимает, и еще долго не будет понимать. Да, мы научились использовать гипнографические возможности мозга, но только в узких пределах... Мы частная фирма, нам эксперименты на людях ставить запрещено, но вот наших специалистов одно время таскали в НИИ МинОбороны - опытом делиться. Они и рассказывали, что странные вещи случаются, если воздействовать на узлы Фихтера всякими хитрыми способами. Я так понимаю, вояки хотели, чтобы в голове у человека отдельный компьютер запускался для управления, скажем так, недокументированными способностями человеческого организма. Чтобы выбрал в пункте меню 'СуперСила' - и крушишь кирпичные стены голыми кулаками. Или там ставишь галочки у пунктов 'Выключить боль', 'Выключить страх' - и вперед, в атаку. Чтобы память и опыт одного человека можно было загрузить другому... они много чего там хотели, хорошо, что получалось у них не очень. И результаты у экспериментов бывали... странные. Ведь человеческий мозг может видеть сны и сам по себе - обычный человек видит сны и без всякого саркофага. Короче, были случаи, когда подопытный начинал сам внушать себе картинку сна, причем, нетипичную для обычного сна - правдоподобную, логичную и довольно подробную. Понимаешь?
      - То есть... ты думаешь, что в предыдущем мире мы... видели сон?
      Кир энергично кивнул.
      - Да! Это объясняет и фокус с консолью. Что-то там глюкнуло, то ли в движке, то ли прямо у нас в мозгах, и мы там просто тупо стояли на месте. А нам казалось, что мы бегаем, прыгаем и прочая фигня. Я почему про те опыты на людях вспомнил - там бывали случаи, когда человек во сне проваливался в параллельный мир, становился там военачальником, захватывал города и страны, потом становился президентом всей планеты, потом императором космической империи... понимаешь?
      - И если бы мы зашли в ту реальность, то тоже... Все бы у нас получалось, но только потому, что мы сами так хотели... тьфу, не то имел в виду
      - Я понял. Да, именно так, - Кир улыбнулся, - те, которые у вояк сны видели, даже не могли из сна выйти - их организм не понимал, что это сон. И когда их насильно вытаскивали в реальность, они потом долго в себя приходили. Ну, только что император там, слуги вокруг увиваются, интриги всякие, а тут - хоп, и лежишь на койке, опутанный проводами. По слухам там кое-то даже тронулся слегка на этой теме, до сих пор думает, что его коварно похитили враги и ждет, когда его гвардия за ним прилетит.
      - Ясно, - Сергей вздохнул, - а там ты мне все это не мог объяснить?
      С громким криком откуда-то сверху кто-то свалился, от места падения донеслось отчетливое 'шмяк' и крик стих. Послышался приближающийся шум крыльев, неясная возня, потом мимо куста кто-то прошел легкой походкой. Листья закачались. Сергей вопросительно и с тревогой глянул на Кира, тот кивнул и встал. Постоял немного, сел обратно.
      - Ничего особенного - местные разборки, - пожал плечами, - они в воздухе дрались, видимо. Теперь один обшаривает труп второго - трофеи собирает.
      Сергей покачал головой и сказал шепотом:
      - Я б хоть бы в другой мир дверь сделал.
      - Ну, во-первых, - отозвался Кир, - я все это только вот-вот сообразил. А там я просто испугался. А во-вторых, даже хорошо, что так получилось. Создай ты новую дверь по моему предложению, мы бы не могли сейчас быть уверены - в виртуальности мы или в собственном сне.
      Сергей вздрогнул и посмотрел на Кира расширившимися глазами
      - Опа... а вдруг...
      - Неа, - Кир уверенно мотнул головой, - сейчас мы точно в вирте. Вспомни, ты создал дверь в соседний мир, не зная, что там находится. Ты про эту игру - про то, как она выглядит - ничего знать не мог, это совершенно точно. А я не знал, что за этой дверью, пока не увидел, и то не сразу узнал. И потом - консоль-то работает.
      - Хм... утешил. И чего же теперь делать будем? Кольцо у меня пропало, кольчуга - тоже. Какой у нас шанс, что нас сначала выслушают, а потом...
      - Ноль, - весело отозвался Кир, - да нам и не нужно. Сейчас мы тебя спрячем получше, а потом я к другой стене рвану. В первый раз, что ли? Это не Средиземье, мир тут небольшой, так что проблем, я думаю, не будет. Сейчас, архангел этот мародерствующий смоется, я по окрестностям пробегусь и найду укрытие понадежней.
      Кир встал и вышел из куста. Неподалеку послышался негромкий металлический перезвон, затем опять захлопали крылья. Звук, затихая, удалился вверх.
      - Можно выходить? - спросил Сергей.
      - Погоди, - напряженным голосом отозвался Кир, - еще кто-то идет.
      Но Сергей уже и сам слышал: по дороге кто-то целеустремленно вышагивал в их сторону, сопровождая каждый шаг металлическим лязгом.
      - О, кстати, - послышался повеселевший голос Кира, - я про этих совсем забыл. С ним, кстати, и пообщаться можно.
      Сергей осторожно высунул голову и увидел идущую по дороге двухметровую фигуру, с головы до пят закованную в серебристую броню. В одной руке гигантский рыцарь держал большой круглый щит, а в другой - обнаженный меч. Сергею сразу припомнился черный рыцарь из Средиземья и полностью вылезать он не стал.
      - С чего это ты так решил? - спросил он, - помнишь того, черного, бухгалтера, который с гномом был? Ничем же не отличается?
      - Не, - уверенно ответил Кир, - это ж нуб, он тебя убивать точно не набросится, да если и набросится, то, скорее всего, не сможет. Плащик видишь?
      Броня бликовала на солнце так, что смотреть было больно, Сергей прищурился, но короткий оранжевый плащик за спиной рыцаря заметил.
      - Вижу. Стиль нарушает, я бы сказал.
      Кир хмыкнул.
      - Это означает, что этот тип совсем зеленый, даже первого левела нет. Ну, первого уровня то есть. Понимаешь, когда человек первый-второй раз в незнакомую игру приходит, его надо как-то оградить от того, чтобы его в первую же минуту и не прибили. Особенно в таких мочиловах, как эта. Поэтому новичок надевает оранжевый плащ и идет себе спокойно. Пока на нем этот плащик, ему никто ни малейшего вреда причинить не может. Правда, он сам тоже не может. Оранжевые могут только друг с другом драться, и то - не до смерти. И вообще - тут убийство слабого противника не приветствуется - если разница между уровнями большая, то победитель мало экспы получит.
      - Чего получит?
      - Экспы... ну, очков, типа.
      Тем временем рыцарь подошел вплотную и, похоже, заметил Сергея, потому что напротив куста остановился и сделал пару шагов в его сторону.
      - Привет, - прозвучал из доспехов звонкий юношеский голос, - ты чего тут прячешься?
      - Да так, - Сергей, поняв, что обнаружен, выпрямился в полный рост, - идею одну обдумываю. Тебе сколько лет, рыцарь?
      - В седьмой класс перешел, - с легкой обидой ответил рыцарь, - а какая тебе разница?
      - Ууу, - прокомментировал Кир и добавил, - если уговоришь его плащик снять, то тебе бы он не помешал. Этот нубовский плащ очень дешево стоит, но купить его может только чар нулевого уровня.
      Рыцарь покачал мечом и продолжил:
      - Ты чего так одет странно? Не поймешь кто. Монах, что ли?
      - Скажи, что псионик, - это Кир.
      - Псионик я, - сказал Сергей, - а одеваюсь так специально, чтобы слабее казаться. Противник решит, что я не опасен и расслабится, тут я его и...
      - Ух ты, - восхитился рыцарь, - круто. Я б и не догадался. А че, псионики рулят?
      Сергей вопроса не понял, поэтому ограничился неопределенным пожатием плеч.
      - А че ты в кустах сидел? - рыцарь хихикнул, - в реале я б решил, что ты посрать залез, а тут вроде как нечем и нечего?
      Сергей хмыкнул и качнул головой.
      - Поджидал кого-нибудь с оранжевым плащом.
      - Зачем? - настороженно поинтересовался рыцарь, делая шаг назад.
      - Чтобы плащ купить. Ты себе новый купишь, а я уже тридцать левелов как не могу.
      - Ты че, тридцатого уровня? Крут! А плащ тебе зачем?
      - Я придумал, как его использовать, чтобы неуязвимым быть, хоть я и тридцать третьего уровня.
      Кир удивленно поднял брови.
      - Да ты его одеть не сможешь.
      - А мне и не надо. Я ж не сказал - одеть, я сказал - использовать.
      - Круто! А как?
      Сергей хмыкнул.
      - Секрет фирмы. Давай, короче, я плачу тебе за него в три раза больше, чем он стоит, и топай себе за новым. Идет?
      - В пять раз. Или говори, как ты его использовать собрался.
      Сергей усмехнулся и покачал головой.
      - Хорошо. В пять раз.
      Рыцарь сунул меч в ножны, потянулся рукой к пряжке плаща, потом резко отдернул руку.
      - А-а! Понял! Ни фига ты не тридцать третьего уровня. У тебя уровень первый-второй, ты подождешь пока я плащ сниму, а потом шарахнешь каким-нибудь бластом! И экспы огребешь, вот гадина!
      Рыцарь с лязгом вытащил меч.
      - Скажи, что у тебя псивижн есть, - быстро сказал Кир, - он только с десятого уровня дается.
      - У меня псивижн есть, - Сергей стоял, не двигаясь, - знаешь же, он только с десятого уровня дается.
      Рыцарь замер, потом сунул меч обратно в ножны и спрятал руку за спину.
      - Сколько пальцев?
      Кир быстро метнулся за спину рыцарю и показал Сергею растопыренную пятерню.
      - Пять, - снисходительным тоном ответил Сергей.
      Кир показал два.
      - Два. Четыре. Один. Нет. Четыре. Тебе не надоело?
      Рыцарь вытащил руку, огляделся, посмотрел на свою тень, покрутил рукой.
      - Ладно, убедил. Гони деньгу, - расстегнул пряжку и протянул плащик Сергею.
      Сергей быстро осмотрел застежку, накинул плащик на плечи и вставил язычок застежки в пряжку. С легким щелчком пряжка застегнулась, и плащик словно слегка затвердел, плотно обхватив плечи.
      - Спасибо, - сказал Сергей, вышел из кустов и пошел по дороге. Он успел пройти метров пятьдесят прежде, чем сзади раздался полный обиды вопль 'СУУУУУКА!' и топот. Сергей обернулся - рыцарь несся к нему с поднятым мечом, звеня и лязгая, как целая танковая рота.
      - Ты уверен, что плащ меня защитит? - негромко спросил Сергей у остановившегося рядом Кира.
      - Уверен, - кивнул Кир и Сергей не стал делать того, что очень хочется сделать при виде атакующего рыцаря двух метров ростом - убегать со всех ног. Не закрыться рукой от падающего меча оказалось еще более сложной задачей. Сергей зажмурился, возле самого уха что-то лязгнуло, потом лязг и звон донеслись уже снизу. Сергей открыл глаза и увидел рыцаря сидящим на земле с растопыренными ногами. Усмехнулся, повернулся и пошел дальше, стараясь не обращать внимания на отчаянную ругань обиженного в хлам подростка и его безуспешные наскоки. Получалось плохо - пацан попался настырный.
      - Вот черт, - сказал Сергей негромко, - а если он не отвяжется?
      - Ну... рано или поздно... - начал отвечать Кир, но тут что-то свистнуло и очередная гневная тирада закончилась на полуслове. Сергей удивленно обернулся. Незадачливый рыцарь лежал ничком в луже собственной крови, между его лопаток, прямо из брони, торчала стрела. Сергей поднял голову и увидел стрелявшего - одетый в зеленую куртку и кожаные штаны мужчина как раз опускал громадный, в собственный рост, лук.
      - Are you OK? - лучник поднял свободную руку и приветственно помахал Сергею.
      - Yes, thank you! - крикнул Сергей и спросил вполголоса:
      - А чего это он по-английски?
      - Так игра не переводная, кто какой язык знает, на таком и говорит.
      - А в Средиземье...
      - А Средиземье - переводная. Если у собеседников язык общения разный, то они через автоматического переводчика общаются.
      Сергей собирался задать очередной вопрос, но тут стоявший вдалеке лучник резким движением завернулся в плащ, исчез и тут же возник рядом с трупом рыцаря. Сергей непроизвольно отшатнулся. Лучник присел, выдернул из трупа стрелу, закинул ее в колчан и выпрямился, держа в руках небольшой матерчатый кошель. Развязал его, заглянул внутрь, нахмурился. Высыпал содержимое - серебристые пластинки различных форм - себе на ладонь, посмотрел секунду, потом, с брезгливым выражением лица, высыпал все на землю. Попинал доспех, перевернул носком сапога круглый щит. Пробормотал
      - Damn, what a sucker... - обернулся к Сергею
      - Why such a looser attacks you?
      - I don`t know, - Сергей пожал плечами, - crazy, maybe?
      Лучник фыркнул.
      - Maybe you made him crazy, don`t you? - махнул рукой - Goddamn, it`s not my business, anyway. Bye.
      Лучник завернулся в плащ и исчез. Сергей перевел дух.
      - Монеты подбери, - сказал Кир равнодушно, - мелочь, конечно, но может пригодиться.
      Сергей послушно наклонился, собрал пластинки и ссыпал их в карман брюк.
      - А ты откуда столько про эту игру знаешь? Ты же вроде не играл никогда?
      - Я ж говорил, я им баланс отлаживал.
      Сергей ждал продолжения, но Кир, похоже, считал, что сказал достаточно.
      - Какой баланс?
      - Баланс это... ну... блин. Ну вот видишь же, тут у игроков разные классы - один воин, другой лучник, третий маг и тэдэ. И представь, что у кого-нибудь, ну, скажем, у мага, есть какое-нибудь заклинание, которое легко убивает даже самого крутого противника. Все сразу это просекают, начинают играть только за магов. Интересность игры падает на порядок, плюс еще не все любят играть за магов - некоторые отыгрывают только воинов или там, рейнджеров - такие вообще из игры уходят. Игроков становится меньше, хозяева несут убытки. Это и называется - нарушен баланс. Ну, это я так, упрощенно объяснил, чтобы понятно было. На самом деле, конечно, все не так просто, так что я с этой Мумой порядочно навозился в свое время.
      - Понятно, - сказал Сергей, - ладно, Вергилий, веди дальше. Где укрытие искать будем?
      - Почему - Вергилий? - в голосе Кира прозвучала обида, - я вообще-то не по этой теме... у меня там хоть и не работает... но я все же скорее натурал, так что...
      Тут уже удивился Сергей.
      - Ты о чем? Вергилий - это из Данте. Проводник его по кругам ада. Ты 'Божественную комедию' не читал?
      - А-а, - Кир вздохнул и отвернулся, - не читал. Я про другого Вергилия подумал, есть один персонаж... в одном мире, довольно известный тип в определенных кругах... да неважно. Пошли.