- Почему? - Сергея это заявление по непонятной причине порадовало, - что случилось? - он взглянул на Кира, напряженно смотрящего куда-то в сторону, проследил его взгляд и сам не заметил, как оказался верхом. От кромки леса, из которого недавно они выехали, прямо к ним стремительным галопом несся одетый в черное всадник, верхом на черном же коне. И, хотя никаких деталей еще невозможно было разглядеть, какой-то невыразимой жутью несло от этого всадника, так что хотелось немедленно оказаться где-нибудь подальше.
      - Назгул, - пробормотал Кир, - вот влипли. Драпаем!
      - Может, подраться? - спросил Сергей, развернув коня и, со второй попытки подняв его в галоп, - с гномом же получилось?
      Галопом Сергей катался мало, поэтому держался в седле с трудом, хотя лошадь шла довольно ровно.
      - Нет, - ответил Кир, - не выйдет. Они, хоть и программы, но активные и умные. Назгулы в этом мире - это полный трындец и конец игры. Так задумано, чтобы даже самый крутой игрок не мог сюжета поломать. Единственный способ - смыться и побыстрее... блин, он нас догоняет!
      При последних словах в голосе Кира появился заметный оттенок паники.
      - Ну и хорошо, - сказал Сергей, натягивая повод. Почему-то первоначальный страх, возникший при виде назгула, весь куда-то выветрился - на скаку я драться точно не смогу, а, скорее всего, слечу и сверну себе шею.
      - Нет! - крикнул Кир, - он тебя убьет. Не останавливайся!
      - Не ори, - спокойно сказал Сергей, разворачивая лошадь. Назгул оказался рядом мгновенно, казалось, еще полсекунды назад он еще скакал по дороге метрах в пятидесяти от них, а вот - уже стоит почти вплотную, распространяя странные затхло-гнилостные ароматы.
      - Чего тебе надо? - спросил Сергей, поднимая сжатую в кулак правую руку.
      Назгул издал странный шипящий звук, потом заговорил. Сначала Сергею казалось, что назгул говорит на непонятном языке, но уже после второго слова он понял, что ошибся. Назгул говорил по-русски, просто произносил слова таким рычаще-подвывающим голсом, что понять его становилось трудновато.
      - Ничего. Хэлкар, я не узнал тебя в этом обличье.
      Сергей перевел взгляд на свой кулак, на металлический поясок посредине указательного пальца.
      - Что это за кольцо?
      - Первое из девяти, - не высказывая никаких эмоций, сразу же ответил назгул.
      - Ясно. И, значит, кто я тогда?
      - Хэлкар, Тар-Аронур, король-чародей из Ангмара.
      - Ты что, понимаешь их язык? - спросил Кир удивленно, но Сергей не обратил на него внимания.
      - Тогда ты должен мне повиноваться.
      Кир потрясенно вздохнул за спиной.
      - Да, Хэлкар, - назгул не пошевелился, - приказывай.
      - Возвращайся к своим делам и не преследуй меня больше.
      Назгул молча развернул коня и, тем же стремительным галопом, унесся прочь.
      - Твою мать, - только и сказал Кир.
      Сергей снова развернул послушную лошадку и пустил ее легкой рысью.
      - Мы не туда едем, - только через минуту осторожно заметил Кир.
      - Знаю, - Сергей хмыкнул, - мне просто хочется сказать пару слов во-он тому типу.
      Метрах в двухстах впереди рядом с дорогой высился крутобокий холм. Любой географ бы задался вопросом, какие такие природные процессы сформировали такое странное возвышение посреди не слишком холмистой равнины, но здешние планировщики местности себя такими вопросами не озадачивали. А может, этого холма тут поначалу вовсе не было, и его пять минут назад слепил из воздуха тот длиннобородый тип с посохом в руке, что сейчас красовался на вершине.
      - Думаешь, он? - спросил Кир, - и что ты ему сказать хочешь?
      - Да так, - усмехнулся Сергей, - хочу рассказать, что техника пикирующего бомбометания вполне способна обеспечить попадание бомбы в цель размером с кратер вулкана... Да и вообще, возникло у меня при прочтении книги пяток вопросов, на которые еще никто не дал вразумительного ответа. Грех такой случай упускать.
      Кир хмыкнул,
      - Ты только это... не напрашивайся. И, кстати, что тебе сказал назгул?
      - Ты сам не понял что ли? - удивился Сергей, - он же по-русски говорил. Рычал только при этом всячески.
      - Не мог он по-русски говорить! - возмутился Кир, - у них там свой язык, точно. Толкинутые на этом вообще помешаны, могут по три часа спорить, как произносится та или иная буква в разных диалектах эльфийского, а ты говоришь - по-русски.
      - Но говорил же... - пробормотал Сергей, глядя вверх - он уже подъехал вплотную к холму, но с дороги вершина не проглядывалась - ее закрывал перегиб склона, - черт, не видно. Я слазаю быстренько, а ты тут посиди.
      - Быстрее только, я что-то нервничаю, - отозвался Кир.
      Сергей, не ответив, полез наверх. Холмик оказался даже круче, чем выглядел - на некоторых участках пришлось помогать себе руками, чтобы не упасть. Сергей выбрался на вершину, поднял голову и разочарованно выдохнул - вблизи стоящий на вершине оказался совсем не тем, кого Чесноков собирался увидеть - это был эльф. То, что Сергей принял за бороду, было всего лишь элементом одежды, что-то среднее между шарфом и нашейным платком. По лицу эльфа, холодному и надменному, струился переливающийся перламутровыми оттенками узор.
      - Кхм, - сказал Сергей, - простите. А как вас зовут?
      Эльф искоса глянул на Сергея, задержав взгляд на рассеченной поле пиджака.
      - Сначала я хотел бы задать пару вопросов касательно твоей лошади, - сказал он красивым, но безжизненным голосом.
      Сергей раздосадованно ругнулся про себя, - 'что? опять?' - и ответил, решив сразу расставить все точки над i:
      - Это, вообще-то, не моя лошадь. И к судьбе предыдущего хозяина я не имею ни малейшего отношения.
      При этих словах Сергею послышался короткий крик от подножья холма, с места, где оставался Кир. Сергей оглянулся, ничего не увидел, но занервничал.
      - Я, пожалуй, пойду... - начал он неуверенно, но эльф его не слушал:
      - Раз это не твоя лошадь, я думаю, ты не будешь возражать, если я заберу ее себе.
      - Э...э, - сказал Сергей, - буду! Она мне нужна.
      - Мне - нужнее, - отрезал эльф, одним шагом приблизившись вплотную и воткнув Сергею в переносицу режущий взгляд льдисто-голубых глаз, - Я заплачу тебе за нее. Пять соверенов.
      Сергей замялся и немного отодвинулся. 'Вот приставучий тип'
      - Я мог бы забрать ее и просто так, не предупреждая. Рекомендую оценить мое благородство, и поскорее взять деньги - я не намерен торговаться.
      'Похоже, разговор зашел в тупик', - подумал Сергей, - 'вот черт, всегда считал, что такой аргумент категорически неприменим в общении'
      - Прошу прощения, - сказал он вслух, одновременно всаживая кулак правой руки в солнечное сплетение эльфа. На холодном лице мелькнуло изумление, эльф согнулся, и, выронив посох, улетел куда-то за склон холма. Через пару секунд донесся звучный шлепок.
      - До свидания, - попрощался вежливый Чесноков и поспешил к Киру. Неприятный сюрприз поджидал его сразу за перегибом - рыжая лошадка стояла на том же месте, где он ее оставил, но Кира на ней не было. Сергей быстро спустился вниз, пару раз обошел вокруг лошади, разглядывая землю в поисках непонятно чего. Сергей несколько раз прокричал имя Кира, больше для очистки совести, чем на что-то надеясь - он и сам понимал, что Кир его, скорее всего, не услышит. 'Пять метров', - подумал он, - 'хотя не факт, что здесь столько же. И лопаты у меня нет. Да если бы и была - сколько времени надо, чтобы выкопать пятиметровый колодец? Ни разу не пробовал, но думаю, что немало. Весь день, пожалуй'. Потом его мысли приняли другое направление. 'А чего это я дергаюсь? До стены тут недалеко, он и сам доберется. Перейдет, а потом и я за ним. Так что можно не нервничать... Интересно, успею я до города добраться? Там наверняка есть что-то типа таверны. Посидеть, подумать, выпить чего-нибудь... успокаивающего'. Сергей полез в карман, достал кошель и высыпал из него на ладонь пару блеснувших золотом монет. Изображение на монете изменилось, при этом став заметно более четким, да и сама монета выглядела поаккуратнее. Но то, что это была именно монета - сомневаться не приходилось. Удовлетворенно хмыкнув, Сергей засыпал монеты обратно, кинул кошель в карман и двинул лошадь к городу.
      До города он добрался без приключений, правда, некоторые прохожие (в которых без труда угадывались игроки) с удивлением его оглядывали, но знакомства заводить не порывались, чему Сергей был только рад. Город таковым можно было назвать только условно - количество строений в нем не превышало полусотни, и, на взгляд Сергея, в реальном мире существование такого населенного пункта было совершенно нецелесообразно по экономическим соображениям. Сергей без особого труда определил таверну, зашел внутрь.
      Как-то, перед съемками первого фильма по 'Патрулям', Сергею случилось зайти в общую гримерную киностудии Мосфильма. В это время на студии одновременно снимались три сериала - один современный, про нелегкую жизнь молодежи, второй про Москву времен гражданской войны и третий - про будни милиции. Ленин там, затягиваясь 'Данхиллом', запросто общался с патлатым негром-растаманом, а одетая в кожу, перетянутая портупеей, Коллонтай, размахивая наганом, горячо спорила о чем-то с обычным ППС-ником, держащим на ладони обычный 'макар' - видимо, обсуждали достоинства своего оружия. Именно эта гримерная моментально всплыла в памяти Чеснокова, как только он перешагнул порог таверны 'Последний палантир'. Совершенно невозможно было представить обстоятельства, которые собрали бы вместе эту разношерстную толпу, где харадрим сидел рядом с хоббитом, двое эльфов с двумя же гномами бились в подкидного дурака 'пара на пару', а задумчивый орк спокойно потягивал пиво из высокой деревянной кружки - в двух шагах от шумной компании, в которой наметанный глаз легко бы определил гондорцев. Неудивительно, что явление Чеснокова - в изорванном и испачканном грязью костюме, из-под которого посверкивала кольчуга - осталось почти незамеченным. Сергей осмотрелся, покачал головой и направился к барной стойке.
      Перед стойкой наблюдалась небольшая очередь - таверна явно была популярной. Сергей протолкнулся мимо двух, уже порядочно нализавшихся, типов в длинных кольчужных халатах и встал у стойки. Взгляд его упал на лежащий у края стойки свиток, скользнул - и зацепился за строчку 'Гинесс темное....3 гр'. Сергей удивленно поднял бровь, развернул свиток, всмотрелся и с трудом сдержал смех. Меню можно было совершенно без изменений отнести в любой московский ресторан. Впрочем, нет, не любой - самым дешевым коньяком был 'Хенесси V.S.O.P', а большинство наименований пива Сергей просто не знал, но, судя по цене, на полки обычных супермаркетов такое пиво не забредало.
      - Ну, нормально, - сказал Сергей.
      - Ага, - откликнулся стоящий рядом темнокожий мужчина, одетый в кожаную тунику и подпоясанный коротким кривым мечом, - Балтики нет, говорят, хозяин цену на рекламу поднял в три раза, вот они и плюнули. Так что самое дешевое пиво теперь два с половиной гроша - почти как в реале.
      - Упс, - сказал Сергей, - а разве тут такие слова говорить можно?
      - Тут - можно, - мужчина подмигнул, - видел значок 'Talk free' на двери? Тут зона свободного общения, вот народ и зависает, да так, что его и все девять назгулов на улицу не выгонят.
      - Кстати, - сказал Сергей, - у меня тут одна штучка магическая завалялась, как бы мне все о ней узнать?
      Собеседник немедленно оживился.
      - Эт просто, - вон там бот стоит, видишь, он за десятку тебе че хошь определит. Но ты лучше к Джастину Серебряному Клыку подойди - вон он, сидит за первым столом у окна. Он и определение тебе скастует вдвое дешевле, а если че стоящее будет, он и скупит его по хорошей цене. А что за вещичка-то? Покажь? Че-то ценное, нет?
      - Не знаю, но вряд ли, - кольцо, я его всего за пятерку на рынке у какого-то пройдохи купил.
      - А... - моментально теряя интерес, отозвался собеседник, - на рынке ничего толкового не купишь, все ценное - только в рейдах достается. Я вот позавчера под Дол-Гулдур ходил в команде Призрачного Странника и прикинь - уже два дня забесплатно тут тусуюсь, фактически. Так что имей в виду. Только он кого попало не берет.
      - Спасибо, - сказал Сергей, отходя от стойки, - буду иметь в виду.
      Подошел к безучастно стоящему в углу невысокому человеку в сером плаще, которого недавний собеседник обозвал 'ботом'.
      - Здравствуйте, - сказал он, подойдя вплотную, - вы мне не поможете?
      Человек поднял голову.
      - С удовольствием. Чего желаете? Определить предмет, зарядить предмет, получить информацию о предмете или о местности...
      - Определить предмет, - перебил Сергей.
      - Десять грахмов, - последовал немедленный ответ.
      Сергей полез в карман, не вынимая кошель, нащупал одну монету и достал ее. Мужчина взял монету, не моргнув глазом, сунул ее под плащ и вынул руку обратно - но уже с небольшим матерчатым мешочком.
      - Ваша сдача.
      - Спасибо, - сказал Сергей, не глядя, закидывая мешочек в карман.
      - Пожалуйста. Можете показать ваш предмет.
      Сергей сунул под лицо мужчины кулак. Тот пару секунд пялился на кольцо, потом выдал монотонным голосом:
      - Железная Идея, кольцо Короля-Чародея, уникальный предмет. Стоимость: ноль. Легенда: кольцо дает возможность его носителю бить без промаха, и нет во всем мире силы, способной остановить этот удар. Кольцо дарует его обладателю бессмертие. Кроме того, кольцо дает возможность управлять действиями обладателей оставшихся восьми носителей человеческих колец. Кольцо выковано Сауроном во время его ученичества в Эрегионе и позже подарено Хэлкару, будущему королю Ангмара. Эксперимент, поставленный Сауроном при выковывании этого кольца, дал ему возможность впоследствии выковать Кольцо Всевластья. Желаете услышать характеристики предмета?
      Последняя фраза была произнесена тем же тоном, что и остальной текст, и Сергей не сразу понял, что это вопрос - ему.
      - Э... что? Да, желаю.
      - Предмет: кольцо. Ограничения: раса: человек. Характеристики: меткость плюс сто, сила удара плюс двести пятьдесят пять. Воздействие - при непосредственном контакте. Дополнительные характеристики: проклято. Тип проклятья - комплексный. Желаете снять проклятье?
      - Желаю, - сказал слегка обалдевший Сергей.
      - Шестьсот семьдесят две тысячи триста двенадцать соверенов, - без тени иронии заявил бот.
      - У меня столько нет... хотя..., - Сергей снова полез в карман и вытащил некрупный камень, - сколько стоит такой бриллиантик?
      Мужчина бросил короткий взгляд на драгоценность:
      - Стоимость ответа - десять грахмов.
      - Тьфу ты, - Сергей поморщился, достал еще один соверен и получил еще один мешочек.
      - Драгоценный камень, бриллиант. Обычный предмет. Стоимость: от тридцати двух до шестидесяти семи соверенов. Состояние: пустой. Емкость: три. Если желаете продать его, рекомендую обратиться в лавку Лиды Китт - там вы получите сорок два соверена за этот камень, если вы дадите мне вашу карту, я поставлю на ней соответствующую отметку. Если желаете зарядить его, рекомендую обратиться ко мне. Желаете зарядить?
      - Нет, не желаю, - Сергей помотал головой и спрятал камень.
      - В таком случае, рад был помочь. Желаете что-нибудь еще? Определить предмет, зарядить предмет, получить...
      - Нет, спасибо, - сказал Сергей, отходя в сторону. Вернулся к стойке, очередь у которой успела рассосаться, взял кружку 'Грольша', отошел в дальний угол, сел к столику и задумался. По его ощущениям, прошло не меньше трех-четырех часов - более чем достаточно, чтобы Кир прошел пешком проделанный ими путь в обратном направлении. Видимо, что-то у него не заладилось. Интересно, насколько сильно? А вдруг Кир пропал навсегда и Сергею придется теперь остаться в этом мире до конца своих дней? Как ни странно, эта мысль не вызвала у Сергея особого неприятия - наоборот, она была даже в чем-то привлекательна. Почему-то он был уверен, что скучать ему тут не придется. Понадобится, правда, поначалу разобраться с одной проблемой... Сергей допил пиво (и в самом деле неотличимое от 'Грольша'), встал и опять подошел к боту.
      - Я бы хотел кой-чего прикупить, - сказал он, не дожидаясь, пока программа начнет перечислять весь свой набор услуг.
      - Чего именно, - невозмутимо отозвался бот, - оружие, доспехи и одежду, магические предметы, зелья?
      - Оружие.
      - Рекомендую кузницу Огрима, улица Светловодная, пять, если вы дадите мне вашу карту, я поставлю на ней соответствующую...
      - Ты че, совсем зеленый? - спросил хриплый голос из-за спины. Сергей обернулся и увидел одноглазого гнома, одетого в мерцающий зеленым светом доспех.
      - Или денег лишних много? - продолжил гном, смачно рыгнув и окатив Сергея мощнейшим перегаром, - Все знают, что и самое дешевое, и самое дорогое оружие в Измире - у меня. Так че те надо?
      - Да я просто беспокоить не хотел из-за ерунды, - отозвался Сергей, - а надо мне пару метательных ножей, да еще, пожалуй, арбалет. Все - обычное, самое дешевое.
      - И в самом деле - ерунда, - скривился гном, - ты что - на мышей охотиться собрался? Потому что уже на кроликов с таким комплектом я бы выйти не рискнул, хэ-хэ-хэ. Ножики у меня найдутся, а вот арбалета простого нет, но могу за пол-соверена отдать коричневый с АГ плюс один, пойдет? Болты нужны?
      - Обычных, пару десятков. И еще - обычный нож. Типа охотничьего что-нибудь. Все.
      - Есть кинжал из черной бронзы. Все вместе - соверен.
      - Девяносто грошей, - отрезал, начавший получать удовольствие от процесса, Сергей. Дождался неохотного ответного кивка гнома, вынул из кармана матерчатый кошель и бросил собеседнику. Гном поднял удивленно брови, высыпал содержимое на стол, пару секунд его разглядывал, потом крякнул и собрал все обратно.
      - Занятный ты тип, однако, - сказал он, пряча кошель, - погодь здесь, ща все принесу. У меня повозка на внутреннем дворе.
      Сергей кивнул и привалился к стене. Гном вернулся через пару минут, неся в руке небольшой холщовый мешок, в очертаниях которого явственно угадывались рога арбалета.
      - Держи, - сказал он, протягивая мешок, - проверять будешь?
      Сергей улыбнулся, качнул отрицательно головой.
      - И то дело, - кивнул гном, - в такой мелочи клиента обманывать - себя не уважать. А мне мое имя дорого. Ну, все что ли?
      - А ты кто в реале? - неожиданно, даже для самого себя, спросил Сергей.
      Гном хмыкнул.
      - Не поверишь, писатель. Даже печатаюсь... иногда. Виталий Долинский, слыхал такого?
      - Слыхал, - Сергей напряг память, - про Мир Призраков серия, да?
      - Что, правда читал? - оживился гном, - и как?
      - Первую книгу читал, вторую - по диагонали проглядел, - Сергей помялся, - не очень, если честно.
      Гном кивнул огорченно, махнул рукой:
      - Да я и сам знаю. Ты последнюю почитай, говорят, она получше получилась. Все же расту понемногу. Хотя и ругают, дескать, заимствований много. Ну да попробуй нынче напиши без них - че ни придумаешь - уже триста раз кем-то написано, - он опять махнул рукой, - а ты кто будешь?
      Сергей тихонько засмеялся.
      - Сергей. Чесноков.
      Гном вытаращил единственный глаз:
      - Шо? Вот шайтан, и вправду похож... врешь! Это только аватар его! Делать ему больше нечего, кроме как по вирту шляться.
      Сергей промолчал. Гном поразглядывал его пристально, покачал головой:
      - Определенно, странный ты тип. Нетипичный. Даже если и врешь. Может... Нет! - гном махнул рукой, - ничего знать не хочу! Получил свои железки - свободен.
      Он повернулся и, не оборачиваясь, прошагал к столику, за которым расположилась шумная компания. От стола немедленно послышались приветственные возгласы, и гнома тут же усадили на появившийся откуда-то пустой стул. Сергей пожал плечами и вышел на улицу. Неизвестно, как скоро заинтересованным лицам станет известно о лишнем назгуле. В реальном мире - даже в реальном мире Средиземья - еще можно было бы проводить какие-то расчеты и строить предположения. Но здесь все было по-другому и, по мнению Сергея, информация с равной степенью вероятности могла распространяться как очень долго, так и вообще мгновенно. Поэтому Сергей решил не расслабляться.
      Он вышел из таверны, сел на лошадь и поехал в сторону ближайшей рощицы. - ему не хотелось, чтобы у его эксперимента были свидетели. Найти достаточно уединенный уголок неожиданно оказалось проблемой - местная природа очень смахивала на какой-нибудь парк в крупном европейском городе. Даже тот лес, через который он ехал с Киром, только выглядел диким - параллельно дороге, за первыми же кустами, змеились довольно утоптанные тропы, то там, то сям попадались землянки и избушки, да и просто слоняющихся без дела игроков и программ встречалось более чем достаточно. В процессе поисков Сергей, без малейшего на то желания, успел поучаствовать в четырех драках, которые довольно быстро решал в свою пользу при помощи кольчуги и прямого в челюсть. Пиджак пришел в полную негодность и Сергей не снимал его только из соображений маскировки - он не без оснований полагал, что количество желающих с ним подраться возрастет на порядок, начни он щеголять мифриловой кольчугой. В конце концов, он забрел на заболоченный участок леса, где праздношатающихся уже почти не попадалось - перемешивать грязь ногами не любили и здесь.
      Сергей, обычным кинжалом, в два удара свалил дерево, сел на получившийся пенек, а на поваленный ствол выложил купленные метательные ножи и болты для арбалета. Сложнее всего оказалось снять кольцо - нет, на пальце оно сидело довольно свободно, но стоило Сергею сдвинуть его с привычного места, как вдруг накатывал беспричинный страх. Чесноков весь вспотел от пережитого ужаса, доведя себя почти до обморочного состояния, но все же умудрился снять кольцо, положить руку на ствол дерева и разжать пальцы. Посидел, тяжело дыша, перевел дух и принялся за работу. От идеи использовать ножи пришлось отказаться - их рукояти только выглядели деревянными, на самом же деле кинжал из черной бронзы (тот самый, которым Сергей только что повалил дерево) скользил по рукояти ножа, не оставляя на нем даже царапины. Видимо, ножи были задуманы в принципе неразрушаемыми. В первоначальном же виде они Сергею не подходили, поэтому он без особого сожаления зашвырнул их в ближайшую лужу. А вот болты подошли без каких-либо доработок - кольцо свободно проходило сквозь наконечник и застревало у хвостовика болта, представлявшего собой короткую металлическую пластинку, закрепленную поперек древка. Сергей проверил действие изобретенного оружия на ближайшем дереве и остался, в общем-то, доволен - на поиск болта и извлечение его из скалы, в которой он застрял, пронзив с полсотни деревьев, ушел остаток дня. Поместил болт на ложе арбалета, привычно отмахнувшись от желания надеть кольцо, засунул арбалет в мешок и повесил его под крыло седла. После чего, превозмогая накатившую слабость, вернулся в город и снял все в том же 'Последнем палантире' комнату на двое суток. Но столько времени ждать не пришлось - в первую же ночь он проснулся с отчетливым ощущением чужого присутствия. Вскочил, полуодетый, осмотрелся, прислушался к собственным чувствам, выругался и принялся одеваться.
      Вышел на улицу. Чуть не свалившись спросонья, залез на лошадь и поехал прочь из города. Он понятия не имел, откуда к нему пришло ощущение, что нужно именно сейчас и именно туда, куда он и едет, но не сильно по этому поводу беспокоился. 'В лес, так в лес. На поляну, так на поляну. Мог бы и сразу догадаться, что у них рабочее время как раз ночью и начинается'. Неведомое шестое чувство привело Сергея почти на то же самое место, откуда начался его путь в этом мире и по этому поводу он испытал смутное беспокойство. Поляна при свете луны выглядела почти так же, как и тогда днем, только трупы с нее исчезли, зато появилась темная, закутанная в саван фигура верхом на неподвижном могучем коне. Головы у фигуры не было, на ее месте прямо в воздухе висела тонкая иззубренная корона. Чесноков натянул поводья и запустил руку в мешок сразу, как увидел всадника, но тот что-либо предпринимать не торопился. В конце концов, Сергей решил начать разговор сам. Он прокашлялся и поинтересовался:
      - Вызывали, товарищ капитан?
      Фигура на лошади слегка пошевелилась, потом загробного тона голос произнес:
      - Верни украденное, вор, и умри.
      - О чем это вы? - удивился Сергей, - в жизни ничего не крал, если не считать ирисок с прилавка в глубоком детстве.
      - Ты знаешь, о чем, вор, - к загробности добавилось раздражение, - верни кольцо.
      - Хм? - Сергей поднял бровь, - так твое кольцо пропало?
      Фигура, в легком замешательстве, поднесла к лицу правую руку и Сергею почудилась блеснувшая на ней металлическая полоска. Фигура опустила руку, помолчала секунд пять, потом заявила:
      - Верни украденное, вор, и умри.
      - Повторяетесь, уважаемый, - хмыкнул Сергей, вынимая руку с арбалетом. Фигура оживилась, похоже, такой оборот событий был для нее более привычным и удоборешаемым.
      - Не надейся убить меня, ничтожный. Ни один смертный муж не может повредить мне.
      Сергей, уже собиравшийся нажать на спусковой крючок, призадумался и хмыкнул.
      - Ты, наверное, будешь смеяться, но это предсказание мне подходит. Мне даже женщиной быть не обязательно, чтобы под твою игру слов попасть - я, вообще-то, совсем не человек. Да и смерть от старости мне, я думаю, не грозит.
      Назгул молча выхватил шипастую булаву и споро развернул коня, но Сергей давно уже держал его на мушке. С коротким 'дзанн' болт ушел в темноту и назгул словно налетел на каменную стену. Выронил булаву, замер.
      - Не становись между назгулом и его добычей, - неуверенно сказал он, - унесу твою душу... унесу... унесу...
      С глухим звоном осыпались доспехи, черный конь издал приглушенный хрип, шатающейся походкой сделал несколько шагов в сторону, потом рухнул.
      - Эхехе, - сказал Сергей, спрыгивая с лошади, - наверное, что-нибудь торжественное сказать надо, но что-то ничего в голову не лезет. Покойся с миром, короче.
      Сергей поворошил доспехи, источающие слабый, но неприятный аромат, и довольно быстро нашел латную перчатку с металлическим пояском на среднем пальце. Стряхнул кольцо и, после некоторого колебания, надел. В голове коротко зашумело, зато болезненная слабость, одолевавшая его с того момента, как он снял кольцо, моментально исчезла, словно выключенная. Сергей хмыкнул, огляделся. Он полагал, что болт, как и днем, улетел вместе со вторым кольцом за тридевять земель, но чутье с определенностью вещало, что кольцо находится рядом, на земле. Чесноков присел и принялся снова рыться в доспехах. Второе кольцо обнаружилось внутри пустой кирасы. Сергей вытряхнул искореженный болт, снял с него кольцо, и с задумчивостью покрутил в руках.
      - Интересно, - пробормотал он вслух, - А что, если?
      И надел на палец левой руки. Ничего не произошло. Сергей встал, пожал плечами и пошел к лошади. Зря, что ли, за комнату уплачено? Да и вообще - утро вечера мудренее.
      До таверны ему доехать не удалось - он уже проезжал городские ворота, как окружающий пейзаж вдруг исчез. Вместо двухэтажных домиков на фоне слабо розовеющего неба, вокруг раскинулась каменистая пустыня, но Сергей не обратил на нее внимания, занятый рассмотрением чудовищных размеров глаза, висящего в пустоте. В отличие от виденной им в фильме невразумительно-неприличной щели, это Око внушало неподдельный страх. Сергей непроизвольно упал на колени, только в этот момент заметив, что лошадь из под него пропала.
      - Кто ты? - прошипел зловещий голос прямо у него в мозгу.
      Сергей замотал головой и попытался снять кольцо - тщетно. Кольцо ощущалось на пальце, но даже сдвинуть с места он его не мог - словно кольцо вдруг стало с рукой одним целым.
      - Как ты смог нарушить предписанное? Отвечай!
      - Черт, - сказал Сергей, - отстань от меня! Я не из твоей игры!
      - Как ты смог убить ангмарца раньше срока? - тон голоса вырос, и Сергей вдруг ощутил вспышку боли, сотрясшую все его тело, - отвечай, или эта боль будет ничем по сравнением с той, которой я тебя подвергну.
      - Я убил его арбалетным болтом, - заорал Сергей, зажмурившись и изо всех сил дергая кольцо, - надев на него кольцо! Оно увеличивает силу и меткость оружия, которого касается, поэтому...
      Кольцо неожиданно легко слетело с пальца, Сергей отшвырнул его в сторону и схватился за второе.
      - Чего это ты раскидываешься? - спросило Око недовольным голосом, - оно нам еще пригодится.
      Сергей сорвал второе кольцо и открыл глаза. Вокруг, сколько глаз хватало, тянулись песчаные барханы, а сбоку, метрах в пяти, сидел на песке Кир и с интересом что-то разглядывал. Сергей перевел взгляд на кольцо, которое держал в руке. Золото и бегущие лошади.
      - Блин, - сказал Сергей с чувством, кладя кольцо в карман, - блин! Ты чего так долго? Меня там чуть Саурон насмерть не замучал.
      Кир хмыкнул:
      - Сдается мне, у него были на то основания. Откуда у тебя второе кольцо?
      - У хозяина отнял, - сумрачно ответил Сергей, - а что мне было делать? Этот придурок приперся и начал булавой махать. Пришлось его успокоить.
      - Какой придурок? - Кир посмотрел с любопытством, - назгул вернулся?
      - Если бы! Это чертово кольцо там превратилось в кольцо Короля-Чародея, оказывается. Прогу, изображающую этого короля, по этому поводу слегка переклинило, она решила, что я это кольцо стащил.
      - Ты что, Короля-Чародея убить умудрился? И кольцо у него забрал? И сюда унес? Клево! Представляю, какими глазами админы друг на друга глядеть будут после того, как логи посмотрят.
      Кир засмеялся. Сергей хмыкнул и поднялся:
      - Ты мне не сказал, почему задержался. И куда делся, кстати.
      - А! - Кир махнул рукой, - мир увеличился, Средиземье, в смысле. Я почти уже до стены дошел, как вдруг - опа! Километров сорок добавили, суки, не могли полчаса подождать.
      - Кто увеличил? - удивился Сергей.
      - Да программисты же. Средиземье, надо думать, еще кусочек площади прикупило. Вот и пришлось мне еще почти сутки шкандыбать до новой стены. А насчет того, куда я делся, это мне у тебя спросить надо. Я, между прочим, ничего не делал, сидел себе на лошади, а потом, без предупреждения, вдруг взял и пролетел сквозь нее. По этому поводу у меня два варианта - либо у них там, в Средиземье, так устроено, то лошадь перестает игроку принадлежать, если игрок от нее слишком далеко отходит, либо это ты сам накосячил. Лошадку продал, например?