- Чего там? - спросил Кир с некоторой тревогой.
      - Я знаю, что тут написано, - сказал Сергей помертвевшим голосом.
      - Да ну? - удивился Кир, - как это? Че-то я не помню, чтобы ты древнемонгольский понимал.
      - Я и не понимаю. Буквы и слова по отдельности не воспроизведу, но смысл - просто знаю.
      - А... - отозвался Кир понимающе, - ну да. По условиям игры ты ж, типа, настроен на это место. И читаешь все это из единого информационного пространства. Типа.
      - Я и сам догадался, - со вздохом сказал Сергей.
      - Да ладно, не переживай так, - Кир хмыкнул, - это и у людей случается. Озарение называется, слышал? Что там написано-то, раз уж ты знаешь?
      - Бессмыслица какая-то. 'Ладонь - к ладони, кровь - к крови, жизнь - к истине'. Ни черта не понятно.
      - Да нет, наоборот, все понятно, - отозвался Кир после некоторого раздумья, - Даже если книжку не читать, все понятно - чисто программистский ребус. Приложи ладонь к рисунку, и, если в твоих жилах течет та же кровь, что и у того, чья ладонь тут изображена, то останешься жив. Все просто, на самом деле. Телепорт это, вот что грустно. Я-то надеялся, что захоронка будет прямо тут, да вот фигушки. И как его теперь открыть, не представляю.
      - То есть?
      - Ну, явно предполагалось, что ладонь должен приложить игрок, то есть - я. А как теперь это сделать - ума не приложу.
      - А если я? - спросил Сергей.
      - Не знаю, - пожал плечами Кир, - правда, не знаю. Игру-то не я программировал, а то какой интерес.
      - Кстати, - Сергей покосился на труп, от которого все так же тянулась струйка дыма, - а я это... помереть могу?
      - Запросто, - снисходительно откликнулся Кир, - даже в нормальной игре спутник практически всегда уязвим. Так что в обязанности игрока частенько входит и его защита, из-за чего некоторые не любят со спутниками ходить. В некоторых играх есть варианты с воскрешением, но тут явно другой случай. Так что ты лучше того - поосторожнее. Если в обычной игре можно продолжить в одиночку, то мне такой вариант, сам понимаешь, совсем не улыбается.
      - Слушай, - спросил Сергей задумчиво, - а что со мной после смерти будет?
      Кир удивленно засмеялся:
      - Ну, ты даешь, ...Конфуций. Не ожидал. Есть ли жизнь после смерти, да? - покачал головой, - по идее - ничего. То есть, совсем ничего. Родительский класс в памяти, конечно, останется, но сам объект будет уби... э-э-э, деструктирован. Использовавшаяся область памяти будет помечена как свободная, и, по надобности, будет использоваться другими процессами. Типа так. ...Но вопросики ты задаешь... неожиданные. Знаешь, я почти поверил, что ты и в самом деле разумный.
      - Да пошел ты, - сказал Сергей со злостью и, одновременно с испуганным восклицанием Кирилла, приложил ладонь к рисунку.
      Ничего не случилось.
      - Уффф, - сказал Кир с протяжным вздохом, - напугал. Больше так не делай, ладно?
      Сергей не ответил, он раз за разом отнимал и прикладывал к камню ладонь.
      - Оно, видимо, только на игроков рассчитано, - торопливо сказал Кир, - вылазь, воспользуемся вариантом 'Б'.
      - Не работает, - сказал Чесноков с сожалением, прекращая бесплодные попытки, - а куда он вести-то должен, телепорт этот? В другой мир?
      Кир замолчал, задумавшись. Потом хлопнул себя ладонью по лбу и засмеялся.
      - Че-то я совсем мышей не ловлю в последнее время. Сразу следовало об этом подумать. Нет, конечно - зачем им другой мир, когда в этом куча неиспользованного места. Тут она, захоронка эта. Причем, зуб даю - либо рядом с твоей московской квартирой, либо, что самое вероятное, в окрестностях городища. Давай, прихвати лопату, и пройдемся по периметру.
      - Все-таки я не понял, - сказал Сергей, поднимаясь по ступенькам, - ведь программисту нет никакой разницы, куда эту секретную комнатку запихнуть? Так с чего ты взял, что она здесь? Не в Улан-баторе, не где-нибудь в пустыне, не в Баянхонгоре, а именно здесь?
      - Тут особенная логика. Ты не поймешь. Я и сам объяснить не могу... Просто, посмотри на карту уровня любой бродилки, где телепорты есть... да блин! Короче, trust me. Что меня больше напрягает, так это то, что эти лентяи запросто могли не заморачиваться с настоящими материалами, а сделать в этой комнатке условную стену. Типа 'здесь-хрен-пройдешь'. Вот тогда нам придется трактор заводить.
      Сергей только плечами пожал.
      Они обошли городище расширяющейся спиралью два раза, Сергей уже ничего не ждал, все чаще поглядывая на трактор, но тут Кир вдруг выдал удовлетворенное 'Ага!' и остановился.
      - Копать отсюда и до обеда, - заявил он, улыбаясь, - что я говорил? Просто, как сферический конь в вакууме. Здесь она, родимая, совсем неглубоко - и метра нет.
      - Что, прямо здесь? - спросил Сергей, скидывая лопату с плеча.
      - Ага, - отозвался Кир меланхолично, - я б тебе помог, но, сам понимаешь...
      - Метр, говоришь? Ну что ж, назвался кузовом - принимай грузди.
      И Сергей воткнул штык в грунт, - ладно еще, земля мягкая.
      Копать пришлось недолго - Чесноков выкинул всего-то три лопаты песчаного грунта, как под штыком что-то заскрежетало. Сергей почувствовал радостное возбуждение и сам этому удивился. Торопясь, отчистил от песка и глины участок метр на метр, обнажив уходящую полусферой вниз каменную кладку.
      - Камень, - сказал Кир с нескрываемым удовлетворением, - и без раствора. Это хорошо. Надо один кирпич вытащить, попробуй вот этот, центральный.
      - Сам знаю, - огрызнулся Чесноков, ковыряя слегка выступающий вверх квадратный булыжник на вершине полусферы. Хотя древние строители (а точнее, современные программисты) раствором не пользовались, но камни были подогнаны на совесть, и повозиться пришлось порядочно. Сергей два раза обломил штык лопаты, это его уже начало утомлять, как вдруг, камень поддался и легко, словно не сопротивлялся битый час попыткам его извлечь, вышел из кладки. Сергей с победным восклицанием поднял его над головой и замер. Потому что земля под ногами задрожала, зашевелилась и, не успев сообразить, что происходит, Сергей с громким воплем полетел вниз.
      Лететь пришлось недолго. К счастью, создатели комнатки не стали делать ее слишком высокой, иначе попадавшие сверху остатки свода переломали бы Сергею все кости. Но все равно, приятного было мало. Чесноков, кряхтя, выбрался из-под булыжников и посмотрел вверх. В полуметре над головой светилась неправильной формы дыра, и продолжал сыпаться песок. Еще выше показалось встревоженное лицо Кира. Из свода выпал еще один булыжник.
      - Полегче там, - недовольно выкрикнул Сергей, увернувшись.
      - Это не я, - отозвался Кир, - это он сам, я при всем желании не смогу здесь и песчинки сдвинуть. Ты как там? Нормально?
      - Все равно не ерзай, мало ли что, - проворчал Сергей, - вроде нормально.
      Прищурился, ожидая, пока глаза привыкнут к полумраку, осмотрелся. Убранство комнатки оказалось довольно аскетичным - четыре голые стены, в одной из которых была неглубокая ниша. В нише - стоял сундук, полузаваленный попадавшими с потолка камнями.
      - Ну, вот и он, - сказал Сергей, наклоняясь к нему и откидывая крышку. Что-то сухо щелкнуло под камнями, сундук слегка вздрогнул.
      - Стой! - испуганно крикнул сверху Кир. Сергей глянул наверх:
      - Чего?
      - Ничего! Я же говорил - поосторожнее. Там вполне могла быть ловушка какая-нибудь.
      - Она и была, - откликнулся Сергей, разглядывая торчащий из-под камня зазубренный наконечник, - ее булыжниками завалило.
      Сверху донесся раздраженный вздох.
      - Сергей, я тебя умоляю, будь осторожнее. Что у тебя с инстинктом самосохранения стало? Это ж базовый предикат, его нельзя переписать... блин, мне бы отладчик...
      - Давай не будем об этом, - сумрачно отозвался Чесноков, - в самом-то сундуке рыться можно? Ничто меня за руку не цапнет?
      - Не должно.
      - Ну ладно, - Сергей откинул дерюжку, закрывавшую содержимое сундука, и присмотрелся.
      - Что там? - с нетерпением спросил сверху Кир.
      - Не заслоняй свет. И вообще, отодвинься, я сейчас наружу все повыкидываю.
      - Так выкидывай. Оно все равно все сквозь меня пролетит, забыл? - ответил Кир, но отодвинулся. Сергей запустил руку в сундук.
      - Так. Монеты. В количестве нескольких мешочков. Судя по весу, золотые. Мешочки, судя по всему, кожаные. Кто б мне объяснил, как это кожа могла так хорошо сохраниться?
      - Для удобства игрока, - сказал сверху невидимый Кир, - реализм реализмом, но что ж, ему поштучно их таскать, что ли?
      - Халявщики, - Сергей хмыкнул, вытаскивая мешочек, - ого, тяжелые!
      - Можешь их вообще оставить - на фиг нам сейчас деньги?
      - А в следующем мире? Вдруг нам чего купить понадобится?
      - Не факт, что их у нас примут. Не факт, что там вообще деньги есть. Возьми с десяток, раз уж не терпится.
      - Ладно, - Сергей развязал очередной мешочек и моментально потерял интерес к монетам, - тут еще и камушки имеются.
      Высыпал на ладонь несколько кристаллов, моментально вспыхнувших в лучах лившегося сверху света и окрасивших серые стены разноцветными бликами.
      - Красиво, - сказал Сергей, пересыпая драгоценности в ладони и любуясь, - красиво, но ненатурально. В реальности они так не сверкают. Лови!
      - А то ты знаешь, как они в реальности выглядят, - ехидно отозвался Кир, - ой!
      - Представь себе, знаю. Я, может и не олигарх, но подарить жене колечко с бриллиантом вполне могу себе позволить, - ответил Сергей, и только потом сообразил, что те бриллианты тоже были нереальные. А если точнее, то даже менее реальные, чем эти, поскольку существовали только в его памяти. Дожидаться, пока Кир обратит его внимание на его ошибку, не стал и быстро сменил тему:
      - Чего 'ой'?
      - Кхм... да ничего... изумрудом по лбу получил, - ответил Кир голосом, полным удивления, - не больно, но обидно... а подобрать с земли не могу... фигня какая-то.
      - Вот как, - сказал Сергей, - во-от как? А чему ты удивляешься, сам же говорил, что взаимодействие со спутником у тебя прежним осталось.
      - Ну... - ответил Кир осторожно, - я не думал, что это распространяется на предметы... - и затих.
      - То есть, если я в тебя выстрелю, то...? Кстати, тебе ж и просто по шее навешать можно? - раньше Сергею эта мысль раньше в голову почему-то не приходила. Кир молчал. Чесноков улыбнулся:
      - Ладно, не пугайся, не собираюсь я тебя бить... разве что ремнем пониже спины - не сдержался и захохотал.
      В дыре появилось лицо Кира, и было оно довольно красноречивым, так что Сергей развеселился еще больше.
      - Чем ржать, лучше подумай, как выбираться будешь, - пробурчал Кир.
      Сергей перестал смеяться.
      - Ты чего? - спросил он, холодея, - Обиделся? Не дури! Что ты там без меня делать будешь?
      Кир фыркнул.
      - Черт! - сказал Сергей, сообразив, - черт!
      Огляделся, прикинул высоту и перевел дух.
      - Сундук подтащу и дотянусь, - сообщил он Киру, - а не хватит - камней сверху накидаю.
      - Ну не тяни тогда, скоро солнце зайдет. Давай, бери это свое кольцо, и поехали отсюда.
      - Угу, - Сергей присел у сундука, и извлек длинный сверток - что тут у нас?
      В свертке обнаружились стрелы, добрых полсотни. Сергей разочарованно отложил их в сторону, потом вспомнил. Схватил одну, пригляделся - так и есть, наконечник в виде соколиной головы.
      - Тут стрелы, - сказал он взволнованно.
      - И что?
      - Талановские стрелы.
      - А-а. А лук есть?
      Сергей даже заглядывать в сундук не стал - никакой приличный лук в нем и по диагонали бы не поместился.
      - Нет.
      - Ну и на фиг они нужны тогда?
      - Лук найти можно. Да и просто сделать. Не-е, ты как хочешь, но я их с собой прихвачу. Это брат, такое оружие, равного которому в реальности еще долго не будет. Отодвинься.
      Завязал сверток, выждал пару секунд и выкинул его в дыру. Снова сунул руку в сундук, нащупал какой-то цилиндрический предмет, вытащил и опешил.
      - А это что тут делает?
      Сверху хихикнул Кир.
      - А это - жезл плодородия.
      - Да? - спросил Сергей, с удивлением вертя в руке жезл, - а я уж было подумал... вот ведь, а? Я его, между прочим, таковым не описывал... черт-те что, даже вены прорисовали, извращенцы.
      - Еще как описывал, - отозвался веселящийся Кир.
      - Ты кому лапшу на уши вешаешь? Я может, 'Песчаные реки' и не сам писал, но текст наизусть помню, описания этого жезла там нигде нет, только намеки, что он фаллическую форму имеет. И этот натурализм тут неуместен, на мой взгляд, - Сергей закинул жезл обратно в сундук.
      - В 'Наследниках' описал, и довольно подробно, - возразил Кир, - так что претензии не принимаются. Ты его что, не прихватишь?
      - На хрена нам этот хрен дался? Если у нас все удачно пройдет, у меня и без него все, что захочу, будет. А как в пути он нам помочь может..., погоди, в каких 'Наследниках'?! Я же их еще не написал?
      - Ты - не написал...
      - Вот как? - спросил Сергей напряженным голосом, - и как оно?
      - Обалденно. Кроме шуток, просто обалденно. 'Песчаные реки' мне не сильно понравились. То есть понравились, но не сильно. Она лучше, чем предыдущие... Знаешь, это, конечно, мое субъективное мнение, но... последние твои книги... они мастерски написаны, отличный сюжет и все такое... но чего-то не хватает, изюминки какой-то, чего-то, что было в самых первых книгах. Той светлой грусти, от которой щемило сердце и хотелось читать и читать бесконечно. Ты только не обижайся, это просто мое мнение, у меня куча знакомых, которые вовсе наоборот думают...
      - Да мне-то что обижаться, - пожал плечами Сергей, - я их не писал.
      - Ну... все равно как-то... Ну ладно, я ж про 'Наследников' говорил. Так вот, я не буду громких слов говорить, все же у каждого свои вкусы, и тэдэ, и тэпе, но мне эта книга понравилась больше, чем любая из прочитанных мной ранее. Я в таком восторге был, я ее четыре раза перечитывал, и еще буду. Я даже изменил своим принципам и сам в виртуал пошел, я до этого так ни разу не заходил. Нет, в тестовом режиме случалось, но как клиент - в первый раз.
      - Почему? - удивился Сергей.
      - Из-за ног.
      Кирилл тяжело вздохнул.
      - Ты не поймешь. Как это прекрасно - не побеждать драконов, не охотиться на вампиров, не водить космические корабли - а просто - ощущать себя здоровым. И как это больно - просыпаться потом снова в инвалидном кресле. Я боялся. Боялся, что меня затянет, что однажды у меня не хватит сил сказать себе 'стой' и я все брошу, буду жить в виртуале, а в реале - только существовать... Знаешь, вот сейчас у меня вроде как нешуточная проблема. Если я... то есть, мы не сможем ее решить - моя жизнь определенно изменится в худшую сторону и изменится сильно. А то и вообще - прекратится. Мне бы следовало тревожиться, переживать там, а я - я счастлив. Потому что еще день-два у меня будут ноги. И пусть я сейчас - никто и меня даже никто увидеть не может... кроме тебя... зато я стою на своих ногах. И могу пойти, куда захочу... А могу - побежать... - Кир всхлипнул и замолчал.
      - Прости, - сказал Сергей, - пожалуй, в силу некоторых обстоятельств, я действительно не могу претендовать на понимание, но я тебе сочувствую. Насколько я вообще могу это делать.
      Кир не ответил.
      - А почему я не знаю, что эту книгу написал? - попробовал Сергей сменить тему, но Кир, похоже, не слушал.
      - Я, в сущности, зря на обслугу тура наехал, - донесся его голос, - никакой такой уж халтуры не было, обычный подход к виртуализации книги. Народу что нужно? Народу нужен экшн, вот они его и повтыкали всюду, где смогли. Вот только они этим всю суть книги извратили. Там драк всяких совсем мало, в 'Наследниках', но там такая атмосфера... Эх. Я, почему-то, не подумал, что они что-то сильно изменят, ждал одного, а получил - другое...
      - Ты не ответил про книгу, - сказал Сергей, - почему, все-таки, я про нее не помню?
      - А? Про 'Наследников', что ли? По сюжету так задумано. Типа, я же и есть тот наследник, про которого в книге написано. Только все наперекосяк пошло. Да оно и к лучшему - даже знать не хочу, чего они там еще накрутили. Вон хоть телепорт этот взять - не было его по тексту, все просто в подвале было спрятано. И убитых током археологов тоже не было. А вот окаменевший туролгой - должен был быть, а его нету. И как они без него сюжет продолжать собирались, интересно? Короче, в жопу такую виртуализацию. Чтобы я еще в тур по понравившейся книге пошел - да ни в жизнь.
      Сергей вздохнул, но слов для ответа не нашел и снова присел у сундука. Вынул тяжелый гибкий сверток, металлически звякнувший при доставании. Развернул, присвистнул. Крикнул вверх:
      - Я кольчугу нашел. Что-то я не помню, чтобы Трехглазый кольчугу носил. Тоже эти халтурщики придумали?
      - Да нет, была кольчуга - отозвался Кир равнодушным тоном, - прихвати, она магическая. По книге, ее даже калаш не берет.
      - Ты ж говорил, там нет драк, - сказал Сергей, снимая пиджак и надевая кольчугу на манер футболки - через голову. Размер, на удивление, оказался впору. Чесноков застегнул массивные пряжки на груди, покрутился, нагнулся, выпрямился - кольчуга не мешала и даже вес ее, распределенный по телу, чувствовался не сильно. Сергей хмыкнул и одел пиджак поверх кольчуги.
      - Я говорил, что драк мало, - возразил Кир, - и вообще, суть не в них.
      - Кстати, ты лучше скажи сразу, что мне в сундуке искать? Кольцо путешественника, это я знаю. А еще что?
      - Да и все, в общем-то, - ответил Кир после недолгого молчания, - самое главное-то, там заклинательный круг и книги Талановские лежат, но нам они теперь без пользы. А свистулька так и навредить может. Еще туролгоя ожившего нам тут не хватало. Кольцо-то нашел?
      Сергей собирался ответить отрицательно, но тут ему под руку попался еще один цилиндрический предмет. На этот раз это оказалась просто ветвь какого-то дерева, в середине которой светился тусклым отблеском поясок желтого металла.
      - Нашел! - крикнул Сергей, снимая кольцо с ветки и рассматривая его на свету, - бегущие лошади выгравированы. Точно, оно.
      - Не одевай только, - в проломе появилось встревоженное лицо Кира.
      - Сам знаю, - ответил Сергей, пряча кольцо во внутреннем кармане пиджака. Кольцо коротко звякнуло об лежащий в кармане пистолет, и Чесноков негромко выругался.
      - Ты чего? - спросил Кир.
      - Да так... вспомнилось... Раз тут больше ничего нет, я вылезаю.
      Кир кивнул и отодвинулся. Сергей попытался сдвинуть сундук, но он даже не шелохнулся. Пришлось сначала раскидать камни, потом повынимать из сундука тяжеленные, килограмм по десять каждая, книги, и только после этого, хорошенько поднатужившись, Сергей смог сдвинуть сундук с места.
      - А выглядит не таким уж тяжелым, - прокряхтел Чесноков, с жутким скрежетом передвигая сундук на освещенное место. Закрыл крышку, встал сверху. До свода уже вполне можно было дотянуться, что Сергей и сделал. Камень легко отделился и остался у него в руке, еще десяток с грохотом обрушились ему под ноги, следом полился песок.
      - Хм, - сказал Сергей, роняя булыжник и протягивая руку к следующему. История повторилась, с той разницей, что камней было меньше, а песка - значительно больше. Сергей спустился, подобрал с пола книги и выложил их двумя этажами на крышку сундука. Влез обратно, посмотрел вверх. Попросил:
      - Не поможешь?
      Кир молча подошел, лег на воздух над ямой и опустил вниз руку. Но яма была довольно глубокой и Сергей, вытянувшись, мог только легонько коснуться пальцев Кира.
      - Я тебя все равно не удержу, - извиняющимся голосом сказал Кир.
      - А во взрослого превращаться ты тоже разучился?
      Кир только вздохнул.
      - Ясно, - сказал Сергей. Присел и, яростно выдохнув, прыгнул наружу. Больно ударился грудью об остатки свода, но смог за что-то уцепиться вытянутыми руками. Кряхтя и напрягая все силы, немного подтянулся и уперся ногой в кладку с другой стороны. Опять осыпалась вниз часть свода, нога соскользнула, Сергей едва не упал, удержался лишь неимоверным напряжением сил. Передохнул, нашел опору для другой ноги, изогнулся и вылез-таки из дыры. Полежал немного на дне ямы, морщась от боли в потянутых мышцах, потом, шипя, поднялся. Кир подошел, протянул руку, но Сергей вылез из ямы сам. Отряхнулся, похлопал по груди, проверяя содержимое кармана.
      - Кстати, а почему кольчуга мне впору оказалась? - озвучил Сергей вдруг возникшую мысль, - игрок же ты, так что она мне мала должна была оказаться?
      - Она впору любому, кто ее наденет.
      - А, магия...
      - Да не, магия не при чем. Я вообще не припомню, чтобы в виртуале кто-то размерами заморачивался. Нашел одежку - одевай, будет впору. Если, конечно, она не заточена под другую расу. Человеку, скажем, гномовские доспехи маловаты будут. Но здесь не тот случай.
      - Понятно. Опять схалявили, значит.
      - Почему 'схалявили'? - Оскорбился Кир, - там, где реалистичность идет на пользу, учитываются абсолютно все мелочи. Вот поймай муху - у нее шесть ног, полупрозрачные крылья с узором и фасетчатые глаза. И внутри она - бурая и жидкая. Думаешь, много людей мух в виртуале разглядывает? Так ведь нет, не ограничились жужжащим черным шариком, модельку слепили, текстуры с настоящих мух наснимали. И думаешь, тяжело было после такого размер одежды учесть? Понимаешь, мы не стремимся сделать виртуал равным реальности. Это не так уж сложно, но кто в него тогда пойдет за деньги и притом немалые, если то же самое можно получить в обычной жизни задаром? Мы стремимся сделать его лучше реальности. Одежда разных размеров - неудобство реального мира. Здесь это никому не нужно...
      - Ладно, понял, - отмахнулся Сергей, - ближе к делу. Солнце садится. Я правильно помню, что это кольцо просто надеть надо и все?
      Кир кивнул.
      - Меня-то как понесешь?
      - Хм... Ну, лезь на шею, что ж поделаешь. По крайней мере, это будет точно отражать суть наших с тобой взаимоотношений... Кстати, я вот еще о чем подумал - я кинул камень и попал в тебя, ты это почувствовал. А если я покачу тачку и наеду на тебя, ты ее почувствуешь? А сесть в нее сможешь? А если я поведу автомобиль?
      Кир вздохнул.
      - Я думал об этом. Неоднозначно, понимаешь. Неизвестно, где игра решит, что это ты взаимодействуешь со мной, а где - что это я пытаюсь взаимодействовать со средой. Я могу потеряться на ходу, или, еще хуже - игра может глюкнуть, и что из этого выйдет - неизвестно. Так что лучше не экспериментировать.
      Сергей хмыкнул и опустился на колено. Кир действительно оказался очень легким, даже с учетом комплекции и возраста. Сергей бы оценил его вес килограмм в двадцать, ну, максимум в двадцать пять.
      - А почему ты такой легкий? - спросил Чесноков, доставая из кармана кольцо и надевая его на указательный палец.
      - Так... - хмыкнул сверху Кир, - захотелось.
      - Ну, раз захотелось... Куда нам идти-то?
      - Ща, гляну, - Кир помолчал недолго, потом продолжил, - туда. Вправо градусов тридцать... А легким я себя сделал, чтобы всегда помнить и понимать, что это - виртуал. Даже подсознательно. Так потом переход в реальность легче происходит. Так вот. Ты что делаешь?
      Сергей стоял, вытянув руку правую руку вперед в указующем жесте.
      - Что не так? - спросил он, опуская руку, - я себе именно так использование кольца представлял.
      Кир хихикнул:
      - Просто иди вперед.
      Сергей открыл рот для вопроса, но передумал и просто сделал шаг.
      В лицо задул сильный ветер, в ушах засвистело, а окружающий мир вдруг стремительным рывком скакнул назад. Сергей замер, закрутил головой, забыв про сидящего на плечах и загораживающего обзор Кира. Развернулся. Сзади, до самого горизонта, тянулась однообразная гряда барханов. Чесноков закрутился, но пейзаж со всех сторон был совершенно идентичен и представлял собой все те же песчаные барханы без единого ориентира. Даже следов не было.
      - Не крутись, - сказал недовольно Кир, - направление потеряешь. Повернись влево на девяносто градусов.
      Сергей повернулся.
      - Еще чуть-чуть... вот так. Пошли дальше, но широко не шагай. Я скажу, где остановиться.
      Чесноков мотнул головой и пошел вперед. Снова задул ветер, а барханы по сторонам размазались в широкие желтые полосы. Сергей посмотрел вниз, но быстро поднял взгляд - глядеть под ноги было страшно. Скорость, навскидку, выходила не такой уж и большой - километров сорок-пятьдесят в час, не больше. Вот только ощущения при этом были совсем не те, что при езде на автомобиле. Хотя он сейчас и шел-то небыстро. 'А если побежать?', - мелькнула мысль, но воплощать ее в жизнь Сергей поостерегся, от набегающего потока воздуха и так дышать было трудновато.
      Шли недолго, минут десять. Кир пару раз корректировал направление движения короткими указаниями вроде 'чуть-чуть вправо', потом сказал:
      - Потише. Чуть-чуть осталось.
      Сергей сократил шаг, потом еще и пошел эдакой семенящей походкой. Но только по ощущениям - скорость при этом была, как при хорошем беге.
      - Стой, - сказал Кир, - приехали. Дальше пешком.
      Сергей остановился, снял с пальца кольцо и отправил его во внутренний карман. Кир заерзал на плечах, пытаясь слезть, Чесноков сначала собрался было встать на колено, но передумал и просто обхватил своего седока, снял с плеч и поставил на землю.
      - Спасибо, - сказал Кир, поправляя одежду, - мы возле стены.
      - Не за что. Куда идти? - Сергей огляделся, но ничего, напоминающего стену или хотя бы чем-то отличающегося от остальной обстановки, не заметил.
      - Иди за мной, - ответил Кир и направился в сторону, ничем, на взгляд Сергея, не примечательную, - и не пугайся, когда я исчезну. Время, в течение которого спутник может заниматься своими делами вдали от игрока - параметр изменяемый, игрок его сам определяет. Нам, очевидно, выставится значение по умолчанию, и оно точно не больше пары часов. Так что, когда я пропаду, прос... - и голос оборвался. Сергей моргнул, сбился с шага и остановился. Кирилла поблизости не было.
      - Не больше пары часов, говоришь? - Сергей посмотрел на запястье. Часы показывали половину восьмого вечера, секундная стрелка весело бежала по циферблату, показывая, что часы (и время в этом мире) в полном порядке. Покрутил головой, не обнаружил ничего примечательного и сел на бархан. Чего зря песок ногами перемешивать?

// 04. Лишний кольценосец