'Хотя стоп', - подумал Сергей, - 'мы же уже решили, что мы - не программы. Или они все-таки программы?'. Непонятной сути разбойники тем временем, стояли, не шелохнувшись, и Сергей осмелел. Видимо, они все же были (в отличие от Сергея, разумеется) не настоящими. Только пройдя половину разделявшего их расстояния, Чесноков вдруг понял, что все верблюды твердо стоят на четырех ногах, хотя он точно помнил, как настигший стоп-кадр остановил их в середине движения. 'Да они меня просто заманивают', - понял Чесноков. Он остановился, развернулся и побежал обратно по своим следам, ожидая услышать за спиной улюлюкание оживших башибузуков или перечеркивающую бытие очередь автомата Калашникова.
      Точнее сказать, попытался побежать - ноги заплетались, вязли в песке, цеплялись друг за друга, короче, чинили всяческие препятствия. И сделав десяток шагов, Сергей остановился и обернулся, чтобы встретить неизбежное лицом к лицу. К его удивлению, картинка за спиной ничуть не изменилась - все: и верблюды и люди - находились в тех же самых позах, что и в момент, когда Чесноков вышел из-за бархана. Хотя многие разбойники стояли лицом к Сергею и не заметить его просто не могли. Недоумевая, Сергей спустился с бархана, подошел вплотную к первому всаднику. Осторожно потрогал верблюда: шерсть. Не слишком мягкая, но теплая и вполне натуральная. Как раз такая, какая должна быть на живом верблюде. Но сам корабль пустыни не обратил на это прикосновение ни малейшего внимания. Осмелев, Сергей ткнул верблюда сильнее, стукнул кулаком - та же реакция, то есть - никакой реакции. Сергей присмотрелся к сидевшему верхом человеку: спокойное неподвижное лицо, неподвижные открытые глаза. Все еще чего-то опасаясь, потрогал безжизненно висевшую руку: мягкая и теплая, но неподвижная. Тут взгляд Сергея упал на, висевшую у пояса всадника, флягу, и все странности были немедленно забыты - он схватил флягу, потряс, с блаженной улыбкой на лице слушая гулкое бульканье. Вынул пробку и с наслаждением приложился к горлышку.
      Оторвался, когда воды осталось в фляге где-то с полстакана. 'Черт', - запоздало с ужасом подумал он, - 'воду надо беречь'. Потом оглядел бездвижный караван, приметил разных калибров сосуды практически на каждом верблюде, и успокоился. С удовольствием, смакуя каждый глоток, допил воду и выкинул флягу в песок. Сознание прояснилось практически сразу, и Сергей чувствовал себя уже вполне удовлетворительно. Теперь можно было подумать о сложившейся ситуации и о дальнейших действиях. Для начала, Сергей решил набрать необходимых для долгого путешествия по пустыне вещей: воды, пищи, теплого одеяла. Оружия, пожалуй. Неплохо бы найти компас, чтобы знать, куда идти - Чесноков уже понял, что стал жертвой самой распространенной ошибки незадачливых путешественников - хождения кругами. Он как раз был поглощен разглядыванием кучи вещей, извлеченных из вещмешка главаря, когда почувствовал движение за спиной. Обернулся, поднимая ствол автомата, и замер, настороженный. Сзади стоял Кир.
      - Вот так-так, - сказал Сергей, - стрелять в тебя, я думаю, бесполезно?
      Кир поморщился:
      - Скорее всего, бесполезно, - со вздохом ответил он, - но я бы предпочел, чтобы ты не экспериментировал.
      Сергей широко осклабился.
      - А если мне хочется попробовать? А мне, между прочим, очень даже хочется...
      - Твое право, - Кир пожал плечами, - но я бы хотел, чтобы ты меня сначала выслушал.
      - А вот слушать тебя мне почему-то не хочется, - Сергей передернул затвор, - опять будешь мне развесистую лапшу на уши вешать, а я, как дурак, слушать и верить. Так что, дорогой, иди-ка ты ...
      Он поднял автомат, сдвинул вниз рычаг предохранителя и поймал тонкую фигурку в прорезь прицела. Кир стоял, без движения, с безучастным лицом наблюдая за действиями Сергея. Чесноков положил палец на спусковой крючок, выбрал слабину. Кир не шевелился. Сергей протяжно вздохнул, опустил автомат и сплюнул в песок.
      - Черт с тобой, золотая рыбка. Рассказывай.
      Кир улыбнулся, сел на бархан и сосредоточенно уставился в воздух перед собой.
      - Хорошо. Хотя, признаюсь, странно. Я и так, и сяк прикидывал - выходило, что ты сначала попробуешь меня подстрелить, а потом будешь слушать. Предикат противоречия сейчас у тебя должен иметь наибольший вес, а по правилу отсечения..., - Кир перевел взгляд на напрягшееся лицо Сергея, осекся и быстро закончил, - ну да неважно, главное, привязка сохраняется. Это внушает некоторую надежду, - он махнул рукой, словно отгоняя невидимую муху, и кивнул Чеснокову:
      - Садись. История долгая.
      Сергей молча покачал головой.
      - Как хочешь. Если коротко, то у меня проблемы, - Кир помолчал, - когда я прервал тур, ну, ты видел... ну, меня вытащили, я очнулся, смотрю - возле кабинки народ толпится. Это вообще редко бывает, обычно возвращающегося только один ассистент встречает, чтобы зря человека не нервировать... а то всякое бывает. Некоторые, особенно, которые первый раз, не сразу на реал переключаются. А если его, вдобавок, только что убили... да, - Кир мотнул головой, - но я не удивился. Я же тур прервал, а я там, типа, важная шишка. Ну, думаю, забегали, уродцы. Щас на коленях ползать будут, просить, чтобы я папе не жаловался. Потом смотрю - что-то меня не торопятся от аппаратуры отключать, ага, думаю, наверняка будут всякие там индивидуальные супер-туры предлагать. Ладно. А тут один из них и говорит мне: 'Здравствуйте, Кирилл Аркадьевич', и смотрит выжидательно. Я присмотрелся и совсем удивился, 'он-то что тут делает?', думаю. Я его узнал - это папин друг, Игорь Лахнов. А заодно он директор 'Реалити-2', большинство даже думает, что он у нас самый главный, хотя у него акций всего шесть процентов. 'Здравствуйте', - говорю, - 'чем обязан?'. Он улыбается. 'Я', говорит, - 'даже рад, что вы заставили этих охламонов прервать тур. Когда для фирмы наступают трудные времена, ее руководитель должен стоять у руля, а не играться в игрушки'. Я напрягся. 'О чем это вы?', спрашиваю. 'Твой отец', - отвечает, - 'по некоторым причинам больше не может исполнять роль руководителя фирмы'. Тут я чегой-то соображать начал - папа вроде недавно с этим Лахновым поругался, причем крепко - чуть ли не уволить его задумал. Правда, папа у меня о работе говорить не любит, да и вообще он человек не сильно общительный, поэтому подробностей я не знал. Но я и без подробностей догадался, что дело нечисто. 'Что вы с моим папой сделали?', - спрашиваю. Ну, он мне и объясняет, что ничего они не сделали, папа жив и здоров, вот только все свои акции он продал Лахнову. Тут для него большим сюрпризом оказалось, что недавно папа половину своих акций мне отписал, а Лахнов-то, гад, думал контрольным пакетом завладеть. Я бы и так напрягся - папа не собирался свои акции продавать, наоборот, он их скупал, где мог, да только этот козел скрываться и не думал, он мне почти прямо сказал, что заставил папу продать акции: 'Отрадно', - говорит, - 'что, выбирая между компанией и сыном, он выбрал сына. Пожалуй, ваш отец вас действительно любит. По крайней мере, вас он ценит больше, чем сто миллионов ежегодного дохода. Надеюсь, вы не станете вести себя безрассудно, обесценивая его жертву?', - представляешь, так и сказал, слово в слово. Мне, в общем, все ясно стало. Иногда так бывает, что у людей в игре что-нибудь с мозгами случается. Редко, но бывает. На этот случай в договоре специальная статья предусмотрена, ну и страховка еще. А фокус в том, что специально человека с ума свести в виртуале - проще простого, если административный доступ к консоли есть. Кто угодно свихнется, если его убить раз двести подряд, да еще и поизвращеннее как-нибудь. Другое дело, что это потом скрыть сложнее, чем обычное убийство - все логи хранятся два месяца, смотреть их может много народу, а вот на редактирование пароль всего у четырех человек. И у Лахнова в том числе. Пожалуй, папа его и в самом деле увольнять собрался. А он видимо, в ответ ультиматум поставил, дескать, ваш сын (то есть я) сейчас в виртуале, и либо папа продает ему все акции, либо я возвращаюсь из игры дауном. Ничего при этом Лахнову не будет - он свои действия из логов сотрет, и даже страховку папе папина же компания выплатит. То есть, фактически, он сам себе два миллиона евро заплатит за мое сумасшедствие, да еще и в налоговую немалый кусок отстегнет. Издевательство, да и только. Так что папу я понимал - пригрози Лахнов меня убить, это и то бы слабее было. Вот только с акциями прокольчик вышел - половина акций-то мне отписана, но продать их я могу только после совершеннолетия. Даже в случае моей смерти они пролежат в банке еще три года и только потом вернутся к папе - таковы были условия депозита, о чем я Лахнову и сказал. Он ответил, что, типа, знает. И, что я ими голосовать могу - тоже знает. Поэтому предлагает мне стать директором 'Реалити-2', по крайней мере, до моего совершеннолетия. 'А там посмотрим', - говорит, и ухмыляется поганенько. Тут меня злость взяла. Ну, сам посуди, какой из меня директор? Понятно же, что даже если он меня директором и сделает, то это только для прикрытия. Дело даже не в кресле, что есть у меня ноги, что нету - в этом случае без разницы, у меня же ни опыта никакого нет, ни знаний, а он уже двенадцать лет директором. Да он будет вертеть мной, как захочет, а я даже понимать ничего не буду. А через три года, когда я чуть-чуть начну в делах разбираться, вдруг выяснится, что я ему должен страшную кучу денег и, если я ему все акции продам, то еще должен останусь. Ему такое провернуть - раз плюнуть, они на этой теме с папой и поругались. Папа говорил, что он слишком нечистоплотен в делах, что всех денег не заработаешь, и он предпочитает честные деньги. А Лахнов возражал, что с этим нелепым чистоплюйством они упускают множество выгодных сделок, и что деньги не пахнут. В общем, послал я его на три русских, и потребовал привести папу.
      Сергей вздохнул и тоже сел на бархан, уперев автомат прикладом в песок. Кир продолжал:
      - Если вдуматься, рисковал я не сильно. Это с папой ему нечего терять было, а теперь-то у него тридцать процентов акций в кармане, небось, жалко будет их лишиться. Как ни крути, меня с ума сводить ему теперь крайне невыгодно - что там еще случится за три года. Да и папа, небось, тихо сидеть не будет, если со мной что-то случится. Короче, он меня еще поуламывал, но я - ни в какую. Обматерил его еще пару раз, у него терпение лопнуло, он и смылся, сказав напоследок: 'Посиди пока, подумай'. Я еще не понял, что это значит, а меня уже обратно в виртуал зашвырнуло. Поначалу я подумал, что они меня сейчас мучать будут, и удивился - а ну как у меня шарики раскатятся в голове, неужто я чего-то не предусмотрел? Потом гляжу - ничего не происходит, похоже, меня просто назад в игру вернули, а тайминг не включили. Ну, в этом случае расклад простой - идешь, дохнешь и либо сразу из игры вываливаешься, если она одноходовая, либо в гостевой комнате оказываешься, а там опять же в реал выйти можно. Ну, я автомат хватаю, а он у меня сквозь пальцы проходит. Тут я все и понял - меня в режиме призрака закинули. Ну, это режим такой - отладочный. В нем можно только наблюдать, а взаимодействовать с миром - никак. Вот, смотри, - Кир погрузил руку в песок. Сергей посмотрел и поначалу ничего особенного не увидел. Пожал плечами:
      - И что?
      Кир нахмурился:
      - Лучше смотри, - и поводил рукой, не вынимая ее из песка.
      Сергей посмотрел еще раз и заметил - песчинки не двигались, они, похоже, просто проходили через руку Кира. Да и сидел он, если присмотреться - не на песке, а в песке. И еще - у него не было тени! Этот факт Сергея так удивил, что он даже рот раскрыл. Хотя, если вдуматься, удивляться было нечему. Учитывая, что весь мир вокруг существует только в памяти компьютера, ничего сверхъестественного в этом феномене не было, но мозги от такого зрелища клинило. Сергей, внимательно следя за своей тенью, поводил рукой перед лицом Кира. Тень руки на песке послушно шевелилась, словно для лучей здешнего солнца никакого Кира не было и в помине.
      - Что-то мне непонятно, - сказал Чесноков, - пусть мир вокруг искусственный, но тень-то от моей руки падает? Значит, световые лучи распространяются как обычно. Но если они сквозь тебя проходят, не задерживаясь, то - как я тебя вижу? Ведь все, что я вижу, это отраженный солнечный свет...
      Кир молчал, иронически глядя на Сергея. Чесноков смешался:
      - Ах, да... глупость сказал. Ну, я не это имел в виду. Ты ж говорил, что только наблюдать можешь, а взаимодействовать не можешь? А сейчас ты что делаешь? Если я тебя вижу и слышу, разве это не взаимодействие?
      Кир торжествующе улыбнулся.
      - Молодец. Логика у тебя... железная. Не обижайся, это я так, не удержался. Ты прав на все сто, тут у них промашка вышла. Видишь ли, программа-спутник не наследует функции и свойства других персонажей, это отдельный объект. Раньше так не было, но полгода назад после очередного обновления вылез глюк с общим инвентарем - все, что клиент передавал программе-спутнику, тут же размножалось и оказывалось в инвентаре у всех персонажей игры. Починили на скорую руку - просто сделали спутника отдельным объектом. Получилось кривовато, зато работает. Так и оставили. Я, как понял, что теперь призрак, сразу про это вспомнил - ведь функции общения у спутника с остальными не связаны. Пусть для всех персонажей и предметов этого мира я не существую, для тебя все должно было остаться по-прежнему. Ну, я за тобой по следам и рванул. И очень рад, что не ошибся, теперь у меня есть шанс.
      Сергей поджал губы, подумал.
      - И какой же шанс? Какая разница, вижу я тебя или нет? Я же все равно - программа. И ничего с внешним миром сделать не смогу, я даже не уверен, что он вообще существует.
      - Не можешь, - Кир кивнул, - зато ты можешь встретить других людей, не людей-программ, а людей-игроков, и рассказать им, что происходит. Видишь ли, похоже, у Лахнова не так уж много доверенных людей, а проблем у них - и без меня по горло. Иначе зачем им меня обратно в игру закидывать? Своего он уже добился, акции купил, так что держать меня здесь ему имеет смысл только, чтобы я под ногами не путался. Уверен, они решили, что пока от меня избавились и сейчас своими делами занимаются. Когда они про меня вспомнят - не знаю, но думаю, дня два-три реального времени у меня есть.
      - И как я найду этих людей-игроков? В смысле - как отличу от программ? И самый главный вопрос - зачем мне это?
      - Отличить довольно просто, на самом деле. Я про тест Тьюринга много читал, за две минуты разницу увижу, так что это - не проблема. А что же до последнего вопроса - так я тебе нужен не меньше, чем ты мне. У них там, - Кир мотнул головой, - просто руки до этой игры пока не доходят. А потом ее если и не потрут целиком, то конкретный объект - тебя - потрут наверняка. А если ты мне поможешь, я в долгу не останусь - у тебя будет все. В буквальном смысле - что ни пожелаешь. Я здесь, - Кир обвел вокруг рукой, - низвергнутый бог. Помоги мне вернуться на Олимп, и проси все, что хочешь.
      - Сделай меня человеком, - сумрачно попросил Сергей. Кир смутился:
      - Ну, почти все. Да ладно, - ухмыльнулся, - инстинкт самосохранения у тебя точно есть - сам закладывал - так что, как минимум, жить ты хочешь. Это раз. А два - меня-то ты в чем обвиняешь? Бесчеловечных экспериментов я на тебе не ставил, и вообще, если на то пошло - я тебя создал. Так в чем твои претензии?
      - А меня ты спросил, нужна мне такая жизнь?
      Кир рассмеялся:
      - Ну, друг, извини. Меня, кстати, папа с мамой тоже не спрашивали - нужна ли мне такая жизнь, - Кир выразительно провел ладонью по ногам, - так что?
      Сергей кивнул, поднял автомат, закинул его за спину.
      - Ладно, Люцифер хренов, пошли твоих настоящих людей искать. И не думай, что это я из-за инстинкта самосохранения или ради выполнения желаний делаю. Просто так хоть смысл какой-то есть, живым себя чувствуешь, черт побери.
      - Спасибо, - сказал Кир, тоже вставая, - ты не пожалеешь, уверяю.
      - Там посмотрим... Куда пойдем-то? В Москву неплохо вернуться бы, наверное?
      - В этой Москве, - Кир хихикнул, - кроме твоей квартиры, да аэропорта Домодедово, ничего нет. Основное игровое поле здесь. Но нам все равно здесь делать нечего - видишь, верблюды стоят и не шевелятся?
      Сергей механически кивнул.
      - Это значит, что людей в игре нет.
      - Почему?
      - Потому что.
      Кир посмотрел на собеседника, вздохнул и пояснил, - все персонажи в игре бывают трех типов. Первый, и самый редкий - люди-игроки. Второй тип - активные программы, типа твоей. Они действуют в соответствии со своими поведенческими моделями, даже если рядом никого нет. И третий тип, самый распространенный - триггерные программы. Они стоят и не шевелятся на стартовых позициях, пока поблизости не появится игрок.
      - Ну, так значит, просто поблизости игроков нет, разве не так?
      - Не так. Иначе бы они уже исчезли и прятались под песком. Помнишь, как они возникли, когда мы подъехали? Активными они тоже быть не могут, а то давно бы с тобой подрались. Следовательно, у данной игры нулевой приоритет, поэтому в ней ничего не происходит. И бывает такое, только когда в игре нет ни одного игрока. Нам нужно дойти до ближайшей стены.
      - До какой стены? - не понял Сергей.
      - До ближайшей. Где этот мир кончается. Фишка вот в чем - все землеподобные игры, ну, такие, где действие происходит на поверхности планеты, на одной модели крутятся... ну, как тебе объяснить... - Кир покрутил пальцами, - ну вот представь себе Землю, планету, я имею в виду. И представь, что мы, ну, 'Реалити-2', этой планетой владеем и сдаем страны в аренду всяким компаниям. И каждая компания в пределах своей 'страны' может устроить что угодно - магический мир с эльфами и колдунами, технический с танками и роботами, или там древний мир какой-нибудь, неважно. Главное - всюду есть гравитация, всюду действуют примерно одинаковые базовые физические законы - как свет преломляется, как предметы друг с другом взаимодействуют, ну и всякое прочее такое. Но координатная сетка у всех миров общая.
      - Зачем? - удивился Сергей, - не проще ли было бы каждой компании отдельную планетку выдать?
      - Проще, но дороже. Клиентов у нас сейчас почти сто тысяч, причем большинство содержит мир с парой деревень, да десятком деревьев, а иногда и того меньше. И ради каждого такого мирка заводить отдельный обслуживающий процесс? Неэффективно. Так что планета у нас одна, крутится она на масштабируемом суперкластере. Если нагрузка возрастает, мы еще десяток процессоров подключаем; если земля кончается, просто расширяем, благо она у нас плоская.
      - Не совсем понятно, ну да и черт с ним. Делать-то что?
      - Я к чему и веду. Там, где одна 'страна', область одного мира, кончается, там же начинается область другого. Компании сами решают, каким образом ограничить свой мир - можно сделать там настоящую стену, можно сделать ложную бесконечность - игрок будет идти, идти, а на самом деле не двигаться с места. Можно замкнуть мир шаром или бубликом, вариантов много, суть одна - для обычных игроков стены непреодолимы. Даже если сама компания ничего не сделает, игрока наш движок не пропустит - получится 'невидимая стена'. А для призрака - совсем другое дело. Призрак, это, напомню, отладочный элемент, так что ходит он по реальной сетке координат. И, пройдя через стену, я выйду в другой мир.
      - А я?
      - А ты - со мной. Спутник потому и спутник, что не должен далеко от игрока убегать. Активные программы, они достаточно самостоятельные, могут забрести куда угодно. Так вот, если спутник вдруг оказался от игрока слишком далеко, движок игры его принудительно переносит поближе. Так что, думаю, все у нас получится. Карты у меня, к сожалению, нет, ну и не надо. Пойдем напрямки, рано или поздно наткнемся на популярную игру, найдем игрока поумнее-поавторитетнее, отправим его в милицию-полицию и - парам-пам-пам. Туш, мы победили, враг сломлен и разбит.
      - А где ближайшая стена, ты хоть знаешь?
      - Знаю, - повеселел Кир, - мне консоль оставили. Все команды заблокированы, правда, но координаты свои посмотреть, как локальные, так и глобальные - это можно. Так что не заблудимся. Идти, правда, далеконько придется - в ту сторону, - Кир махнул рукой, - километров тридцать. Но другие стены еще дальше.
      - Тридцать? Тю. Это мы весь день идти будем... Погоди-ка, ерунда какая-то выходит. Ты говорил, что вы площадь продаете? Это кто такой богатый, что купил столько земли и никак ее не использует?
      Кир поморщился:
      - Так это ж пустыня. Она дешевая. Понимаешь, площадь сама по себе очень мало стоит - чтобы ее увеличить, программисту всего две цифры в настройках поменять надо. Пустыня на процессор нагрузку небольшую создает, вот и стоит ненамного дороже голой сетки. Вот если бы это город был... или лес, да еще со зверюшками и с птичками... это уже много дороже. Ничего странного, так что. Главное - чтобы за стеной не оказался какой-нибудь океан с малюсеньким островком посредине. Тогда возвращаться придется и к другой стене идти.
      - Ясно, - сказал Сергей, подбирая с песка фляжки, - тогда пошли. Чем быстрее, тем лучше, так ведь?
      Кир кивнул и зашагал вверх по бархану. Чесноков поправил автомат, и, со словами 'ну-с, любезная моя Екатерина Матвеевна', пошел следом.
      На очередную странность спутника Сергей обратил внимание уже метров через сто - Кир шел по песку, утопая в нем то по щиколотку, то по колено, а местами вообще погружаясь по пояс. Песок при этом оставался неподвижен, Сергей поначалу обходил 'глубокие' места стороной, но скоро заметил, что для него песок всюду одинаков. И там, где Кир проваливался по пояс, Сергей проходил, увязая едва по щиколотку.
      - Что за фигня? - спросил Чесноков, догоняя спутника. Кир взглянул на него снизу вверх, махнул рукой.
      - Условный нуль. Для меня песка как бы нет, поэтому я по вертикальному нулю сетки иду. Плоскость мало кто ровной оставляет: если так сделать, то каждый бархан будет объектом считаться и это дороже встанет. А можно сетке рельеф задать и сверху песком присыпать, внешний эффект тот же, а по цене - дешевле. Ну это и хорошо, а то я бы вообще из-под земли головы бы не мог высунуть. Ходил бы, как подводная лодка... точнее, подземная.
      - Неудобно же. А если дом? Многоэтажный?
      - Можно его исключить из 'прозрачных' объектов. Можно свой ноль поднять, и хоть по воздуху ходить. Много чего можно, только не мне - я ж говорил, у меня команды в консоли заблокированы. Поэтому идти я могу только по нулевой высоте. И в многоэтажные дома, если такие попадутся, зайти тоже не смогу, разве только если ты меня на себе занесешь.
      - Вот как? - замечание Кира навело Сергея на интересную мысль. Он остановился, нацелил автомат в небо, сдвинул рычажок предохранителя и нажал на спусковой крючок. 'Калашников' задергался, над барханами звучно прогремела длинная, патронов на пятнадцать, очередь. Кир недоуменно обернулся:
      - Ты чего?
      - Так... одну мысль проверил. Техника, получается, работает...
      - Думаешь вернуться в Баянхонгор и поискать вездеход? Думаю, не стоит - не факт, что там есть хоть один, да и далековато мы уже от него. Опять же, - Кир улыбнулся, - мне придется у тебя на шее сидеть, не забыл?
      Сергей поморщился:
      - Не забыл. Если технические устройства работают, то магические - тоже?
      Кир прищурился насмешливо.
      - Ты же не веришь в магию?
      - В магию - не верю. В компьютеры - верю. Ты не язви, а скажи толком. Кольцо путешественника, к примеру, работать будет? Кир поднял брови, задумался.
      - Молодец, - протянул он удивленно, - я про это и не подумал... по идее, должно работать. Гарантировать не буду, но - должно. Пожалуй, так и впрямь быстрее будет. До городища всего-то километров пять оставалось.
      Сергей кивнул, похвала Кира ему неожиданно оказалась приятна:
      - А найти захоронку мы сможем? - спросил с сомнением.
      Кир пренебрежительно махнул рукой:
      - Раз плюнуть. Я с открытой консолью один раз пройду по городищу и мигом засеку, где что зарыто. На этот счет не беспокойся. Другое дело, я не уверен, пропустит ли его движок через стену... Ну да все равно надо попробовать, даже если оно только здесь работает, часов пять игрового времени сэкономим, не меньше. Айда.
      К городищу вышли внезапно - просто с вершины очередного бархана вдруг открылся вид на участок голой земли, обезображенной траншеями, ямами и обширными раскопами. У самой границы песков стоял палаточный городок, местами темнели замершие фигурки людей.
      - О! - сказал Сергей, заметив трактор.
      Кир проследил его взгляд, кивнул.
      - Хорошо. Если не получится с кольцом, хоть доехать можно будет, - улыбнулся, - ты не бойся, я легкий.
      Вышли к раскопам. Сергей осторожно подошел к краю, посмотрел вниз. Глубина раскопа была метра три, на дне угадывались очертания древней каменной кладки. Сзади подошел Кир, но возле края остановиться и не подумал, Сергей еле успел схватить его за плечо и остановить с занесенной над провалом ногой.
      - Смотри, куда идешь... Прометей хренов...
      Кир остановился, пристально взглянул Сергею в глаза с легкой смесью насмешки и раздражения, стряхнул с плеча руку и пошел дальше.
      - Э..., - сказал Сергей, глядя на Кира, стоящего в воздухе над серединой раскопа, - ...ага.
      Кир на его высказывание никакого внимания не обратил, он смотрел вверх-вбок, пристально изучая что-то, видимое только ему.
      - Здесь нет ничего, - сказал он, мотнув головой, - пошли, просканируем местность.
      - Чего сделаем, - не понял Сергей.
      - Ну, пройдем зигзагом. По всей площади, чтобы никакой участок неосмотренным не остался. Только ты осторожней за мной ходи, не провались.
      Чесноков пожал плечами:
      - Как скажешь. Хотя я бы сначала сходил вон туда, - кивнул в сторону собравшейся у одного из раскопов небольшой группы, - а уж потом можно и посканировать.
      И пошел к замершим фигурам, старательно обходя ямы. Кирилл недовольно зашагал рядом, негромко бурча:
      - Если будем так метаться туда-сюда по этой площадке, запросто можем что-то пропустить и просто зря потеряем время. Ты, блин, не понимаешь - во всем важна система. Особенно - здесь. Хоть миров тут и много, но Бог в них один и имя ему - логика.
      Сергей обернулся к спутнику:
      - Система, логика... И кто из нас программа, спрашивается?
      Кир открыл рот и остановился с ошарашенным видом. Серегей хмыкнул:
      - Что, съел?
      И зашагал дальше, довольный.
      - Вот ни фига подобного! - громко сказал Кир, догоняя, - это ты изо всех сил стараешься быть похожим на человека и поэтому специально поступаешь нелогично. Хотя отлично знаешь, что прав - я. Что, съел?
      Но Сергей не ответил, он разглядывал раскоп, вокруг которого стояли замершие фигуры археологов.
      - А это что за этюд с натуры? - спросил он неприязненно, - несчастный случай на производстве?
      На дне раскопа находился внушительных размеров камень, формой смахивающий на надгробную плиту. А рядом с ней лежал труп. И хотя понятие 'труп' применительно к тому, что не только никогда не жило, но даже и не имело материальной оболочки, звучало, по меньшей мере, странно, это был именно труп. Тело лежало на спине, устремив в зенит искаженное предсмертной мукой лицо и вытянув вверх обугленную до кости правую руку. Одежда на трупе тлела и в воздух поднималась непрерывная струйка дыма. Сергей осмотрелся.
      - Что-то у них подобающих случаю чувств на лице не заметно, - сказал он, обратив внимание на бесстрастные лица 'археологов', - непорядок, однако.
      - Ждут, - отозвался Кир, уже стоявший в воздухе над таинственным камнем и переводящий взгляд то на камень, то опять вверх-вправо, - появится поблизости игрок, так будет тебе и крики и беготня. А сейчас-то ради чего стараться?
      - Понятно, - отозвался Сергей, - мы это искали?
      - Угу, - невнятно отозвался Кир, - похоже. Там написано что-то. Слазай, посмотри, а? Только не трогай.
      Чесноков хмыкнул и влево вдоль края раскопа - туда, где в грунте были вырублены ступеньки. Спустился, подошел к камню. На гладкой каменной поверхности и в самом деле обнаружилась россыпь неглубоких царапин. Сергей всмотрелся, но заметил краем глаза движение над головой и отвлекся. Посмотрел вверх - прямо над ним, метрах в полутора, распластался на невидимой поверхности Кир, и, заслонив глаза ладонью, всматривался в камень. Картина получилась весьма сюрреалистичная, в духе Шагала.
      - Отползи, а, - попросил Сергей, - на нервы действует.
      Кирилл фыркнул недовольно, но все же завозился, отодвигаясь в сторону. Чесноков вернул взгляд к камню, посмотрел с одной стороны, с другой. В сетке царапин потихоньку проступал смысл.
      - Ага! - сказал Сергей, - это ладонь.
      - Где?
      - Да вот же, - Сергей показал пальцем, - посмотри слева, лучше видно. Точно ладонь, и довольно натуралистичная, я даже линию жизни вижу... А снизу надпись...
      - Прочитать можешь?
      Сергей покачал головой:
      - Нет... Письменность вроде такая же, как ты мне показывал - в Москве еще, на бумажке, древнемонгольская, очевидно. Хотя могу и ошибаться, у меня память не настолько фотографическая. У меня блокнотик есть, тебе перерисовать?
      - Не стоит, - отозвался Кир после недолгого молчания, - видишь ли, я тоже древнемонгольский не знаю.
      Сергей удивленно посмотрел вверх:
      - А что же тогда в Москве?... Опять надурил, значит? Ну, блин... - Сергей покачал головой, - хотя, что уж теперь...
      - Да нет, - отозвался Кир слегка смущенно, - тогда я знал. Но я знал по условиям игры, понимаешь? У моего игрока было умение читать древнемонгольский, и мне сразу давался перевод. А теперь, когда меня всех игровых функций лишили, я знаю только то, что знаю сам. А сам я... ну, ты понимаешь... Не, вообще-то я знаю много языков - на трех свободно объясняюсь, еще на двух читаю и вообще...
      - Ладно, замяли, - махнул рукой Сергей, - я все же перепишу. Потом поищем в палатках словарик.
      Кир задумался. Потом кивнул:
      - Логично, молодец. У настоящих археологов такой словарик, да еще с нужными нам словами не факт что нашелся бы, а вот у этих - найдется стопудово. Небось, в каждой палатке лежит в пяти местах. Мог бы и сам сообразить. Давай, переписывай.
      Сергей достал блокнот, ручку. Присмотрелся к камню, да так и замер.