Две параллельные плоскости тянулись из ниоткуда в никуда, одна - под ногами, другая - над головой. Каково было между ними расстояние, сказать было сложно. Может, десять метров, может - десять километров. Поверхность под ногами была черной и блестящей, со слабо намеченными пересекающимися под прямым углом линиями серебристого оттенка. Потолок же ровно светился матово-голубым цветом. До верхней плоскости Сергей дотянуться не мог, а вот нижнюю - присел и пощупал руками. Гладкий и холодный материал. Не пластик, но и не металл, скорее что-то вроде стекла. Скорее всего, это и было стекло, потому что линии, которые поначалу Сергей счел нарисованными на поверхности, похоже, проходили в глубине этого прозрачного материала. Иногда по этим линиям проносились сполохи бледно-голубого света и, на мгновение в стеклянных глубинах проявлялись очертания каких-то странно переплетенных механизмов.
      Нависший бесконечный потолок вызывал давящее неприятное чувство, и Сергею захотелось поскорее убраться из этого мира. Пусть даже здесь никто не порывался его немедленно убить или отправить в атаку под танки, предыдущие миры на фоне этого казались куда более родными и уютными.
      - Хрень какая, - сказал Сергей вслух, всматриваясь в горизонт - это что-то на землеподобный мир не очень похоже.
      Горизонт выглядел забавно - четкая линия делила мир на две половины: голубую сверху и черную снизу, причем не заметно было, чтобы 'пол' где-нибудь закруглялся. Сергей подозревал, что будь у него мощный телескоп, горизонт отодвинулся бы еще на несколько десятков километров. Правда, он, скорее всего, этого бы и не понял - зацепиться взгляду было совершенно не за что.
      - Ну? - спросил Сергей у этого мира, - так и будем безмолвствовать или как?
      'Кстати', - вспомнил он вдруг, - 'А во что на этот раз кольцо превратилось?'. Сергей похлопал себя по груди и с удивлением обнаружил под ладонями тонкий слой ткани - и ничего больше. Потом вспомнил и пошарился рукой на поясе. Остатки пиджака, привязанные за рукав к ремню, тут же обнаружились, но кольца в кармане не было. Сергей задумался. Отчетливо помнилось, как он надевает тонкий золотой ободок себе на палец, а как снимает - нет. Сергей осмотрел руку - ничего. Сергей вздохнул, пожал плечами, потом спохватился: 'а кольчуга?'. Обхлопал себя всего, осмотрел - кольчуги не было и ничего, во что она могла превратиться - тоже. Чесноков поежился и, с некоторой брезгливостью, накинул пиджак, точнее, то, во что он превратился. Впрочем, к его удивлению, пиджак хоть и остался изорванным в совершеннейшие лохмотья, зато эти лохмотья неожиданно оказались чистыми, без следов пыли и грязи. 'Хоть на этом спасибо', - подумал Сергей, - 'И где же, интересно, мой Люцифер?'.
      Кир, словно ждал именно этого мысленного вопроса - возник прямо из пустоты метрах в двадцати от Сергея.
      - О, - сказал он, увидев Сергея, - привет!
      - Легок на помине, - отозвался Чесноков, - где это мы?
      Кир нахмурился, посмотрел по сторонам, посмотрел вверх.
      - Нигде. Это даже не мир, это незанятая дырка между мирами. У этого пространства идентификатора нет.
      - Да? А кто же это нарисовал? И зачем? - Сергей повел рукой.
      - Что нарисовал? - удивился Кир, - не видишь что ли, это пустой шаблон, даже без текстур. Под ногами земля, черная. Над головой небо, синее. И все. Налепи вниз картинку с изображением травы, а вверх - с изображением неба - будет тебе простейший мир. Чего?
      Сергей в это время со значением указывал пальцем под ноги.
      - Вниз посмотри, археолог.
      Кир посмотрел.
      - И что?
      В это время серия сполохов пронеслась по линиям у них под ногами. Кир упал на колени, уставился вниз и надолго так замер. Пробежала еще пара огоньков. Кир поднял удивленное лицо:
      - Не знаю, - ответил он на невысказанный вопрос Сергея, - мало ли. Может, наводится что-нибудь из соседнего мира, может, кто-нибудь здесь что-нибудь отлаживал и не стер, да вобщем-то, неважно. Сути дела это не меняет. Пошли отсюда, тут ловить нечего.
      - Ну, пошли. А куда?
      - Да без разницы. Тут пространство - пятьдесят на пятьдесят метров, около того. Можешь даже и не идти, тебя за мной и так перекинет.
      Кир повернулся и пошел в сторону. Сергей подумал немного, потом пошел следом. Так прошагали минуты три, потом Кир остановился.
      - Что-то не то..., - сказал он и посмотрел вверх-вправо, сделал пару шагов в сторону, - блин!
      - Что такое?
      - Координаты не меняются, - ответил Кир растерянно, - словно я на месте стою. Ну-ка не двигайся.
      - Я и не двигаюсь.
      Кир, продолжая смотреть вверх, зашагал в сторону. Отошел метров на двадцать, посмотрел на Сергея, опять посмотрел вверх. Сказал растерянно:
      - Ничего не понимаю. Может, я стою, а ты двигаешься...
      - Я не двигался, - мотнул головой Сергей.
      - Я не об этом. Ну-ка, пройдись.
      Сергей сделал шагов десять в сторону, потом подошел к Киру. Тот смотрел в небо, шевелил пальцами и что-то бормотал.
      - Чего считаешь? - спросил Сергей. Кир опустил голову, посмотрел сквозь Сергея отстраненным взглядом, снова уставился в небо.
      - Дискретность полсантиметра, даже меньше. Не может так быть, просто не может!
      - Ты о чем? И куда это ты смотришь?
      - Консоль у меня тут, - не поворачивая головы, ответил Кир, - ты не видишь. Это для отладки, ее только в режиме призрака вызвать можно. Координаты мои не меняются, когда я иду, понимаешь? Может, конечно, я не двигаюсь, но тогда ты должен был вместе со мной перемещаться, а ты - отдаляешься. Значит, координаты меняются... чьи-то. Эх, блин, жаль, у тебя консоли нет - посмотрел бы свое положение. Может, тут что-то глюкнуло, и я теперь в самом деле двигаться не могу. Ну-ка, отойди подальше.
      - Насколько?
      - Ну, иди просто, я скажу, когда остановится. На меня лучше не смотри... мало ли что.
      Сергей пожал плечами, развернулся и пошел, считая про себя шаги. На счете 'триста семь' донесся голос Кира:
      - Стой!
      Сергей обернулся. Их разделяло около двухсот метров, в слабом местном освещении Чесноков с трудом видел детали, но лицо Кира выглядело весьма озадаченным.
      - Иди обратно! - крикнул он.
      Сергей подошел.
      - И что?
      Кир стрельнул взглядом исподлобья.
      - Понятия не имею. Глюк, похоже. Ты никак не мог отойти от меня на такое расстояние. Этот пятачок не настолько велик. Тебя должно было либо на другую сторону перебросить, либо в стену упереть.
      - И что теперь делать?
      - Не знаю! - зло выпалил Кир, перевел дух и уселся на 'пол', скрестив ноги, - прости. Но я правда ничего не понимаю. Ерунда какая-то...
      Сергей помялся.
      - Тогда, может, пойдем? Вон туда.
      - Смысл? - безразличным тоном отозвался Кир, - здесь везде одно и то же, уверяю тебя.
      Но зрение Сергея уже привыкло к полумраку и он отчетливо видел слабое свечение на горизонте с одной из сторон.
      - Светится там что-то, - сказал он.
      - Где?
      - Там, - Сергей указал рукой. Кир медленно повернул голову, всмотрелся. Покачал головой.
      - В потолке открылись люки, и из них пошла вода.
      - Где? - Сергей удивленно задрал голову, - ты чего? А?
      - Не пугайтесь, это глюки. Так бывает иногда, - Кир со вздохом поднялся, - пошли, посмотрим, чего это там светится. Сказал бы я, что это свечение ничуть не приблизится, сколько мы туда ни топай, или что оно скоро пропадет, но уже боюсь что-нибудь предсказывать.
      Они зашагали в сторону свечения и, уже через полкилометра Сергей мог сказать с уверенностью, что с первой частью предсказания Кир ошибся - свечение явно приближалось и уже выглядело как тонкий слой светящегося тумана. Исчезать оно пока тоже не собиралось. Потихоньку начали вырисовываться детали, светящиеся полосы, какое-то движение среди них.
      - Что это? - спросил Кир напряженно, остановившись.
      - Ты у меня спрашиваешь? - Сергей прошел мимо и пошел дальше - к свету, - сейчас узнаем.
      По мере приближения становилось ясно, что перед ними, на площади примерно в пол-гектара, раскинулось что-то, похожее на небрежно брошенную рыбацкую сеть. Только с ячейками в два на два метра, и сотканную из светящихся нитей толщиной в десять-пятнадцать сантиметров. Внутри этой 'сети' целеустремленно шныряли туда-сюда блестящие шары различных размеров. Сергей остановился. Откуда-то шел мерный гул.
      - Дырка говоришь? Между мирами? В которой ничего нет?
      Кир ничего не ответил, только глянул искоса. Сергей хотел задать очередной вопрос, но его внимание привлек новый звук - шелест с жужжанием быстро приближались из-за спины. Сергей обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как громадный, метров пять в диаметре, блестящий шар проносится мимо них и устремляется прямо к центру сети. Порыв ветра взметнул волосы и заиграл изорванными полами пиджака.
      - Воздух тут, кстати, есть, - задумчиво сказал Кир.
      Сергей только фыркнул в ответ на это заявление и зашагал дальше - ему захотелось посмотреть на 'сеть' вблизи.
      - Подожди, - Кир заспешил следом.
      - Что это за игра, как думаешь? - задал Сергей напрашивавшийся вопрос, и добавил со смешком - lines, что ли?
      - Какой лайнс? - не понял Кир.
      - Молодежь..., - снисходительно махнул рукой Сергей, - лайнсов не знает. Игра такая была, типа тетриса.
      Кир поперхнулся.
      - Тут тебе не приставка игровая, это виртуальная реальность! Нет сумасшедших, чтобы в тетрис за такие бабки играть. То есть, сумасшедшие, может и есть, но бабок у них нет.
      - Ну а что ж это такое? - рассудительно поинтересовался Сергей.
      Кир пожал плечами:
      - Я могу сказать, что это не такое. Это не игра и не тур. И я не слышал, чтобы было что-то третье. Вот так.
      Сергей задумался:
      - А игра от тура чем отличается?
      - В игре ты сам себе предоставлен. Хочешь - туда идешь, хочешь - сюда, хочешь - торгуешь, хочешь - дерешься. Ну, если игра позволяет торговать или драться, разумеется. И по времени игра не ограничена - то есть, ограничена, но только глубиной твоего кошелька. А в туре все по-другому. Там сюжет есть, тебя по нему ведут, чтобы ты ничего не упустил. Иногда - довольно навязчиво, в хороших турах - почти незаметно, само собой получается. И время тура четко ограничено - кончился сюжет - адиос амигос, приходите еще. Щас модно по популярным книгам и фильмам виртуализации делать - ну, как бы заместо главного героя тебя пускают. И еще - в игре - ты - один из многих. Денег много, в игре часто бываешь - ранг растет, становишься уважаемым человеком. А пришел первый раз, на тебя никто и глядеть не будет. В туре наоборот - ты всегда главный, всегда в центре внимания. Так что аудитория у этих двух видов разная.
      - А по деньгам?
      - По деньгам... по-разному. Игровой час, в принципе, не так уж дорого стоит, но ради двух-трех часов в игру идти глупо, так что, как ни крути, а пару-тройку тысяч игрок так или иначе оставляет. Самые богатые чуть не сутками в игре сидят, по десяти-пятнадцати тысяч в месяц оставляя. Тур, он с одной стороны как бы дороже - самые простенькие от двух с половиной идут, но, с другой стороны, сколько заплатил, столько заплатил, лишнего не потратишь. Так что оно даже дешевле, чем в Европу на неделю съездить, выходит - тут ни на еду, ни на сувениры уже тратиться не придется. Так что в народе туры намного популярнее.
      - А может тут какой-нибудь чудаковатый миллионер развлекается? Купил у вас площадь и создает тут... ну, не знаю. Инсталляции всякие абстрактные? А? Богатый художник, например, запросто мог бы что-нибудь такое затеять.
      - Не знаю, - сказал Кир с сомнением, - вряд ли. Не скажу, что я все миры наизусть знаю, но все сколь-нибудь оригинальные помню. Я б знал, если б что-нибудь такое было. Да и вариант с богатым художником маловероятен - тогда ему одновременно дизайнером надо быть и программистом, чтобы такое создавать. А это уже как-то чересчур. Да и потом - чудес с моими координатами это не объясняет.
      - Тогда другой вариант, - сказал Сергей, - вот смотри, ты движешься по игре, ну, не по этой, а по нормальной. Координаты у тебя меняются, так? А в реальности ты в это время неподвижно лежишь и твои настоящие координаты неизменны. Может, здесь что-то в этом же роде?
      Кир помолчал некоторое время, раздумывая, потом ответил:
      - То есть, в этой дырке стоит какой-то механизм, типа наших саркофагов, только виртуальный? И наши виртуальные тела сейчас лежат в нем, а мы уже на втором уровне виртуальности находимся?...
      Кир остановился и продолжил возбужденно:
      - Знаешь, а ведь может быть, ты прав. В такой хрени вполне может быть смысл - купить у нас пространство пять на пять метров, поставить виртуальные саркофаги, и туда пихать клиентов. Сама игра при этом может быть любых размеров. Двойная выгода - не надо дорогостоящий саркофаг покупать, не надо его обслуживать, да и игра идет без нашей наценки. Интересно получается... как вернусь, надо будет это проверить.
      Кир повернулся и пошел дальше - 'сеть' уже заполняла весь горизонт ровным сиянием.
      - Хотя все равно до конца не стыкуется, - продолжил он задумчиво, - с консолью непорядок. По идее, я никак не мог вызвать консоль из первого уровня, находясь на втором. И еще... Ой!
      - Что? - Сергей повернул голову. Они уже подошли к 'сети' вплотную, Кир стоял, наполовину зайдя в светящуюся нить и лицо его было полно удивления.
      - Теплая, - ответил Кир растерянно.
      Сергей осторожно сунул руку в нить, вытащил.
      - Ну да, теплая, и что с того?
      - Не понимаешь, что ли? Я - призрак, я не могу ничего чувствовать!
      Из светящихся глубин послышался приближающийся жужжащий звук. Сергей повернул голову в его сторону, прищурился, пытаясь увидеть источник.
      - Берегись! - крикнул он, увидев стремительно приближающийся шар, но Кир то ли не успел, то ли не захотел среагировать. Шар был не такой большой, как виденный ими ранее - всего около метра в диаметре - и двигался намного медленнее, это Кира и спасло. Удар отбросил его метра на два в сторону, шар же, не останавливаясь и не замедляя хода, унесся дальше. Сергей, опасаясь худшего, бросился к Киру, но на втором же шаге с облегчением увидел, что его опасения были беспочвенны - Кир приподнялся на локтях и взглянул на Сергея с совершенно ошарашенным видом:
      - Больно, блин! Ты видел это? Он меня стукнул!
      - Видел, не слепой, - проворчал Сергей, садясь рядом с Киром на корточки, - где болит? Сильно? Я же кричал тебе, почему ты не отскочил?
      Кир пощупал ребра, поморщился. Рывком встал.
      - Он не мог меня стукнуть! - сказал он с обидой.
      - Вот заладил. Если мы сейчас на втором уровне виртуальности, то мог - и еще как. Понимаешь?
      Кир мотнул головой.
      - Неа, все не так. Я теперь понял. Они нас нашли, - сказал он с отчаяньем в голосе, - видимо, они мою попытку свой режим сменить засекли и отследили. Это вовсе не второй уровень виртуальности, а самый что ни на есть первый, просто я теперь - не призрак, а обычный игрок. Они, видимо, разобрались, как я сквозь стены ходил, и сами мне режим сменили. Теперь я тут заперт. Можно, конечно, умереть попробовать, но я почти уверен, что они это предусмотрели.
      - Так, - сказал Сергей, - погоди плакать, объясни по порядку. 'Они', это, я полагаю, те самые враги твоего отца?
      Кир убито кивнул.
      - Ясно. Я только не понял, каким образом это объясняет фокус с координатами?
      - У обычного чара нет консоли, - Кир пожал плечами, - не знаю, почему она осталась, скорее всего, потому что она активная была, когда мне режим поменяли. И теперь она мертвая - ничего не отображает. То есть отображает мои старые координаты, когда я еще призраком был.
      - Поня-атно, - протянул Сергей, - но тогда мы сейчас в той дырке между мирами?
      - Не обязательно. Нас уже тысячу раз перенести могли куда угодно, мы б и не заметили.
      Кир махнул рукой и сел на пол, въехав спиной в светящуюся нить. Вздрогнул, посмотрел на нить, вздохнул и замолчал, уставившись вдаль.
      - Погоди раскисать, - Сергей присел рядом, - мы же еще живые и здоровые, может в этом мире есть люди...
      - Не думаю, - безразличным голосом отозвался Кир, - ты не понимаешь. Если кто-нибудь из операторов Лахнова сейчас смотрит на нас с той стороны экрана, то мы не можем сделать ни-че-го. Абсолютно. У бактерии под микроскопом больше шансов что-нибудь сделать с изучающим ее ученым, чем у нас.
      Но Сергей не хотел сдаваться:
      - Но они же почему-то тебя еще не вытащили из виртуала. И ничего нам не сделали, ну... почти ничего. И вообще, с чего ты взял, что это именно они?
      - А кто еще? Обычный оператор такого бы делать не стал. А что не вытащили - ну, может, я им там пока не нужен.
      Сергей подумал, потом качнул головой:
      - Не, я думаю, если они нас нашли, они обязательно бы как-нибудь это показали. Сложно им, что ли, огненную надпись поперек неба написать, что-нибудь вроде 'попались, беглецы'? Или даже лично явиться, чтобы пару пинков дать.
      - Смысл?
      - Просто поглумиться. Это вполне присуще человеческой природе. А если он сюда в человеческом виде явится, так его можно как-нибудь... под шар заманить, а?
      Кир раздраженно вздохнул.
      - Сергей, ты что, не понял? Мы для них - два муравья в террариуме. Если даже Лахнов сам, никому не говоря, лично залезет в саркофаг и явится сюда (что вообще чушь и ерунда полная) - то даже это нам ничуть не поможет. Даже если ты его здесь умудришься насмерть убить, с ним ничего не случится. Да, бывает, что после виртуальной смерти человек сходит с ума, но это бывает один случай на миллиард, понимаешь? Давай уж лучше надеяться, что Лахнов по дороге на работу под машину попадет. Это намного вероятнее.
      Сергей вздохнул.
      - А нет способа в виртуале человека реально убить?
      - Фантастики начитался? Не говори ерунды.
      - Не начитался, скорее наоборот...
      - А... ну да. Все равно глупости. Единственное, что сейчас имеет смысл - ничего не делать. Это что!?
      Сергей хотел спросить 'Где?', но тут его внимание привлекло изменение освещенности, он посмотрел наверх, да так и замер с разинутым ртом - на небе, медленно и торжественно, появлялись громадные пылающие буквы.
      - Ну, - сказал Сергей, - я же говорил.
      Буквы сложились в фразу 'lasciate ogni speranza'. Фраза вспыхнула ярким оранжевым светом, потом поблекла и потихоньку погасла.
      - Не понял, - озадаченно сказал Кир. Это по-каковски было?
      - По латыни, - Сергей размышлял, ему вдруг показалось, что он упустил какой-то важный нюанс, - 'Оставь всякую надежду', значит. А вообще, это цитата из Данте - 'lasciate ogni speranza voi ch'entrate'. Оставь надежду всяк...
      - Сюда входящий, - продолжил Кир, - знаю, типа надпись на дверях ада. Только не знал, что оно так пишется. Это кто у них такой эрудит, интересно? Ну вот, надпись на небе тебе написали - доволен?
      - Почти, - сказал Сергей, вставая и всматриваясь в темную даль, из которой они недавно пришли. Прислушался - из темноты отчетливо доносился приближающийся урчащий звук. Через мгновение Сергей заметил движущееся к ним пятно света.
      - Пошли, - он схватил Кира за плечо, поднял его и потянул за собой - в светящуюся сеть.
      - Куда? - Кир попытался вырваться, но Сергей держал его мертвой хваткой, - прекрати! Это бессмысленно. Зачем?
      - За шкафом, - деловито отозвался Сергей, пробираясь к особо густому сплетению нитей, - здесь нас труднее заметить.
      Кир только вздохнул.
      - Пожалуй, я поспешил назвать тебя разумным, - пробормотал он. Сергей обиделся.
      - Да мне плевать! - крикнул он, отпуская Кира, - мне по хрену, считаешь ты меня разумным, или тупой комбинацией нулей и единиц. Думай, как хочешь. Просто я уверен, что пытаться что-то делать - всегда лучше унылого ничегонеделанья. Пусть наши шансы близки к нулю, но, раз мы еще живы - они не равны нулю. Если ты будешь просто сидеть и страдать, тогда...
      - Ладно, - сказал Кир, - можешь не разоряться, я понял твою позицию. Прости, это я сгоряча сказал. Просто я считаю, что наши шансы настолько близки к нулю, что разницы уже и нет.
      - А я так не считаю, - отрезал Чесноков, - и собираюсь...
      Но тут его прервал громкий голос со стороны:
      - Кирилл Аркадьевич! Я знаю, что вы здесь!
      Сергей запнулся и обернулся в сторону голоса. Но их окружала сплошная светящаяся завеса, поэтому Сергей ничего не увидел. Он осторожно сделал пару шагов в сторону и высунул голову за пределы завесы.
      На краю светящегося поля стоял... стояло странное средство передвижения. Больше всего это напоминало гигантский домашний тапочек, висящий в полуметре над полом. То, что это именно средство передвижения, а ни что другое, показывали стоящие на нем два кресла, одно из которых было занято сгорбившейся над подобием пульта фигурой. Еще одна фигура стояла на полу, рядом с 'тапкой' и держала возле головы... мегафон. Хотя сами фигуры выглядели вполне человеческими, головы у них были большие и круглые. Но тут стоящая фигура пошевелилась, по ее голове пробежали блики, и Сергей догадался: 'шлем'.
      -Кирилл Аркадьевич, - снова прозвучал усиленный мегафоном голос, - давайте не будем играть в прятки, вы же знаете, что это бесполезно. Выходите, поговорим.
      Сергей засунул голову обратно, посмотрел на безучастного Кира.
      - Пошли, - и зашагал вглубь светящейся сети.
      Кир выразительно вздохнул, но пошел следом. Они углубились еще метров на сто, когда Сергей снова услышал тот же урчащий звук. Обернувшись, он без особого удивления увидел уже знакомое средство передвижения, быстро приближающееся к ним. Теперь это напоминало катер, плывущий в светящемся море. Направлялся 'катер' прямо к ним и скорость его не оставляла никаких надежд на спасение бегством. Сергей затравленно огляделся.
      - Туда! - Чесноков потащил Кира в сторону замеченной им темной щели.
      - Блин, достал уже, - раздраженно сказал Кир, но последовал, не сопротивляясь.
      Сергей добежал до темного провала шириной длиной метра в три и шириной полметра, остановился, заглянул вглубь. Стенки провала уходили вниз и терялись в темной глубине. 'Прям Черный колодец', - подумал Чесноков с некоторым испугом. Обернулся - преследователи были уже метрах в пятидесяти и стремительно приближались.
      - Прыгай, - сказал Сергей.
      - С хрена ли?! - Кир резко обернулся, лицо его выражало нешуточную злость, - я замотался уже за тобой...
      Урчащий звук показывал, что преследователи находились уже почти за спиной Сергея, и он не стал дослушивать тираду Кира, а просто столкнул его в провал и прыгнул следом. Кир испуганно заорал. Сзади послышался гневный оклик. Донеслись неразборчивые возгласы, но быстро отдалились вверх и стихли. Остались только свист ветра в ушах и вопль Кира. Судя по всему, он летел метрах в трех впереди Чеснокова. Сергей замер, ожидая неминуемого удара, но его все не было, а через некоторое время замолчал и Кир. Ветер в ушах, однако, свистел по-прежнему.
      - Ты здесь? - крикнул Сергей в темноту.
      - Здесь, не кричи, - отозвался Кир недовольно. Странное дело, ветер вроде как стихал, - какого хрена ты меня сюда столкнул?