– Ну что? – Призрак повертел в руках пистолет и взглянул на пленника. – Ты, мужик, не скули. Ноги мы тебе подлечим. Дробь – не пуля. Расскажешь все как на духу, еще и перевяжем. Начнешь юлить, пришибу. Как звать? Откуда армейский ствол? Почему в Костяна стрелял?
– Слыхал, как он тебя? – Вахалий легонько толкнул мальчишку. – Узнаешь? Этот с Ехансоном приходил?
– Нет. Тот был повыше, бритоголовый. И шрам у него, вот тут. – Константин указал пальцем на подбородок. – Странный такой шрам. Синий.
– Нет, первый раз вижу.
– Кто вы такие? – прошипел чужак.
– Хватит! – рявкнул Призрак. – Все ясно. Не местный. Оттого и сунулся к кайцам.
– Зареченский. Точно… – Семен хлопнул в ладоши. – А я смотрю и думаю: где видал эту рожу? В трактире на набережной. Зуб даю, эта харя с Чеботарем терлась. Только одежка на нем была другая. Пиджак, туфли, рубаха и галифе. Теперь-то он в тряпье, оттого и не признал. Мне на него брательник Беззубого указал, Мишка. – Семен вздохнул и перекрестился, глядя в небо. – Упокой, Господи, души рабов твоих…
– Какой там не поделил. – Семен разгладил усы. – Этого франта сам Чеботарь обслуживал. Отдельный столик, пиво… ну и всякое-разное. Он Томку, официантку, тискал. А она хихикала, зараза. Я как-то за руку ее взял и сразу по морде выхватил. А этот ее и за задницу, и за передницу.
– Эй! – окликнул незнакомец. – На, почитай. – Пластиковая карточка упала к ногам Вахалия. – Бери, крестьянин, бери! Читать-то умеешь?
– Вот шайтан, – выдохнул Тофик, заглядывая Вахалию через плечо. – Вах-вах. Старший закон-упредитель. Чин-пристав Заречья Егор Николаевич Шаров.
– Это еще не попали – вот вернемся… – Егор Николаевич указал на ноги. – Бинты тащите, олухи. Чего расселись?
– Не так быстро. – Вахалий растоптал окурок. – В кого стрелял? – Призрак с прищуром рассматривал пристава. Коротко стриженные, с легкой проседью волосы, ровный нос, зеленые глаза. Цепкий, внимательный взгляд. – Ну… – поторопил Вахалий. – Чего молчишь? Зачем стрелял?
– Спутал, – гримасничая от боли, прошипел пристав. – Думал, каторжники. Беглые.
– Ага, – Вахалий ухмылялся. – Юлишь, хухушок. Здесь каторжан отродясь не было. Только кайцы и эти… – взгляд указал на Константина. – Ты бы Ваньку не валял, пристав хренов. Говори, сучонок, кто такой?
– Да как ты смеешь? – взорвался Егор Николаевич. – Я закон-упредитель. Знаешь, что с тобой будет? Да тебя…
– Дурак ты, а не закон-упредитель. – Вахалий поскреб щеку. – Думал, карточку показал и все. Поверили? Дудки. Зачем в мальчишку стрелял? Говори, паскуда.
– Как скажешь… – Вахалий схватил упредителя за воротник и потащил. Поволок к болоту.
– Вот и молодец! – Вахалий встряхнул грубияна и врезал. От всей души, наотмашь. – Вот и утихомирился, а то недочеловек, тварь. Шума от тебя много. А я не люблю, когда шумят, голова начинает болеть.
– Вот черт! Убивать-то зачем? – Семен поспешил к Вахалию. – Теперь точно вляпались. А сколько нам за пристава впаяют?
– Глаза протри. Ты что, зареченских приставов не знаешь?
– А если пришлый? – Тофик склонился над неподвижным телом. – Слава Аллаху, дышит. Может, перевяжем?
– Перевяжи. – Вахалий зыркнул на Тофика. – Глорианцы тебе за это большое спасибо скажут.
– Кто? – Семен выпучил глаза.
– Глорки, – повторил Призрак. – Ты на обувку посмотри. Одет в рванье, а ботинки армейские, совсем новые. Подошва кубиками, узнаешь?
– А кубиками – это плохо или хорошо? – заговорил Константин. – Ух, ты! А можно я посмотрю…
– Нельзя, – рявкнул Тофик. – Свяжем, потом смотри, сколько хочешь.
– А с чего вы взяли, что он… – Мальчишка, игнорируя запрет, присел возле лжепристава. – У него что, на лбу написано?
– Написано. – Семен бросил Тофику веревку. – Вахалий три года на руднике работал. Да и мы кое-что повидали. Обувка у него непростая, хорошая обувка, у нас такую не шьют.
– Да ладно, скажешь такое, не шьют… – Константин вертел в руках пластиковую карточку. – У нас в таких ботинках пол-отряда ходит. А насчет каторги – товарищ Владимир тоже там горбатился. Вот свергнем самодержавие, и не будет тюрем, и каторги тоже не будет. Все люди станут свободными. Понятно?
– Ну да, все и в один день. – Семен закурил. – Тюрьмы, самодержавие, да, Костян, здорово тебе мозги запудрили. Призрак в плену был на глорианской каторге.
– В плену? – Мальчуган с неподдельным интересом уставился на Вахалия. – Ничего себе… Давно?
– Тебя еще и в проекте не было. – Вахалий проверял карманы пленника. – Пустой хухушок, даже патронов нет.
– В другой раз. Шел бы ты отсюда. Беги к своим, пока не стемнело. – Призрак хмурил брови. – Ступай, Костян, не до тебя.
– Да разве их догонишь? – Тофик стянул ремнем лжеприставу руки. – Стрельбу как услыхали, только их и видели. Драпанули «товарищи».
– А можно, я с вами останусь? – осторожно спросил Константин.
– А я… – Мальчишка хитро улыбнулся. – Я знаю, где Феликс коробку спрятал. Не прогоните, расскажу, а может, и покажу.
6
Командирский линкор и больше сотни кораблей поддержки вышли к сектору Ю-24.
Ударный вымпел заглушил маршевые двигатели и начал перестраиваться в клин.
Арц-адмирал Ширганов стоял перед обзорным экраном командной рубки, курил. Коротко стриженные, с заметной проседью волосы, крючковатый нос, узкие губы. Командующий выдохнул облако дыма, взглянул из-под бровей. В зеленых глазах промелькнул огонек беспокойства. Канонирская лодка, заваливаясь на левый борт, уходила ниже ярусом, уступая место громоздкому крейсеру.
– Вахтенный! – окликнул Ширганов. – Почему «Угрюмый» не в ударном звене? Я же приказал все корабли этого класса в авангард!
– Так точно, господин адмирал! – выпалил офицер, выводя на большой голограф план-схему построения кораблей. Место названного крейсера, действительно, было на острие клина. – Запросить рубку «Угрюмого»?
– Отставить! – приказали от дверей. Офицер невысокого роста в сером мундире без знаков различия поспешил к командующему. – Извините, Илья Федорович! Как говорится, с корабля на бал. – Важный гость подмигнул Ширганову. – Ну как вы тут?
– Петр Степанович? – Арц-адмирал протянул руку. – Каким ветром? Вы же…
– Потом, все потом. – Гость пожал руку и тихо прошептал: – Илья, нужно поговорить, срочно. С глазу на глаз.
– Пошли. – Ширганов еще раз взглянул на крейсер. Тот занял чужое место.
– Так нужно, я объясню, – опережая вопрос, пояснил Петр Степанович. – Не горячись, все спланировано и утверждено.
Ширганов присел к столу, выложил пачку сигарет. Гость сел напротив, потер руки.
– Чаек зеленый? – глядя на запарник, спросил Петр Степанович. – Мой любимый?
– Он самый. Угощайся.
– Не забыл, спасибо. – Легкий, ароматный парок потянулся к потолку. Гость наполнил чашку, а командующий закурил. Засвистела, всасывая воздух, вытяжка над столом.
– Ну… – Илья Федорович внимательно смотрел на старшего дознавателя.
– Да-а-а, – пропел Петр Степанович. – Чаек царский, а какой аромат?
– Может…
– Да-да, конечно. – Дознаватель сделал большой глоток. – Нужна твоя помощь.
– Это я уже понял. – Ширганов нахмурился. – Давай как-то… ну, без долгих вступлений. Сам понимаешь, мы тут…
– Понимаю. Впереди рейд-корпус глорианцев. Блокада Шрайха, мясорубка. – Петр Степанович подул в чашку. – Твои бойцы, ну те, что на Зета-четыре отличились, где они сейчас?
– На «Угрюмом», где им еще быть? – Ширганов насторожился. – Не юли, Петя, я тебя насквозь вижу. Ребят не отдам. Два месяца вы их, как подопытных кроликов…
– А вот тут ты не прав, – гость повысил голос. – Сам знаешь, чего мне стоило их вырвать из Тайной Канцелярии. Если забыл, могу напомнить.
– Нет, не забыл. – Ширганов раздавил в пепельнице окурок. – Говори, что нужно. Времени мало.
– Ты даже не догадываешься, насколько мало. – Чашка опустела. – Плесни мне еще чайку. – Петр Степанович вынул из нагрудного кармана небольшой конверт. – Это приказ Верховного. Велено передать из рук в руки.
– Ты что, почту развозишь? – Ширганов улыбнулся. – Старший дознаватель и…
– Ха-ха! Очень смешно… Ты чаю-то налей. А я… – Петр Степанович вскрыл конверт. – Вкратце обрисую ситуацию.
– Вкратце? – Командующий потянулся к запарнику. – А получится?
– А я постараюсь. – Петр Степанович положил перед командующим свернутый вчетверо лист бумаги. – Это приказ о содействии. Не пытайся найти подпись Верховного, ее там нет.
– В таком случае это не приказ – бумажка, да и только.
– Я выступаю гарантом, проблем не будет, обещаю. Ознакомься и уничтожь. Сожги, чтобы я видел.
– И как все это понимать? – Ширганов дважды прочитал текст. – Белиберда, да и только. Содействие в чем, кому?
– Округу Заречье, – пояснил старший дознаватель. – Местной конторе госбезопасности.
– От меня-то что требуется? При чем здесь «Угрюмый»?
– Крейсеру отведена особая роль. Впереди большая, крупная игра. Наверху все знают, так что…
– Мне нужен приказ письменный, с печатями и подписями. – Ширганов поджег бумагу, бросил в пепельницу. – Я уже ходил к Зета-четыре и кое-чему научился. Нет приказа – нет содействия.
– Вот уж не думал. Ну да ладно. – Петр Степанович выложил на стол красную карточку. – Можешь просканировать, я не обижусь.
– Что? – Ширганов хмурил брови. – Выходит…
– Да, Илья. Я доверенное лицо имперского дома. Давай, проверяй, чего ждешь?
– Верю.
– Если веришь, тогда к делу. – Карточка вернулась в карман. – Крейсер встретит яхту, пересадит группу из четырех бойцов. Потом отбудет на Шрайх, сбросит десант. Пошумит и, если сможет, вернется в строй.
– Не понял? Что значит, если?..
– А то и значит. Оба полка генерала Гайдукова – «черные кошки» и «белые волки» – высадятся на планету. Помогут второй пехотной удержать город.
– А крейсер? Допустим, «Угрюмый» пробьется к планете. Что будет с ним?
– Ничего. Эскадра Павлова уже в секторе. Главное, чтобы «Угрюмый» раньше Павлова прорвался к планете. Побольше шума и показухи. Хотя не факт, что глорианцы клюнут на такую наживку. Могут заподозрить…
– Мы что, на рыбалке? Клюнут, не клюнут?
– Решение принято. – Взгляд дознавателя стал жестким, как и слова. – Потери будут, и немалые. Но дело этого стоит.
– К чему такая спешка? Вымпел в сутках пути от Шрайха. Прорвем блокаду и окажем содействие. Сделаем все, о чем попросят.
– К приходу вымпела глорианцы отыщут груз и дадут деру. Их цель – контейнер с очень важной для нас информацией.
– Что за информация?
– Я не знаю. – Дознаватель тяжело вздохнул. – Клянусь, не знаю. Но судя по масштабам операции, что-то серьезное. Скажу больше, это дело под личным контролем верховного.
– Да-а-а, весело. – Командующий закурил. – А людей не жалко?
– Личный состав крейсера переправят к тебе. На «Угрюмом» остаются вахтенная команда и боевые расчеты. Остальные уже через час прибудут на борт линкора.
– Надеюсь, контейнер под надежной охраной? Или…
– Тут-то и вся загвоздка. – Петр Степанович отхлебнул из чашки. – Мы этого не знаем. Те, кто отправлял груз, пропали. Ищут и груз, и людей, вот только найти не могут. Но нам доподлинно известно, шесть аэрогрузовиков покинули Заречье. Шесть машин, шесть маршрутов. Три благополучно приземлились, а остальные…
– Неблагополучно, – от себя резюмировал адмирал.
– Именно так. Две машины обнаружены, их сбили. Местная контора ведет поиски. Подключили военных. А вот третья, третья как в воду канула.
– Может… – Ширганов налил себе чаю. – А вдруг она у глорианцев?
– Нет, – отрезал дознаватель. – Если бы это случилось, их флот не висел бы на орбите. Не тайна, что твой вымпел уже близко. Сам знаешь, одним рейд-корпусом не удержать планету.
– Да, аргумент весомый. – Илья Федорович сделал большой глоток и отставил чашку. – Жертвовать шестью десятками кораблей. Ради одного контейнера? А не слишком ли щедры наши враги?
– Добавь пять пехотных дивизий. Окраины Заречья рвут на части, торопятся, спешат захватить город.
– Петя! – Ширганов смотрел с прищуром. – Не поверю, что у тебя-то – и нет информации. Скажи, что в контейнере? Неужели в нем что-то такое, за что можно заплатить столь большую цену?
– Убей, не знаю. Догадки есть, но…
– Говори.
– Надеюсь, ты понимаешь? – дознаватель снял часы, положил перед собой. Стекло из прозрачного стало мутно-красным. Воздух задрожал, пропали шелест и подвывания вытяжки. – В Заречье или где-то рядом. Точно не знаю, да оно тебе и не нужно. Так вот, там находится научная станция. Весь город в любое время года накрыт плотным туманом. С чего бы это?
– Не знаю. – Командующий пожал плечами. – Я не бывал на Шрайхе.
– До того как на острове появился городок, там был поселок фермеров. Никакого тумана. Солнышко, до воды рукой подать, трава и все такое. Рай для скотоводов. Но напали дикари. Фермы сожгли и… – Петр Степанович потянулся к запарнику.
– И что? – поторопил Ширганов.
– Чай закончился.
– Да-а-а уж… – Илья Федорович поднялся. – Никудышный из тебя рассказчик. Ладно, посиди в моем кабинете. Я распоряжусь, что бы принесли еще чаю.
– А ты куда?
– На командный мостик. Нужно кое-что проверить, отдать приказы, вымпел – не эскадра, хозяйство серьезное. Заодно вызову полковника Одинцова, пообщаетесь. Хорошо, что Гайдуков отбыл в ставку, а то бы… – Командующий махнул рукой и пошел к двери. – Не скучай, я быстро.
* * *
В транспортном ангаре «Угрюмого» между рядов тяжелой техники, танков, машин пехоты и самоходной артиллерии сновали гравикары. Люди в серой спецодежде перевозили большие ящики, коробки, оборудование, одним словом, работали.
– Боец! – зычным басом окликнул офицер с нашивками подполковника. – Где тут у вас пехота?
– Кто?! – переспросил невысокий щуплый механик. – Я тут, а вы…
Двухметровый широкоплечий подполковник подошел ближе.
– Где пехота?
– Там. – Щуплый указал пальцем. – Они… мне… я….
– Свободен! – рявкнул Виктор Павлович. – Вот тупица! Они, мне, там… и где вас только берут? – Офицер взвалил на спину армейский ранец и скрылся за кормой танка.
– Сам тупица! – дождавшись, когда широкоплечий отойдет на безопасное расстояние, огрызнулся механик. – Выскочил, напугал, мордоворот. Пашешь тут на них, пехтура неблагодарная. Какой я ему боец? Привыкли там у себя… командовать.
– Чуктан! – раздался голос старшего смены. Щуплый даже дернулся, потрогал в ухе пробку связи. – Ты где прячешься, лоботряс?! На платформе ждут умножители. Рули к третьей линии, получи груз – и пулей…
– Ну вот, еще один умник. – Чуктан запрыгнул на сиденье пилота, и приземистый открытый гравикар, мигнув габаритными огнями, заскользил над палубой. – Эй! – Механик широко улыбнулся и помахал рукой. – Грузись, пехота. Нам по пути.
– Спасибо. – Офицер забросил в кузов вещи и уселся на жесткий стул-кресло.
– Пристегнись. – Кар-пилот указал на ремень безопасности. – Как звать?
– Виктор. – Пехотинец застегнул замки и с издевкой спросил: – Мы что, улетаем?
– Вроде того.
Чуктан лихо работал штурвалом, пролетая в опасной близости от танков, БМП и самоходных гаубиц. Погрузчик дважды уходил в сторону, чудом избегая столкновения со своими коллегами на карах. Слышались проклятья и разноголосый вой клаксонов, но кар-пилот без особых эмоций вел машину к намеченной цели. Пассажир, пристегнутый страховочными ремнями, глядел перед собой и ждал неизбежного. Но сегодня, видимо, был хороший, удачливый день, и гравикар без происшествий остановился возле открытого шлюза.
– Придурок, – вымолвил Виктор Павлович, но решил, что этого мало, добавил: – Дебил. Лучше бы я пешком…
– По коридору налево. Там пехтура. – Улыбаясь пояснил кар-пилот. – Удачи.
– И тебе того же. – Подполковник забрал ранец и ушел, не поблагодарив.
Взвод пехотинцев в зеленой полевой форме выстроился в одну шеренгу. За спинами короткоствольные бачзеры, у ног армейские ранцы. Виктор Павлович, хмуря брови и сцепив руки за спиной, прошелся перед строем.
– Вольно! – рявкнул подполковник. – Разойдись, сержанты ко мне!
Солдаты, искоса поглядывая на офицера в черной форме, взваливали на спины тяжелые ранцы, перешептывались. Трое рослых парней, дождавшись, когда палуба опустеет, подошли к гостю.
– Ну, здорово, черти! – Виктор Павлович протянул руку. – Как вы тут? Сто лет не виделись.
– Каких сто? – из-за спины брякнул один из сержантов. – Три месяца, ну… может, чуть больше.
– Санек? Ты, как всегда… – подполковник улыбнулся. – Тебе от Сафролыча большой привет. Вчера виделись. Сказал: будешь у «кайдар», передавай остолопу…
– А я от Сафролыча другого и не ожидал. – Санек почесал затылок. – Как он там, в госпитале?
– Нормально. С палочкой ходит. Еще с месяц проваляется, а потом на «Угрюмый».
– Отстояли старшину, не дали старика в обиду. Гайдуков сейчас в ставке, он-то и хлопотал за усатого. Генерал и вам привет передавал.
– А что, Аласкурд не объявлялся? – спросил голубоглазый боец. Грубый шрам жирной линией шел от левой брови до подбородка. – Как там наш принц?
– Скоро увидишь. Он себе новую машинку прикупил. Хороша яхта, «Романией» назвал. – Офицер подмигнул. – А ты, Андрюха, чего такой хмурый?
– А чего я хмурый? – Андрей улыбнулся. – Нормальный.
– Ну что, бойцы, отметим встречу?
– Отметим, – просиял Сашка. – А есть чем?
– Обижаешь. – Виктор Павлович пнул ранец. – Я с пустыми руками в гости не хожу. Куда пойдем?
– К технарям, – брякнул Санек. – Мы у них…
– Вот трепло. – Сергей отвесил Сашке легкий подзатыльник. – Язык как помело.
– Вы чего, пацаны? – Виктор Павлович смотрел с укором. – Я же свой. Или нет?
– Свой. – Сашка взвалил на плечо вещи подполковника. – Конечно, свой.
– Вот и отлично. Пошли к технарям. У меня… – Офицер ладонью хлопнул по ранцу. – Три бутылочки аркаторы. Подарок, догадываетесь от кого?
– А то! – Сашка растянул губы в широкой улыбке. – Ну что, пошли?
– Одну минуту. – Сергей подозвал дневального, что-то шепнул на ухо. – Ну вот, теперь можно идти.
Каморка, увешанная постерами с голыми девицами, пропахла табачным дымом и оружейным маслом. Пластиковый стол, такие же серые, потертые стулья, ряды шкафов и огромный экран голо-видео на дальней стене. Чистая, блестящая палуба и почти белый потолок.
– Ну что, мужики? – Виктор Павлович встал. – Третий за тех, кто не вернулся. За ребят. – Офицер опустил голову, заскрипели стулья, сержанты тоже поднялись. – Считай, роту на Зета-четыре положили, – выдохнул подполковник. – Хорошие были парни.
– За Петруху, Гангу, Луку, – пробасил Сашка.
– Ерохина, Симоненко… – добавил Андрюха.
– Шило, Скряга, Чвара… – Сергей тяжело вздохнул. – За…
– Длинный список, всех не перечислишь. Давайте выпьем. – Виктор Павлович на одном дыхании опустошил кружку и уселся.
Минут десять было тихо, бойцы курили, а Виктор Павлович отстукивал негромкую дробь по столешнице. – Ну что? – заговорил офицер. – За встречу пили, за друзей тоже. Теперь за нас.
– Так точно! – Санек раздавил в пепельнице окурок и осторожно спросил: – А вы Аирини, лейт-пилота, не встречали?
– Встречал, – лукаво улыбаясь, ответил подполковник. – Только она теперь не лейт-пилот.
– А кто? – тут же спросил Сашка.
– Видали, какой шустрый? Все-то ему расскажи. – Виктор Павлович взглянул на часы. – Ну что, мужики? Еще по одной – и вперед?
– Что? – Сергей прищурился. – Куда вперед?
– На погрузку, куда еще… Или вы думали, я к вам пьянствовать прибыл?
– Не понял. – Санек переглянулся с друзьями. – Какая погрузка? Нам…
– Отставить! – Бутылка опустела и благополучно пристроилась к ножке стола. – Все вопросы потом. Выпиваем, перекуриваем и на выход!
* * *
Через час с небольшим трое сержантов и подполковник сидели в десантном боте. Страховочные ремни надежно удерживали бойцов в противоперегрузочных креслах, прижимая их к жестким спинкам. Ранцы лежали в ногах, пристегнутые к пайолам карабинами. Бот с несвойственной ему скоростью несся вперед, оставив далеко за кормой клин имперских кораблей.
– Что за-а-а-а… при-и-и-дурок… за-а-а штурвалом? – жаловался Санек по каналу внутренней связи.
– За-а-аткнись, – с большим трудом выдавил подполковник.
Два с половиной часа продолжались тряска и гул в ушах. Бойцы раздували щеки, превозмогая тошноту и головную боль. Все без исключения сто раз пожалели, что пили аркатору. Подарок Аласкурда поднимался к горлу, бил в нос, рвался наружу. Тряска закончилась так же неожиданно, как и началась.
– Вот черт, – выдохнул Андрей и облизал пересохшие губы. – Что это было?
– Ускоритель Ю-5, – ответил женский голос. – Добро пожаловать на борт экспериментального бота «молния». – Послышалась легкая музыка.
– Веселое начало… – Санек потер лицо, вынул из уха пробку связи. – Тут башка раскалывается, а она… – Сашка запнулся. Переборка ушла в пол, открыв кабину пилотов. Появилась девушка в плотно облегающем синем комбинезоне. Коротко стриженные волосы, узкие дуги бровей, зеленые глаза. Острый подбородок, пухлые губы и ямочки на щеках.
– Аирини? – вымолвил Сашка и попытался встать. – Да что это такое? – сержант тщетно дергал неподдающийся замок страховочных ремней.
– Вам помочь? – Пилот склонилась над бойцом, придавила кнопку фиксатора. – Это делается вот так, – пояснила Аирини, повернулась к пассажирам спиной, поцеловала Сашку в щеку и прошептала: – Здравствуй, милый.
– Здравствуй… те, – в один голос ответили бойцы.
– Ой! – Аирини замерла, не решаясь повернуться.
– Прошу прощения, вы… – пробасил Виктор Павлович. – Забыли выключить связь. Но мы ничего не слышали.
– Угу, – поддержал Андрей.
– Так точно, – подтвердил Серега. – Совсем ничего.
– Извините… – Девушка смутилась.
– Да ладно вам, – Виктор Павлович помассировал шею. – Дело-то житейское.
– Так мы… – Сашка уставился на друзей. – Ну… мы просто…
– Правильно говорил Сафролыч. – Андрей выбрался из кресла. – Остолоп, он везде остолоп.
– Отставить! – гаркнул подполковник. – Вы, голубки, ступайте в кабину. Мы тут сами. – Офицер посмотрел на часы. – Минут двадцать у вас есть, так что не теряйте времени. Как только «Романия» войдет в сектор… ладно, топайте отсюда, голубки.
– Есть! – выпалил Сашка. – Нам только поговорить… мы…
– Ты еще здесь?! – прикрикнул Виктор Павлович. – Брысь с моих глаз!
7
Максим в сопровождении Анастасии подошел к краю большого озера. Метров на сто просматривалась тихая гладь, но дальше до самого неба поднимался туман. Взвод остался на поляне вблизи водоема, под надежной охраной кайских воинов.
– Не нравится мне это. Ребята там, я здесь. Почему? – Офицер встал на колени и зачерпнул пригоршню прозрачной и очень холодной воды. Паутина-трава ровным ковром устилала дно, теряясь в глубине кристально чистого водоема. По берегам ни кустов, ни деревьев, одним словом, ничего, кроме травы койя. Да и само озеро выглядело как-то странно. Полная тишина и покой, даже легкий ветерок не трогал водной глади. Казалось, именно в этом месте время остановилось, замерло.
– Да вы не волнуйтесь! – Девушка улыбнулась. – Солдат накормят, о них позаботятся.
– Что? – Максим посмотрел на Настю. – Вы хотите сказать… только мы с вами отправимся к вождю? Остальные…
– Ваших солдат переправят на дальнюю заставу. Туда же принесут оружие. Им не причинят вреда.
– Вот еще… – Взводный умылся. – Как вам такое пришло в голову?
– Все будет хорошо.
– Я удивляюсь вашему спокойствию.
– Почему? – Анастасия смотрела в ясное небо. Солнце было в зените, ни одного облачка, только сизая дымка и подрагивающая бесконечная даль.
– Вы еще спрашиваете? – Офицер вытер руки о кожаные штаны.
– Я родилась и выросла в этих краях. Когда началась война, попала к кайцам. Два года жила на острове – это там, – палец указал в сторону тумана.
– Вы были в плену?
– Я бы так не сказала. Плен – это насилие и все такое. Я была ребенком и росла в кайской семье. Меня никто не обижал. Потом, когда война окончилась, вернулась в город. Но не потеряла связь с кайцами. Они стали моей семьей.
– Так вот откуда вы знаете язык? – Максим иначе посмотрел на девушку. В этом взгляде было сочувствие и что-то еще. Возможно, восхищение, уважение. – Вы два года прожили у дикарей?
– Кайцы – далеко не дикари. Для них мы айкуны. Айкун в переводе с кайского белокожий. – Анастасия посмотрела на озеро. – А вот и лурайда. Это за нами. – Из тумана на самом краю молочной стены показалось серое пятнышко.
– Странно, а почему вас не освободили? Может, не знали, что вы в плену?
– Почему же, знали. Но тогда это было невозможно: кайцы убили на своих землях почти всех приставов и охотников. – Девушка вздохнула.
– Если так, должны были вызвать армию. Это открытый конфликт, дикари…
– Поверьте, воевать с кайцами не так просто, как кажется на первый взгляд. Вы видели нити узоров на их телах?
– Да. Странные рисунки. Мне показалось, они повторяют траву… кажется, койя. – Максим взглянул под ноги. Паутина прогибалась под армейскими ботинками.
– Это не рисунки. – Анастасия поправила волосы. – А у вас хорошая память. Вот только… койя не трава – это один большой организм, носитель и передатчик информации. Как вы думаете, откуда кайцы узнали, что мы пришли?
– Дозоры, секреты, наблюдатели, – начал перечислять Максим. – А может…
– Нет. Аборигены не столь многочисленны. Все, что вы перечислили, им не нужно. Это… – Анастасия погладила траву. – Это койя, она рассказывает обо всем, что видит и слышит. Это…
– Вы хотите сказать…
– Нет, это нельзя передать словами. Нужно чувствовать и слышать, как по тоненьким ниточкам передаются сигналы, импульсы. Любой воин, где бы он ни был, может узнать, кто и зачем пришел на земли, озера и реки племени.
– Странно и непонятно. Трава и вдруг…
– Совсем не вдруг.
– Не понял. – Максим смотрел под ноги. Обыкновенная, зеленая трава, разве что не совсем похожа на ту, что росла у родного дома. Но от этого она не стала особенной.
– Нужно прожить на этой планете не один десяток лет. Вот тогда и поймете. – Настя погрузила ладонь в холодную воду. – Шрайх – планета озер, рек и болот. А еще туманов, затяжных дождей и влажных ветров.
– А так и не скажешь. – Взводный задрал голову. – Солнце, ни одного облачка.
– Сейчас сезон цветения. А вот через месяц…
– А вы говорили, климат хороший. Туманы, дожди, ветры. Что тут хорошего? – Максим отступил, тупой нос лурайды выполз на берег. Двое кайцев опустили трап, и по нему начали сходить полуголые девушки. Кайские красавицы несли большие раковины-блюда, доверху нагруженные фруктами и мясом. Черные длинные волосы, карие глаза. От шеи до кожаных коротких юбок узоры травы койя, сплетения тоненьких нитей.
– Ну что? – Анастасия взяла Максима за руку. – Теперь вы понимаете, почему я спокойна за ваших солдат?
– Теперь понимаю. – Взводный открыто таращился на пышные формы кайских девиц. – Очень даже понимаю.
– Нам пора, – прошипела Анастасия и потянула Максима за собой.
– Жаль, – выдохнул взводный, но поймал на себе колючий взгляд. – Ну… я хотел сказать…
– Я знаю, что вы хотели, – отрезала девушка и первая взбежала по трапу.
Сквозь плотный тяжелый туман пробивался размытый солнечный свет. Анастасия ушла на нос лодки и не торопилась возвращаться. Максим сидел на палубе один. Как только лурайда погрузилась в клубы не то пара, не то теплого тумана, стало невыносимо жарко, взводный снял бушлат, но когда гимнастерка стала мокрой, сбросил и ее. Минут двадцать рассматривал серую влажную древесину палубы, ковырял пальцем трещину в борту. Послышались шлепающие шаги, появился абориген. В руках деревянная плошка и длинное ярко-красное перо.
– Кай офр, – заговорил кайец и ткнул пером себя в грудь. – Кай офр кайсал.
– Ну… чего надо? – взводный поднялся.
– Офр. – Воин показал плошку с коричневой жидкостью, макнул перо. – Кай чимто койя. – Острый конец пера уколол офицера в плечо. Появилась жирная точка.
– Тебе что, нечем заняться? – Максим отступил, вытер плечо. – Топай отсюда.
– Айкун чимто койя. – Абориген повысил голос и снова потянулся к гостю. – Кайсал Максим кай офр. – Кончик пера коснулся плеча, но в этот раз абориген был проворней и успел нарисовать небольшой узор.
– Местный художник или придурок? – Максим зыркнул на дикаря. – Тебе что, рисовать больше негде? Отвали, идиот.
– Кайсал Максим, – произнес художник и недвусмысленно провел пером себе по горлу. – Хак кайсал Максим, хак.