-- Теперь буду, -- сказал Арисс. Дэд положил ему руку на плечо:
      -- Ну все, все, успокойся. Это уже неактуально. Ты добился своего, женился на ней. Да и у меня теперь вон какой бриллиант, -- Дэд похлопал Аиду по бедру. -- Давай не будем ворошить старые обиды. Давай мириться, Страж.
      -- Для этого ты вытащил меня из отпуска раньше времени?
      -- Я же знаю, что тебе самому не терпится в Игру! Хотя решение о переигрывании финала -- не мое. "Айрон Скаллс" -- кандидаты в Лигу Чемпионов. Естественно, что их логи просматривались вдвойне строже. И естественно, что обнаружилось читерство.
      -- Это твоя версия. А моя версия -- ты хочешь напоследок заработать на Кей.
      -- Ты совсем свихнулся на почве любовных чувств. -- Дэд допил колу: -Ну хорошо, давай так. Тут Скрилах рвется в бой. Пусть он через час-другой заменит твою леди. А про Кей можно будет объявить -- подвернула ногу, внезапно забеременела или просто устала. Договорились?
      -- Договорились. -- Арисс хлопнул менеджера по плечу: -- Давай шампанского, выпьем на брудершафт!
      -- Аида, милая, -- попросил Дэд. Встав, девушка принесла и поставила перед ними бутылку и два пузатых бокала на высоких ножках. Арисс сам разлил шампанское и поднял бокал:
      -- Дэд, я тебе не враг. Выпьем за наше примирение! -- Сцепив руку с рукой Дэда, Арисс опрокинул в себя шипучее вино. Налил еще и снова залпом выпил. Обнял Дэда и заорал на весь бар: -- Дорогой мой, отец родной, благодетель! Я тебя вовек не забуду! Прости меня за все. Давай поцелуемся!
      Аида смотрела на него как на чокнутого. "Плохая игра, Дэд, -- мысленно усмехнулся Арисс, облобызав слегка обалдевшего менеджера в наодеколоненную щеку. -- Впрочем, я тоже скверный актер". Покачиваясь, он вернулся к своим. За соседним столиком проговорили: "Кажется, Страж набрался".
      -- Я еще не набрался! -- весело-пьяным голосом отозвался Арисс. Остановился, опираясь руками о столик: -- Друзья, я так рад вас видеть! Поехали ко мне! -- махнул он рукой. -- Закажем шампанского, чего-нибудь пожрать и будем гулять до утра! Пошли, пошли! -- Он начал тормошить Скрилаха: -- Скри, не притворяйся, что спишь! Вставай, ящер тебя забери!
      У выхода Арисс долго и шумно рассаживал друзей по аэромобилям. Закончив с этим занятием, он ввалился в свое такси и сел рядом с Кей. Аэротакси мягко стартовало. Таксист, чтобы не было скучно, включил легкую музыку. Кей молча смотрела в окно, закусив нижнюю губу. Очень плохой признак... Арисс взял ее за руку:
      -- Кей, я знаю, что ты сердишься.
      -- Все нормально, -- устало ответила она. -- Завтра мы начнем тренировки.
      Он сжал ее ладонь:
      -- Я не пьян! Я только прикидывался окосевшим.
      Она повернулась к нему:
      -- Арисс, зачем? Ты же лорд Лавлейс, не забывай!
      -- Неужели мое имя важнее, чем я сам? -- спросил Арисс. Кей подняла на него глаза:
      -- Но нельзя же унижаться до такой степени!
      В ее голосе были слезы. Арисс молчал. Ну как объяснить этой храброй и чистой девочке, что он испугался, может быть, впервые за всю свою жизнь? Испугался, что их с Кей заманивают в ловушку, из которой нет выхода. Поэтому и решил подыграть Дэду... Он обнял Кей за плечи:
      -- Прости, что так получилось. Очень уж хотелось покуражиться над Дэдом.
      -- Арисс, ведь ты говоришь неправду, -- грустно отозвалась Кей. ПолуСкаарж вздохнул.
      -- Ну хорошо, скажу тебе правду. Тебе не место на Горгане. Здесь собрались все отбросы, вся грязь Альянса. А у тебя слишком чистая душа. Тебя здесь будут ненавидеть, унижать, стараться использовать. К тебе всегда будут тянуть лапы мерзавцы -- Дэд или кто-нибудь еще.
      "А мне не место на Терре, -- с тоской подумал он. -- Девочка, существует ли мир, который нас соединит? Не знаю... Разве что твой Грааль. Который, скорее всего, только легенда".
      -- Ладно, давай не будем грустить. -- Протянув руку, Арисс сжал плечо водителя: -- Парень, выруби свою попсу и поставь что-нибудь из Сайрена.
      К половине первого народ начал расходиться. Остались только самые упорные -- Берсеркер, Ронин и Скрилах, и то Берсеркер уже задремывал. Кей оживленно беседовала со Скааржами. Видимо, тоже соскучилась по ребятам.
      На этой вечеринке Арисс почти не пил -- не хотелось огорчать Кей, да и просто не хотелось. Она же, к его облегчению, расслабилась, выпила шампанского и теперь смеялась над рассказом Скрилаха об очередном турнирном приключении. Глаза ее радостно сияли. Улучив момент, Арисс легонько сжал плечо Ронина:
      -- Риш, выйдем на минутку проветримся.
      Выйдя на балкон, они остановились, облокотясь о перила и глядя на мерцание огней Лиандри Сити. Ночной ветерок приятно холодил лицо. Арисс спросил:
      -- Тебе никогда не было страшно, Риш? Так, чтобы до безумия, до желания выброситься в окно?
      -- Было, Страж. -- Ронин помолчал. -- В позапрошлом сезоне я пробовал глубокое пси-сканирование. Я думал, что смогу откопать свои воспоминания о том, что было до тренировочных лагерей. Как это сделал Гладиатор... Он уверял, что вспомнил свою семью и дом, где они жили. И я решил попробовать. Но я не нашел ничего! Совсем ничего, ты понимаешь? И тогда мне стало страшно. Значит, они могут делать с нами все, что угодноВырезать кусочки нашей памяти, удалять частицы души! Они -- властелины и боги, а мы -- всего лишь рабочий материал в их руках!
      Обычно спокойный, Ронин говорил взволнованно, глаза его лихорадочно блестели. Арисс положил руку ему на плечо:
      -- Успокойся, Риш. Они не боги. Твоя память продолжает жить в тебе. Твое прошлое сделало тебя таким, какой ты есть.
      Ронин сделал несколько глубоких вздохов:
      -- Извини, Страж. Психанул.
      -- Ничего. -- Арисс помолчал. -- Риш, мне тоже было страшно. Сегодня в "Фантоме".
      -- Это когда ты целовался с Дэдом? -- спросил Ронин. -- А мы думали, как это тебя развезло с полбутылки шипучки.
      -- Я придуривался, разве ты не понял? -- Арисс вздохнул: -- Просто мне стало ясно: Дэд не изменил своих намерений в отношении Кей.
      -- Ты думаешь? -- усомнился Ронин. -- По-моему, у него сейчас роман с Аидой.
      -- Это спектакль! -- убежденно проговорил Арисс. -- Дэд запудривал мне мозги! Гладя Аиду по попке, он впаривал мне, что его интерес к Кей -мимолетное увлечение, и Аида при этом разыгрывала такую покорную рабыню, что смотреть противно! Ты в курсе, что Дэд разрешил Скрилаху заменить Кей в финале? С чего бы он вдруг пошел на такие уступки -- сам, без долгих препирательств?
      -- Возможно, ты и прав насчет Дэда, -- подумав, согласился Ронин. -Аида -- тоже еще штучка. Наверняка она ведет свою игру. Вроде бы когда-то она пыталась тебя охмурить?
      -- Пыталась, да не получилось, -- с усмешкой ответил Арисс. -- Стрелок так и сохнет по ней?
      -- Я пробовал вправить ему мозги, но не очень-то помогло. Может, тебя как капитана он послушает... -- Ронин сделал паузу. -- Но что Дэду нужно от Кей? Вы с ней теперь официально состоите в браке, неважно, что он пока не считается действительным. Нейровижн плотно сядет на тебя как на первого Скааржа-гибрида, пользующегося гражданскими правами. Денежки золотыми ручьями потекут на счета Лиандри, и Дэду тоже перепадет хороший куш. Чего еще ему надо?
      -- Не знаю. Я только чувствую, он что-то задумал. -- Арисс помолчал. -Знаешь, Риш, на Терре есть легенда. Я перескажу ее так, как понял сам. Когда-то давно Бог создал людей и ангелов, и подарил им мир, чтобы они могли жить. Долгое время они жили и радовались, и законом их жизни была любовь. И все было хорошо, пока один из могущественнейших ангелов не отступился от Бога, решив, что он круче. Он начал бороться с Богом. Бороться с любовью, ты понимаешь, Риш? Его прозвали Дьяволом. Он многих сделал своими слугами, а тех, кто не хотел ему служить, пытался уничтожить. Только бессмертную душу уничтожить нельзя... -- Арисс вздохнул: -- Борьба Бога и Дьявола так и продолжается -- в нашем мире, в каждой живой душе... В Кей слишком много от Бога. А значит, слуги Дьявола будут ненавидеть ее с особенной силой.
      -- Страж, я мало что понимаю в старых легендах, -- проговорил Ронин. -Но если Дэд на вас наедет, он увидит небо в алмазах, обещаю тебе. У тебя есть мы, есть Горн, который теперь в Совете. Пусть мы безродны и бесправны -- мы сами себе семья и будем поддерживать друг друга.
      Арисс немного помолчал, глядя вниз, потом повернулся к другу:
      -- Риш, знаешь, для чего я тебя позвал? Ты станешь следующим капитаном "Игл Клоу". Может быть, очень скоро.
      -- Не каркай, Страж! Мы с тобой еще сорвем кубок, и не один. Ты рожден, чтобы быть капитаном. -- Ронин подтолкнул Арисса в спину: -- Пойдем допивать шампанское, пока не выдохлось.
      В гостиной они застали прикорнувшего Берсеркера и Скрилаха, беседующего с Кей.
      -- В общем, попросил меня приятель из "Блад Риверс" потренировать знакомых девчонок, -- рассказывал Скрилах. -- Ну что ж, говорю, сделаем. Значит, договорились на "Корете". Расклад был такой: я с четырьмя фантомами против троих девчат и двух фантомов. Ну, начали. Они -- на красном поле, я на синем. Что я делаю? Оставляю фантомов на защите, а сам бегу к ним на базу. По дороге хватаю флэк-пушку с зарядом -- помнишь, там слева от лестницы такой балкон?
      -- Да, -- кивнула Кей, -- там флэк и два боекомплекта.
      -- Короче, беру я это дело и вперед, -- продолжал Скрилах. -- Выношу из флэка всех, кто встречается на пути, хватаю флаг и чешу на свою базу. Принес я так три флага. Тогда девчонки сменили тактику. Послали обоих фантомов в атаку, а сами сели охранять флаг. Ну, что делает Скрилах теперь? Правильно: берет флэк, заходит на базу, ядро направо, ядро налево, еще парочку наверх, для надежности. Пока девчонки выходят в аватар, я -- хвать флаг и бежать. В общем, надрал их всухую: пять-ноль. Девчонки чуть не плачут.
      -- Что же они не контролировали участок с флэк-пушкой? -- спросила Кей. -- Это же их территория. И база рядом.
      -- Вот и я им говорю: "Вы бы не ревели, а ставили бы кого-нибудь возле флэка! А то я вас вашим же оружием и бью".
      Ронин подсел к Скрилаху, обнял его за плечи:
      -- А потом ты сказал плачущим девушкам: "Девчонки, давайте я вас потренирую еще в одном хорошем деле". Подумав, они согласились, и вы провели тренировку в романтической обстановке при свечах. Ведь так все было, старина?
      -- Ну, в общем, да, -- признался Скрилах. -- С приятелем, правда, потом были проблемы, но мы за бутылочкой горганского все уладили. Страж, тьфу, то есть, лорд Лавлейс. Можно переночевать у тебя? Понимаешь, у меня живет подружка. Я приду, она начнет требовать внимания. А я сейчас не в кондиции.
      -- Я надеюсь, она сюда за тобой не явится? -- поинтересовался Арисс.
      -- Не явится! -- заверил Скрилах. -- Я запер ее в квартире.
      -- Скри, да ты, оказывается, самый настоящий мачо! -- воскликнул Ронин и обратился к Кей: -- Вот и знакомь такого с сестрой -- будет закрывать ее дома, а сам бродить неизвестно где.
      -- Неправда, я хороший! -- завопил Скрилах.
      -- Ты не хороший, а хорошенький, -- сказал ему Арисс. -- Иди спать. Берсеркера тоже надо оставить, он совсем в отключке.
      Оставшиеся дни до Игры они тренировались, впрочем, не особо напрягаясь. Арисс чувствовал себя в своей стихии, и даже тревога, связанная с Дэдом, отдалилась и затихла, тем более, что повода для тревоги пока не было. "Игл Клоу" находились в центре внимания. Арисс и Кей то и дело давали интервью, не только для Нейровижн, но и для других масс-медиа. Правда, Арисс не относился серьезно к своей популярности. Скаарж-гибрид, получивший гражданство или обезьяна, вдруг заговорившая стихами -- какая им разница?
      Зато Скрилах был на коне. Он уже высказался в "Чемпионе", что с нетерпением ждет возможности "встретиться и набить Фароху морду в честном бою". Фарох в своем интервью обозвал его предателем, изменником и словами, которые цензура предпочла вырезать. Скрилах в ответ миролюбиво заявил, что желание порубиться в честной игре не есть предательство. Арисс, пользуясь случаем, уточнил -- в честной, намекая на склонность "Черепов" к читерству. К счастью, в "Фантоме" Фарох не появлялся, иначе перепалки в масс-медиа непременно закончились бы еще одной дракой. Арисс, правда, тоже навещал "Фантом" нечасто, предпочитая вместо этого гулять с Кей по вечернему Даунтауну.
      Они катались на гондоле, бродили по ярко освещенным террасам или сидели в летающих кафе. Даунтаун вечером преображался, превращаясь в страну цветных фантазий и миражей. Кей восхищенно смотрела по сторонам, на ее лице бродили радужные отсветы. Арисс старался делать все, чтобы она чувствовала себя на Горгане так же хорошо, как на Терре. Он радовался каждой ее улыбке, каждому взгляду ее сияющих глаз. Кажется, только сейчас он начал понимать, что значит -- любить...
      За день до Игры состоялась долгожданная аудиенция, для чего Кей и Арисс с утра прилетелели в офис Интерстеллар Комьюникейшн. Императрица Риста на огромном холодисплее выглядела молодой, ненамного старше Кей. Глядя в темные глаза Императрицы, Арисс размышлял, что их просьба удовлетворена не из-за него, оболтуса, а из-за того, что ей было жаль усилий Кей, проделавшей воистине титаническую работу. После аудиенции они завалились на радостях в "Фантом", где узнали еще одну новость: начиная с завтрашнего дня, Дэд будет заниматься "Айрон Скаллс". Все складывалось хорошо. Слишком хорошо, с некоторым беспокойством думал Арисс.
      Они вылетели в четыре по горганскому. Арисс вел "Бликсем" через Лиандри Сити к порталу на Противостоящие Миры. Настроение у него было боевое. Он даже позволил себе немного полихачить, вызывая нервные гудки и неслышные ругательства пилотов в транспортном потоке.
      Кей сидела молчаливая и какая-то напряженная. Арисс потормошил ее за плечо:
      -- Расслабься. Мы не будем играть в полную силу. Так, попинаем Фароха для виду.
      -- Я в порядке, -- отозвалась Кей. Губы ее тронула улыбка: -- Арисс, помнишь, как мы познакомились?
      -- Не так уж и давно это было, -- проговорил Арисс, -- а такое ощущение, что прошло полжизни... А хорошо ты тогда приложила Баэтала. Честно говоря, я думал, ты так же впечатаешь в пол и меня, ну, когда я к тебе полез.
      -- Я хотела сначала, -- призналась Кей. -- От страха. А потом поняла, что не смогу.
      -- А я понял, что не смогу тебя вот так взять и изнасиловать... Мы прилетели.
      Аэромобиль влетел под гигантский стеклянный купол и опустился на посадочную площадку. Оставив "Бликсем" на стоянке, Арисс и Кей прошли через контрольные ворота и направились в арсенал. Там они, помогая друг другу, облачились в броню и закрепили на головах тонкие нейрообручи. Проверил экипировку девушки, Арисс удовлетворенно хлопнул Кей по спине:
      -- Порядок. Идем в "приемный покой".
      "Приемным покоем" прозывался просторный холл, где располагался вход на телепорт. Там их уже поджидали Берсеркер, Ронин, Стрелок и Скрилах в полной экипировке. Скрилах, как всегда, был бодр и весел, и потирал руки в предвкушении хорошей драки:
      -- Ух, будет мочилово... Вы там все флаги не берите! Оставьте и мне!
      -- Что, не терпится набить Фароху морду в честном бою? -поинтересовался Арисс. Скрилах ответил:
      -- Тебя, Страж, он доставал всего два года. А меня -- восемь долгих лет! Имею я право на ревендж?
      -- Ну, орлы, удачи вам, -- сказал подошедший Горн. -- Как отыграетесь, жду в гости. Ивана обещает устроить роскошный ужин. Заодно познакомитесь с парнем, которого я вам присмотрел в качестве менеджера. А Дэд пусть занимается "Черепами" -- работка в самый раз для него.
      Игра шла как обычно. Разве что Фарох был злее, чем всегда, раздосадованный тем, что с блестящим прорывом в Лигу Чемпионов вышел облом. Только теперь Арисс понял, как рад своему возвращению. Он истосковался по Игре, словно гончий пес по охоте. Он играл агрессивно и энергично, успевая и проредить волну атакующих в центре, и поддержать Кей на базе, и сбегать наверх за броней. Счет был пока ноль-ноль.
      -- Ну что, Страж, не пора ли нам принести пару-тройку флагов? -предложил Ронин, вбегая на базу пополнить боезапас. Арисс прикинул ситуацию:
      -- Пожалуй, можно. "Черепа" как раз толпой идут сюда. Свяжите их боем, а я навещу старину Баэтала. Кей, а ты встань возле телепорта и в случае чего дуй к Стрелку. Поняла?
      -- Поняла, -- кивнула девушка. Арисс потрепал ее по щеке:
      -- Будь осторожна. Под пушки не лезь. Ну, я пошел.
      Забросив транслокатор на мостик, Арисс подхватил квад, соскочил вниз. Вышел через телепорт на крышу и отправил импакт-хаммером свой маячок к Красной башне. Телепортировавшись, он первым делом провел хорошую артподготовку, и судя по прозвучавшему над ареной "Double kill", не зря. Схватив Красный Флаг, он побежал назад.
      "Игрок Кей убита игроком Фарохом" -- сообщил равнодушный голос нейрокомпьютера. "Яйца откручу гаду" -- подумал Арисс на бегу. За спиной бросали транслокаторы Баэтал и Чума, только что вышедшие в аватар, но на выручку Ариссу уже шел Берсеркер. С башни Стрелок поддерживал своих снайперским огнем.
      Достигнув базы, Арисс вбежал внутрь и коснулся древком цоколя с Синим Флагом. Счет стал один-ноль в пользу "Игл Клоу".
      -- Кей, ты где? -- спросил он в микрофон. На базе девушки не было.
      -- Она должна быть на мостике, -- ответил Хессан. -- А что, ее там нет?
      -- Нет. -- Арисс уже телепортировался на мостик над входом, где обычно лежал квад. -- Кей, девочка! Ты меня слышишь? Ответь!
      Кей по-прежнему молчала. Арисс похолодел:
      -- Хессан, где ее убили?
      -- На крыше, когда ходила за броником. Ее подкараулил Фарох. Ящер знает, как он там оказался.
      -- Подожди. -- Арисс выскочил через телепорт на крышу Синей башни. В лицо ударил холодный ветер. Кей не было и здесь. Фароха тоже уже сделал кто-то из ребят. Не осталось ни обрывка одежды, ни капельки крови -репликатор тщательно зачистил все следы недавней битвы.
      -- Кей! -- заорал он как безумный. Ответом ему было только тонкое завывание ветра. Арисс опустился на колени, коснувшись ладонью холодного камня.
      На его плечо легла рука Ронина. Неслышно подошедшие Берсеркер и Стрелок молча опустили головы.
      -- Не может быть, -- беспомощно проговорил Арисс. -- Не может быть! -Вскинув голову к черному небу с равнодушно смотревшими звездами, он прокричал: -- Она не должна была погибнуть! Дэд, это ты убил ее! Слышишь? Это ты убил ее!..
      [Предыдущая][Следующая][Содержание]
      Глава 8. Бог.
      8. Бог
      Арисс подошел к окну, ударил кулаком в пуленепробиваемое стекло. Как просто, оказывается, превратить его дом в тюрьму. Чистую, теплую и сытную тюрьму со всеми удобствами. Он уже третий день сидел под домашним арестом.
      Обвинение в адрес менеджера, услышанное миллионами зрителей -серьезный проступок. Будь Арисс просто Скааржем-гибридом, к нему применили бы гораздо более суровые санкции. Но вчера ему доставили паспорт. Вместе с паспортом ему вручили документ, подтверждавший, что он, Арисс, гражданин Ар-Кронны, женат на гражданке Терры, леди Кэролайн Лавлейс.
      Только леди Кэролайн Лавлейс больше нет...
      Когда ребята уводили его с арены, он орал, грязно ругался и плакал. В холле, увидев Фароха, он вырвался и бросился на капитана "Айрон Скаллс", чтобы задушить. Их еле растащили. Устав бороться, Арисс обессиленно опустился на пол. Ронин присел рядом, приподнял ему голову и влил в рот стакан разведенного спирта:
      -- Так надо, Страж. Иначе съедешь с катушек.
      -- Риш, они убили ее! -- повторял Арисс. -- Они убили ее, сволочи!
      -- Страж, выпей! -- Ронин снова налил ему. -- Мы не хотим терять еще и тебя. Держись, старик...
      Он встал, налил себе еще коньяку. Опрокинул стопку в рот. Он не пьянел. Спиртное лишь помогало на время заглушить боль, которая, он знал, не пройдет, никогда не пройдет... Он все еще не мог смириться с тем, что Кей погибла. Он продолжал разговаривать с ней, как будто бы она была рядом.
      "Я знаю, где ты, девочка. Ты ушла на свой Грааль и ждешь меня там. Тебе недолго осталось ждать -- век турнирного бойца короток. Теперь я понял свой сон. Это моя дорога к тебе. Мы снова встретимся -- там, на Граале, чтобы больше никогда не разлучаться.
      Помнишь, ты читала мне "Властелина Колец"? Ты спрашивала, почему уплывают в Море эльфийские корабли. Я уже тогда сердцем знал ответ. Все чудесное, волшебное, наполненное Богом не может существовать в этом мире. Люди все время гнали Бога из своего мира, и даже когда Он пришел к ним как простой человек, они Его распяли. И наш Грааль -- не от мира сего, если там есть место для Бога. Кей, я люблю тебя и буду жить лишь надеждой встретиться с тобой на Граале, куда приведет меня твоя любящая душа..."
      В дверь позвонили. Арисс пригласил:
      -- Ивана, заходи. Если сможешь сама открыть дверь. Сенсорный замок на меня не реагирует.
      -- Я знаю, -- ответила Ивана, проходя в гостиную. -- Горн дал мне ключ. Он еще раз просит прощения за эти вынужденные меры.
      -- Да ладно... -- Арисс поставил на стол еще стопку: -- Пить будешь?
      -- Немного выпью, -- сказала Ивана, садясь. -- Вспомним нашу Кей.
      Арисс разлил коньяк, и они молча выпили. Ивана, поставив пустую стопку на стол, проговорила:
      -- Честно говоря, до сих пор не верится, что ее нет. Все ее любили. Даже Баэтал любил ее по-своему.
      Скаарж-гибрид вздохнул:
      -- Знаешь, Ивана, когда Кей была всего лишь моим видением, я жил мечтой встретить ее. И моя странная, безумная мечта вдруг осуществилась. А теперь ее нет, и я не вижу смысла жить дальше. Все осталось в прошлом, а в будущем ждут только холод и пустота.
      -- Я знаю, о чем ты. -- Ивана помолчала. -- Когда я встретила Горна, я страшно боялась его потерять. Я думала, что не переживу, если его убьют. Однажды я сказала ему об этом. Он ответил: "Если меня не станет, ты останешься на земле живой памятью обо мне. Если убьют тебя, я стану памятью о тебе. Мы должны жить, пока есть кто-то, нуждающийся в нас". У нас тогда уже был сын... -- Она посмотрела на полуСкааржа: -- Ты нужен своей команде, Арисс! Сейчас -- особенно. Ты должен жить ради них -- так, как Кей жила ради тебя.
      -- Если бы я мог хоть на грамм любить так, как она... Ивана, мать и сестра Кей уже знают о случившемся?
      -- Да, я разговаривала с ними по Интеркому.
      -- Извини, что свалил на тебя свои семейные дела. -- Арисс снова наполнил стопки: -- Ну что решили боссы?
      -- Как нам любезно сказали в Правлении, для признания Дэда виновным недостаточно улик. Сам Дэд отказывается признаваться и говорит, что ты его оклеветал. Хотели его отпустить, а тебе назначить дисциплинарное взыскание, но Совет возмутился. Все встали на твою сторону! "Фантом" тоже стоит на ушах -- там твои ребята вместе с нашими уже провели агитацию. У тебя больше друзей, чем ты думаешь, Арисс.
      -- Жаль, что я не понимал этого раньше. -- Арисс осушил свою стопку: -Так что будет с Дэдом?
      -- Они ничего не могут сделать, пока он молчит.
      -- Какие гуманные... Будь на его месте кто-нибудь из наших, точно засунули бы под пси-сканер. Ивана, скажи честно: есть хоть какая-то возможность его наказать?
      Ивана опустила голову:
      -- Есть... Но я не хотела бы, чтобы ты ею воспользовался. -- Она через силу проговорила: -- Ты можешь потребовать дуэли. Как бывший игрок Турнира, Дэд будет обязан принять твой вызов.
      -- Я так и сделаю, -- помедлив, решил полуСкаарж. -- Надеюсь, старые дуэльные правила еще в силе?
      -- Насколько я знаю, да.
      -- Вот и хорошо. В случае победы я потребую объяснений, почему моя жена была убита.
      -- Арисс, я не советую тебе с этим связываться! Из твоей дуэли сделают шоу, а вместо объяснений дадут какую-нибудь отписку. А Дэда в любом случае выкинут из менеджмента -- даже если не найдут доказательств его вины, репутация у него все равно подмочена.
      -- Ивана, пойми, что я не смогу спокойно жить, пока этот гад ходит по земле! -- проговорил Арисс.
      -- Я понимаю, -- отозвалась Ивана. Вздохнув, добавила: -- На твоем месте я поступила бы точно так же... -- Она поднялась: -- Извини, мне пора. Надо забрать Эмила из школы. Наш сын теперь живет с нами, ты знаешь?
      -- Хорошо вам. -- ПолуСкаарж осушил стопку: -- Спасибо, что зашла.
      -- Я зайду еще.
      -- Заходи. Буду рад тебя видеть.
      Проводив Ивану, Арисс вернулся в гостиную. Сел к экрану и подсоединился к "Фобосу". Хорошо, хоть от Интрасети его не отключили. По крайней мере он сможет осуществить еще одно право свободного гражданина -- вызвать убийцу Кей на поединок. Настоящий поединок. С настоящей смертью...
      Ближе к вечеру Арисс заставил себя поесть. Запихал в себя холодный тост и запил коньяком. Усталость и хмель взяли свое, и он заснул прямо за столом, уронив голову на руки.
      Очнулся он оттого, что его тормошили за плечо:
      -- Арисс, ты в порядке?
      Он с трудом разлепил глаза. В полутьме вечерней гостиной перед ним стояла Аида в черном плаще, похожая сейчас на птицу с поникшими крыльями. Арисс хрипло проговорил:
      -- Ты зашла без спроса?
      -- Ты не отвечал, и я подумала, не случилось ли что-нибудь, -- печально отозвалась она. Он сказал:
      -- Ладно, прощаю. Выпьешь?
      -- Я лучше закурю. С твоего разрешения.
      -- Валяй, -- разрешил Арисс. Аида села в кресло, зажгла сигарету и затянулась. Покосившись на нее, полуСкаарж произнес:
      -- Я не знал, что ты куришь.
      -- Эту скверную привычку я приобрела не так давно, -- отозвалась Аида, дымя сигаретой. -- У меня вообще портится характер. -- Она помолчала. -Арисс, я прошу тебя: возьми назад свой запрос о дуэли. Сиди тихо, если не хочешь неприятностей.
      -- Откуда ты знаешь, что я потребовал дуэли с Дэдом? -- вздрогнул Арисс. Аида ответила:
      -- Скажу тебе так: протирание бокалов за стойкой не является основным моим занятием. В таком заведении, как "Фантом", работают люди со званием не ниже лейтенанта эс-бэ. -- Она выпустила струю дыма: -- Ладно, признаюсь, хоть ты меня и возненавидишь. Моей обязанностью было наблюдать за тобой и твоей Кей.
      -- Я должен был догадаться об этом раньше... -- Арисс метнулся к ней и встряхнул за плечи: -- Так ты все это время следила за нами? Говори!
      -- Я хотела уберечь тебя! -- вскричала Аида. -- Да, как только Кей появилась, мне поручили мониторить вас! Я сама не ожидала, что полюблю тебя, Арисс! Наблюдая вас, я увидела, что ты -- настоящий мужчина, один из немногих достойных в этой сраной Лиге! И я поставила целью тебя спасти, потому что твоя Кей вела тебя к гибели!
      Арисс оттолкнул ее:
      -- Не Кей вела меня к гибели, а твой приятель Дэд!
      -- Ты презираешь меня за то, что я стелилась под Дэда, -- проговорила Аида со слезами. -- Да, я трахалась с ним, хотя меня тошнило от одного вида его голой задницы! Но общаясь с ним в постели, я смогла узнать его планы!
      -- Будто бы это не было ясно и так. Дэд хотел заполучить Кей, а когда понял, что ничего не выйдет, отомстил.
      -- Какой ты все-таки наивный. -- Аида нервно затянулась: -- Арисс, послушай меня. Кей была обречена, едва переступив порог "Фантома". Вокруг нее уже велась игра. Дэду было поручено вначале свести вас, потом разлучить.
      -- Зачем?
      -- Не знаю. -- Аида стряхнула пепел в пустую чашку: -- Однажды Дэд проболтался по пьяни, что в Кей заинтересованы крупные боссы. Скорее всего, приказ устранить ее был отдан сверху. Дэд напился в стельку накануне той Игры. Он же сам втрескался в твою Кей как идиот, но приказ есть приказ. Арисс, они устранят и тебя, если будешь рыпаться!
      Арисс тихо проговорил:
      -- Вы, люди, распявшие своего Бога... Как только среди вас появляется кто-то, в чьей душе еще живет Бог, вы сразу же стараетесь его использовать, а если не получается -- уничтожаете.
      -- Ты раньше не отличался склонностью к богословствованию, -отозвалась Аида, гася окурок в чашке. ПолуСкаарж усмехнулся:
      -- Я пересмотрел свои воззрения.
      Закурив следующую сигарету, Аида грустно проговорила:
      -- Бог -- выдумка для слабых. Нет никакого Бога. Есть только мир, катящийся неизвестно куда, и мы -- сгустки материи, пытающиеся себя осознать.
      -- Ошибаешься, Аида. -- Арисс встал, прошел по комнате: -- Бог есть. И Он любит нас, хотя мы ни капли не заслуживаем этого -- злые, жестокие дети, развлекающиеся уничтожением друг друга.
      -- Где же Его любовь, Арисс? -- вскричала Аида. -- Если Он тебя любит, почему Он допустил то, что произошло с тобой?
      -- Потому что не может уничтожить Свои неразумные созданияДаже таких подонков, как Дэд Биггс. И наверное, это правильно, хотя я и не понимаю, почему.
      Аида вздохнула.
      -- Наверное, за это я и люблю тебя, Арисс. За твою угловатость и резкость, за твои безрассудные поступки и еще более безрассудную веру... Только послушай меня, пожалуйста. Даже если твой Бог и существует, мы все равно живем в реальном мире и должны жить по законам этого мира. Мир -- это Игра. Арена. В турнирной терминологии -- групповой дефматч.
      ПолуСкаарж обернулся:
      -- А если я не хочу жить по законам дефматча?
      -- Мы ничего не можем изменить! Мы живем в Системе, неважно, как она называется -- Лиандри, Объединенные Континенты или Галактический Альянс. Система устанавливает правила! Мы можем только играть по правилам, стараясь извлечь из этого максимальную выгоду. А тех, кто пытается менять правила, уничтожают. Так случилось с твоей Кей. Так случится и с тобой, если не будешь благоразумным. -- Аида всхлипнула: -- Арисс, я не хочу, чтобы ты погиб!
      Арисс подошел к ней, положил руку на плечо:
      -- Мы можем менять правила! Кей уже многое изменила. Она помогла мне увидеть, что я не биологическая машина, а такой же, как вы, способный любить, радоваться, переживать! Она подарила мне свободу, а остальным -надежду!
      Аида прильнула к его груди:
      -- Прошу тебя, не связывайся с дуэлью! Не подставляйся лишний раз!
      Арисс мягко отстранил девушку:
      -- Аида, если есть возможность выбить хотя бы один кирпич из фундамента Системы, я это сделаю. -- Он легонько подтолкнул ее к двери: -- Давай прощаться. Я хочу побыть один.