Позвольте попросить вас, Владлен Алексеевич, как человека, уже довольно обжившегося в нашем заведении, проводить Сергея Ильича к нашим необычным пациентам, чтобы он мог взглянуть на них… А вы, Сергей Ильич, если желаете, можете делать любые фотоснимки, я не возражаю…

Я полагаю, что проблемы здоровья нашего общества не должны окружаться, так сказать, информационным вакуумом. В то же время надеюсь, что вы как опытный журналист сделаете правильные выводы и поймете, что ничего сенсационного в этом деле нет, не так ли, Сергей Ильич?..

Ну, вот и хорошо!..

Да-да, я не прощаюсь, ведь мы с вами наверняка еще увидимся. Заходите в любое время, всегда будем вам рады!..

Это называется – попал я как кур в ощип. И никакой веской отговорки почему-то в голову не приходит, чтобы избежать возни с господином журналистом.

Черт бы побрал этих борцов с «информационным вакуумом»!..

Только бы нам не встретился Псих – иначе не избежать появления аршинных заголовков на обложке того паршивого журнальчика, который представляет мой спутник. Это было бы невыгодно не только мне, но и Завьялову вкупе с горздравом…

Ловко переложив на мои плечи задачу вешать лапшу на уши уважаемому Сергею Ильичу, Завьялов явно пытался транслировать мне незамысловатую телепатему: во что бы то ни стало надо представить Спящих как казус, интересный лишь для тех, кто кое-что смыслит в медицине, а для всех прочих интереса абсолютно не представляющий. Подумаешь – кома! Тысячи людей по всей стране и десятки тысяч по всему миру неделями, а то и целыми месяцами не приходят в себя – но никто же не делает из этого нездоровых сенсаций! Что ж, значит, именно в этом ключе и надо обрабатывать этого Лугина. И в то же время было бы неплохо прощупать его намерения. В частности, действительно ли его интересуют Спящие или это лишь предлог для того, чтобы поближе познакомиться со мной? Хотя, насколько мне известно, в городе он уже третьи сутки, но почему-то вспомнил об объектах своего репортажа лишь сегодня. Да и не похож он вовсе на представителя пишущей братии, с коей я неоднократно имел несчастье общаться. У тех писак постоянно ушки на макушке и глаза горят неуемной жаждой раздобыть как можно больше информации – причем зачастую не официальной, а кулуарной. А этот ведет себя как-то индифферентно-невозмутимо и вопросы задает больше не о коматозниках, а обо мне самом.

И читается в его глазах нечто, что мне совсем не нравится.

Какой-то скрытый подтекст, едва заметная искорка усмешки. Словно он заранее готов к тому, что я буду вводить его в заблуждение, и про себя как бы посмеивается: ну, давай-давай, ври поубедительнее, разводи турусы на колесах, я ведь все равно тебе не верю…

Весьма неприятный субъект.

Вполне возможно, что два предыдущих дня он не сидел без дела, а рыл носом землю, собирая всевозможную информацию обо мне. И возможно, именно он вчера за несколько минут до моего появления распивал водку с Ножиным в «Голубых далях». Тогда понятно, почему Псих был уверен, что в скором будущем нам предстоит общение с прессой. Он знал, что пресса уже тут как тут. Всем нам, грешным, хочется выглядеть провидцами в глазах окружающих…

Но это еще полбеды.

Хуже, если именно Лугин вчера вечером покопался в моем «мобиле», выманив меня из номера. Правда, неясно, откуда у репортера необыкновенные способности по части разгадки компьютерных паролей и кодов… Но если это так, то сейчас он и в самом деле видит меня насквозь, и все мои потуги пустить ему пыль в глаза обречены на провал…

Однако ничего другого мне не остается, кроме как ломать комедию.

В конце концов, весь мир – театр, а мы – актеры. Только одним исполнение своей роли удается лучше, а другим вечно суждено ловить своей физиономией тухлые яйца и помидоры…

И, самое главное, смеяться комедиантам следует лишь после занавеса.

* * *

– Скажите честно, Владлен Алексеевич, вы сами не находите в том, что произошло с этими людьми, ничего странного? – спрашивает Лугин, когда мы выбираемся из душного корпуса на свежий воздух и располагаемся на скамейке в больничном парке.

Я искоса бросаю взгляд на него. Меня подмывает ответить, что наиболее странное впечатление на меня производят не Спящие, а люди, которые имеют к ним отношение. Взять хотя бы тот факт, что некоторые журналисты, собирающиеся накропать статью о мапряльской коме, не пользуются ни диктофоном, ни компнотом, ни даже обыкновенной записной книжицей.

Или они имеют обыкновение записывать все на диктофон, спрятанный за пазухой?

Разумеется, вслух я этого не говорю, а лишь пожимаю плечами и отделываюсь туманной фразой о том, что в современном мире встречается много явлений, которые до поры до времени не поддаются разумным объяснениям, но которые, как выясняется впоследствии, вызваны простыми и естественными причинами.

– Да-да, конечно, – вежливо соглашается Лугин, рассеянно покусывая травинку, сорванную рядом со скамейкой. – Только знаете, лично у меня в отношении ваших пациентов возникла ассоциация с некоторыми известными историческими персонажами.

– Уж не с Рипом Ван Винклем? – с легкой насмешкой интересуюсь я.

– Что? Ах да, вы имеете в виду рассказ Эдгара По… А кстати, это вполне можно использовать для заголовка. Ну, скажем: «Современные рипы ван винкли»… Или что-нибудь вроде «Массовый анабиоз в Мапряльске»… Вам нравится?

– Не очень. Во-первых, потому что это никакой не анабиоз, а во-вторых, потому что он – не массовый. Да и на роль путешественников в будущее посредством сна наши герои не годятся… хотя бы потому, что могут в любой момент проснуться.

– Возможно, вы правы. Но вообще-то, глядя на ваших спящих пациентов, я подумал еще вот о чем… Вы читали про генофондовые пещеры в Непале?

Хм… Читал ли я? Да не только читал, но и знаю, что инвестигацией была проведена спецоперация, в ходе которой предпринимались попытки проникновения в одну из таких пещер. Правда, безуспешные… Давно это было.

– Признаться, не люблю сенсационную беллетристику.

– Зря вы так… Ведь по легендам, в этих пещерах на протяжении многих тысяч лет содержатся тела йогов в так называемом состоянии Сомати. Своеобразная консервация генофонда человечества, в который включены лучшие люди разных цивилизаций… Наш журнал посвятил этому феномену один из своих номеров, если хотите, я дам вам почитать на досуге… (Опять смешливые искорки в глазах.)

– С удовольствием. Было бы любопытно взглянуть…

Мысленно заканчиваю свою фразу «…на ваш журнальчик, если он вообще существует в природе».

Словно прочитав мои мысли, Лугин спохватывается:

– Правда, самого журнала у меня нет, но есть дискета с файлом статьи… Заходите – я живу в четыреста пятом номере местной гостиницы, через этаж от вас…

Не удержался, стервец, чтобы не проговориться о том, что знает, где я обитаю.

– Компьютер у вас тоже имеется? – закидываю я удочку.

– А как же! Не такой, правда, мощный, как у вас, – кивает он небрежно на мой «чемоданчик». – Скорее, компьютерный блокнот… жаль, я его не захватил сейчас…

– Не боитесь оставлять электронику в номере? А то еще позарится на него кто-нибудь из местных, тут такие вещи – раритет.

– Не хочется таскать его повсюду с собой. Я вообще, знаете, не очень люблю пользоваться ноутбуками. Да и по сравнению с вашей машинкой моя громоздка, как чемодан… Вашу-то точно не оставишь в номере.

Ни тени усмешки в серых глазах. И никакого видимого намека на вчерашний взлом моего личного комп-кода его слова не содержат.

Тем не менее по спине моей ползет холодок. Но нельзя подавать виду, что тебе страшновато.

– Что ж, при случае обязательно загляну к вам… А сейчас, если у вас больше нет ко мне вопросов…

– Собственно, вопрос только один. Когда, по-вашему, кто-нибудь из этих спящих проснется?

– Знаете, есть одна дурацкая присказка: как только, так сразу.

– Что ж, понятно. Тогда у меня к вам небольшая просьба. Если все-таки это произойдет, не забудьте сообщить мне.

– А вы еще долго здесь пробудете?

– Трудно сказать. Все будет зависеть от обстоятельств… А вы?

– Аналогично… Хорошо, обещаю.

– Тогда не смею больше вас задерживать.

– Спасибо, Сергей Ильич.

Странное какое-то общение.

И тип весьма странный.

А посему пора перейти от состояния объекта, пассивно выжидающего, что с ним сотворят окружающие, к активным контрдействиям, достойным субъекта.

Посему, расставшись со своим собеседником, возвращаюсь в главный корпус лишь для того, чтобы выйти с противоположной стороны через запасный выход, после чего приступаю к стандартной шпионской деятельности типа «скрытое наблюдение».

Покинув территорию больничного парка, Лугин проходит несколько кварталов и сворачивает в тихий переулок, где у тротуара припаркован довольно потрепанный темно-синий «Форд» с тонированными до почти полной непроницаемости стеклами.

Журналист по-хозяйски открывает дверцу, садится за руль, и мотор «Форда», запускаясь, взревывает.

В отчаянии оглядываюсь по сторонам. Полное отсутствие такси и частных извозчиков. Мапряльск…

Значит, либо моя попытка сесть на «хвост» журналисту обречена на провал, либо… либо придется нарушить закон.

Надеюсь, господь меня простит. И владелец вон того серого «Москвича», притулившегося к тротуару, – тоже. В конце концов, я же не краду сие движимое имущество, а лишь временно реквизирую его.

Как и следовало ожидать, машина не оснащена сигнализацией и противоугонными устройствами. Все дверцы, правда, закрыты на ключ, но стекло одной из них легко отжимается вниз.

Плюхаюсь на облезлое сиденье как раз в тот момент, когда «Форд» выезжает из переулка.

Теперь надо применить стандартный прием угонщиков-непрофессионалов. А именно – оборвать провода, ведущие к замку зажигания, и замкнуть их напрямую.

Только бы не выяснилось, что мотор этой развалюхи нельзя запустить, потому что в баке нет бензина или сломан стартер!

Но я сегодня по-прежнему в фаворе у судьбы.

Машина не только заводится, но и вполне способна передвигаться, хотя вскоре я обнаруживаю, что барахлит коробка передач и переключаться надо со второй скорости сразу на четвертую, оглашая улицу треском шестеренок.

Ладно, спасибо и за это.

Устремляюсь вслед за «Фордом», который оторвался от меня уже на сотню метров. Кошусь в зеркало заднего вида. Вроде бы позади никто не выскочил, размахивая руками, с воплями: «Держите вора!» – а значит, погони можно не опасаться.

Некоторое время Лугин с видимой бесцельностью кружит по городу. На всякий случай стараюсь держаться подальше от него. Тем более что нет потока машин, в котором можно было бы затеряться. К счастью, дорожные условия в Мапряльске таковы, что не позволяют объекту моего преследования выжать из «Форда» все, на что тот способен, иначе я бы давно потерял его…

Наконец Лугин тормозит возле магазина с вывеской «КУЛЬТТОВАРЫ», сохранившейся, наверное, еще с советских времен. Однако входить в магазин он не собирается, а устремляется к будке телефона-автомата. Набирает не очень длинный номер. Наверное, местный… Разговор с невидимым абонентом длится всего несколько минут, после чего журналист возвращается в машину и вновь запускает двигатель.

Кажется, начинается самое интересное.

Теперь мой недавний собеседник едет еще медленнее и, я бы сказал, неувереннее. Часто притормаживает на светофорах, словно раздумывая, куда бы повернуть. Несколько раз он даже останавливается, чтобы расспросить прохожих. По всей видимости, путь его лежит в незнакомое для него место.

Чтобы он не засек меня, приходится тащиться на малой скорости на максимальном удалении от него, а когда он останавливается для консультаций с местными жителями, я вынужден проезжать мимо и тормозить в сотне метров впереди, дожидаясь, когда он вновь обгонит меня.

А время идет, и чем дальше – тем все больше я чувствую, как в мой зад впиваются невидимые иголки. Потому что едва ли стоит надеяться, что хозяин «Москвича» еще не обнаружил, что его машину угнали. В любой момент позади может раздаться вой сирены патрульной машины. Или первый попавшийся постовой на перекрестке повелительно вскинет передо мной полосатый жезл, приказывая остановиться, и тогда из преследователя я превращусь в преследуемого, потому что объясняться со служителями закона я не намерен…

Но мне сегодня везет в энной степени. Отчасти, возможно, потому, что маршрут Лугина удаляется от центра города к северо-восточной окраине, а там меньше вероятность встречи с сотрудниками ГИБДД…

Наконец мы въезжаем в относительно новый микрорайон, заставленный железобетонными близнецами высотой в девять и даже двенадцать этажей, и «Форд» останавливается возле одного из жилых зданий. Лугин покидает машину и входит в подъезд. Последовать его примеру я не решаюсь, несмотря на соблазн. Слишком велик риск засветиться.

Вскоре журналист возвращается. И не один, а в сопровождении какого-то крупноформатного седого старикана в пиджаке с орденскими планками и спортивных штанах типа «Адидас». Они усаживаются в «Форд» и стартуют на малой скорости, лавируя среди многоэтажек. Сей маршрут приводит их (и меня тоже) на довольно запущенный пустырь, начинающийся за чертой микрорайона. Слева высится бетонный забор вокруг каких-то складских сооружений, посреди пустыря простирается заросшая осокой и тиной лужа, по своим размерам не уступающая нормальному деревенскому пруду, а справа тянется длинная шеренга железных гаражей, к которым и подкатывает «Форд».

С дороги мне видно, как Лугин и ветеран подходят к одному из наиболее ржавых гаражей. Старик производит манипуляции с замком и широко распахивает перекосившиеся от времени створки, демонстрируя своему спутнику, что в гараже, кроме штабеля старых покрышек и облезлых канистр, ничего нет.

Затем происходит действо, которое в коммерции принято называть «актом купли-продажи». Либо сдачи имущества в аренду. Журналист явно выступает в роли приобретателя недвижимости: он обходит со всех сторон железную коробку, постукивает кулаком по стенам, словно желая убедиться в их стойкости, а затем лезет в карман за бумажником. Судя по всему, терять времени на торг он не намерен, и старик с несколько разочарованным видом прячет деньги, полученные от своего собеседника, за пазуху. Торжественный акт передачи ключей – сделка состоялась!

После чего, то и дело опасливо оглядываясь на ходу, будто опасаясь, что странный покупатель-арендатор передумает, старик чешет трусцой напрямую к ближайшей автобусной остановке, к которой как раз подкатил автобус.

А Лугин загоняет «Форд» в гараж, закрывает железные двери и вешает на них замок. Не тот, который перешел к нему вместе с ключами от деда, а никелированный, несуразно блистающий новизной на фоне ржавых дверей.

Я слежу, как новоиспеченный владелец недвижимого имущества удаляется по берегу пруда-лужи, и пытаюсь сообразить, что делать дальше. Поскольку особого желания продолжать таскаться по жаре за этим типом я в себе не обнаруживаю, то решаю переключиться на его средство передвижения, которое он зачем-то упрятал под укрытие железных стен.

Поэтому, когда фигура Лугина исчезает из поля зрения, покидаю насиженное место за рулем «Москвича» и, прихватив чемоданчик «мобила», принимаюсь изучать замок на дверях гаража. Замок кодовый, не требующий ключа. Единственный его недостаток заключается в том, что он – электронный, а значит, открыть его ничего не стоит. Во всяком случае, если ты вооружен специальной комп-отмычкой.

Открываю футляр «мобила», вытягиваю гибкий щуп декодера с магнитными присосками и приступаю к «взлому», не забывая следить за обстановкой. Впрочем, людей вокруг почти нет, если не считать нескольких любителей рыбной ловли в мутной воде, которые торчат с удочками возле пруда, да ребятишек, гоняющих мяч по траве. Идеальная обстановка для вторжения в чужую частную собственность.

Мне – а вернее, моему кейсу – хватает одиннадцати с половиной минут, чтобы установить запорный шифр замка, и я успешно проникаю в душный полумрак, пропахший бензином, маслами и прочими автомобильными ароматами.

Дверцы «Форда» оказываются не запертыми на ключ. Судя по показаниям приборов, бак машины заправлен почти до краев – видно, до того как прибыть в больницу, Лугин успел наведаться на заправочную станцию.

В Интерполе мне не раз приходилось обыскивать различные транспортные средства на предмет тайников: некоторые любители запретных плодов имеют пристрастие хранить наркотики, золото или оружие в собственных автомобилях. Однако в «Форде» применить свои полицейские навыки мне не приходится. Похоже, что его владелец не утруждал себя устройством тайников. Прямо под сиденьем водителя я обнаруживаю увесистый сверток с бланками всевозможных документов, начиная от паспортов и кончая свидетельствами о рождении, а также обширный набор начинающего афериста: печати и штампы государственных органов, факсимиле росписей начальников и делопроизводителей.

В «бардачке» содержится пачка банкнот. Настоящих, не фальшивых. В таком количестве, что их вполне может хватить на покупку по меньшей мере трех таких «Фордов».

А самая красноречивая находка скрывается в багажнике. Пистолет с комплектом патронов. Все отечественного производства, новенькое. Хотя и не в смазке, но, во всяком случае, незаметно, чтобы оружие использовалось ранее.

Вот такие, значит, нынче пошли корреспонденты. На редакционное задание они теперь отправляются во всеоружии, в буквальном смысле этого слова… От «летающих тарелок» отстреливаться, что ли, собирался этот тип? Или от местных призраков? Сильно сомневаюсь в этом…

Ну и что со всем этим прикажете делать? Сообщить в милицию? Ха-ха. Изъять все это снаряжение из багажника и утопить в пруду, чтобы в один прекрасный день тебя не ухлопали с помощью этого «ствола»? А если?..

Додумать очередной вариант я не успеваю.

Одна из дверных створок гаража приоткрыта, и порывом ветра ее распахивает на всю ширь. В гараж врывается поток света, и по капоту «Форда» шаловливо прыгает солнечный зайчик. Только он не золотисто-желтого цвета, как обычные солнечные лучи, а зловеще-багровый, как глаз хищника семейства кошачьих. И движется он вполне целенаправленно, быстро приближаясь ко мне.

Откуда здесь взялся еще один любитель побаловаться с лазерной указкой?

Но в тот момент, когда красный кружок приклеивается к моей груди, причем к ее левой половине, до меня наконец доходит его подлинная суть.

Падаю ничком на грязные доски, настеленные в качестве пола, и до моего слуха доносится сильный удар по железу, от которого весь гараж звенит, как огромная жестяная банка, по которой что есть сил вдарили ногой. Приподнимаю голову и вижу, как из аккуратной круглой дырочки в задней стене гаража брызжет солнечный лучик, в котором пляшут пылинки. Калибр семь пятьдесят две, не меньше. Скорее всего, винтовка типа «Скат» с дальностью прицельного выстрела до полутора километров.

Выжидаю еще несколько секунд, чтобы убедиться, что больше выстрелов от неизвестного любителя стрелковых упражнений не последует, а затем осторожно, на четвереньках, перемещаюсь к двери гаража и выглядываю наружу.

Мирная картина вокруг абсолютно не изменилась. Те же рыбаки и те же мальчишки поблизости, и на крышах домов напротив гаража подозрительных движений не наблюдается. И тем не менее стреляли явно оттуда, если судить по траектории выстрела. Во всяком случае, пуль, способных двигаться зигзагами, наверняка еще не изобрели…

«Ну и что, по-твоему, это значит?» – бормочу я себе под нос, аккуратно водрузив на место замок Лугина и направляясь к автобусной остановке (желание испытывать судьбу на чужих машинах у меня больше не возникает).

Неужели у Лугина есть прикрытие? Но в этом случае не надежнее ли было его сообщникам застукать тебя, так сказать, на месте преступления? Они могли бы подкрасться к гаражу, пока ты копошился в машине, и незатейливо укокошить тебя выстрелом в упор или каким-нибудь иным способом…

Или тебя просто хотели пугнуть, чтобы в следующий раз ты не лез, куда тебя не просят?