Я отрицательно качаю головой:

– Спасибо за приглашение, но никак не могу… Слишком много дел.

– Ну, тогда успехов тебе, деловой ты наш, – говорит насмешливо Геннадий и исчезает.

Есть же счастливчики, для которых командировка превращается в свободное времяпрепровождение!

А тут вертишься, как белка в колесе, а толку – ноль. Зато отрицательных эмоций – сколько угодно.

Однако, сколько ни сетуй, а делать работу все равно надо. То есть быстро собраться и топать проторенным маршрутом в больницу.

Что я и делаю.

День опять неимоверно солнечный. Может быть, из-за духоты, а может, из-за ночных бдений у меня вдруг начинается головная боль. А когда я сажусь в трамвай, простреливаемый навылет злобным солнцем (не хочется тащиться пешком несколько остановок), меня окончательно размаривает, и лишь непомерным усилием воли я удерживаюсь от дремоты.

Этой ночью под храп Щербакова пришлось допоздна работать с множеством документов. Часть из них – в основном художественно-публицистического характера – я вытаскивал из Сети, к которой подключался с помощью «мобила» и встроенного в него радиомодема, но были и материалы из электронных архивов Инвестигации.

Меня интересовало все, что могло иметь отношение к версии о суггестивной природе Спячки.

И я с головой окунулся в море информации, накопившееся у человечества по этому поводу.

В шестидесятые годы американцы проводили эксперименты по встраиванию в кинофильмы рекламных кадров. Воспринимая лишь 24 кадра в секунду, глаз человека не замечал дополнительный, двадцать пятый, и тот попадал в подсознание. Первоначально опыты были безобидными, и зрителям внушалась установка лишь на то, чтобы сразу после сеанса выпить кока-колу или купить чипсы определенного сорта. Однако едва эти эксперименты стали достоянием общественности, конгресс США запретил продолжать их.

Однако, как это уже не раз случалось в истории, вскрытый однажды ящик Пандоры невозможно запереть так, чтобы уберечь его от новых попыток взлома.

Несмотря на официальные запреты, эффект «кадра Фишера» продолжал изучаться втихую как энтузиастами-любителями, так и профессионалами. Плоды усилий первых, в частности, были реализованы при создании методик ускоренного обучения иностранным языкам – правда, стопроцентной гарантии их эффективности нет, и большинство серьезных лингвистов уверены в том, что речь идет лишь о рекламном трюке. Что же касается вторых, то здесь можно предполагать все, что угодно…

В середине девяностых годов в России, прямо за экраном компьютера, погиб от внезапного кровоизлияния в мозг молодой программист. Его друзья и знакомые были убеждены в том, что он пал жертвой нового компьютерного вируса, созданного с использованием 25-го кадра и обладающего длиной в 666 байт. Будто бы с помощью этого вируса-убийцы на экран монитора выдавалась определенная цветовая композиция, воспринимаемая лишь подсознанием оператора. И ее узоры, меняющиеся в определенной последовательности, якобы нарушали ритм работы сердца и цикл кровообращения. В конце концов сосуды головного мозга не выдерживали и буквально взрывались…

Официально эта версия была подвергнута критике самых авторитетных специалистов. Эксперты в области компьютерных технологий с пеной у рта доказывали, что создать подобный вирус на сегодняшнем этапе развития науки как теоретически, так и практически невозможно.

Потом газетные статьи как-то враз прекратились. Видимо, тему закрыли…

Однако мне удалось обнаружить в архивах Инвестигации интервью, взятое нашим сотрудником у директора Института психокоррекции, основанного «под крышей» Академии медицинских наук. Оказывается, данный научный коллектив еще с начала восьмидесятых годов занимался созданием неосознаваемой информации. Правда, не визуальной, а акустической – но разве в этом суть?.. И кое-какие результаты, полученные психокорректорами, весьма впечатляли.

Например, находясь под воздействием неслышимого источника звука, «объекты» не замечали того, что видят люди в нормальном состоянии; они были способны совершить ту ошибку, на которую их как бы «наталкивала» акустическая программа, причем даже если в результате ошибки возникала угроза их жизни и здоровью…

Но самое странное было потом. Когда Инвестигация решила выступить с публичными разоблачениями, человек, давший интервью нашему сотруднику, скончался от внезапного инфаркта, а инвестигатор, бравший интервью, погиб в автомобильной катастрофе. Официальные лица заявили, что никакого учреждения, подобного тому, от имени которого выступал лжедиректор, не существует – и действительно его следов в АМН уже не было.

Дело в конце концов замяли.

Однако уже на рубеже тысячелетий обнаружилось, что ряд рекламных агентств как на Западе, так и у нас выпускают внешне безобидные видеофильмы, в которые вмонтированы и тщательно замаскированы скрытые кадры. Однако даже эксперты затруднились сказать, что именно рекламировали эти дополнительные кадрики, потому что картинка, запечатленная на них, была слишком абстрактной. Возник новый грандиозный скандал. И вновь быстро угас, как огонь, накрытый брезентом…

Судя по всему, джинн уже был выпущен на волю, а пресловутая бутылка, куда его можно было бы заточить, разбилась. Или кто-то намеренно ахнул ее с размаха о камень…

Если допустить, что суггестивное программирование личности продолжало успешно развиваться, то тогда становилась ясной подоплека ряда необъяснимых аномалий.

Например, так называемого «синдрома ХУ», который достиг размаха настоящей эпидемии в мире. В одних только Штатах им страдали почти два миллиона человек. Суть его заключалась в том, что время от времени массы людей (первоначально это были сотрудники медицинских учреждений) поражал странный недуг, сопровождавшийся быстрой утомляемостью и утратой трудоспособности. Человек страдал головокружениями, потерей аппетита, упадком сил, иногда дело доходило и до обмороков. Однако спустя некоторое время таинственное заболевание проходило само собой. Никто так и не умер в ходе загадочной эпидемии, а специальные лабораторные исследования никаких отклонений от нормы у «больных» не выявили.

Ученые и журналисты выдвигали различные объяснения этого феномена, начиная от действия неизвестного вируса и кончая поражением иммунной и нервной системы человеческого организма. Но почему-то никому не пришло в голову увязать «синдром ХУ» с подпольным экспериментированием в области программирующих воздействий…

Или взять тот факт, что в мире стали все чаще появляться лунатики-убийцы, хотя еще со времен известного романа Уилки Коллинза медики полагали: находясь в состоянии сомнамбулического транса, лишь редкий человек способен совершить убийство. Во всяком случае, статистика была неизменно устойчивой: не более пяти процентов сомнамбул во сне совершали насильственные действия по отношению к окружающим. Но за последние десять лет это количество стало возрастать, и не так давно, проводя опросы страдающих лунатизмом, сотрудники Центра сна и хронобиологии при Торонтском университете обнаружили, что примерно каждый третий из исследуемых вел себя агрессивно в состоянии транса… Может быть, опять – кадр двадцать пять?

Подобных проявлений нерегистрируемого воздействия на подсознание с целью управления людьми может быть много. А в ряде случаев о нем вообще никто не догадывается.

Только какое отношение это имеет к моей проблеме?

Даже если предположить, что жители Мапряльска, Артемовска и других мелких городков в России стали объектами секретных экспериментов, то все равно вопросы остаются. Много вопросов.

Например, кто именно проводит эти эксперименты? Секретные ведомства? Но с какой целью? Чтобы разработать и довести до совершенства принципиально новые методы ведения войн? Заменить уничтожение противника более гуманным способом его нейтрализации – погружением в длительный сон? Хм, звучит неплохо, но слишком попахивает бульварщиной…

И почему жертвами воздействия стали лишь некоторые люди? Избирательное воздействие на население с помощью пресловутых «невидимых лучей»?..

И вообще, разве не логичнее (и, кстати говоря, намного безопаснее с точки зрения сохранения экспериментов в тайне) было бы ограничиться испытаниями в каких-нибудь засекреченных центрах и подземных лабораториях?

А еще непонятно, как с технической точки зрения наносился незримый удар по подсознанию «объектов», если речь шла о массовых опытах над людьми? Ни в какие ворота не лезет попытка сослаться на то, что «суггестдетонатор» внедрялся в информационные носители различного типа. Чересчур велик был бы риск, поскольку к созданию книг, фильмов и музыкальных записей причастно слишком много людей… А если «заряжались» лишь единичные экземпляры носителей информации, то какой в этом смысл? По принципу – «на кого бог пошлет»?

Нет, подобная топорность действий экспериментаторов не вяжется с совершенством избранного метода воздействия, никак не вяжется!..

И есть еще кое-что, что никак не согласуется с версией о бесконтактном программировании людей спецслужбами.

Поведение моего шефа. Допустим, у него есть свои люди в ведомствах определенного толка и они снабдили его соответствующей информацией. Именно поэтому он может быть осведомлен о причинах Спячки. Но почему он с жадным интересом ждет, когда кто-то из Спящих проснется? Ведь, если зомбирование действительно имело место, то едва ли кто-нибудь из пострадавших, придя в себя, сможет сказать что-то вразумительное. Даже если воздействие захватило часть их сознания, вряд ли экспериментаторы не позаботились бы о стирании опасных воспоминаний из памяти «объектов»…

Тогда чего он ждет, мой Игорь Всеволодович, и на что надеется?..

– Следующая остановка – горбольница!

Оказывается, мне уже пора выходить. Хорошо, что я не впал в дрему, как вот этот молодой человек на боковом сиденье, иначе проехал бы свою остановку…

А юноша крепко заснул. И, между прочим, на голове у него – наушники, от которых тянется шнур к плееру, притороченному к поясу на манер пистолетной кобуры. Голова бьется при каждом толчке о стекло, но он не чувствует этого.

Тоже, наверное, не выспался, бедняга. Или… Неужели он не просто спит?!

– Эй, парень, проснись! Ты случайно не выходишь сейчас?

На мои толчки в плечо не реагирует. Голова безвольно мотается по стеклу, как у мертвеца, и глаза по-прежнему плотно закрыты. Пассажиры равнодушно взирают на мои попытки разбудить спящего. Тетка с хозяйственной сумкой, улыбаясь, высказывает предположение о том, почему юноша не выспался ночью – разумеется, любовные похождения…

Мгновенно покрывшись холодной испариной, я легонько бью меломана по щекам, приговаривая:

– Проснись, парень, проснись же! Что с тобой? Где-то на заднем плане моего сознания крутится:

«Доигрался, теоретик несчастный? Пока ты занимаешься умственным онанизмом, они так и будут засыпать вокруг тебя, и помешать этому ты не в силах!»

Удваиваю свои усилия. Окружающие начинают с упреком коситься в мою сторону. Уже другая тетка, более интеллигентного вида, слабо протестует:

– Мужчина, ну что вы к нему привязались? Спит и пусть себе спит до конечной! Ну, подумаешь, выпил лишнюю бутылку пива, с кем не бывает?

Щупаю у парня пульс. Сердце работает, как часы. Впрочем, для меня это не показатель того, что все нормально…

Снова бью парня по щеке, но уже сильнее, чем прежде.

Внезапно глаза, его распахиваются, он одурело трясет головой, явно ничего не соображая после глубокого сна, а потом, когда сознание его проясняется настолько, чтобы определить, кто столь бесцеремонно вернул его к яви, любитель поп-музыки вскакивает и выкрикивает мне в лицо:

– Ты что, дядя? Спятил, что ли?

Я чувствую внезапную слабость во всем теле.

– Извини, – примирительно говорю я парню. – Я думал, что тебе плохо…

– В следующий раз, – цедит он, покраснев, мне в лицо, – думай только тогда, когда будешь сидеть на унитазе, понял?

И, рухнув обратно на сиденье, отворачивается к окну.

У меня нет ни сил, ни желания, чтобы осадить наглеца.

Трамвай замедляет ход, и я пробираюсь к выходу, избегая встречаться со взглядами пассажиров, которые, несомненно, полагают, что у меня не все дома…

* * *

За время моего отсутствия в больнице произошли кое-какие изменения.

К счастью, они заключаются не в поступлении новых Спящих.

Просто Солодкого и Скобаря перевели из реанимации под наблюдение невропатологов. Похоже, что реаниматоры, следуя по проторенной дорожке, отныне решили не терять время и силы на странных коматозников.

Так что теперь все пятеро вместе, в одном помещении.

Однако, войдя в палату, убеждаюсь, что занято лишь четыре койки. А где же пятый? Неужели кто-то из моих подопечных все-таки проснулся, а меня забыли или не захотели предупредить об этом?..

Так. Круглов здесь, это ясно хотя бы по тому, что рядом с его койкой сидит, ссутулившись, как усталый ворон, его отец.

Обмениваюсь с ним приветствиями. Бывший майор подавлен и немногословен. Трудновато ему сейчас. И в больницу он забежал лишь на несколько минут. Сегодня ему предстоит хоронить сестру.

– Послушайте, доктор, – говорит он мне, явно не припоминая моих имени-отчества и фамилии. – Как обстоит дело с Олегом?

– В каком смысле? – осторожно уточняю я.

– Да все в том же! – сердится он. – Он когда-нибудь проснется или нет? И вообще, лечите вы его или как?

Стараясь выбирать обтекаемые выражения, объясняю, что срок пробуждения Олега, как и других пострадавших, по-прежнему остается неопределенным. Что это может случиться в любой момент. И что врачи делают все возможное. И так далее…

– Но он все-таки проснется? – хмуро спрашивает Круглов-старший.

– Мы все надеемся на это.

Особенно я и мой шеф, но об этом моему собеседнику знать необязательно.

Помолчав, Круглов разражается гневной тирадой, из которой следует, что лично он ждать больше не намерен. И что, едва разделается с делами, связанными с погребением Анны Павловны, как тут же заберет сына отсюда. Даже если для этого придется применить силу. Правда, из его уст эта угроза звучит в иной, более конкретной, хотя и нецензурной, формулировке.

– Вы знаете, я не уверен, что это самый лучший выход, – сообщаю ему я. – Чтобы с мальчиком было все в порядке, ему нужен особый уход. И он должен находиться под постоянным наблюдением специалистов.

– Я готов дать любую расписку, – бурчит сердито Круглов, не глядя на меня. – В конце концов, вы не имеете права!.. Как отец я вправе решать, где ему находиться: тут, в этом вонючем боксе, или дома!

Пожимаю плечами:

– Поймите, это от меня не зависит, Константин Павлович. Идите к заведующему, пусть он принимает решение…

Видимо, пора настроить Завьялова в духе непреклонного отказа всем поползновениям родственников забирать Спящих из больницы. Мне это невыгодно. Да и сомнительно, что родные стены им помогут…

А ведь отсутствует не кто иной, как Быкова.

В ответ на мой вопрос Круглов нехотя поясняет, что когда он пришел, девушки в палате уже не было.

Черт знает что! Не больница, а художественная самодеятельность в колхозном клубе!..

Разыскиваю Шагивалеева, который в это время проводит утренний обход.

Он сообщает, что девушку накануне вечером вновь поместили в реанимацию.

– Зачем? Состояние ухудшилось?

– Да нет, – качает головой Ринат. – Просто у реаниматоров возникла одна идея, как следует выводить человека из подобной комы, и они решили попробовать…

Так-так. Вот мы и дожили до великого момента. Еще немного – и тела Спящих отдадут в местное медучилище в качестве наглядных пособий. А там, глядишь, и недалек тот час, когда кому-нибудь придет в голову гениальная идея вскрыть их череп, чтобы исследовать мозг. Причем без наркоза – зачем напрасно расходовать анестезирующие средства!..

– Вы что, с ума посходили? – не сдержавшись, шиплю я. – Да кто вам дал право?!

– Ну, чего ты шумишь, Лен? – грубовато останавливает меня Шагивалеев. – С точки зрения закона мы ничего не нарушаем. В конце концов, и родственники Быковой дали письменное согласие…

Перед моим мысленным взором возникает лицо сестры Юли, поблескивающее золотой оправой очков.

Все ясно. Моя попытка воззвать к совести этой холеной сволочи дала прямо противоположные результаты. «В поликлинику вас надо сдать, на опыты», как говаривал почтальон Печкин в известном «мультике». Похоже, Аллочкой Быковой руководили те же побуждения, когда она давала письменную индульгенцию реаниматорам-экспериментаторам.

Наверное, вслух я выразился не столь литературно, как следовало ожидать от сотрудника Академии наук, судя по побледневшему лицу Шагивалеева и невольно съежившейся свите женщин в белых халатах вокруг него.

Но реакция этих людей на мои слова меня сейчас не интересует.

Несусь на всех парах в реанимацию, прыгая на лестницах через три ступеньки и чудом не сшибая с ног попадающихся навстречу людей. Дежурная по реанимации пытается меня остановить, бормоча, что посторонним вход в операционную вообще воспрещен, а сейчас – в особенности, поскольку там сейчас проводится сложнейшая операция. Не собираюсь ничего доказывать церберше в белом халате, а просто отталкиваю ее и под истошные крики устремляюсь по коридору, в который выходят двери операционных с матовыми стеклами.

За одной из дверей слышатся приглушенные голоса. Влетаю внутрь и вижу, что не ошибся.

Вовремя я подоспел.

Потому что «сложнейшая операция» на самом деле оказывается изощренной медицинской пыткой.

Над телом Быковой, распростертым на операционном столе-каталке под беспощадным светом бестеневых ламп, склонились две фигуры в зеленых комбинезонах и дезинфекторских масках. В глаза бросается то, что руки и ноги студентки зажаты специальными захватами, напоминающими наручники. Как в фильмах про маньяков-садистов… Правда, крови нигде не видно, но меня это не успокаивает, поскольку на экране осциллографа, регистрирующего работу сердца и мозговую активность пациентки, тянется сплошная линия.

Остановка сердца – это ясно даже дилетанту.

– Что вы делаете? – вырывается возглас из моего горла.

Люди в масках с досадой оборачиваются ко мне.

– Как вы сюда попали? Кто вас пустил? – спрашивает один из них. В его руках – пластины дефибриллятора-разрядника, назначение которого известно любому, кто смотрел хотя бы один фильм про врачей. – Немедленно выйдите из операционной, вы мешаете нам работать!

Прикрыв глаза, считаю мысленно до десяти. Потом, стараясь не поддаваться эмоциям, медленно говорю:

– Если вы сейчас же не прекратите эти варварские эксперименты, я для начала добьюсь, чтобы вас уволили. А если больная умрет – чтобы вас судили за преднамеренное убийство!

– А, так это ж ученый муж из Москвы, – сообщает своему напарнику второй тип, вооруженный устрашающего вида шприцем. – Испугался, наверное, что лишится материала для своей диссертации!..

Дверь позади меня с грохотом распахивается, и в операционную врываются два огромных силуэта в желтых костюмах и шапочках того же цвета. Санитары, явно намеревающиеся исполнить по совместительству функцию вышибал.

С детства не люблю, когда меня хотят схватить и тащить.

Поэтому, когда санитары устремляются ко мне, я приступаю к активному сопротивлению. Короткий удар локтем под ребра одному, который тянет ко мне свои огромные лапищи, и когда он сгибается, хватая ртом воздух, – удар ногой с разворота в район крестцового отдела позвоночника. Второй, пытавшийся облапить меня сзади, получает удар каблуком по колену и отлетает в угол после броска с подсечкой.

Сжав кулаки, приближаюсь к операционному столу, и изверги в масках с испугом пятятся от меня. Разумная тактика. Когда я зол, то не терплю, когда мне перечат или сопротивляются.

Зловещая линия на экране тянется сплошной белой чертой.

Неужели поздно?!

– Выводите ее! – сквозь зубы командую я людям в зеленых одеяниях. – Вы что, не видите, что она уходит?!

– Клиническая смерть длится всего четыре минуты, – пытается возразить обладатель шприца. – Может быть, подождем еще немного?..

– Я сказал – выводите! – уже в полный голос рычу я и подкрепляю свои слова соответствующими жестами и мимикой. – Убью!..

Врачи послушно возвращаются на свои места, и человек со шприцем делает Быковой укол. Длинная игла вонзается в грудную клетку. В то место, где у всех нормальных людей находится сердце.

Тело, лежащее на столе, вздрагивает, но не от боли – от сильного толчка. Так реагировало бы бревно на удар топором.

Горизонтальная линия на мониторе продолжает тянуться в бесконечность, как схематическая траектория звездолета, пронзающего пучины дальнего космоса.

– Ни фига себе! – по-детски удивляется один из силуэтов врачей. – Первый раз вижу, чтобы стимулятор Крединга не действовал!..

В дело вступает реаниматор, вооруженный пластинами дефибриллятора.

– Заряд! – командует он. – Руки!..

И прижимает пластины к груди Юли. Короткий сухой треск. Отвратительный запах паленой плоти. Девичье тело, кажущееся по-детски беззащитным из-за выпирающих ребер, сотрясается, но проклятая линия упрямо продолжает зачеркивать жизнь. Линия смерти-не зря ее так называют медики…

Еще несколько попыток оживить Спящую, с постепенным увеличением мощности разряда, проходят безуспешно.

Я стою неподвижно, как будто меня превратили в статую. Ничего не чувствую. Все тело свела судорога, и мыслей никаких в голове нет, кроме одной: «Нет! Она не должна умереть, не должна!»…

Чтобы не видеть проклятую белую линию на экране, прикрываю глаза. В этот момент до меня доносится чей-то вскрик:

– Есть пульс!

Действительно, сердце возобновило свою работу. Линия уже не прямая, как прежде. На ней появляются периодические всплески.

Реаниматоры суетятся, бросая друг другу отрывистые фразы, которые звучат для меня тарабарщиной. Специальная терминология, черт бы ее побрал.

Наконец электронный самописец начинает бойко вырисовывать зигзаги, похожие на очертания сильнопересеченной местности, и один из врачей отшвыривает пластины в сторону, а потом, устало отирая пот со лба, сообщает мне:

– Все в порядке, она в норме.

– Если не считать того, что по-прежнему спит, – добавляет второй.

Ноги у меня вдруг становятся ватными, и я без сил бреду прочь из операционной, кажущейся мне камерой пыток. На слова сил уже не остается. Санитары все еще слабо ворочаются на полу, пытаясь подняться, когда я прохожу между ними.

Уже на выходе из здания меня догоняет один из реаниматоров, на ходу сдирая с себя марлевую маску и резиновые перчатки.

– Послушайте, не надо принимать нас за садистов, – просит он, пытаясь заглянуть мне в лицо. – Мы же не хотели убивать ее!.. Мы просто хотели проверить, как она будет реагировать на наступление клинической смерти. Это обычная практика применительно к летаргикам. И, между прочим, описана в специальной литературе…

– И кому же пришла в голову эта блестящая идея? – не поворачивая головы, осведомляюсь я. Реаниматор опускает голову.

– Все было согласовано, – мямлит он. – Да и Завьялов на недавнем консилиуме разрешил испробовать все методы…

Этого и следовало ожидать. Школьному руководителю не хочется расписываться в бессилии. И тогда в ход идет все – лишь бы отрапортовать потом: все меры были приняты, и не наша вина, что результат оказался неадекватным ожиданиям.

Кто не рискует, тот не выигрывает. Только я почему-то привык полагать, что рисковать следует своей собственной жизнью, а не чужой. Но в мире всегда находятся те, кто считает иначе.

Теперь до меня окончательно доходит суть того, что собирались сделать с Быковой. У нее вызвали искусственную остановку сердца, надеясь, что при этом ее дремлющий мозг не выдержит и среагирует на опасность смерти.

Только он почему-то так и не среагировал.

Что ж, по крайней мере, эти любители радикальных методов излечения наглядно доказали, что Спячка, по сути, равносильна смерти заживо.

И это дает основания для сомнений в успешном исходе моей миссии. Потому что теперь кажется невероятным, что когда-нибудь Спящие проснутся.

* * *

Вернувшись в палату Спящих, обнаруживаю, что госпожа Фортуна сегодня явно благосклонна ко мне. Потому что в помещении нет посторонних. Отец Круглова, очевидно, убыл по своим похоронным делам, а родственники остальных моих подопечных – если они у них есть и если они не такие, как сестра Быковой, – видимо, появятся ближе к вечеру.

Значит, сейчас самый удобный момент, чтобы реализовать одну задумку.

Осторожно выглядываю в коридор. Ни Шагивалеева, ни медсестер, ни, слава богу, Ножина в окрестностях не видно и не слышно.

Тем не менее на всякий случай вставляю в ручку двери изнутри ножку стула. Теперь, если кто-то и попытается вломиться сюда в неподходящий момент, мне придется выдумывать какое-нибудь правдоподобное объяснение. Например, что таким образом пытался абстрагироваться от шума в коридоре, мешающего каждому настоящему ученому мыслить.

Потом достаю из кармана заранее заготовленный набор микродатчиков. Типа шпионских «жучков», обычно применяемых для подслушивания, но у нас они имеют несколько иное предназначение. Датчики оснащены магнитными присосками и способны осуществлять дистанционный съем информации с любых приборных устройств и трансляцию ее на достаточно большое расстояние. Во всяком случае, в пределах Мапряльска.

На каждого Спящего у меня выделено по два датчика. Один из них я прикрепляю к прибору, регистрирующему ритм биения сердца и активность мозга, а второй – к раме кровати возле изголовья, причем таким образом, чтобы мои штуковины нельзя было обнаружить с первого взгляда. На эту несложную процедуру у меня уходит не больше пяти минут.

Потом остается запустить «мобил» и настроить его на режим постоянного ожидания сигнала от датчиков, а сигнал этот будет передан в случае изменения состояния Спящих.

Вот теперь можно изъять стул из дверной ручки.

Уже собираясь выходить из палаты, я вдруг испытываю странное чувство.

Сумрачное помещение без окон, где почти впритык друг к другу лежит ряд неподвижных тел, что-то мне напоминает.

Только что именно?

Во всяком случае, не склеп…

Однако другие аналогии мне на ум не приходят, и, с сомнением покрутив головой, я отправляюсь выполнять неприятную миссию в виде подачи докладной на реаниматоров заведующему больницей.

Пока я влачусь по длинным коридорам и лестницам, в голове моей возникает назойливый вопрос, на который я пока не могу дать себе ответа.

Какого черта я принимаю близко к сердцу проблемы абсолютно незнакомых мне людей?

Стоит ли рисковать своим, и без того шатким, положением самозванца, устраивая скандал руководству больницы по поводу негуманного обращения с пациентами? Не проще ли не придавать этому значения и, не высовываясь, ждать, когда ситуация со Спящими окончательно прояснится? Чего ты добьешься своими благородными порывами, инвестигатор? Ведь даже если тебе клятвенно пообещают впредь не проводить над «коматозниками» никаких экспериментов – что от этого изменится? Станет ли Спящим лучше? Сумеешь ли ты убедить Завьялова и прочих больших и малых начальников в том, что не следует видеть в тех пятерых, которые остались за твоей спиной, живых трупов, на которых бесполезно тратить лекарства и усилия обслуживающего персонала?

Боишься, что нет? То-то и оно!..

Впрочем, еще не поздно пройти мимо кабинета заведующего.

«Не будите спящую собаку», – взывал кто-то из классиков. И бесполезно пытаться разбудить совесть, блаженно дремлющую в душе подонка.

Ибо: не тронь дерьмо – и оно не будет вонять.

Чтобы подобные мысли не разъели меня изнутри, я торопливо толкаю обитую натуральной кожей дверь.

Секретарша, которую, как смутно помнится, зовут не то Галей, не то Лидой, даже не успевает выбраться из своего изящного креслица на вращающейся подставке, как я, решительно прошагав к двери кабинета Завьялова, нажимаю на ручку. В спину мне летят тревожные заверения, что «к Алексею Федоровичу сейчас никак нельзя, потому что у него очень важная встреча».

Но я все-таки вторгаюсь в кабинет заведующего. Видимо, сегодня мне выпало быть невежливым. Однако продуманные гневные фразы и риторические фигуры с упоминанием клятвы Гиппократа тут же вылетают из моей головы.

У заведующего действительно есть посетитель. Оба уютно расположились за столиком для гостей и, судя по витающим в кондиционированном воздухе ароматам, дегустируют коньяк и шоколадные конфеты, кофе «эспрессо» и дорогие сигареты.

Человек, которого столь щедро угощает Завьялов, сидит спиной к двери, но еще до того, как он оборачивается, я безошибочно опознаю его.

Тот самый тип из четыреста пятого номера гостиницы, которого тянуло ко мне, будто невидимым магнитом, на протяжении предыдущих двух дней.

* * *

Вопреки моим ожиданиям, Завьялов вовсе не возмущен моим вторжением. Напротив, он глядит с явным облегчением, словно я призван спасти его от чего-то неприятного. Отослав жестом заглянувшую в кабинет вслед за мной секретаршу, он поднимается мне навстречу, одновременно обращаясь к своему гостю:

– А вот человек, который может рассказать вам, Сергей Ильич, намного больше, чем я, об этой странной истории!..

Человек, которого заведующий именует Сергеем Ильичом, тоже встает. Лицо у него непроницаемо-любезное, словно он видит меня впервые в своей жизни. Следует обмен рукопожатиями и представление нас друг другу. Подозрительный тип оказывается корреспондентом столичного журнала с внушительным названием «Непознанное, но вероятное».

– Сергей Ильич Лугин, прошу любить и жаловать. Прибыл в наш город специально для того, чтобы осветить те случаи беспричинной комы, которую мы на сей момент имеем. Или, наоборот, которая нас имеет, если позволите такой каламбурчик, хе-хе… И я надеюсь, что вы, Владлен Алексеевич, как представитель академической науки, не откажетесь поделиться с уважаемым гостем выводами по результатам предварительных исследований, не так ли? Ведь кому, как не вам, Владлен Алексеевич, так сказать, карты в руки?!

А я, будучи лишь скромным администратором, с сожалением вынужден с вами раскланяться, ибо ждут меня тривиальные, рутинные, но оттого не менее неотложные делишки. Надеюсь, что ваше сотрудничество будет плодотворным и взаимовыгодным, господа…