- Олег, - позвал я Гаркавку. - Слушай меня внимательно!
      Но Олег не ответил. Он лежал, закатив глаза, и некогда было разбираться - то ли в него опять угодил кусочек свинца, то ли он просто впал в шок от потери крови...
      Я повернулся к Белорусу и Эсаулу.
      - Мужики, - прокричал я, стараясь перекрыть голосом грохот автоматных очередей, - прикройте меня!
      - Ты куда? - удивился Ромпало.
      - Туда. - Я ткнул пальцем в бронетранспортер, который подполз к нам уже метров на пятьдесят.
      Трава перед нами буквально под корень срезалась веером пулеметных очередей, будто здесь прошлась невидимая, но очень мощная сенокосилка.
      - Зачем? - ошарашенно осведомился даргинец.
      От удивления он даже забыл, что нужно нажимать на спусковой крючок.
      - Есть идея, - крикнул я. - Ты, главное, - стреляй побольше!..
      В нашем положении не хватало только, чтобы я в течение получаса старательно разжевывал им свой замысел!.. Оставалось надеяться, что друзья-товарищи поверят мне на слово.
      Перекатившись за ближайшую ель, я взметнулся вверх в прыжке и, ухватившись за нижнюю ветвь, вышел в упор гимнастическим приемом, вызывающим отвращение у всех новобранцев - "подъемом переворотом". Со стороны, наверное, могло показаться, что мне этот номер ничего не стоил, а на самом деле мышцы на моих руках лишь каким-то чудом не лопнули: ведь помимо своих девяноста килограмм живого веса я вынужден был поднимать еще и тяжесть оружия, "горба" и разного снаряжения.
      Отдыхать на ветке подобно пташке мне не пришлось. Возле уха чересчур назойливо засвистели пули, и я перепрыгнул на соседнее дерево - благо, лес был не таким уж редким. Секундный вис, раскачивание - и прыжок на следующее дерево. Когда-то таким способом передвигались наши пращуры, пока не спустились с деревьев на землю. Жаль все-таки, что их акробатические способности не передавались с генами из поколения в поколение: например, у меня их пришлось в свое время формировать заново инструктору по гимнастике с помощью довольно-таки увесистой дубинки...
      Когда я достиг высокой березы, под которой находился в тот момент БТР, руки мои вдруг сорвались с ветки, и я хряпнулся чуть ли не под самые гусеницы бронемашины. Вовремя увернулся от них, но ко мне тут же бросились со всех сторон самые бойкие солдатики, что-то крича мне на ходу.
      Увернувшись от захвата одного из них, ударом ноги я перевел в лежачее положение другого, а остальных расстрелял в упор короткой очередью...
      Через секунду я оказался на скользкой, воняющей соляркой и ржавчиной броне бэтээра. Как и полагается вежливым, цивилизованным воинам, я постучал в запертую изнутри крышку люка. Правда, стучать пришлось прикладом СГСа, но иначе экипаж не услышал бы меня.
      Крышка приоткрылась, и в люке показалось перекошенное от возмущения лицо, обрамленное кожаным шлемом. Судя по его нецензурному восклицанию, приветствовать гостей - пусть даже незваных - лицо в детстве не учили, и я постарался восполнить этот пробел в воспитании. Выстрелом, разумеется психологических средств в тот момент у меня под рукой не было.
      Потом я очутился внутри бронетранспортера. Командир экипажа в чине старшего лейтенанта уже судорожно тащил из кобуры свой табельный пистолет, бортстрелок тянулся и все никак не мог дотянуться, горемыка, до стойки, где хранился его автомат, а механик резко дал по тормозам, чем еще больше затруднил задачу срочного вооружения экипажа.
      - Спокойно, ребята, - крикнул я, стараясь перекричать рев мощного движка с турбонаддувом. - Не следует раньше срока торопиться в рай!
      И показал своим новым знакомым зажатую в кулаке вакуумную гранату, предварительно удалив из нее чеку. На мой взгляд, объяснений больше не требовалось, но они считали иначе.
      - Чего ты хочешь, придурок? - просипел, побагровев, старлей.
      - Всего лишь вертолет, - кратко пояснил я.
      Я говорил чистую правду, но они мне не поверили.
      - Тогда ты не туда попал, - сказал командир БТРа. - Это бронетранспортер, дурак ты этакий, а не вертолетный отряд!
      - Я вижу, вы ребята с юмором, - сказал я, разжимая пальцы ровно настолько, чтобы мои собеседники побледнели. - Даже жалко отправлять вас на тот свет... Если не хотите этого - тогда свяжитесь по рации со своим командиром и попросите его прислать к вам вертолет для срочной эвакуации тяжелораненых.
      - А если он пошлет меня на определенное количество букв? - ощерился старший лейтенант.
      - Да мне до лампочки, что и как ты будешь объяснять ему, но только не позднее, чем через полчаса над нами должен зависнуть вертолет и спустить трап... Ты все понял?
      Минут десять, не меньше, командир БТРа беседовал с неведомыми начальниками поочередно. При этом ему пришлось употребить весь имевшийся у него запас красноречия - в том числе и такого, от которого краснеют уши у дам. Он кого-то умолял, кого-то обругал, на кого-то пообещал пожаловаться по команде...
      Факт, как говаривал наш приятель Одессит, состоялся: вскоре послышался приближающийся рокот вертолетной турбины. Я приоткрыл люк, чтобы выглянуть наружу.
      Над лесом степенно разворачивался, снижаясь до бреющего полета, пятиместный "Ягуар" санитарной модификации.
      Стрельба вокруг, оказывается, уже прекратилась, и я увидел, как милитары противника тащат куда-то за руки и за ноги неподвижные тела моих дружков: Олега Гаркавки, Васи Ромпало и Пшимафа Эсаулова... Спасибо вам, бойз: ценой своей жизни вы обеспечили мне возможность продолжать выполнение задания, и теперь все будет зависеть от одного меня.
      Тут вдруг в голове у меня как бы что-то заклинило.
      "Задания? Какого еще задания?", мысленно удивился я.
      "Отвлечь преследование в сторону вертолетной площадки", сказал на прощание лейтенант. Он действительно сказал так, или мне это почудилось?
      Но ведь наша группа выполняет совсем другое задание! Не на войне же мы, в конце концов!.. Не на войне?!
      Я протер свободной рукой глаза, и мне померещилось, что нет никаких трупов вокруг, что не горят жарким пламенем деревья после боя и что Гаркавка, Белорус и Эсаул, возбужденно размахивая руками, что-то доказывают худощавому Посреднику в окружении ехидно улыбающихся милитаров "южных"...
      Я помотал головой, и непрошеное видение исчезло.
      Нет, все-таки это была война, а на войне мертвые не оживают. Что со мной? Психологический ступор какой-то, что ли?..
      Командир бронетранспортера между тем успел установить прямую связь с вертолетом, и по его наводке пилоты спустили над нами трап-лифт.
      - Счастливо оставаться, - сказал я экипажу, выбрался из люка и ухватился за трап.
      Сработала автоматика, и меня швырнуло на высоту пятиэтажного дома. Тем не менее, во время подъема я успел разжать пальцы, и когда шагнул в кабину, внизу прогремел такой оглушительный взрыв, что вертолет подбросило ударной волной и несколько секунд качало, как лодку на морской зыби.
      В салоне вертолета меня встречал бледный борт-ассистент с пистолетом наготове. Однако, стрелять в меня он не стал, а попытался сначала уяснить, что же происходит. Это было ошибкой, за которую я наказал его, выбросив в открытый люк.
      Вопль несчастного еще не смолк в воздухе, когда я упер ствол своего СМГ под челюсть пилоту, всецело поглощенного управлением вертолета.
      - Отвлекись на секунду, приятель, - очень доброжелательно сказал я. И послушай меня. Курс - на базу!
      - Ты что - одурел?! - закричал он.
      Вертолет подпрыгнул, словно возмущаясь вместе со своим хозяином.
      - Спокойно, - сказал я, - а то будет больно падать с такой высоты. Я сказал - курс на базу!
      Скрипя зубами, пилот осуществил какие-то манипуляции на пульте управления, и "Ягуар", плавно набирая скорость, поплыл над лесом.
      - Вот так, - удовлетворенно сказал я. - А теперь включай автопилот и подними руки.
      Он ткнул пальцем в желтую кнопку на пульте и поднял обе руки. Повернулся ко мне, собираясь что-то сказать, но не успел. Я выстрелил, и потом с минуту вытаскивал его безжизненное тело из пилотского кресла.
      На душе у меня в тот момент почему-то стало так спокойно, будто я всю жизнь занимался угоном вертолетов.
      Потом я принялся разбираться в скопище кнопок, ручек, клавиш и переключателей на панели управления. Высший пилотаж мне был ни к чему, главное - заставить эту летающую телегу выполнять хотя бы простейшие маневры. Например, разворот и пикирование... Ага, это довольно просто: левой рукой отжимаешь вот этот рычаг вниз, а правой, наоборот, тянешь вон ту ручку на себя...
      А вот и база.
      Летное поле, на котором рядами стояли "джампы" и вертолеты, было обнесено по периметру самовозводящейся бетонной стеной. В одном его конце находились какие-то серые строения и вышки, а в другом покоились тучные цистерны, прикрытые маскировочными тентами.
      Скорее всего, именно они и были мне нужны.
      Я отключил автопилот, нацелился носом вертолета на цистерны и увеличил обороты винта, входя в пологое пике.
      Внизу началась паника. Забегали, размахивая руками, люди в комбинезонах, по полю понеслись какие-то машины.
      Цистерны неторопливо наплывали на меня, а я, как зачарованный, глядел в их тупые морды и глупо ухмылялся. Просто сомнамбулизм какой-то!..
      И тут опять накатила странная галлюцинация. Будто бы сижу я на траве, а кто-то толкает меня в плечо.
      - Эй, Аббревиатура, очнись! - твердит знакомый голос. - Не то замерзнешь...
      Гаркавка, живой и невредимый, стоит надо мной, озабоченно хмурясь и вглядываясь в мое лицо. Автомат его закинут за спину, а вокруг бродят милитары "южных", разворачиваются, ворча моторами, грузовики и БТРы, еще недавно "атаковавшие" нас. Офицер с белой повязкой на рукаве что-то набирает на клавиатуре портативного факс-модема, одновременно выговаривая капитану в форме полевых войск:
      - Поздно, голубчик, поздно!.. Десантники-то все равно вас перехитрили.
      - Но ведь мы их все-таки уничтожили? - напирает капитан. - Скажите, мой подполковник, уничтожили мы их или нет?!
      - Уничтожили, уничтожили, - соглашается Посредник. - Только с огромными потерями и не всю группу!..
      Я постепенно прихожу в себя.
      - Что с тобой, дарагой? - спрашивает сзади Эсаул.
      - Да он, наверно, головой ударывся о ветку, пока по деревьям скакал, - хихикая, объясняет подошедший Ромпало.
      - Сам ты "ударывся", - огрызаюсь, поднимаясь на ноги, я. - Просто психологическое затмение нашло...
      Какое-то неприятное воспоминание смутно ворочается в голове, но чем больше я силюсь его оживить, тем больше ничего не выходит...
      - Ребята, прыгайте в кузов, подбросим! - кричат с ближайшего грузовика. - Небось, притомились пехом по лесу шататься?
      - Жрать хочется - просто нэт сил тэрпеть, - мечтательно произносит Эсаул.
      ЯН РАМИРОВ - "КОРРЕСПОНДЕНТ"
      Если боги хотят погубить человека, они лишают его разума...
      Я тысячу раз успел вспомнить это изречение многомудрых древних греков, пока мы подбирались к их Объекту, будь он трижды проклят!..
      Авантюра, в которой мы увязли по уши, как в болоте (эх, бедняга Канцевич!), по милости - а вернее, по дурости - лейтенанта, все отчетливее выглядела в моих глазах самым настоящим безумством.
      Я смотрел в мерно колыхавшиеся передо мной в лесных сумерках спины Бикоффа и Флажелу и искал в уме такие аргументы, которые могли бы переубедить этих солдафонов в недавнем нашем споре... Например, думал я, надо было обязательно упомянуть тот бомбардировщик, что был сбит неподалеку отсюда с ядерным оружием на борту: "Выходит, что гуманные "сообщники" без зазрения совести не выбирают, какими средствами пользоваться в войне!"... Или, думал я, лучше было напомнить им, что зло неизбежно порождает зло, а жестокость - ответную жестокость... А, может быть, нужно было помянуть войну в Пандухе?
      И все-таки я молчал.
      Я понимал, что сейчас, когда мои спутники подобно пулям несутся к своей цели, любые слова и аргументы на них не подействуют. Да и рискованно мне было продолжать агитацию за мир - впоследствии могли бы возникнуть ненужные подозрения.
      Поэтому мне оставалось только думать. Или вспоминать. Но думалось почему-то о всякой ерунде, а вспоминалось не самое хорошее из моей жизни. В том числе и такое, о чем я вообще давным-давно запретил себе вспоминать...
      И я снова и снова мысленно видел склоны небольшой высотки в районе Гарнуса, которой мы должны были непременно овладеть (ребята тогда еще горько шутили - "и изнасиловать") к исходу пыльного и знойного, бесконечного и жестокого дня. И вновь я слышал нечеловеческие вопли раненых и чуял запах горелой плоти, когда ветер дул от высоты к нам: выкуривать тех, кто засел там, приходилось с помощью тяжелых огнеметов... Горела земля, горели скалы, дым застилал небо, и поэтому казалось, что и небо горит...
      Защитники Родины, думал я, по давней привычке стараясь бесшумно ступать по траве. Мальчишки, которым доверили оружие и разрешили убивать!.. "На войне - как на войне"... Да если бы вы знали, что такое настоящая война!.. Вы думаете, что раз научились метко стрелять, красиво драться и не бояться вида крови (особенно - своей), то уже познали, что такое война?!
      Вас не научили ненавидеть противника - не условного, а реального, и вы пока не знаете, как это опасно и какие всходы даст эта ненависть в ваших душах через энное количество лет... Ведь вы не способны представить себе, как будете жить потом, после войны - если, конечно, вы вернетесь с нее живыми, а не в казенном цинковом ящике... Как ваши дети и внуки будут презирать вас за то, что вы убивали на войне, и вам ни за что не удастся убедить их, что, убивая, вы защищали их, еще не родившихся... Как будет сниться один и тот же сон: мирный поселок, исковерканный залпами ракетных систем сплошного огня типа "Гроза"; ты швыряешь гранату в развалины, из которых тебя только что обстреляли, а потом врываешься туда и видишь там труп беременной женщины, рядом с которой валяется автомат и истошно кричит ребенок в лохмотьях... И когда от вас уйдут жены, которым постоянно мерещится кровь на ваших руках, и когда от вас отвернутся народ и правительство - вот тогда вы проклянете даже самые справедливые войны и себя, получившего за участие в них нагрудные побрякушки!..
      Бикофф был хорошим профессионалом. Несколько раз мы чудом не натыкались на дозоры противника и обходили их так близко, что до нас доносился запах чужого пота...
      Потом началось редколесье, а на небе засияла луна, и пришлось красться от куста к кусту короткими перебежками наподобие пуганых ворон, ежесекундно ожидая либо окрика "Стой!", либо выстрела в упор.
      И все-таки беда случилась неожиданно - как ей, в общем-то, и полагается...
      Шедший впереди меня Антон Флажелу лишь на какой-то метр отклонился вправо от лейтенанта и тут же раздался негромкий звук - будто сработала елочная хлопушка. Португалец странно взмахнул руками и подпрыгнул, словно собираясь улететь. Никуда он не улетел, конечно. Из-под его ног вздыбилось облачко дыма, полетели в разные стороны комья земли и дерна, стажера отбросило на спину и перевернуло...
      Явление было знакомо мне с Пандуха. Так взрывается противопехотная пластиковая мина "Мини-смерч". Начинена она таким количеством взрывчатки, которого хватает только на то, чтобы оторвать ступню наступившему на мину... Специалисты, "сочинившие" это варварское средство, исходили из того, что солдат, став инвалидом, не только будет выведен из строя, но и причинит родной стране долговременный экономический урон - ведь инвалида надо будет лечить, обеспечивать протезами и содержать за счет государственного бюджета...
      Мы с лейтенантом вмиг очутились рядом с Флажелу. Он был в полном сознании и только недоуменно разглядывал кровавый обрубок, в который превратилась нижняя часть его левой ноги.
      - Антон, - тихо сказал Бикофф. - Ты как?
      - Пристрелите меня, мой лейтенант, - заскрипев зубами, выдавил португалец. - Лицо его внезапно побелело. - Голпе де мизерикордия... удар милосердия... Корошо?
      - Нельзя стрелять, Антон, - сказал жалобно, словно оправдываясь, Бикофф. - В любом случае мы этого делать не станем... Мы лучше наложим тебе жгут. Все будет хорошо, не дергайся.
      Лейтенант открыл свой вещмешок, достал перевязочный набор и шприц с антишоковым препаратом. Но, вместо того, чтобы сделать укол раненому, вдруг сбил меня с ног и навалился сверху. Не успел я подумать, что Бикофф сошел с ума от навалившихся на него потрясений, как услышал знакомый свист над нами, а через секунду донесся звук выстрела. Снайпер сидел где-то на другом конце большой поляны, и целился он не иначе как в мою спину. Если бы не бдительность лейтенанта, лежать бы мне сейчас с дыркой в спине и пялиться пустыми, закатившимися глазами на луну...
      Бык перекатился и навскидку послал несколько пуль в предполагаемом направлении снайперского поста. То ли он на самом деле метко стрелял, то ли просто пули были самонаводящимися на цель, но что-то грузное, ломая ветки, ссыпалось на землю в глубине леса.
      Тотчас совсем близко взвыла сирена, но стволам деревьям вокруг нас заметались жадные лучи прожекторов. Видно, мина приводила в действие сигнализацию охранения. Значит, вот-вот на сцену должна появиться группа охраны объекта.
      - Уходите, мой лейтенант, - простонал Антон. - Уходите!.. Я сам... Я задержу их...
      Бикофф бешено покосился на меня.
      - Останешься с ним, - свирепо приказал он. - Постарайся хотя бы оказать ему помощь, о чем-то еще я уж и не говорю...
      - А ты? - спросил я.
      Мысль о том, что Евгений не имеет права мной командовать, даже не пришла мне в голову.
      - Объект, - кратко сказал лейтенант. - И Задача. И больше ничего.
      Я быстро наложил Флажелу жгут выше колена, вколол ему "антишок", а когда оглянулся, то Бикоффа рядом уже не было. Зато между деревьями замелькали, приближаясь, неясные силуэты, с шипением взлетела ослепительная магниевая ракета-лампа. Стало светло до рези в глазах, и я увидел, что Флажелу деловито, несмотря на боль, готовится к бою.
      - Послушай, Корреспондент, - прошептал он, пристегивая сразу три магазина к автомату. - Ты в армии служил?
      - Служил.
      - А где?
      - В Пандухе.
      - Что-о? - Глаза португальца округлились, будто я превратился в медведя. - Почему ты молчал об этом?
      - А по-твоему, я должен был повесить себе на грудь картонку с надписью "Ветеран Пандуха"? - усмехнулся я.
      Но Антону было не до шуток.
      - Немедленно, - сказал он таким ледяным тоном, каким однажды некто в чине генерал-полковника отчитывал меня за неуставной вид в окопе под ураганным огнем фундаменталистов. - Немедленно догони лейтенанта!.. Кам он!.. Помоги ему выполнить задание, одному ему будет трудновато...
      Сам он тем временем проворно извлек из вещмешка коробочку радиодетонара и надел ее с помощью браслета на левую руку так, чтобы удобно было нажать белую кнопку.
      - Послушай, - сказал я. - Он же убьет меня за то, что я тебя бросил одного!
      В голосе Флажелу прозвучал оттенок презрительного сожаления:
      - Ты же все рафно не сможешь воевать!.. Как это по-русски: "Не в свои санки не садись"?..
      Словно подкрепляя свои слова, он пустил длинную очередь по слишком близким от нас фигурам.
      Он опять безбожно перевирал смысл пословиц. Но в принципе был прав: что я мог бы сделать, если перед моими глазами по-прежнему маячило лицо мертвой беременной женщины в развалинах Пандуха?!
      И я все-таки ушел. Я нашел в себе силы сделать это. Флажелу любезно прикрыл мой уход автоматными очередями...
      Вот уже час я брел по ночному лесу неизвестно куда. По-моему, я заблудился. Перестрелка за моей спиной давно уже завершилась сильным взрывом и смолкла.
      Я шел отупело. Мне уже были не страшны ни снайперы, ни дозорные, ни мины, которыми здесь наверняка трава была усеяна как грибами... Смерть вела меня за собой, и я, как зачарованный, шел за нею.
      Но когда впереди замаячило нечто бесформенное, я остановился. Вроде бы какой-то большой мешок свисал с дерева. Я подошел поближе. Погибнуть от взрыва мины - все же оптимальный вариант: не придется долго мучиться.
      Но на дереве висела не мина.
      Я вспомнил, что в экипировке десантника имеется инфракрасный фонарь, и достал его из вещмешка покойного Канцевича.
      Человек был мертв и еще не успел окоченеть в трупной судороге. Лучше бы я не светил на него фонарем: человек изуродован был до неузнаваемости. Но я узнал его. Это был лейтенант Евгений Бикофф - наш командир, теперь уже бывший...
      Я попытался снять его тело с дерева, но мертвый крепко цеплялся ладонями за ствол. Дело было не в упрямстве покойника, просто-напросто руки его были прибиты гвоздями к дереву. Огромными гвоздями типа плотничьих...
      "И где они только нашли в лесу эти гвозди?", глупо подумал я. Специально с собой носят, что ли? Запасливые... сволочи...
      На траве рядом с деревом что-то смутно белело. Это были клочки втоптанной в сырую глину фотографии. Я поднял их и машинально попытался сложить вместе. Будто от этого теперь зависело все, и моя дальнейшая судьба в том числе...
      С фото на меня взглянули два лица, перечеркнутые сеткой разрыва и поэтому казалось, что они тоже изуродованы. Одно лицо было миловидным, женским. Другое принадлежало маленькой белокурой девчушке.
      И я вспомнил, как вечность назад лейтенант спрашивал меня: "У тебя есть жена, дети?"... "Нет... Точнее, можно сказать, что нет", ответил я тогда с невольной горечью. "Так какое же ты право имеешь разглагольствовать о войне, если тебе лично некого защищать?!"...
      Он, конечно, не сказал этого вслух, но именно так я понял смысл его вопроса. Самому ему было, оказывается, кого защищать помимо министров, депутатов и многоступенчатой пирамиды чиновников...
      И теперь я понял, что Бикофф был по-своему прав. Он дал присягу честно служить своей стране, и не его вина была в том, что те, за кого он собирался драться до последнего вздоха, могли оказаться недостойными такой собачьей преданности.
      Я выключил фонарь, и мне показалось, что в голове моей сгустилась та же темнота, что окружала меня сейчас.
      Еще час назад я был уверен в своей правоте, считая, что никто, во имя или по причине чего бы то ни было, не имеет права убивать... Я был уверен в том, что это - высшая ценность человечества, накопленная им за тысячелетия развития, и что она, эта истина, останется таковой при любых обстоятельствах.
      И по-прежнему в памяти моей хранились слова, произнесенные Брилером при нашем первом знакомстве: "Идеал, для достижения которого приходится убивать и ранить - не идеал, Ян, а обман, самая дерьмовая ловушка для простаков!"...
      Но сегодня на моих глазах девять парней отдали жизнь за свой идеал. Несмотря на одинаковость формы, все они были такими разными... И в то же время, несмотря на разницу характеров, привычек и внешности, все они были такими похожими в своей бесконечной преданности долгу, и истина, исповедуемая ими, гласила: каждый должен честно делать свое дело. Без оглядки и кивков на других, на тех, кто этого не делает... И еще: нельзя позволять кому-то безнаказанно убивать людей. Тем более - слабых и беззащитных.
      И еще я прокручивал в своем воображении тот, еще не наступивший (но который обязательно наступит) момент, когда по-детски мило коверкающий слова голосок спросит: "Мама, а где наш папа? Он скоро вернется? Он купит мне большую куклу и говорящие кубики?" - и женский голос, в котором будут слышаться едва сдерживаемые рыдания ответит: "Скоро, малышка, скоро"...
      Я знал, что отныне эти голоса будут неотвязно преследовать меня днем и ночью и что не будет мне от них покоя, если я не выполню свой долг... Ведь теперь долг человека, который погиб, становился моим долгом - хотя бы потому, что он спас мне жизнь незадолго до своей смерти... В Пандухе это было законом.
      Я хотел невозможного, да, это верно... Я пожелал стать Христом, всепрощающим и мудрым гуманистом, которого даже гибель не смогла свернуть с избранного пути. Но я не учел, что для такого превращения мне поневоле пришлось бы перестать стать человеком...
      Я готовился к борьбе с насилием. Но оно оказалось, как говорится в армии, условным, ненастоящим противником, потому что в конечном счете мне пришлось бороться с самим собой... Свое второе "я" - вот кто является реальным противником каждого человека, и над ним очень трудно, если вообще возможно одержать верх...
      Об этом я думал уже на ходу.
      Уйдя в свои мысли, я не сразу заметил, как вокруг начался гиблый лес. Оголенные каркасы деревьев были повалены в одну сторону, травы и кусты были выжжены дотла. И без дозиметра было все ясно. Во рту становилось все суше и суше, а в висках, будто встроенный счетчик Гейгера, стучала кровь.
      Прямо из-под ног выпорхнула птаха. Судя по силуэту - певчий дрозд. Только сейчас ему было явно не до песен. Дрозд пытался взлететь над обгоревшими деревьями, но ударился в наклонную сосну, и я понял, что птица ослепла от радиации...
      Время от времени попадались трупы зайцев, белок и прочей лесной живности, и я молил Бога, чтобы "зона третьей категории", куда меня занесло, кончилась прежде, чем у меня иссякнут силы.
      Лес будто обрезало ножом. Я вышел на опушку большой поляны, а скорее - просеки. К аккуратным столбикам крепилась колючая проволока и камуфляжная сетка, шатром накрывавшая целый городок. Под сеткой ездили машины, стучали дверцы вагончиков-бараков, сновали люди в военной форме, не спеша прохаживались часовые. Словно спины огромных доисторических животных, из земли торчали полукруглые капониры. В полумраке мне сначала показалось, что слева виднеется дерево странных очертаний, но тут же опознал пусковую установку оперативно-тактических ракет. Ракеты уже лежали на направляющих - видимо, их готовили к предрассветному пуску...
      Значит, через несколько часов чей-то согнутый спусковым крючком палец утопит на пульте кнопку, и, расколов лесную тишину громом твердотопливных двигателей, ракеты прыгнут в звездное небо, чтобы за сотни километров отсюда уничтожить мирные города вместе с людьми.
      - Видишь, Евгений? - мысленно спросил я. - Все-таки мы нашли этот объект!
      Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Из глубин подсознания поднялась и прошла - будто электрическими искрами - по всему телу мощная волна. Боевым аутотренингом я овладел в свое время с подачи майора Сарова (ныне покойного), и эта штука не раз спасла мне жизнь в Пандухе. Правда, после возвращения я долго боялся своего тела. Ведь конечная цель аутотренинга отключение мышления, эмоций и всего того, что составляет человеческое сознание. От "гомо сапиенса" остаются лишь рефлексы и инстинкты, а они могут сработать непроизвольно, это как бы - мина замедленного действия внутри тебя...
      Я открыл глаза и некоторое время привыкал к новому состоянию и совершенно другому восприятию времени. В руках что-то мешалось. Автомат. Он теперь мне был не нужен. Теперь я сам стал оружием.
      Я взялся за колючую проволоку ограждения и с силой дернул ее. Потом еще раз. И еще. Острые шипы пропарывали кожу, но боли я не чувствовал. Ничего я теперь не чувствовал, рядовой Ян Рамиров...
      Я пробрался в проделанную дыру и двинулся к центральному капониру, к которому подходили с разных направлений провода связи и бронированные кабели электропитания. До капонира было не больше сотни шагов, но спокойно пройти это расстояние мне, конечно же, не дали...
      Взвыла сирена, и по земле заскакал луч прожектора. С разных сторон послышались крики, команды, топот бегущих ног и лязг передергиваемых затворов.
      Я шел прямо, не останавливаясь, будто суета вокруг меня не имела ко мне никакого отношения.
      - Стой, кто идет? - стандартной скороговоркой спросили справа из темноты.
      Повторить свой вопрос часовой не сумел, потому что рухнул, корчась от боли в перебитом позвоночнике.
      Потом на меня набежала бравая компания: караульный взвод во главе с капралом. Ребята были здоровыми и вооруженными до неприличия, но это им не помогло...
      Как я уже говорил, боевой аутотренинг превращает человека в робота, который убивает не задумываясь, как и чем убивать. Главное при этом - не смотреть в лицо врагу. Если противников несколько, их нужно всех держать в поле зрения. Да и к тому же нельзя видеть в них людей - вот в чем секрет...
      Помнится, однажды в уличном бою в Сагдабаде мы схватились с фундаменталистами врукопашную. Передо мной вырос здоровенный лоб, обвешанный пулеметными лентами, как рождественская елка - гирляндами. Мне нужно было сделать стандартное, многократно отработанное движение: прикладом АКМ отбить его руку с кинжалом вправо-вверх, сделать "закрутку" и коротким выпадом заколоть парня штык-ножом. Но, нечаянно глянув своему противнику в глаза, я замешкался. Это не поддавалось никакому рациональному объяснению... И почему мне вдруг стало его жалко, хотя по всем канонам логики и морали я не должен был жалеть его?!.
      Лишь позднее, вновь и вновь мысленно прокручивая этот момент, мне стало ясно, что, посмотрев исламисту в лицо, я обнаружил: он такой же человек, как и я; он так же, как и я, боится крови и смерти; у него тоже есть родители, жена, дети, которые будут оплакивать его, если он погибнет от моей руки... Подобные вещи можно перечислять бесконечно, но душа работает мгновенно и не требует лишних слов.
      Одним словом, я промедлил тогда, и мой соперник распорол кинжалом мне правый бок. За меня его убил Витька Агеев, выстрелив в упор разрывной пулей...
      Поэтому и теперь я не стал вглядываться в лица нападавших на меня солдат (к тому же, было темно), а прошел сквозь их толпу, как через воду, и позади меня оставались неподвижные тела.
      "По ногам! Стреляйте только по ногам!", вопил кто-то в стороне от схватки, но до выстрелов дело не дошло.
      В рукопашном бою, как известно, побеждают не числом и не силой, а быстротой. Пока караульные успели опомниться, я в несколько прыжков очутился за ближайшим блиндером, а оттуда рукой было подать (во всяком случае, для меня) до входа в центральный капонир.
      Из дверного проема передо мной возник офицер. Размахивая пистолетом, он что-то пытался мне втолковать - и напрасно. Схватив за волосы, я ударил его лицом о стену, и он сполз вниз, оставляя на сером бетоне кровавую полосу.