Капрал подошел вразвалочку к Артуру и раскрыл рот, чтобы что-то вякнуть, но не произнес ни звука, потому что в следующее мгновение, отброшенным ударом, летел кубарем на обочину.
      Эсаул успокоил непрошеного свидетеля, высовывавшегося из-под брезента, ребром ладони, и тот мешком вывалился из кузова. Судя по тому, как он задергал конечностями, даргинец повредил ему шейные позвонки.
      В несколько прыжков остальная наша братия очутилась возле машины. Эсаул и невозмутимый Гаркавка взлетели в кузов и там, судя по колыханиям тента и воплям, пошла рукопашная потеха, что называется, вслепую. Для кого - потеха, а для кого - и нет... Один за другим из-под брезента вылетали тела милитаров противника, и тех, кто еще был способен сопротивляться, встречали кинжалами Гувх и Плетка.
      Дело чуть было не испортил тот, от кого мы меньше всего ожидали прыти: водитель грузовика. Это был веснушчатый и худосочный - типичный немец - солдатик с выражением испуга и удивления на лице. По-моему, с такой гримасой он и на белый свет появился... Когда я и Артур подскочили к машине, водитель неожиданно рванул "Урал" с места на второй скорости прямиком на нас. Из-за инерции из кузова горохом посыпались все, кто там был, включая Эсаула и Гаркавку. Машина ударила бампером Большого Камня и отбросила его в сторону. Я каким-то чудом успел выпрыгнуть из-под огромных рифленых колес и тут же уцепился за дверцу. Не сбавляя скорости, молокосос-шофер приоткрыл дверцу (мне пришлось перехватиться за угол фургона) и стал прицельно лупить по моей руке своим нечищеным сапогом.
      Мне не оставалось ничего другого, кроме как рассвирепеть. Подтянувшись на подножку, я схватился за руль и резко вывернул его на себя, потом ухватил этого щенка за шиворот и рукав и, упершись ногами в крыло, выбросил его из кабины. Машина влетела в кювет и ткнулась бампером в землю, мотор взревел и заглох, а что было дальше - трудно сказать. При ударе меня отшвырнуло в сторону, и очнулся я уже в кузове грузовика, когда "Урал" мчался на полном ходу...
      МИЛИТАР ПШИМАФ ЭСАУЛОВ ПО КЛИЧКЕ "ЭСАУЛ"
      Сначала мы хотели прикончить всех этих недостойных детей своей матери, но Корреспондент не дал нам этого сделать. Он вдруг принялся обзывать нас "убийцами" и "головорезами", стал шуметь и ругаться - в общем, вел себя неприлично, и тогда лейтенант приказал просто-напросто связать пленных и спрятать их в кустах.
      Едва мы управились с этим делом и только-только подняли в кузов Артура и Ромпало, как из-за поворота шоссе опять появились танки.
      Мы стали лихорадочно выталкивать машину из кювета на шоссе, потому что мотор только рычал и ни за что не желал заводиться. Но вытянуть такую махину на шоссе не смогла бы и дюжина слонов.
      - Эй, что там у вас случилось? - крикнул нам офицер, высунувшись из люка головного танка.
      - Да вот, попался новичок-водитель, - ответил Бык, утирая пот со лба. - В дорогу, понимаешь, не вписался, остолоп!.. Может, дернете нас, а?
      - Торопимся мы, - заколебался танкист. - Четвертые сутки спим по три часа из-за этого бешеного марша!.. Во жизнь пошла, да?! Ни пожрать по-человечески, ни поспать как следует!..
      - Ребята, ну очень нужно! - стоял на своем наш лейтенант. - Нам же штабные начальнички голову оторвут!..
      - И скажут, что так и было, - вставил Одессит (Бык бешено сверкнул на него глазами).
      - Тьфу ты, мать твою! - с досадой ругнулся танкист, и это мне крайне не понравилось. Потом, опустив голову в люк, он что-то сказал экипажу. Ладно, цепляйте трос, только по-быстрому!
      Через несколько минут "Урал" стоял всеми шестнадцатью колесами на обочине, а мимо, лязгая гусеницами по асфальту, все шла и шла танковая колонна. Куда, интересно, они прут, подумал я. И откуда они только взялись... на нашу голову?!
      - Спасибо, мужики, - сказал Бык танкисту. - Теперь я ваш должник, если еще встретимся, обязательно проставлю что полагается!..
      - Ты лучше дай закурить, лейтенант, - попросил танкист.
      - Да не курим мы, - медленно сказал Бикофф.
      - Что - никто? - удивился танкист.
      - Ага, - буркнул наш командир.
      Наверное, он подумал: кто его знает, какие сигареты курят у _н_и_х_. А то ведь такая невинная штучка, как пачка сигарет, может выдать нас с головой. Поэтому он и решил перестраховаться.
      Танкист покрутил головой и хмыкнул.
      - Чудные вы какие-то! Первый раз встречаю ораву мужиков, которые так берегут свое здоровье!..
      В самый неподходящий момент в кузове кто-то громко простонал: то ли обер-капрал, то ли водила. За Ромпало и Артура можно было не беспокоиться: "коммандос" и будучи без сознания не стонут, чтобы не выдать свое присутствие врагу.
      Как назло, танкист расслышал стон даже несмотря на скрежет танкового двигателя.
      - Кто это у вас в кузове так мается? - с подозрением осведомился он.
      Колонна прошла, и на шоссе остались только танк и "Урал". Лейтенант помедлил с ответом. Краем глаза я уловил, как он, словно невзначай, поправил голенище, за которым у него всегда был спрятан вибронож.
      На всякий случай я тоже положил палец на предохранитель.
      - Да ротный попросил одного бойца добросить до лазарета, - наконец, небрежным тоном сказал Бык. - Третий день, говорит, мучается, бедняга, острой болью в животе...
      - Аппендицит, наверное, - авторитетно заявил танкист.
      - Наверное, - согласился Бык.
      - А, может, нам его отдадите? - вдруг пришло в голову танкисту. - Мы как раз в сторону полевого лазарета идем... А?
      Этого нам только еще не хватало!
      - Да нет уж, извини, друг, - проговорил Бык. - Ведь потом если что ротный с меня спросит...
      - Ну как знаешь. Тогда бывайте, - сказал танкист и плюнул прямо на гусеницу своего танка.
      Бронированное чудовище взревело и рванулось, лихо проюзив по обочине, вслед за колонной.
      Мы дружно перевели дух.
      Потом Бык одним прыжком перемахнул через задний борт фургона, я и Одессит последовали его примеру. Обер-капрал уже пришел в себя и удивленно таращил на нас глаза. Гаркавка затыкал ему глотку пилоткой.
      - Вот что, приятель, - сказал любезно Бык пленному. - Сейчас мы разворачиваемся и возвращаемся в тыл. Сядешь в кабину и учти: если будешь дергаться - получишь пулю в затылок.
      - Вы кто? - глухо осведомился капрал сквозь импровизированный кляп Гаркавки.
      - Дед пихто, - вмешался Канцевич. - Какая тебе разница?
      - Полезай в кабину! - прорычал Бык.
      Обер-капрал презрительно сморщился:
      - А пошел ты!.. - Идти туда, куда он посылал лейтенанта, мужчине было не к лицу.
      - Мы не любим, когда нехорошо ругаются, - сказал я и ударил несговорчивого капрала ребром ладони под горло.
      - Гувх, Гаркавка, оттащите его в кусты и примите нужные меры...
      Через пару минут ребята вернулись. Рука у Аббревиатуры была в крови, он шипел сквозь зубы и пытался оттереть кровь пучком травы.
      - Вы что - убили его? - изменившимся голосом спросил Корреспондент.
      Лейтенант набычился.
      - Еще слово, - свирепо сказал он, - и я прикажу выбросить вас за борт, понятно вам, гуманист вы этакий?! Тем более, что повода для угрызений вашей больной совести нет: ребята просто-напросто связали капрала и забили ему кляп в глотку... Ну, пару раз им, наверное, пришлось дать ему по морде, чтобы был спокойнее. Верно я говорю, Гувх?
      - Этот сукин сын... - со злостью начал Аббревиатура.
      - Но-но! - машинально прервал его я. - Выбирай выражения, а?
      - Этот нехороший сын собаки, - тщательно выговаривая слова, продолжал Иосиф, - кусается как настоящий сукин сын - последствия черепно-мозговой травмы, не иначе!..
      - И ты ввел его в состояние фрустрации? - лениво полюбопытствовал Одессит.
      Несмотря на напряжение, мы рассмеялись.
      Рамиров отвернулся и стал сосредоточенно глядеть наружу через щель в тенте.
      Бык повернулся к водителю:
      - Сядешь за руль или составишь компанию своему старшему? Учти, вас до-олго еще не найдут!..
      Тот аж взмок от страха, заячья душонка.
      - Я... да я... все сделаю... все, что скажете!
      - Тогда - мухой в кабину! - приказал лейтенант. - И приведи себя в порядок, не хватало, чтобы патруль остановил нас из-за твоего неряшливого внешнего вида. Кстати: если нас все-таки будут останавливать - делай вид, что ты страдаешь близорукостью. Иначе получишь пулю лично от меня!
      Через несколько минут мы неслись по шоссе. Лейтенант сидел в кабине рядом с юнцом, и ствол его автомата упирался под ребра водителю. Наготове свой СМГ держал и Канцевич, чтобы подстраховать командира. Ну, а мы проделали ножами в брезенте дырки, чтобы вести наблюдение за дорогой.
      Пост военно-дорожной полиции мы увидели, выскочив с разгона на крутой подъем.
      Полицейские знали свое дело: шоссе перегораживал внушительный шлагбаум, метрах в десяти от дороги были отрыты окопчики, из которых торчали стволы крупнокалиберных пулеметов и противотанковых ружей типа "Жало змеи". У блиндажа прохаживались ребята в касках, по портативной рации разговаривал полис-офицер с красной повязкой на рукаве.
      Но нам повезло: на шоссе были не мы одни. Навстречу нам ехал санитарный фургон с большим красным крестом на кузове - наверное, за ранеными на передовую.
      Лейтенант что-то сказал водителю, и "Урал" прибавил скорость. Видно, Бык хотел проскочить шлагбаум одновременно с "санитаркой".
      Однако полицейский поднял руку с полосатым жезлом, показывая нам на обочину.
      Наш грузовик затормозил так резко, что машину занесло юзом. Дальше все смешалось. В кабине раздался выстрел, тело водителя вылетело через дверцу, а лейтенант уже сидел за рулем и лихорадочно вращал руль, будто запускал волчок.
      Прямо через тент мы открыли огонь по окопчикам и по блиндажу. Кто-то из ребят одним рывком разорвал исполосованный очередями брезент и швырнул в образовавшуюся дыру сразу несколько вакуумных гранат. Ахнуло не слабо!..
      Так как прицельно стрелять с машины, прыгавшей по кювету, было невозможно, то мы старались наделать как можно больше шума.
      Наконец, "Урал" обогнул шлагбаум и опять выскочил на асфальт. Я успел увидеть сквозь дырки в тенте последствия того переполоха, который мы наделали: несколько полицейских лежали друг поперек друга возле блиндажа, мордами в землю - то ли мертвые, то ли перепуганные. Санитарный фургон валялся в противоположном кювете вверх колесами, продолжавшими крутиться в воздухе. По пыльной обочине судорожно, как жук с оторванной ногой, полз потерявший щеголеватость полис-офицер с "магнумом" в руке, по его лицу струилась кровь...
      Тут над нами засвистели пули, что-то забарабанило по бортам машины, мы рухнули плашмя на стальной пол, и каждый из нас, наверное, впервые в жизни молил Бога, чтобы у полицейских пули не оказались с головками самонаведения...
      Прекратилась эта катавасия довольно быстро.
      Стало тихо - если тишиной можно назвать бешено ревущий на предельных оборотах турбодвигатель "Урала". На этот раз нам повезло...
      - Пронесло! - словно прочитав мои мысли, воскликнул Плетка.
      - Сколько раз? - грубовато пошутил неутомимый Канцевич, и мы дружно заржали над не понявшим юмора португальцем.
      Бык недоуменно обернулся к нам и покрутил пальцем у виска.
      - Смех-то, как говорится, - к слезам, - вдруг сказал Корреспондент. Теперь нам далеко не уйти... Дурак же ваш лейтенант, я вам скажу!
      - Чего-о? - протянул Ромпало (в кутерьме очухался и он). - Да кто ты такой?
      - Не горячись, Вася, - сказал Гаркавка и повернулся к Рамирову. - Вы лучше не трогайте Быка, господин Рамиров: мы за него - в огонь и в воду!..
      - Это мы уже проходили, - с иронией сказал журналист. - Двадцать лет назад в Пандухе полсотни балбесов-рядовых тоже не чаяли души в своем ротном. А тот, глазом не моргнув, положил их всех до единого под кинжальным пулеметным огнем, пытаясь любой ценой взять высоту, за которую один окорок в генеральском мундире посулил этому самому ротному фитюльку на грудь!..
      - К нашему лейтенанту это не имеет никакого отношения! - упрямо сказал Белорус.
      А я... Я не помню, как вскочил.
      - Если ты, бумагомарак вонючий, еще хоть раз что-нибудь вякнешь против лейтенанта, я удушу тебя! - воскликнул я и добавил самую заветную клятву: - Матерью клянусь!
      - Брэк, брэк, Эсаул, - глядя себе под ноги, сказал Олег.
      Побледневший Рамиров молчал.
      МИЛИТАР-СТАЖЕР АНТОН ФЛАЖЕЛУ, ОН ЖЕ - "ПЛЕТКА"
      Мы не долго наслаждались гладким асфальтом шоссе: Бикофф вскоре свернул на ухабистую грунтовую дорогу, уводившую в лес.
      Поднимая тучи пыли, мы тряслись по кочкам и рытвинам. Поистине, помимо дураков, плохие дороги - национальное бедствие для русских. Когда я первый раз приехал домой в отпуск и рассказал отцу про русские дороги, он сказал, что сейчас по ним еще ездить можно, вот лет пятьдесят назад попробовал бы я проехать на своем "вольво" хотя бы пятьсот километров по русским провинциям - подвеска не выдержала бы такой пытки. Наверное, именно поэтому пятьдесят лет назад русские еще ездили на лошадях, добавил он тогда...
      И сейчас езда превратилась в немыслимое ралли, а скорее - багги. Мы ворвались в лес и мчались, уворачиваясь от летевших навстречу деревьев. Все-таки Бикофф отлично водил машину. Мастер на все руки, как говорят сами русские, хотя я всегда удивлялся: почему на "все руки"? Ведь их только две, так не разумнее ли говорить: "Мастер на две руки"? О, этот русский язык, столь же загадочный, как и люди, которые на нем говорят!..
      Внезапно над головой что-то загудело, и я увидел через порванный тент два боевых геликоптера, которые явно заходили в атаку - и не на кого-нибудь, а на нас.
      Я ударил изо всех сил по кабине прикладом и показал вверх обернувшемуся лейтенанту: "Воздух!".
      Поздно. Вертолеты уже произвели залп ракетами.
      Нас спасло лишь то, что в свое время мы много тренировались в прыжках с грузовика на большой скорости... Уже оказавшись на земле, я увидел, как из кабины "Урала" в придорожную траву боком падает лейтенант и как прыгают из кузова остальные наши. Некоторое время неуправляемая машина неслась, подпрыгивая и раскачиваясь на кочках, словно резвящийся жеребенок, а потом ее накрыл ракетный залп, и, объятая пламенем, она врезалась в деревья, а потом грянул оглушительный взрыв.
      Вертолеты развернулись и тщательно прочесали дорогу, а потом и лес пулеметными очередями, но мы уже успели убраться с места вынужденного спешивания.
      На смену вертолетам пришел рев двигателей блиндеров и тяжелых грузовиков, и мы поняли, что теперь нас в покое не оставят: прав все-таки оказался Рамиров.
      Лейтенант глянул в комп-планшет и сообщил нам, что до объекта остается около пятнадцати километров. Время - восемь вечера, так что еще максимум три часа на выполнение задания.
      Бикофф опять посмотрел в компьютерную карту-развертку и сказал:
      - В десяти километрах отсюда у "южных" должна была находиться посадочная площадка вертолетов. Сканирование местности подтверждает это. Поэтому есть резон считать, что информация о противнике, которой нас снабдили, - истинная... С другой стороны, всей группой нам пройти к Объекту не дадут. Поэтому принимаю решение разделить группу на две части. Часть первая - в составе: Гаркавка - старший, Гувх, Эсаулов и Ромпало. Выдвигаетесь в направлении вертолетной площадки... Задача: отвлечь преследование группы на себя. С этой целью можете вдоволь пострелять из всех видов оружия... по возможности, поджечь что-нибудь горючее... словом, надо постараться, парни.
      Он замолчал. Было видно, что ему не по себе: не каждый день посылаешь подчиненных на верную смерть. Потом Бык не глядя на нас добавил:
      - В последующем отрываетесь от погони и к двадцати трем тридцати выходите в точку "Эй": просека с одиноко стоящим деревом в квадрате тридцать-двадцать восемь. После всей заварухи собираемся там и ждем "вертушку"...
      Он опять умолк, словно боялся добавить: "Если кто-то из нас еще уцелеет".
      - Остальные идут со мной, - сказал Бикофф и оглядел сначала Канцевича, а потом меня. На Корреспондента он не смотрел вовсе, но и так ясно было, что оставить его одного в тылу врага - слишком жестоко.
      - Вопросы есть? - традиционно осведомился командир.
      - Няма, - почему-то по-белорусски отозвался Ромпало.
      - Тогда - хоп, - буднично сказал Бык, словно посылал ребят пройти учебную полосу препятствий.
      Мы похлопали ребят по плечам и по спине, прощаясь, и они ушли в сторону. Вскоре там застучал автомат Калашникова и тут же смолк. Забухали крупнокалиберные пулеметы, взревели на повышенных оборотах моторы; по-моему, даже послышались невнятные крики.
      - Не останавливаться, - буркнул лейтенант.
      Плечи его опустились, и весь он словно сжался - будто каждый выстрел и каждая очередь были направлены в него...
      А потом мы встретились с Ним.
      Я так называю этого человека, потому что он так и не назвал нам своего имени - наверное, посчитал, что это не важно.
      Он вышел из-за дерева и сказал негромко нам в спину:
      - Стоять! Руки за голову, ноги на ширину плеч. И без фокусов.
      Мы застыли как вкопанные столбы, согласно русской поговорке. Да, первым побуждением каждого из нас было - упасть и, перекатившись, выстрелить в говорившего. Но шуметь было нельзя. Да и в голосе незнакомца слышалось нечто такое, что трудно передать словами, но что лучше всяких слов убеждает в том, что с этим типом лучше не связываться...
      Он неторопливо обошел нас сбоку и встал так, чтобы видеть наши лица. И мы теперь могли разглядеть его.
      Он был среднего роста. Такой же, как у нас, пятнистый маск-комбинезон с засученными рукавами, только более грязный, местами разодранный и испачканный бурыми пятнами. Короткая стрижка "ежиком", ничего не выражающее лицо - словно перед нами был андроид. Только у робота не бывает шрамов, а у этого на правой щеке виднелась свежая глубокая царапина, а под подбородком красовались плохо зажившие безобразные рубцы.
      Правой рукой человек со шрамами держал ган без приклада, оснащенный тройным магазином. Неизвестному, судя по всему, было не тяжело удерживать его одной рукой - так обычным людям не тяжело держать ложку. Он не рисовался перед нами: просто левая рука его висела плетью, и начиная от локтя до пальцев по ней струилась кровь.
      - Кто такие? - хрипло спросил незнакомец.
      Так мы ему и сказали!..
      Бык не стал больше терять времени на знакомство, а сделал движение вниз, хорошо известное нам по учебным занятиям. Движение было неуловимым или почти неуловимым - но не для этого типа с WG наперевес. Суетиться он не собирался. Он только увел корпус в сторону ровно на столько, чтобы метательный вибронож прожужжал у его плеча и спилил за спиной средней толщины березу.
      - Дуралей же ты, братец, - сказал Он вместо того, чтобы выстрелить. И откуда вы только взялись, такие нервные и глупые?
      Судя по всему, он был один, и не сидело в кустах еще полвзвода автоматчиков. Уже легче...
      - Ладно, можете расслабиться, - не дождавшись ответа, сказал незнакомец, опустил свой ган и сел на траву. - Не похожи вы на "южных", так что садитесь - потолкуем.
      По знаку лейтенанта мы последовали этому совету.
      - Вы - Быков? - неожиданно спросил неизвестный лейтенанта.
      Бык молча играл желваками.
      - Не играйте вы в кошки-мышки, братцы, - усмехнулся человек, сидевший напротив нас, и я с трудом подавил желание тут же записать новое выражение. - У нас очень мало времени... Просто мне сказали, что вслед за нашей группой в случае чего пойдет Быков со своими ребятами.
      - Моя фамилия - Бикофф, - сказал лейтенант.
      - Какая разница? Тут другое важно... Почему-то вас меньше, чем я ожидал. Обычно в группах бывает человек по десять, не так ли?
      - Так и было, - подтвердил Бык.
      - Понял... Что ж, война...
      Мы переглянулись.
      - Давно воюете? - осведомился наш командир.
      Незнакомец усмехнулся:
      - А вы?
      - До вчерашнего дня, - медленно проговорил Бык, - я считал, что идут учения.
      - Значит, вы действительно те, за кого себя выдаете, - удовлетворенно кивнул незнакомец.
      - Ничего не понимаю, - сказал я. - Может быть, объясните нам, в конце концов, что происходит?
      - Что там объяснять? - пожал плечами незнакомец. - Просто идет война...
      - Хренотень какая-то! - не выдержал Канцевич.
      - И против кого вы воюете? - вмешался в разговор Корреспондент. - А самое главное - из-за чего?
      - Бросьте вы задавать дурацкие вопросы, - сказал человек с автоматом. - Нет времени... И у меня, и тем более - у вас. Вы лучше вот что зарубите себе на носу: Объект надо уничтожить во что бы то ни стало! Завтра утром с него будет нанесен удар ракетами с ядерными и химическими боеголовками не только по нашим войскам, но и по населенным пунктам в оперативной глубине. Сами понимаете, чем может увенчаться подобная вакханалия!
      При отправке на задание вам, конечно же, ничего не сказали, продолжал он. Но первой была наша группа, а вы должны были дублировать нас. Сначала нам везло, но в пяти километрах отсюда мы напоролись на дозор противника, и уйти живым из этой месиловки удалось только мне. И я ждал вас, чтобы предупредить... чтобы вы не повторили наших ошибок... противник усилил охрану...
      Речь незнакомца делалась все более отрывочной, и в конце концов он зашелся странным, булькающим кашлем.
      - А ты уверен, что мы сможем прорваться к Объекту? - с сомнением спросил Бык.
      - Комп-планшет есть? - вместо ответа спросил неизвестный. - Давай, покажу расположение их дозоров и систему охранения - то, что мы сумели узнать ценой собственной шкуры...
      - Показывай, - сказал Бык, включая комп-планшет.
      - Смотри... Вот здесь, за болотом, дозоры расположены в шахматном порядке... Вот тут у них сидят на деревьях снайперы... Там - минные поля и система инфракрасных датчиков для обнаружения движущихся объектов... Пройти вам с этой стороны будет трудновато, но это единственный путь к Объекту. Меньше охраняется другое направление - вот здесь. Но туда вообще лучше не соваться: радиоактивная зона третьей категории... Недавно там был сбит наш "Ястреб", а к его крыльям, как назло, было подвешено две ядерных штучки - ну, и ахнуло так, что на десятки километров вокруг все стало черным!..
      - Ты уверен в этом? - скептически осведомился лейтенант.
      - Еще бы! Там все дозиметры зашкаливает со страшной силой!
      - Ну, а пройти-то там все-таки можно? - настаивал Бык.
      - Можно, - усмехнулся незнакомец. - Если жить надоело!
      - Ясно. - Лейтенант свернул планшет и поглядел на нас. - Что скажет народ?
      - "Раз надо - так "да", сказала тетя Соня, когда после двадцатилетней разлуки встретила свою первую любовь Ленчика Носа, и тот с ходу сделал ей предложение, - витиевато выразился Канцевич.
      В моей голове словно возник стоп-кадр документальной хроники: мирный город, очень похожий на Лиссабон, разрушенный почти до основания ракетно-ядерным ударом, и я сказал:
      - Антон Флажелу готов, мой лейтенант, выполнить любые... - русское слово "задачи" из головы вылетело, пришлось заменить его английским синонимом, - любые "мишенс"!
      И тут Корреспондент вскочил.
      - Вы что - опупели?! - почему-то зловещим шепотом вскричал он. - Да какое вы имеете право?.. Это же не компьютерные игры, поймите!.. Это война, и если вы согласитесь, то вам придется вступить в нее и убивать!.. Убивать людей - таких же, как вы! Вы хоть знаете, кто с кем и за какие идеалы воюет?
      - Красиво говоришь, писатель, - процедил сквозь зубы Бык, сощурившись. - И что же ты предлагаешь? Устроить братание с противником?
      - А вы уверены, Евгений, что мы столкнулись с противником? Почему вы считаете, что это - агрессор и что мы всего лишь обороняемся? Лично я очень в этом сомневаюсь! К тому же, война - это всегда жестокость, а жизнь научила меня одной простой аксиоме: никому не позволено быть жестоким по отношению к другим людям! Ради чего бы то ни было!
      - Даже ради защиты своих близких? - спросил Канцевич.
      - Какие вы все остолопы! - взорвался Рамиров. - И как только до вас не дойдет, что убийство и на войне не перестает быть убийством?! Это те, кому нужно с помощью войны решить свои шкурные проблемы, дурачат вас красивыми словами о воинском долге, о защите Отечества, о национальных интересах и тому подобное!.. И вы им верите и служите, и вы играете в эти грязные игры с чистой совестью!.. Но запомните: убивая "во имя жизни", вы в то же время убиваете эту самую жизнь и, прежде всего, - свою собственную! Вас объявят героями сейчас, но пройдет пять, десять, двадцать лет - и вас будут мучить кошмары, потому что вы осознаете, кто вы есть на самом деле - убийцы!..
      Рамиров, тяжело дыша, перевел дыхание. Таким мы еще его не видели.
      Наверное, Одессит вспомнил в этот момент своего деда, ветерана второй мировой войны (русские называют ее "Великой Отечественной"), потому что разъяренно выпалил:
      - Послушай, ты!.. Попробовал бы ты сказать такое в сорок первом году прошлого века! Или в сорок пятом! Попробовал бы ты сказать это в лицо тем, кто вернулся с войны слепым, оглохшим от контузий, без рук-без ног, изрешеченным осколками!.. И если бы ты заикнулся об этом в присутствии моего деда, которого травили овчарками в Освенциме, он бы плюнул тебе в рожу, а я... я бы удавил тебя голыми руками!..
      - Успокойся, Слава, - взял Одессита за рукав Бикофф. - Не трать зря нервные клеточки и время на этого толстовца!
      До сих пор оторопело слушавший наш морально-нравственный диспут человек с WG словно очнулся и, не сводя застывшего взгляда с Рамирова, подтянул к себе ган поближе.
      - Пацифист, значит? - задыхаясь, прохрипел он. - Да из-за таких, как вы, все и началось! Ненавижу вас, умников и пустобрехов!..
      Он угрожающе щелкнул затвором, но лейтенант схватил его за руку.
      - Остынь, приятель, - посоветовал он. - Не то нам придется потом отвечать за этого гаврика-гуманиста... Ты идешь с нами?
      Человек с автоматом обмяк. Лицо его посерело и осунулось под слоем загара и коркой грязи.
      - Идите, лейтенант, одни, - сказал он. - Я свое... уже... отвоевал...
      Последние слова его были чуть слышны. WG выпал из его руки, а изо рта, вместе с пузыристой пеной, неожиданно хлынула кровь.
      - Канцевич, укол! Быстрее! - заорал Бык, но не успел Одессит расстегнуть свой вещмешок, как незнакомец рухнул боком на траву.
      Умер он мгновенно.
      - У него осколок в спине сидел, - сказал Канцевич, осмотрев тело. Под повязкой... Силен мужик был!
      И снял берет.
      - Пошли, ребята, - сказал Бикофф.
      - Мы не будем его хоронить? - удивился я.
      - Некогда, - буркнул командир.
      Он взглянул исподлобья на журналиста.
      - Может, останешься, а, писатель? И в дерьмо не влезешь, и нам обузой не будешь... Или как?
      Рамиров закусил губу.
      - Или как, - утвердительно отозвался он и добавил: - Ни черта вы так и не поняли, лейтенант!
      - Только одно учти, - жестко сказал Бык. - Если погорим по твоей милости - лично пристрелю тебя как предателя, понял?
      - Вот-вот, - уже успокоившись, проворчал Корреспондент. - Чуть что вы сразу хватаетесь за оружие. "Добро должно быть с кулаками"... Но не с оружием же, черт возьми!
      Секунду лейтенант смотрел как бы сквозь Рамирова, потом разжал свои пудовые кулачища и повел нас дальше по лесу.
      Мне казалось, что болото никогда не закончится. И когда мы, перепачкавшись до пояса в вонючей жиже, стали выбираться из топкой трясины, Одессит, который шел последним, вдруг оступился и по горло провалился в черную воду.
      Тонул он профессионально. Вокруг были начеку многочисленные дозоры противника, и поэтому Слава даже не пикнул. Все наши попытки вытянуть его оказались тщетными. Одессит успел только передать командиру свой ган с подсумком и "горб" с взрывчаткой, а через несколько секунд над его головой сомкнулась смрадная топь, и на поверхности закачались, лопаясь, большие пузыри воздуха...
      - Как же так, Слава? - сказал я непослушными губами. - Зачем так нелепо?.. Это не правильно, Одессит!..
      Бык же не проронил ни слова. Корреспондент хотел что-то сказать, но передумал и молча взял у командира из рук ган и вещмешок Канцевича.
      МИЛИТАР ИОСИФ ГУВХ ("АББРЕВИАТУРА")
      Они обложили нас с трех сторон плотным кольцом и не давали поднять головы. Казалось, что и воздух уже состоит не из молекул водорода и кислорода, как известно любому школьнику, а из шариков свинца и стали, беспорядочно циркулирующих подобно броуновскому движению атомов. Феномен был, конечно, чисто психологический, а не физический, но легче от этого нам не было. Нисколько нам не нравился этот самый феномен. Олегу - больше всех, потому что его успели ранить в плечо, времени на перевязку не было, и Сибиряк только судорожно дергался при каждом резком движении рукой, роняя на густую траву капли крови.
      Противника насчитывалось до роты. На трех тяжелых бронетранспортерах. Атаковали нас грамотно: под прикрытием пулеметного огня, короткими перебежками, постепенно затягивая петлю окружения на наших глотках, чтобы не дать нам ни малейшего шанса на прорыв. Откровенно говоря, мы и сами на это уже не надеялись. А уходить было позарез необходимо, и не на все четыре стороны, а в направлении вертолетной площадки, до которой было еще добрых пять километров с гаком. Час неторопливой, по нашим понятиям, ходьбы...
      Решение пришло в мою голову тогда, когда я в очередной раз обложил всеми ругательствами, которые узнал с момента рождения по настоящее время, те бронированные дуры, что медленно надвигались на нас, сбивая, словно спички, деревья. Это решение было таким сумасшедшим, что сначала выглядело как бред в состоянии аффекта, но потом я понял, что именно его несуразность подобной затеи могла дать шанс на успех.
      Когда человека припирают к стене и подносят к его беззащитному горлу лезвие ножа, бедняге ничего не остается, кроме как выкинуть такую фортель, которая и в голову не может прийти нападающему.
      Идея возникла у меня, когда я заметил, что из башни одного из бэтээров торчат усики антенны. Антенна означает связь. А ведь с помощью связи можно попытаться вызвать средство более скороходное, чем "свои двои".