Его указательный палец лег на гашетку. Ах, так?!.
      Выстрелили мы одновременно. Почти одновременно, но он стрелял уже будучи мертвым и поэтому не попал мне в лоб... Меня только сильно толкнуло в грудь, и я оперся спиной на березовый ствол.
      Как в замедленном кинофильме, из-за деревьев выпрыгивали предвкушающие кровь громадные псы, за ними маячили бледные лица солдат... Неизвестно, чьих солдат. Врагов...
      Откуда ни возьмись, в моей руке оказалась граната. Не учебная болванка и не имитационный пиропакет, а боевая вакуумная граната типа "три-а", и когда овчарки навалились на меня тяжелой, вонючей, злобной массой, я выдернул чеку и разжал кулак...
      ТРЕТИЙ СЕРЖАНТ ОЛЕГ ГАРКАВКА (КЛИЧКА - "СИБИРЯК")
      Солнце было уже высоко, когда лейтенант резко остановился и поднял руку. В комп-планшете у него пискнул и замигал индикатор тревоги. Мы замерли, стараясь ни звуком не выдать своего существования. Эсаул даже не успел поставить одну ногу на землю и теперь напоминал цаплю, охотящуюся за лягушками. Сходство с этой птицей усиливалось благодаря выдающему носу даргинца - "шнобелю", по выражению Канцевича.
      Я осторожно покосился на Одессита, встретился с ним взглядом, указал ему глазами на позу Эсаула, и Канцевич тоже расплылся в улыбке.
      Бык подал условный знак: "Дозорные - вперед", и Ромпало с Большим Камнем неслышно исчезли за густой завесой леса.
      Большим Камнем мы прозвали Артура Абакалова с его же подачи. Где-то он умудрился вычитать, что именно так буквально переводится его имя с сербохорватского языка, и довел это лингвистическое открытие до всей роты...
      Вернулись Белорус и Артур через несколько минут.
      - В сотне метров - болото. Там засада, - коротко доложил Ромпало командиру. - Не иначе, нас поджидают.
      - Сколько их? - осведомился Бык.
      - Человек пятьдесят. Спецназ, - сказал Артур.
      - О, шит! - энергично ругнулся лейтенант. - Без шума не обойдемся, а это нам ни к чему. К тому же, время... До момента "эйч" - всего двенадцать часов!
      Он бросил в комп-планшет беглый взгляд, и лицо его прояснилось.
      - За мной, бойз, - бросил он через плечо, и мы опять окунулись в лес, забирая круто влево.
      Мысленно я сделал ручкой тем бедолагам, которые обречены были стать жертвами огромных и осатаневших от голодухи болотных комаров. Хотя... Странно: до сих пор я не заметил в окружающих дебрях ни одного комара. Опыляли, что ли, весь этот лес, чтобы создать для нас удобства? Ладно, бог с ними, с комарами и мошкарой - нет их, нам еще лучше!.. Вот вещмешок что-то потяжелел. Устал я, что ли? На тренировочных марш-бросках не уставал так, как сейчас...
      Лес начинал редеть. Вскоре мы продвигались по пронизанным солнечными лучами перелескам. Небо прояснялось, но за горизонтом вовсю громыхало грозы нам только еще не хватало! Видно, господь Бог решил, что служба нам медом кажется...
      Лес внезапно оборвался, и открылось довольно обширное поле.
      Мы залегли. Бык достал лазерный бинокль-дальномер, но и без его мощной оптики нам было видно все, как на ладони.
      И этому зрелищу отказывались верить глаза.
      Поле было изрыто огромными воронками, трава была на нем в разных местах выжжена. Наверняка не меньше двух тяжелых гаубичных дивизионов старательно расстреливали поле кумулятивными и термитными снарядами, а, вернее, не поле, а то, что по нему двигалось - танки на воздушной подушке. Силуэты танков были знакомыми: "Альфа-74", но в каком виде!..
      Всего на поле осталось двенадцать машин. С сорванными башнями, со страшными дырами в бортах от кумулятивных снарядов, с распущенными лентами драйв-гусениц, они чернели бесполезными грудами обгоревшей, расплавленной и изуродованной брони, накренившись на краю воронок, задрав к небу дула лазерных пушек, некоторые танки вообще были перевернуты попаданиями вверх гусеницами... Танки, видимо, атаковали в южном направлении, где виднелись полузасыпанные, расплющенные окопы и траншеи, искореженные до неузнаваемости остовы блинкерных орудий и спутанные клубки еще не успевшей поржаветь колючей проволоки...
      Мы с ребятами недоуменно переглянулись. Артиллерийско-танковая дуэль, совсем недавно состоявшаяся на этом поле, не очень-то походила на учебный бой. Здесь было жестокое и кровавое сражение, и мне даже показалось, будто я слышу крики раненых и разрывы снарядов, надсадный вой танковых двигателей и какофонию стрельбы...
      - Шо это за базар? - спросил в пространство Одессит.
      Лейтенант жестом приказал ему заткнуться и повел нас по опушке леса в обход страшного поля. Он почти бежал, и мы старались не отставать от него. Корреспондент умудрялся на ходу что-то набирать в своем комп-ноте.
      Вдруг Бык остановился как вкопанный, будто налетел на невидимый барьер. Но никакого условного сигнала он при этом не подал, и это было совсем странно.
      Я сделал шаг в сторону и, выглянув из-за плеча командира, увидел в пяти шагах от нас, в густой траве, труп солдата. В форме милитара с нашивками ОВС Сообщества. Моего ровесника. Он лежал на боку, подложив под голову руку, словно собрался "придавить на массу", как говорят военные водители. Грудь и спина трупа были прошиты строчкой рваных отверстий, в которых запеклась кровь. Крови под солдатом было так много, что меня невольно замутило. Судя по всему, бедняга попал под пулеметную очередь...
      - Обыщите его, - тихо приказал Бык.
      Но никто из нас не сдвинулся с места. Тогда лейтенант повернул к нам неестественно белое лицо, покрытое крупными каплями пота.
      - Вы что, оглохли, мать вашу?! - прорычал он. - Ромпало! Живее!
      В карманах убитого не оказалось ни документов, ни каких-либо других вещей. Отсутствовал и личный медальон. Чуть поодаль виднелся старенький АКМ-90. Лейтенант поднял его, зачем-то заглянул в дуло и отстегнул магазин. Привычным движением выщелкнул на ладонь патроны - боевые, судя по маркировке - трассирующие.
      - Шо ж такое творится? - опять не выдержал Канцевич. - А, командир? Он же мертвый как чемодан!
      Бык вставил патроны обратно в магазин, пристегнул магазин к автомату, аккуратно поставил оружие на предохранитель и протянул его Корреспонденту:
      - Придется вам тащить на себе до конца задания, господин Рамиров. Больше некому...
      Я думал, что Рамиров сейчас возмутится таким решением, но он молча повесил автомат на плечо.
      - Кончились учения, ребята, - сказал Бикофф. - Это - война...
      МИЛИТАР ЯРОСЛАВ КАНЦЕВИЧ ("ОДЕССИТ")
      Я думал, что командир отдаст нас сейчас такой приказ, по которому нужно будет куда-нибудь бежать, ползти, прыгать, стрелять и вообще рвать кого-нибудь зубами и ногтями.
      Но Бык приказал закопать труп милитара, а потом отвел нас в ближайшую рощицу и объявил привал с обедом. Обед - было чересчур громко сказано, потому что состоял он из традиционных "сухпайковых" консервов. Признаться, лично мне еда в тот момент в глотку не полезла: перед глазами все маячило искаженное лицо бедняги-мертвеца...
      Остальные тоже жевали без аппетита, и только Корреспондент и Бык без видимых усилий расправлялись с тушенкой.
      Вообще, все сразу стали тише воды и ниже травы. Хотя наверняка у каждого вопросов было - вагон и маленькая тележка.
      - Так что будем делать, мой лейтенант? - нарушил я всеобщую минуту молчания. - По-моему, мы влипли в неприятный ералаш!
      Бык не торопясь проглотил очередной кусок.
      - А что, есть какие-нибудь конкретные предложения, Слава? - глухо осведомился он.
      - Мне кажется, - сказал я, - раз учения автоматически перестали быть, как говорят у нас в Одессе, нам следует пробиваться к своим... Так сказать, переходить линию фронта.
      - Если таковая, конечно, существует, - вмешался Рамиров, задумчиво перемалывая зубами ржаной хлебец.
      - С чем пробиваться-то? - спросил Эсаул. - У нас же нэ оружие, а... дэтские хлопушки!
      - Плеткой обуха не перешибать, - встрял в разговор Антон. Первый раз на моей памяти он почти правильно употребил нашу пословицу.
      - Поверьте Плетке на слово, - машинально схохмил я, но никто даже не улыбнулся.
      Эсаул был полностью прав. Кроме как на штык-ножи да на приемы рукопашного боя, надеяться нам было не на что. Даже автомат, доставшийся нам в наследство от покойника, проблемы вооружения группы не решал...
      Народ безмолвствовал, но не грозно, как в пушкинском "Годунове", а подавленно.
      - Придется для начала выйти на противника и разжиться оружием за его счет, - потянувшись с хрустом в суставах, сказал Бык.
      - Интересно, - высказал вслух назревший у всех вопрос Гувх. - А кто наш противник? Штатовцы? Или какие-нибудь турки?
      - Какая разница? - переспросил Артур-"Большой Камень". - Не все ли равно, от чьей пули загнешься?
      - Ты что - помирать собрался? - осведомился Сибиряк.
      - А ты, наверно, с гранатой под первый встречный танк ляжешь? парировал Абакалов.
      - Хватит спорить, - прервал их командир. - Вот что...
      Закончить ему не дал странный возглас Эсаула. Мы оглянулись на него. Даргинец сидел, скрестив ноги по-восточному, а в его левой руке был зажат брусок взрывчатки. Не той, бутафорской, которой нас снабдили перед вылетом в бригаде, а самой что ни на есть настоящей, типа "сэндвич", с ого-го какой пробивной мощью!..
      - Где ты это взял, Пшимаф? - почему-то шепотом спросил лейтенант. (Я сразу вспомнил тот древний анекдот, где мужик отвечает: "Где взял, где взял... Купил!" - но решил оставить его пока при себе).
      - В вэщмэшке, - лаконично сообщил Эсаул.
      Бык пришел в себя быстрее всех: на то он и командир.
      - А ну, - приказал он, - всем проверить личное оружие и снаряжение и доложить!
      Вскоре мы сидели с открытым ртом. У всех нас и боеприпасы, и взрывчатка оказались боевыми, хотя этого просто не могло быть. К примеру, я сам проверял свой ган еще в "джампе", и патроны у меня тогда были холостыми, с полосатым ободком... Получалось, что произошло чудо.
      - Чудеса, - покрутил головой Бык.
      - Нет, не чудеса, - вдруг сказал Корреспондент. - Я подозреваю, что вас отправили на настоящее боевое задание. Только вот зачем от вас - да и не только от вас - это скрыли?..
      - Вот это аффект! - присвистнув, воскликнул Аббревиатура.
      - Значит, все-таки это война, - полуутвердительным тоном сказал в пространство лейтенант.
      - Не обязательно, - возразил Рамиров. - Вспомните "пандухский конфликт" - там тоже никто никому войны официально не объявлял, а просто швырнули через границу войска в полном боевом снаряжении - и закрутилось!.. Сдается мне, что вас, ребята, опять хотят использовать в качестве пешек. А впрочем, это несложно проверить. Мой комп-нот имеет выход на сеть пресс-служб, так что попробуем узнать, что в мире творится.
      Напрасно он надеялся, никакой связи с внешним миром у его комп-нота не оказалось.
      - Ерунда какая-то, - растерянно проговорил Рамиров. - Непонятно... Не нравится мне все это. И знаете, почему? Потому что получается, что ваше командование знало о начале боевых действий, но не захотело поставить вас в известность. Отправили воевать неизвестно против кого...
      - Как кур во тши, - скаламбурил опять не к месту наш стажер.
      - А, может, над нами ставят какой-нибудь эксперимент? - предположил Большой Камень.
      - Психологический, - добавил Гувх.
      - Что-то уж очень знакома мне эта ситуация, - продолжал, никого не слушая, наш взводный. - Словно я и раньше попадал в такие же казусы...
      - И мне... И я, - почти хором подтвердили Гаркавка и Эсаул.
      - Да? - встрепенулся Корреспондент. - Когда? Где? При каких обстоятельствах? Вспомните, ребята, попытайтесь! Это важно, поймите! Что же вы молчите, Евгений?
      Но Бык махнул рукой.
      - Некогда, - резко сказал он. - Не стоит раздумывать да вспоминать, что там кому-то во сне приснилось.
      - А вы считаете, что это вам уже снилось раньше? - тут же прицепился к его словам журналист.
      - Ничего я не считаю, - с некоторым раздражением отрубил лейтенант. Я знаю: когда горит дом, думать уже некогда... И еще я знаю, что моя страна - в опасности! А раз так... и поскольку мы вооружены, то предлагаю всем считать, что задача у нас остается прежней. Ясно? Что же касается того, что нас не предупредили о начале войны... Видно, вступили в действие законы военного времени, а в таких случаях, чтобы не допустить паники, всегда соблюдается строжайшая секретность.
      Лейтенант, судя по всему, уже принял решение, и свернуть его с этого пути было бы не возможно. Лицо его сразу стало жестким. Как чемодан...
      - А мы успеем? - после паузы осведомился я.
      - Что за вопрос, Канцевич? - удивился Бык. - Обязаны успеть! У нас еще почти одиннадцать часов, а до Объекта - примерно восемьдесят верст.
      Никто больше не проронил ни слова, хотя я видел по лицам дружков, что каждый из них вспомнил сейчас о Глазе и Тарасе. Что с ними стало? Где они? Живы или?..
      И еще лично я думал о том, что, видимо, вскоре придется стрелять в живых людей - сознательно, прицельно, стремясь убить... Пускай это будут враги, уничтожать которых меня учили почти полтора года, но все равно это - люди, а не мишени... Игра в войну закончилась внезапно, и теперь начиналась суровая действительность.
      Тем временем Гаркавка и Абакалов закопали остатки нашего обеда, чтобы не оставить следов, а лейтенант сверился с комп-планшетом и решительно сказал:
      - Вот что мы сейчас сделаем...
      Закончить свою фразу он не успел.
      С дерева, где в качестве наблюдателя-дозорного с лазерным биноклем сидел Белорус, раздался крик сойки - наш условный сигнал "Немедленно замаскироваться!". Как вспугнутые лягушки в болоте, мы попрыгали в кусты и закамуфлировались кто как мог. Вот когда пригодились тренировки по филд-камуфляжу на любой местности!..
      Буквально через минуту ничто не выдавало нашего присутствия, мы словно растворились в лесу. Правда, я тут же спохватился: "А как же Корреспондент? Ведь у него нет навыков... выдаст нас, как пить дать!". Однако, Рамирова в моем поле зрения не было, и я успокоился.
      Вдали послышался быстро нараставший гул моторов, и вскоре почти над нашими головами из неба вынырнули и зависли два боевых вертолета. Люки их были открыты, и оттуда наружу торчали длинные стволы крупнокалиберных пулеметов. Опознавательные знаки на борту вертолетов почему-то были тщательно замазаны, как у угнанных автомашин... В одном люке сидел, свесив ноги за борт, человек в пятнистой, как у нас, форме и, меланхолично жуя жевательную резинку, внимательно, но в то же время свысока (и в прямом, и в переносном смысле) оглядывал лес. На коленях у него лежал в готовности ранцевый огнемет с саморегулируемой струей. Такую штуковину я наблюдал в действии год назад, на учениях "Солджерс оф Пис"... Впечатление от СЛИМа именно так именовалось это адское оружие - осталось, как говорится, "полные штаны"...
      Мне показалось, что человек из вертолета смотрит прямо на меня, и я представил, как сейчас он, продолжая перемалывать челюстями нескончаемую жвачку, пустит струю горящей гадости по кустам - просто так, для профилактики и отчетности - и как мы будем, подобно душам грешников, поджариваться на негасимом огне...
      Сзади меня послышалась непонятная возня, но не успел я оглянуться, как все опять смолкло.
      Между тем, человек, восседавший над нашими головами подобно этакому божку, энергично выплюнул "чуингам" в лес, что-то буркнул через плечо кому-то в кабине вертолета, и геликоптеры, развернувшись, на бреющем полете ушли восвояси.
      - Видели, как нас ловят? - спросил лейтенант, когда мы покинули свои укрытия.
      - Интересно, - флегматично сказал Гаркавка. - И почему на них наша форма?
      - Вертолеты и оружие - тоже наши, - добавил Гувх. - Какой-то линейный детерминизм!
      - А вот Василий действительно принял этих типов за наших, - сказал Артур, кивая на смущенного Ромпало. - Хотел уже вылезти из укрытия и помахать ручкой "землякам".
      - Что-о? - Бык упер указательный палец в Белоруса. - Три наряда вне очереди, ефрейтор-мор! И не в столовую, а пол в казарме драить! Не забудьте мне напомнить после возвращения в бригаду!
      - А, может, это действительно были наши? - спросил Эсаул. - Что, если нас ищут, чтобы вывезти отсюда?
      - И ты, Брут? - мрачно спросил лейтенант, и даргинец потупился. - Вот что: нужно немедленно уходить из этого проклятого места, иначе нас отловят здесь, как зайцев! Для выполнения задания нам срочно требуется машина. Но объявлений в газетах мы давать не будем, а сделаем ход конем... Выйдем к шоссе, заодно пройдем мимо населенного пункта Сосновка и посмотрим, что там творится.
      - Кстати, а где Корреспондент? - вспомнил я про журналиста по ассоциации с газетами, о которых упомянул в шутку командир.
      Мы огляделись. Рамиров будто испарился.
      Аббревиатура и Плетка кинулись обыскивать окрестности, но так и не нашли нашего сопровождающего. К поискам подключились и другие, но Корреспондент словно провалился сквозь землю.
      - Сбежал он, что ли, от нас? - с досадой воскликнул Бык.
      - Кто? - с интересом спросили сзади.
      Мы разом обернулись. Рамиров спокойненько стоял, опираясь на высоченную сосну, и делал вид, что не понимает нашего замешательства. Десять искушенных в вопросах маскировки лбов не могли найти на редколесье одного гражданского!.. Не знаю, как другие на этот счет, но если бы я умел краснеть - то покраснел бы до корней волос.
      - Идем дальше, командир? - невозмутимо осведомился Гаркавка.
      Бык молча сплюнул в траву.
      Еще на подходе к Сосновке мы почуяли запах гари и, не сговариваясь, прибавили ходу. Данный "населенный пункт" был, оказывается, небольшой деревушкой. Был - это подходящее слово, потому что в тот момент, когда мы его увидели, он уже существовал, как говорят в Одессе, "и не то чтобы да, и не то чтобы нет"...
      Мы залегли на опушке леса метрах в двухсот от окраины деревни и принялись изучать то жуткое зрелище, которое представляла собой Сосновка.
      Половина домов была сожжена дотла, от них остались лишь головешки да остовы печей с нелепо торчащими трубами. Но и в уцелевших избах не было заметно признаков жизни. Зато признаков смерти было полно. Посередине единственной улицы лежали трупы коров. На одном из пепелищ маленькая девчушка копалась в слое золы и пепла. Чуть подальше виднелся каким-то чудом уцелевший колодезный сруб с "журавлем", на котором болтались два бесформенных мешка.
      - Канцевич, - приказал Бык, - быстро к девчонке! Расспроси ее, что и как... В случае чего - бегом обратно, мы тебя прикроем.
      Перебежками я добрался до девочки, то и дело прячась на всякий случай за всевозможными укрытиями. Несколько раз мне попадались трупы, в том числе и женщин, но задерживаться и разглядывать их у меня не было ни времени, ни, если честно, желания - уж слишком они были изуродованы...
      Когда до девочки осталось не больше пяти метров, я поднялся из-за остатков забора и направился к ней, одновременно озираясь по сторонам. Я думал, она испугается меня, но девчонка даже не вздрогнула. Глаза ее остались безучастными, когда в них отразилась моя фигура.
      Вокруг было неестественно тихо. Ни лая собак. Ни пения петухов. Ни человеческих голосов. Так не бывает вблизи жилья. Неужели всех тут убили?!.
      - Ты одна здесь? - спросил я девчонку.
      Не могу похвалиться большим опытом общения с детьми, особенно девчонками, тем более - в таких экстремальных условиях, поэтому в дальнейшем язык мой выдавал на-гора шаблонные фразы.
      По-моему, я спросил еще, как ее зовут и где ее родители.
      Но девочка смотрела на меня как на пустое место и молчала. Лицо ее, испачканное сажей, по-прежнему ничего не выражало. Оглохла она, что ли?
      Лишь когда я уже отчаялся выудить из нее хоть какую-нибудь информацию, она показала глазами на колодезный "журавель".
      Только теперь я увидел, что там висит. Два трупа: мужчина и женщина средних лет. Руки связаны за спиной куском колючей проволоки, к груди каждого прикреплена табличка на русском и английском (эта продуманность меня почему-то больше всего взбесила!): "ТЕРРОРИСТЫ". Судя по всему, их повесили не очень давно...
      Я сглотнул сухой комок в горле и до боли в пальцах сжал свой "ган".
      - Кто это сделал? - спросил девочку.
      Она, не мигая, глядела на меня своими синими, но не яркими, а как бы потухшими глазами. Потом разлепила пересохшие губы и почему-то по-французски сказала:
      - Туа!
      Я не поверил своим ушам. Как сказал бы на моем месте Аббревиатура, у меня возник "эмоциональный стресс".
      - Я?! - для большей наглядности я ткнул себя в грудь пальцем. - Ты обвиняешь меня?!
      - Уи, - равнодушно проговорила девчонка с чисто русским акцентом. Сэте туа ки а тюэ ма мэр ы мон пэр.
      Что переводилось, если я не забыл еще французского, как "Это ты убил мою мать и моего отца".
      - Да нет, послушай, ты что-то путаешь! Разве я мог бы?..
      Она не стала меня слушать.
      - Дядя, а у тебя нет хлебушка? - спросила она уже по-русски. - Дай покушать, и тогда я никому не скажу, что ты убил моих родителей.
      Я совсем было растерялся от таких заявлений. Но тут же понял, что бедняжка тронулась умом от неожиданного горя...
      Я судорожно сбросил с плеча и, обрывая застежки, открыл свой "горб". Не помню, что я доставал и совал ей - вначале в ручонку, потом в подол ситцевого платьица, а потом просто на черный снег золы. Наверное, я отдал ей все, что у меня оставалось съестного... А в голове билась мысль: как же так, как же так?!.
      - Есть здесь еще кто-нибудь, кроме тебя? - спросил я и, спохватившись, уточнил: - Живой...
      В этот момент со стороны дороги, которая вела к Сосновке по берегу речушки, послышалось гудение автомобильных двигателей.
      Крикнув девчонке: "Прячься быстрее!" - я рванул к лесу как на стометровке. Через несколько минут был рядом со своими.
      - Ну, что там? - нетерпеливо спросил Бык.
      - Девчонка в шоке, - сказал я. - Это ее родителей повесили вон на том колодце...
      В деревню нагло, не скрываясь, ворвался открытый блиндер, в кузове которого сидело человек двадцать солдат. За ним следовал самый обыкновенный, обшарпанный дорогами Нечерноземья "джип". Он затормозил прямо напротив девочки, которая и не думала прятаться, и из машины через борт выпрыгнул голенастый капитан в полевой форме Сообщества. Но не это бросило меня в холод. В бинокль я увидел, что капитан похож на меня, как будто мы с ним появились на свет из одного чрева и в одно время. Так вот почему девчонка приняла меня за убийцу!..
      Мой "двойник" неторопливо подошел к девчонке, которая что-то грызла (наверное, галету из моего сухпайка, подумал я, и от этой мысли мне стало еще холоднее, несмотря на жаркое солнце в зените). Офицер что-то спросил. Девочка отрицательно помотала головой. Капитан опустился на корточки и стал изучать пепелище.
      "Следы!" - на этот раз меня будто обожгло. От моих полусапог с характерным рубчиком подошвы наверняка остались следы на золе!..
      Капитан выпрямился и поманил девочку к себе пальцем, но она, наоборот, попятилась от него. Тогда он деловито достал из кобуры пистолет и передернул затвор.
      Сбоку от меня кто-то завозился, шумно вздыхая. Я повернул голову. Лейтенант лежал на Белорусе, заламывая его правую руку, в которой был судорожно зажат СМГ, а Ромпало, пытаясь вырваться из железных тисков Быка, сдавленно сипел:
      - Он же, зверуга, прыбьет дяучонку!.. Неужто мы будям смотрэть на это?!
      - Нельзя, Вася, нельзя, - твердил командир. - Пойми: не для того нас сюда послали...
      Ефрейтор грязно выругался и прекратил сопротивление.
      А на пепелище грохнул выстрел, и он показался мне громче залпа гаубичного дивизиона. Я закусил губу, не чувствуя боли, ничего не чувствуя. Глаза мои застлала странная пелена. И из-за этой пелены до меня донесся голос лейтенанта:
      - Уходим, бойз! Они будут прочесывать лес!
      Солдаты весело прыгали из кузова блиндера и разворачивались в цепь.
      ЕФРЕЙТОР-МОР ВАСИЛИЙ РОМПАЛО (КЛИЧКА "БЕЛОРУС")
      Вот уже полчаса мы лежали в кустах у шоссе, а по нему все шли и шли нескончаемым потоком колонны. Вся техника была знакомой, и лица у милитаров, которые ехали по шоссе, были знакомыми. Но это были враги. После того, что видели в Сосновке, это было ясно как божий день...
      Сообщество подверглось агрессии хорошо подготовленного и до зубов вооруженного противника, который, чтобы сбить с толку и армию, и мирное население, использовал нашу форму, наше оружие и нашу же технику.
      Было еще одно возможное объяснение, но в него не хотелось верить: а что, если в самом Сообществе произошел раскол, вылившийся в крупный военно-политический конфликт? Что, если это - гражданская война?
      Громыхали по дороге, обдавая нас удушливой вонью отработанной солярки, "джамп-танки", из люков которых высовывались потные и чумазые лица. Шли грузовики с пехотой, блиндеры и "бээмпешки". Катились штабные и командирские "джипы" и "уазики", вздымая тучи пыли с обочин, если приходилось обгонять основную колонну. Два раза неторопливо прогудели тяжелые тягачи, к которым были прицеплены длинные, тщательно зачехленные платформы: вероятнее всего - оперативно-стратегические ракеты класса "Мирпль".
      Колонны направлялись на восток, где гремела несмолкаемая артиллерийская канонада, которую мы сначала приняли за далекую грозу.
      Потом передвижение войск на дороге прекратилось, и стало тихо. В тишине послышался приближающийся топот множества ног. Вскоре из-за поворота шоссе, метрах в ста от нас, появилась пешая колонна людей. Они шли шеренгами по четыре, и насчитывалось их несколько сотен. У этих людей не было ни оружия, ни поясных ремней. Некоторые шагали босиком. Многие были ранены, и раны наспех были обмотаны обрывками грязных тряпок. Кое-кого тащили под руки.
      Я вспомнил, где мне приходилось видеть подобную процессию: в старых фильмах про вторую мировую войну. Так обычно конвоировали военнопленных. Только теперь в роли конвоиров выступали не откормленные эсэсовцы с овчарками на поводках, а солдаты в милитарной форме Сообщества.
      Колонна шла молча. Когда мимо нас проходила очередная шеренга, один из раненых споткнулся и упал. Встать он не смог, несмотря на помощь товарищей по несчастью. К упавшему мигом подскочил конвоир, и я сразу узнал его.
      Это был Серега Береговой, мы вместе с ним призывались из Бобруйска, вместе целую неделю кантовались на пересыльном пункте в Могилеве.
      Серега деловито ткнул прикладом упавшего парня и сказал:
      - Вставай, сволочь!.. Вставай, если жить хочешь!
      - Да пошел ты!.. - огрызнулся пленный, но Серега не последовал этому совету, а выстрелил лежащему прямо в лицо - навскидку.
      Выстрел отбросил тело пленного в кювет, на нашу сторону дороги, и я успел заметить, в какое месиво превратилось лицо несчастного.
      В рядах военнопленных возник ропот, но Серега повел стволом в их сторону и, ощерясь, прохрипел:
      - Кто хочет быть следующим, х-хады?..
      Колонна поняла, что с Серегой выкрутасы плохо закончатся, и побрела дальше - навстречу издевательствам, голоду, заразным болезням, побоям и смерти...
      Я с трудом удержался от того, чтобы больно не ущипнуть себя за руку.
      Так кто с кем воюет? Если бы на месте условного противника оказались какие-нибудь арабы или африканцы, я бы не удивлялся. Но _с_в_о_и_ против своих - это не укладывалось в голове...
      И опять, как и в Сосновке, я одним прыжком вымахиваю на шоссе, сжимая готовый к бою ган. Прежде всего, я убиваю Серегу, вместе с которым ел тушенку из одной банки на "пересылке". Я стреляю ему прямо в лицо - так, как он только что проделал это с пленным - очередью подлиннее... Еще я успеваю снять пару-тройку самых мордастых жлобов из числа конвойных, а потом вся остальная свора наваливается на меня, но даже сбитый пулями с ног, я продолжаю рвать им глотки и ломать ребра ударами, которые мне еще никогда не приходилось применять против людей по-настоящему...
      Кто-то сжимает мое плечо, и я прихожу в себя. Это Плетка.
      - Что с тобой, Васья? - шепчет тревожно он. - Ты так скрипишь зубовно, будто...
      Он заводит глаза вверх в поисках подходящего сравнения, но я его уже не слушаю. Я расслабляюсь. Мне становится страшно. Еще секунда - и я бы провалил нашу группу. Может, мы бы и освободили пленных, но на этом наша бурная деятельность завершилась бы...
      Когда мне уже стало казаться, что ничего путного на этой дороге у нас не выйдет, от поворота шоссе послышался условный сигнал Эсаула. Пресловутые "три зеленых свистка", как гласит бородатая армейская шутка. Сигнал означал, что приближается подходящий для захвата объект.
      Это был "Урал" с турбодвижком в семьсот пятьдесят "лошадей" и с кузовом, наглухо закрытым брезентовым тентом. Он шел где-то под шестьдесят... В кабине рядом с водителем дремал, свесив голову на грудь, обер-капрал. На кузове грузовика было выведено яркой несмываемой краской: "Карго-персонель".
      Наши роли были давным-давно расписаны и отрепетированы заранее. На выбитом траками гусениц асфальте шоссе, на траектории движения "Урала" лежал Большой Камень, с помощью специального гримерного набора очень правдоподобно разукрашенный под тяжелораненого.
      Когда грузовик поравнялся с кустами, где затаился Эсаул, даргинец кошкой выметнулся из укрытия и зацепился с помощью специальной вакуумной присоски за заднюю часть кузова.
      Увидев на дороге тело милитара в луже крови, водитель, естественно, затормозил, а потом и остановился, не глуша двигателя.
      Дальше обычно начинались импровизы, потому что никто не мог предвидеть, как поведут себя водитель и старший машины. И действительно ли в кузове есть "персонель"?
      Нам же следовало избегать лишнего шума - то есть, стрельбы. И водитель, и обер-капрал нужны были живыми, это входило в наш план. Но при всем, при том следовало завладеть машиной за считанные секунды - на шоссе вот-вот могла появиться очередная колонна.
      Из кабины, что-то ворча, вылез обер-капрал, а водитель остался за рулем. В свою очередь, из-под брезента фургона высунулась голова в пилотке с нелепым помпоном и осведомилась на скверном английском:
      - Уот хаппен, Толлен?