Едва я вдохнул такой знакомый запах кожаных ремней, мужского пота, гуталина, нагретого пластика и еще чего-то, что не поддается никакому определению, кроме как "запах казармы", меня тут же чуть не вырвало прямо на тщательно подметенные ступени штабного подъезда.
      Может быть, подумалось мне тогда, именно поэтому выбор пал на меня? Ведь мои шефы знали, не могли не знать, насколько сильно я ненавижу все то, что связано с армией.
      И тем не менее, не Эккс, не Моргадо и тем более не Принтин, а именно я торчал вчера в Главном штабе специальных войск ОВС, дожидаясь прибытия субкомманданта Ченстоховича.
      Рядом со штабом была оборудована полоса препятствий, с которой до меня доносились возбужденные возгласы и топот ног. От нечего делать я подошел к проволочной сетке-изгороди и стал смотреть, как спецназовцы занимаются самым бессмысленным и даже вредным делом для всего остального человечества: учиться убивать.
      Ближе к забору располагалась учебная точка "снятие часового". Часового, как положено, обозначал манекен, набитый электронно-компьютерными внутренностями. Так называемый "мешок". К нему надо было незаметно подкрасться и "снять" его броском тяжелого десантного ножа. А это было не так-то просто. "Мешок" имел отвратительное обыкновение резко поворачиваться при малейшем неосторожном движении нападающего и уклоняться от фронтальных бросков...
      Из-за угла кирпичной стенки на четвереньках появился очередной воин, с зажатым в зубах ножом. Я невольно похолодел, потому что он был точь-в-точь похож на Серегу Махатько...
      Но я тут же убедился, что обознался: Серега бы не промазал по манекену, он и по живым-то мишеням никогда не мазал, наш бравый везунчик Серж... А после броска его двойника нож лишь ударился рукояткой о проволоку, по которой передвигался "мешок", и отлетел в кусты. "Часовой" в мгновение ока вскинул ствол световода и "расстрелял" незадачливого ножеметателя пучком слабого лазерного излучения. Тот вскрикнул и схватился за лицо: легкий ожог от световода не опасен для жизни, но неприятен - как слезоточивый газ...
      Вскоре я убедился, что полосу препятствий проходят зеленые новобранцы из какой-то "учебки": из десяти милитаров смогли снять "часового" лишь двое, да и то "ненарочно", как говорили в мое время в таких случаях...
      - Это вы меня ждете? - раздался вдруг голос над моим ухом.
      Субкоммандант Ченстохович собственной персоной. У дверей штаба за его спиной виновато маячил дежурный по штабу.
      "Так точно", чуть было не сказал я, но в последний момент подавил в себе импульс коленопреклонения перед высокими чинами и молча протянул Ченстоховичу свое удостоверение.
      - Пре-есса, - задумчиво и с некоторой досадой протянул субкоммандант. - Если вы хотите взять у меня интервью, вам лучше обратиться в нашу пресс-службу...
      - Я прибыл к вам по другому поводу, господин субкоммандант, - вежливо возразил я.
      Он поднял мохнатые брови, и морщины на его суровом лице сразу разгладились.
      - Вот как? А по какому поводу вы прибыли, господин... простите?
      - Ничего, - великодушно сказал я. - У меня тоже скверная память на фамилии и имена... Меня зовут Рамиров, Ян Рамиров.
      - Знакомо, - сказал он. - Где-то я уже слышал о вас... В какой газете изволите трудиться, господин Рамиров?
      - "Молодежный вестник". Только не говорите мне, что это ваша любимая газета, господин субкоммандант, - нахально сказал я.
      С высокими армейскими чинами именно так и следует беседовать, чтобы дать почувствовать им твою независимость от них.
      - Понятно, - сказал Ченстохович. Он явно никуда не торопился. "Нужна ли нам армия?"... "С кем вы собираетесь воевать, милитары?"... И прочее, и прочее в том же духе... Теперь я вспомнил вашу фамилию, как же, как же!..
      Тон его стал еще более язвительным.
      - Редакция нашей газеты направила меня к вам по следующему вопросу, господин субкоммандант, - стал излагать я. - Нам известно о тех учениях, которые начались в масштабе Объединенных Вооруженных Сил, и мы хотели бы посвятить один из ближайших номеров этой теме. Репортаж с места событий, он нам очень нужен, господин Ченстохович. Прошу вашего разрешения дать мне возможность побыть в шкуре милитара одной из частей "коммандос", чтобы я мог потом написать большую, объективную статью... Ведь очень важно донести всю правду об армии до молодежных масс, не так ли?
      - Знаю я, какую правду вы донесете после пребывания среди милитаров, - с горечью сказал Ченстохович. - "Убийцы в пятнистой форме". Или что-нибудь подобное...
      Я молчал. Что я мог ответить ему? "Может быть, он мне откажет, и тогда все сорвется?", мелькнула в голове предательская мыслишка.
      - Вот скажите мне, - продолжал субкоммандант, глядя на меня в упор. Почему вы все нас так ненавидите? За что? Ведь мы все-таки защищаем вас... Или вы действительно считаете, что вас не от кого защищать?
      Я молчал. Я многое мог бы сказать на эту тему, но не сейчас.
      - Поймите, наконец, - говорил, нервно затягиваясь дорогой сигаретой Ченстохович, - государство - любое государство! - не может обойтись без армии, пока оно существует!..
      - Какая оригинальная мысль, - заметил я. - Жаль, что до этого не додумались в свое время классики политологии!
      - При чем тут классики? - отмахнулся мой собеседник, не желая реагировать на иронию в моем голосе. - Возьмите хотя бы тот случай, потрясший весь мир - когда маньяки-экстремисты пригрозили взорвать портативное термоядерное устройство в Ницце в разгар курортного сезона... Кто их, по-вашему, обезвредил? Не армия?.. А прошлогодний суперпожар в Северном море, когда горящая нефть угрожала залить все побережье Дании?! За счет каких сил и средств были спасены люди, много людей?.. А масса других ситуаций, когда только военная дисциплина, оперативность и продуманность решений спасали людей?!. И вы по-прежнему будете настаивать на том, что мы, военные, не нужны Сообществу?!
      Не пустит он меня в окопы, вяло думал я, не пытаясь сопротивляться натиску собеседника. Вон как разошелся... В конце концов, прикажет - и выставят меня за КПП несолоно-хлебавши... хотя бы даже вон те желторотые вояки с полосы препятствий...
      - А вы думаете, нам легко? - продолжал сердиться Ченстохович, не замечая в полемическом пылу, что витой шнур аксельбанта отстегнулся с его правого погона и болтается на уровне подмышки. - Попробуйте поддерживать постоянную боеготовность частей и подразделений, если вокруг только и твердят о штыке, воткнутом в землю, о пушках, переплавляемых на сковородки, да о стратегических ракетах, по десятку за день взрываемых на спецполигонах!.. Попробуйте удержать дисциплину в подразделении, где три четверти рядовых милитаров служат по контракту, а это значит - ровно в семнадцать ноль-ноль, пусть даже будет потоп, каждый из них переоденется в цивильное, прыгнет в свой "пежо", "форд" или "мерседес" - и до утра его только и видели!.. И, самое главное, попробуйте научить солдата воевать, если у него и у его страны нет врагов!..
      С полосы препятствий донеслись возбужденные выкрики и хохот. Очередная партия защитников Сообщества с переменным успехом единоборствовала с "мешком"; на заднем плане кто-то, скользя и чудом не срываясь вниз, бежал по наклонному бревну, еще дальше смутно маячили выдохшиеся силуэты, висящие на турнике...
      - Ладно, - неожиданно сказал субкоммандант. - Дискутировать на подобные темы можно до бесконечности... Только не поймете вы меня, господин Рамиров. Знаете, а я все-таки дам вам разрешение участвовать в учениях. У Калькуты как раз готовится к заданию группа, отправитесь с ней в тыл "противника" сегодня ночью. Только вот...
      Он замялся, с явным сожалением оглядывая меня с головы до ног на манер гоголевского Бульбы. Я понял его мысль.
      - Не беспокойтесь, господин субкоммандант, - сказал я. - Скидок на мое физическое состояние командиру группы делать не придется...
      И вот теперь я сидел среди парней в пятнистой форме, и на мне была такая же форма.
      Сверлил меня один и тот же вопрос.
      Зачем все же меня сюда направили?
      "На всякий случай", туманно выразился Брилер, и прозвучало это как "непредвиденный случай". Он, конечно же, шутил, но мне было не до шуток начальника. Не нравилось мне это "пойди туда, не знаю - куда"...
      От наблюдения за членами группы Бикоффа у меня сложилось странное впечатление: будто предстоящая игра в войну им вовсе не нужна.
      Задрав ноги по-штатовски, небрежно жуя "чуингам" и потягивая сок из ярких банок, они говорили, как выражаются французы, "pour meubler le silence" - чтобы не молчать. Неуклюжие и не всегда цензурные анекдоты. Новости из мира турбомузыки и сплетни об интимной жизни кинозвезд. Последние веяния молодежной моды. И, разумеется, женщины, машины и тотализатор...
      "В Пандух бы этих ребят - на денек хотя бы", невольно подумал я, но тут же одернул самого себя. При чем здесь Пандух? Не стоит сравнивать их, нынешних, с теми, кто служил пятнадцать-двадцать лет назад. Времена меняются, и люди вместе с ними, гласила древняя пословица. Внешность, темы разговоров - это еще ничего не значит. Витька Симонин, помнится, перед боем тоже приговаривал: "Эх, братцы, бабу бы сейчас!.." - а погиб, закрыв своим телом чужих детей, оказавшихся под сильным огнем фундаменталистов... Конечно, в армии стало дышать намного вольнее, но люди в военной форме не стали ни лучше, ни хуже. Просто они стали другими, вот и все...
      Клички у них - почти что узаконены. У некоторых - взять того же португальца Флажелу - даже не по одной (его зовут и Антоном - наверно, от имени "Антониу", и "Плеткой" - видимо, буквально перевели его фамилию, и Лесбиянцем - от Лиссабона, что ли?).
      Так, пора вспомнить о своих журналистских обязанностях. В конце концов, потом придется отчитываться лично перед господином Ченстоховичем... Где там мой комп-нот? Сообразим-ка мы набросок статьи.
      Для начала наберем вот что: "Чем сегодня живет армия? Чем занимаются в мирное время те, кто нашел свое призвание в ратном труде на благо Сообщества? Как они готовятся защищать своих соотечественников, а, главное, - от кого?"...
      Абзац. С красной строки: "Чтобы ответить на все эти вопросы, редакция "Вестника" направила автора этих строк наблюдать за ходом войсковых учений ОВС Сообщества непосредственно "из окопа". Находясь за "линией фронта", в составе группы десантников под командованием филд-лейтенанта Евгения Бикоффа, я неоднократно беседовал с парнями в пятнистой форме. И вот что выяснил"...
      А что, собственно, я выяснил? Ничего я не выяснил до сих пор, даже поговорить-то толком не поговорил ни с кем из рядовых милитаров. М-да-а-а... Сплошная халтура. В самом деле, почему бы не взять у кого-нибудь, так сказать, экспресс-интервью?..
      МИЛИТАР ТАРАС СВИРИН ПО ПРОЗВИЩУ "СВИРЬ"
      Ребята трепались обо всем и в то же время ни о чем, а я сидел, не слушая их. Этот лес, в который мы сиганули среди ночи с неба, мне почему-то не нравился.
      Дело в том, что родился я на Урале, в краю лесов и гор. Носились мы с пацанами, бывало, круглый день по лесу - благо, поселок наш стоял в распадке, вдали от городов. Бабка с дедом у меня были заядлыми грибниками, и брали они меня с трехлетнего возраста в походы в дремучие леса за Лысой горой, где водились в изобилии крепкие, без единой червоточины, грузди.
      Поэтому можно сказать, что в лесу я обычно чувствую себя, как лягушка в болоте. Но данный "форест" навевал, хотя и не понятно, чем именно, неприятный мандраж.
      Я украдкой покосился на остальных.
      Лейтенант - Бык, как мы его зовем за глаза - сидел, уставившись в свою планшетку, и сосредоточенно жевал травинку. Его тоже что-то беспокоило, хотя это, скорее всего, была проблема переломанной конечности Глаза.
      Гаркавка невозмутимо посасывал "суперконцентрат" - новинку бельгийских биокондитеров, якобы придающую свежесть и силы при сильном утомлении. Я вдруг вспомнил, как однажды на учениях Олег умудрился нагло протащить с собой на задание пиво "Туборг" в самоохлаждающихся банках. Более того, он не нашел более подходящего момента, чтобы испробовать его, кроме как под носом у самого Калькуты. Ох, и орал же тогда полковник!.. Впрочем, Сибиряк, всегда отличавшийся немыслимым спокойствием, заявил в лицо бригадному: "Разрешено все, что не запрещено уставами, господин полковник, не так ли? Покажите мне, где записано, что бравый десантник не имеет права выпить банку пива?"... Уж не помню, сколько "бравый десантник" отсидел на гауптвахте за свой "пивной путч"...
      Что касается Антона, то он опять тайком от командира эксплуатировал турбозвучок размером с мелкую монету, вставив его в ухо. Теперь-то Плетка редко проявлял замашки заядлого любителя современной электроники, а вот когда только прибыл к нам... Не знаю, может, у них в Португалии так принято, но в первый же день пребывания в нашей бригаде Антон попытался, стоя в общем строю, передать с карманного модема любовное сообщение своей подружке через компьютерную сеть Евронаций. Естественно, он был застукан на месте преступления нашим ротным, и холодный тон капитана Джинаса, выдержанный в русских армейских традициях: "Вы в строю, стажер, или почему?" - оказался лишь прелюдией к дальнейшей симфонии нелестных эпитетов в темпе "крещендо"...
      Мои воспоминания были неожиданны прерваны, потому что ко мне подсел этот... как его?.. ну, и фамилия же у этого типа!.. Рамиров. Или Рамирофф? Черт его разберет, кто он по национальности: ни фамилия, ни произношение в этом плане нынче - не показатели, а спросить об этом прямо - все равно что пытаться узнать, сколько твой собеседник зарабатывает: величайшая бестактность в "Юро-Нейшнс"...
      Некоторое время Рамиров бесцельно разглядывал мой СМГ, а затем спросил:
      - А вот скажите, Свирин, почему вы пошли служить в армию?
      Я еще ничего не успел ответить, как возле нас каким-то образом очутился Бык.
      - Ну и как? - обратился он к Рамирову с непонятным вопросом.
      - Что вы имеете в виду, лейтенант?
      - Как вы оцениваете действия группы после десантирования?.. Кстати, раз уж вы обращаетесь ко мне по званию, то в каких чинах вы сами будете?
      - Что-о? - протянул удивленно Рамиров.
      - Хотелось бы сразу расставить все точки над "и", - пояснил Бикофф. Или называть вас просто - господин Посредник?
      Рамиров хмыкнул.
      - С чего это вы взяли, Женя, что я - Посредник?
      - А кто же вы? - скептически поинтересовался Бык.
      - Корреспондент я, ясно? Мне поручили написать статью об учениях...
      - Был тут в прошлый раз, - не слушая Рамирова, сказал в пространство командир, - один психолог... Прикрепили его к нашему взводу на межрегиональных маневрах под этой маркой... Тесты, говорит. Психологическую закалку личного состава проверяю, говорит... А на подведении итогов встал - и как пошел докладывать!.. У того форма не по уставу оборудована, у другого сапоги вечно не чищены... И вообще, говорит, командир взвода Быков - хоть бы фамилию-то не коверкал... психолог... неправильно подает команды в пешем строю... А? Как вам это нравится, господин журналист?
      - Стрессовый синдром! - ввернул Гувх, он же - Аббревиатура.
      За сравнительно короткое время общения с упомянутым "психологом" Иосиф успел нахвататься разных ученых словечек и до сих пор употреблял их в известному только ему значении. В большинстве случаев получалось смешно, вот и сейчас прислушивавшиеся к нашему разговору ребята прыснули.
      Рамиров озадаченно заморгал.
      - Насколько я понял, вы мне не верите, лейтенант, полуутвердительным тоном произнес он. - Славно... Ну, а почему?
      - Ведете себя подозрительно, - вставил Артур-"Большой Камень".
      - Это как? - Рамиров окончательно растерялся.
      - Вот если вы - настоящий журналист, - с невинным видом начал разъяснять Канцевич, - то должны расспрашивать нас, что больше всего нам запомнилось за время службы в армии, рискнули бы мы помериться силой с киносуперменами, мечтаем ли мы вернуться на "гражданку" и как зовут наших любимых девушек...
      Все опять рассмеялись, даже сам Рамиров не удержался от улыбки.
      - Да будет вам, черти! - воскликнул он. - Если так хотите, то вопросик ко всем вам у меня все-таки найдется. Не для опубликования, а так, ради понимания... Вот многие там, - он неопределенно мотнул головой, - "на гражданке", как вы говорите, считают вас... ну, не совсем нормальными, что ли... Судите сами: у молодого парня все впереди - и жизнь, и учеба, и карьера, и делание денег, и женитьба, в конце концов! Он же вдруг перечеркивает столь соблазнительные перспективы и идет на ближайший призывной пункт, да еще вербуется не куда-нибудь в пехоту, а в десант, в спецназ, в морскую пехоту!.. Что толкает его на это, кто мне может сказать?
      Некоторое время все молчали.
      - Ну, как же? - первым растерянно сказал Ромпало. - Защита Сообщества... это самое... - священный долг каждого ситуайена...
      Корреспондент усмехнулся.
      - Допустим, - вежливо сказал он. - Патриотические побуждения - это понятно... Но я ни за что не поверю, что все вы надели военную форму лишь по этой причине!
      Ребята явно смутились, даже балагур Одессит делал вид, будто ему во что бы то ни стало надо выяснить: доберется ли божья коровка до кончика соломинки?
      - Знаете, Ян, - сказал вдруг, вздохнув, Бык, - вообще-то мои парни на такие темы говорить не любят, так что лучше я попытаюсь объяснить вам... Чем привлекает юношу армия? Да тем же, чем любого мальчишку привлекает море, небо, космос! Там, где есть или могут быть трудности и приключения, нужны настоящие люди, а не... хлюпики! И мальчишка стремится туда, чтобы стать настоящим мужчиной, настоящим человеком!.. А что касается тех критиканов, на которых вы намекнули... Они только и могут осмеивать да критиковать из-за угла воинскую службу. Потому что она трудна и требует зачастую самопожертвования, а они на это не способны, вот и называют нас, милитаров, примитивными!..
      Лейтенант вошел в раж, как какой-нибудь депутат в Европарламенте. Видно, накипело в его душе нечто свое, кровное...
      - А что касается стремления призывников попасть в спецвойска, продолжал он, - то и это можно объяснить. Ведь служить в десанте - значит уметь многое: и прыгать с парашютом, и выходить победителем в рукопашной, и ориентироваться на местности, и выживать в любых условиях... Естественно, что подобный "высший пилотаж" и привлекает ребят.
      Он умолк и демонстративно покосился на часы, но Рамиров оказался занудливым типом.
      - Не хочу сейчас с вами спорить, Женя, - вполголоса проговорил он, но мне кажется, вы в какой-то степени идеализируете наших... э-э... призывников. Романтика - это хорошо... Но всегда ли молодежь, особенно в наше время, руководствуется только романтикой? А, может быть, основная масса молодых людей просто-напросто насмотрелась боевиков? Может, их влекут в армию не жажда приключений и не желание быть полезным Отечеству, а поклонение культу силы? Вот вы говорите: чтобы стать настоящим человеком... А где и как провести грань между так называемым "хлюпиком" и этим самым "настоящим человеком"? И не породит ли в еще не окрепшей душе желание стать сильнее других иное стремление - безнаказанно расправляться со слабыми, "хлюпиками"? Вот чего я опасаюсь, и все это не так-то просто, как вы думаете!
      - На самом деле это не так и сложно, - быстро возразил Бык. - Зачем усложнять очевидные истины?
      - И еще один вопрос в заключение нашего диспута, - попросил Рамиров. - Считаете ли вы, что это нужно - делать вид, будто вы воюете на этих учениях?
      - Вообще-то, - сказал Ромпало, - какая это, к чертям собачьим, война? Сидим тут, как... - Ефрейтор-мор явно затруднился в выборе сравнения.
      - Как у тшерта на кулитшках, - с готовностью подсказал Плетка.
      Все опять захохотали.
      - А ты чем недоволен, Белорус? - вдруг спросил Эсаул.
      - Во время войны, - сказал Васек, - нам бы так сидеть не пришлось. Например, в последнюю мировую немцы пускали по следам десанта собак и вооруженных до зубов карателей!
      - А ты подай рацпредложение командованию, - ехидно посоветовал Гувх. - Будет тяжело в учении, зато легко в бою!
      - Отставить смешочки, бойз, - приказал, поднимаясь, лейтенант. Закончить привал. Поехали дальше...
      - На своих двоих, - заявил тоном знатока Антон.
      Белорус как в воду глядел. Через четверть часа сзади сначала еле слышно, а потом все отчетливее послышался лай собак.
      - Это еще что за чертовщина? - спросил свистящим шепотом лейтенант, невольно останавливаясь.
      - Наверное, "противник" решил удовлетворить пожелание Ромпало, предположил ехидно Гувх. - Ведь нашему Ваську маловато авантюр показалось!
      - Это что-то новое, - сказал Бык, не обращая внимание на зубоскальство Аббревиатуры. - Ладно... Устроим-ка мы небольшой марш-бросок, парни.
      И мы рванули. Однако вскоре выяснилось, что это пустая затея. Во-первых, в густом лесу особо не разбежишься, а во-вторых, троица типа "двое тащат третьего" сводила на нет весь легкоатлетический энтузиазм группы.
      Лай между тем приближался: видно, псы мчались по еще тепленьким нашим следам, и, судя по шуму, в своре было не меньше двух десятков голов.
      И тут мне пришла одна мысль.
      В детстве я, как и все, играл в войну и по сто раз смотрел фильмы про наших разведчиков в тылу врага, а посему сразу вспомнил, как киношные герои поступали в подобных заварухах.
      Это раз.
      Если же честно, то мне порядком осточертела беготня по лесу с чугунно-тяжелым Глазом на плащ-палатке; мне надоело подкрадываться к мифическим объектам мифического противника, а самое главное - надоело играть в военные игры. Детство осталось далеко позади, а сегодня хотелось одного: завалиться с банкой пива в одной руке и "кингсайзовской" сигаретой в другой на мягкий, уютный диван и шарить с помощью пульта по полусотне телеканалов в поисках чего-нибудь этакого...
      Это два.
      Поэтому, улучив момент, я сказал Быку:
      - Мой лейтенант, есть одна идея...
      - Не слушайте, командир: у него сплошные идеи-фикс, - тут же словно дернули за язык Канцевича, но взводный так свирепо глянул на Одессита, что тот сразу проглотил улыбку.
      - На войне - как на войне, верно? - продолжал излагать я свою мысль. - Значит, кого-то надо принести в жертву преследователям, кто бы они ни были. Оставьте меня с Глазовым в засаде, и мы задержим эту ораву, которая прет по нашим следам не хуже паровоза, а вы тем временем оторветесь от погони. Как?
      Бык на секунду задумался, потом его лицо просветлело, и он так хлопнул меня по плечу, что из моего "комбеза" вылетело облачко пыли.
      - Молодец, Свирин! Нестандартное решение предлагаешь, нестандартное!.. Такое любой Посредник оценит по максимуму! - При этом он покосился на скромно стоявшего в сторонке Рамирова. - Действуйте, ребята!
      Его облегчение можно было понять: группа разом избавлялась не только от преследования "южных" (в том, что за нами гнались не случайные люди, уже можно было не сомневаться), но и от горемыки-Глазова.
      Ребята помогли нам с Глазом занять удобную позицию за поваленным деревом на краю поляны, по примеру лейтенанта похлопали нас по плечу и ушли дальше - громить несуществующего противника.
      Мы остались один на один с накатывающимся из глубины леса яростным собачьем лаем.
      Глаз мандражировал. По-моему, он даже забыл на время про свою сломанную ногу.
      Мандраж заразителен, как корь. Чем больше я вслушивался в лай, тем мне все больше становилось зябко.
      - Я собак боюсь, Свирь! - вдруг признался шепотом Глазов. - В детстве одна шавка тяпнула за лодыжку, так с тех пор на дух не переношу псиную породу!
      - Ничего, ничего, - постарался подбодрить я своего напарника. Сегодня вечером уже будешь медсестер по заднице гладить в госпитале!.. Да и не будут они псов на нас спускать - что они, дурные совсем, что ли?
      Мы приготовили "ганы" к бою и стали ждать. Ничего другого все равно не оставалось делать.
      Когда лай стал уже совсем близким, я, наконец, увидел тех, кто нас преследовал. Их оказалось не меньше взвода. Пехота-матушка, никакой не спецотряд. Руководил ими тоже лейтенант. Собаки мчались впереди цепи прочесывания, натягивая длинные поводки. Это были настоящие породистые мастиффы, а не шавки. Было их всего десять, но каждая лаяла за троих...
      Лица милитаров были такими знакомо-русскими, что я сразу успокоился. Правда, тревожило меня в тот момент что-то, но я не мог осознать, что именно...
      Мы подпустили всю эту ватагу метров на пятьдесят и одновременно открыли "огонь" длинными очередями. То, что произошло потом, не поддавалось никакому объяснению.
      В цепи силуэтов, мелькавших за деревьями, возникло сильное замешательство, кое-кто упал. Сначала я не понял, зачем им понадобилось так падать, будто в кино, изображая собой трупы. Наверное, это - по вводной Посредника, подумал я и лишь теперь понял, что меня встревожило.
      Нигде не было видно Посредника, этого вездесущего офицера с белой повязкой на рукаве и вечно невозмутимой физиономией (что давало пищу всяким сплетням в армейской среде: например, утверждали, будто бы Посредники - роботы, коих штампуют по спецзаказу еврофилиалы "Панасоник" и "Джей-Ви-Си"; но, конечно же, это было вранье чистой воды).
      Мы продолжали стрелять, и они залегли. Кто-то что-то кричал, стараясь перекричать лай собак.
      А потом они решили, что настал их черед пострелять.
      Над головой тонко пропела невидимая птичка, но я не сразу врубился, какой она породы, а когда до меня это дошло - сердце ухнуло в пятки.
      Одна из пуль сколола щепку со ствола сосны рядом с моим виском и, недовольно визжа, словно жалуясь кому-то на промах, рикошетом ушла в кусты.
      ОНИ СТРЕЛЯЛИ В НАС БОЕВЫМИ!..
      Мы ткнулись носами в еще влажную от росы траву и обалдело переглянулись.
      - Вот с-сволочи! - сказал Глаз, начиная по своему обыкновению нервно заикаться. - Чуть в лоб мне не засадили!.. И куда только их П-Посредник смотрит?!
      Я не раз участвовал в учениях, в том числе - и с боевой стрельбой. Но реальные боеприпасы применялись на них всегда только по фанерным мишеням да макетам, изображающим "противника". А когда нужно было создать видимость перестрелки, стрельба велась исключительно холостыми патронами...
      Ни я, ни Глаз в тот момент еще не осознали нависшую над нами опасность. Нам все казалось, что противник палит боевыми по какой-то ошибке, недосмотру... Меткости у наступавших, конечно, не было никакой, а про лазерные прицелы они, видно, еще и слыхом не слыхивали, но все-таки валяться под обстрелом было не очень-то приятно.
      Вскоре мне надоело изображать собой мишень на стрельбище, и с криком: "Эй, земляки, вы что - с ума посходили?" - выпустил длинную очередь по другому краю поляны. По деревьям будто стегнули невидимым кнутом, сбивая листья и ветки, а у "южных" кто-то страшно взвыл и тут же смолк.
      Так мог кричать только тяжелораненый.
      И тут до меня, наконец, дошло.
      Я отстегнул дрожащими пальцами магазин своего СМГ, и мои короткие волосы встали дыбом под беретом.
      ПАТРОНЫ В МОЕМ ГАНЕ ТОЖЕ БЫЛИ НАСТОЯЩИМИ. Значит, я действительно кого-то ранил, а, может быть, и убил!
      - Глаз, - чужим голосом сказал я. - Посмотри-ка сюда, Глаз!..
      Но мой напарник молчал. Он тупо уставился в белесое небо одним глазом, потому что второй вытек с кровью от попадания пули. "Роковой оказалась у Сашки фамилия", почему-то сразу подумалось мне.
      - Вот, значит, как, - зачем-то сказал я, и мои пальцы сами вставили магазин на место.
      А дальше начался какой-то бред. Нет, это было реальностью, которая абсолютно не укладывалась в сознании, а представлялась жутким сном наяву. И, словно во сне, в памяти откладывались лишь некоторые фрагменты происходившего со мной. Я действовал как робот - скорее всего, под влиянием психологического шока - но все получалось значительно удачнее, чем на тренировках. В моих движениях сам собой появился автоматизм, и оказалось, что тело мое само знает, куда и как ему переместиться, чтобы остаться целым и в то же время поразить врага. Словно мне и раньше приходилось попадать в подобные передряги!..
      И я стрелял - много, целясь и не целясь, навскидку, вкруговую, лежа, сидя, с плеча, от пояса, по-всякому - чтобы убить ИХ побольше. Глаза застилал непонятно откуда взявшийся туман, и было трудно проверить, в кого я попал, а в кого - нет...
      Видимо, Они во что бы то ни стало стремились взять меня живьем, потому что вскоре перестали тратить боеприпасы и спустили на меня собак, а сами стали окружать меня, подползая с разных сторон.
      Трех овчарок я успел шлепнуть одиночными, еще штук пять снял короткими очередями, а когда менял опустевший магазин, последняя псина взметнулась из кустов в прыжке, целя мне в горло.
      Не помню, как мне удалось зарезать ее штык-ножом, помню только, что я весь был в крови - то ли своей, то ли собачьей... А потом опять открыл огонь по ползущим и перебегающим фигурам и стал, прыгая от дерева к дереву, отходить в лес.
      Далеко уйти мне, однако, не дали.
      Вынырнув из тумана, на меня бросились сразу трое, стараясь сбить меня с ног и скрутить в бараний рог.
      У них ничего не вышло бы, если бы их даже оказалось не трое, а пятеро!.. Одного - самого амбалистого - я швырнул через себя "мельницей" так, что он влупился всей своей массой в корявый ствол березы. Отбив приклад другого, я дотянулся в "растяжке" носком своего десантного сапожка до его подбородка. Третий отскочил и направил на меня дуло "гана".
      У меня опустились руки: третьим в этой компании оказался не кто иной, как мой закадычный школьный дружок Леха Богомазов. Дружили мы с ним с того возраста, когда запросто ходят под стол...
      - Леха, - сказал я. - Ты что, Леха?.. Это же я, Тарас, не узнаешь?!
      Лишь на секунду в светлых глазах Лехи промелькнуло нечто осмысленное - возможно, смутное воспоминание о том, как мы с ним сидели за одной партой - и тут же исчезло. Он сжал автомат так, что побелели пальцы.
      - Леха! - в отчаянии заорал я. - Неужели ты убьешь меня?!