- Нет, - немного погодя сказал он. - Вы не любите человечество, а любите только себя. Иначе зачем бы вы ушли из ЮНПИСа?
      Вместо ответа Рамиров повернул голову и увидел плавно подъезжающий к кромке набережной новенький "остин-22". Прямо под знак "Стоянка и парковка запрещена". За затемненными стеклами автомобиля не было видно ни водителя, ни пассажиров.
      Все было ясно и без "оракула", но Рамиров на всякий случай включил его.
      Потом перевел взгляд на человека, сидевшего напротив него. Только теперь он обнаружил, что пальцы у "дамского парикмахера" были отнюдь не "парикмахерскими". На них красовались многочисленные порезы и ссадины, под ногтями виднелась черная кромка грязи.
      Вслух Рамиров сказал:
      - А вы там давно?
      - Это не имеет значения, - молодой человек наклонился вперед. - В конце концов, ваши убеждения - ваше личное дело. Сейчас важнее другое. Где "оракул"?
      Сейчас он был очень похож на гончую, наконец-то загнавшую зайца в нору, из которой ему уже не выбраться до прихода охотника.
      Молодой еще, невольно подумал Рамиров. Слишком торопится, слишком спешит все сделать сам, чтобы огрести в случае удачи все полагающиеся лавры, а про возможность неудачи даже и не думает... Это-то его и погубит, беднягу.
      - Забавно, - вслух произнес он, неторопливо прикладываясь к своей чашке. - Вы хоть представляете, что такое "оракул"?
      - Не тяните время, - посоветовал юноша. - С древней мифологией я знакомился еще в университете...
      - А как вы на меня вышли? - невозмутимо продолжал Рамиров. - И с чего вы взяли, что "оракул" находится у меня?
      Юноша так резко взмахнул рукой, что едва не сшиб со столика свой стакан с пивом.
      - Там, в банке, - сказал он, - вас зафиксировала камера скрытого наблюдения, и Брилер - знаете Николя? - вас сразу узнал... Но вы давно ушли на дно, так что найти вас помогла чистая случайность. Если бы вы не стали использовать "оракул" в своих шкурных интересах, мы бы никогда на вас не вышли. Но Брилер предположил, что вы, возможно, на мели и захотите подзаработать с помощью "оракула". Поэтому мы установили наблюдение за всеми игорными залами и салонами игровых автоматов, в том числе и в трущобах, а свои люди у нас всюду имеются...
      - Поздравляю, - задумчиво проронил Рамиров. - Ай да Брилер, сукин сын!.. Старый конь, как говорится, борозды не портит!
      - Не заговаривайте мне зубы, - молодой человек начинал сердиться. Вы все равно не уйдете отсюда, пока не выложите мне, где находится "оракул"!
      Так, подумал Рамиров. Значит, они только слышали звон, как говорится... Значит, они пока не представляют себе, как выглядит то, за чем они охотятся.
      - Хорошо, - сказал решительно он. - Допустим, я отдаю вам "оракула"... Что дальше?
      - Как - что?! Да вы не представляете себе, что будет, если "оракул" попадет в руки "эксов"! Вы хоть газеты читаете?! Знаете, что сейчас творится в Сообществе?!
      - Знаю. Именно поэтому я не хотел бы, чтобы "оракул" попадал вообще к кому бы то ни было. В нашем обществе идет самая настоящая война. Если так выразиться - "холодная" социальная война. Вы загнали милитаров в угол. Вы приставили им нож к горлу. Естественно, они теперь всячески изворачиваются, чтобы не погибнуть. Драка эта идет со все большим нарушением всяческих правил. Теперь представьте, что в руки одного из драчунов попадает новое средство, позволяющее ему одержать верх над своим соперником... "Оракул" - именно такое средство, молодой человек, поверьте мне. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы не допустить этого!..
      Рамиров перевел дух и откинулся на спинку стула.
      - А вообще, - несколько надменно сказал он, - грубовато стали вы работать, ребята. Зажигалочку-то с передатчиком надо было сразу убрать, когда я предупредил вас, что здесь не курят. Раньше мы, помнится, таких проколов не допускали.
      Юноша криво усмехнулся, но тут же лицо его изменилось, и он с удивлением уставился в окно поверх головы Рамирова.
      Рамиров машинально обернулся, но "оракул" предупредил его:
      "ОН ДОСТАЕТ ИЗ КАРМАНА ШПРИЦ-ПИСТОЛЕТ".
      Медлить нельзя. Иначе через секунду струя колющей, как тонкая игла, жидкости брызнет в лицо, а еще через пару секунд юнписовец сможет задавать тебе любые вопросы. И получать честные, правдивые ответы на них...
      Все еще отвернувшись к окну, Рамиров толкнул столик вверх и от себя, опрокидывая его на "парикмахера". Тот покачнулся на стуле, и с грохотом рухнул спиной назад.
      Уже на бегу Рамиров заметил уголком глаза, как дверца "остина" открывается, и оттуда выпрыгивают крепкие, здоровые парни.
      За его спиной заверещала тетка в цветастом платье, парень за соседним столиком, вытащив из уха один наушник, отчетливо произнес:
      - Во дают!
      Бармен Саша что-то кричал вслед Рамирову, но Ян, не прислушиваясь, пробежал через кухню к запасному выходу.
      За дверями его, однако, уже ждали. Об этом Рамирова исправно предупредил "оракул". Поэтому, открыв дверь, Ян сразу же опустился на четвереньки, пропуская над собой тяжелый кулак. Тяжелый от кастета... Захват - и в следующий миг человек, карауливший дверь "запасного выхода", с бешеной скоростью воткнулся лицом в бетонную стену.
      "Оракул" торопливо нашептывал наиболее оптимальные варианты дальнейших действий. Повинуясь его подсказкам, Рамиров свернул за угол и побежал к "остину". Сзади раздавались крики и топот погони.
      Ключ зажигания торчал в замке, "оракул" оказался прав. Рамиров с места рванул машину по набережной, прогнал до ближайшего перекрестка, свернул налево, попетлял по переулкам и аккуратно припарковал машину на ближайшей свободной автостоянке. Спускаясь в "подземку", он поскользнулся, но выругался с облегчением. Потому что на этот раз ему удалось уйти.
      РЕТРОСПЕКТИВА-6. ЛЭСТ-МЛАДШИЙ
      Было ровно двенадцать часов, когда Рамиров толкнул деревянную дверь, над которой красовалась аляповатая вывеска на трех европейских языках: "Ремонт супинаторов". В мастерской пахло как полагается: прелой кожей, вонючим сапожным клеем и горелой пластмассой. Поперек зала тянулась обшарпанная деревянная стойка, неряшливо оклеенная выцветшими плакатами и яркими "постерами".
      Здесь не было ни души, только в углу, за стойкой, неразборчиво хрипел транзистор.
      - Вам кого? - раздался откуда-то из-за стеллажей, на которых громоздкими завалами валялась разнокалиберная обувь, петушиный юношеский голос.
      Через секунду из-за крайнего стеллажа высунулась и голова владельца голоса, и Рамиров сразу смекнул, что имеет дело с сынком госпожи Лэст. Что-то грубое, лэстовское, прорисовывалось в этой молодой, но уже тертой жизненными невзгодами, физиономии. Еще не волк, но уже волчонок...
      - Что нужно-то, мистер? - повторил парень, протискиваясь между стеллажами к стойке. Изъяснялся он на чудовищном английском сленге.
      - Хозяин ваш мне нужен, - сказал Рамиров ласковым голосом.
      - Его сегодня нет, - ответствовал Лэст-младший. - А в чем дело? Жаловаться на качество ремонта хотите?
      - Ага, - поддакнул Рамиров, закрывая дверь мастерской на задвижку и поворачивая грязную картонку с надписью: "Sorry, we are closed" - лицевой стороной к улице. - Супинаторы вы, молодой человек, некачественно ремонтируете, прямо вам скажу.
      - Так это... эй, а зачем вы дверь-то закрыли? - спохватился юноша.
      - Чтобы никто не мешал рекламации, - пояснил Ян. - Ладно, перейдем к делу. Оружие здесь храните или в другом месте? - как бы невзначай поинтересовался он.
      Парень на мгновение застыл, потом на лице его появилась наглая усмешка.
      - Какое еще оружие? - переспросил он, стараясь незаметно подвинуть к себе поближе тяжелую чугунную чушку, очевидно, позарез необходимой для ремонта обуви. - Что-то я не понимаю тебя, мистер. Может, ты сбежал из психушки?
      - Сбежать не сбежал, а вот ты от меня теперь никуда не сбежишь!
      С этими словами Рамиров проворно перемахнул через стойку и взял парня за грудки.
      - Брось валять дурака, - прошипел он прямо в светлые глаза юнца. Мне точно известно, что ты связался с Легионом, дуралей, и...
      Парень не дал ему закончить фразу. Одним рывком освободившись от хватки, он замахнулся чушкой, но Рамиров перехватил его руку и крутанул парня вокруг своей оси, выворачивая локтевой сустав. Чушка с грохотом упала на деревянный пол, выбив в нем глубокую вмятину.
      - Вот _т_а_к_ со мной разговаривать я тебе не советую, - сказал Ян стонущему от боли Лэсту-"юниору". - Я тебе не какой-нибудь шпак, которого можно шугануть ночью в подворотне!.. Это во-первых. Во-вторых, ты зря меня боишься, парень. Меня направила к тебе твоя драгоценная мамочка с просьбой пристроить в Легион.
      Собственно, в этом месте Рамиров кривил душой. На самом деле, он вышел на Лэста-младшего, подробно, но исподволь расспросив швейцара Георгия о некоторых деталях семейного положения хозяйки пансиона. Бывший прапорщик не преминул посетовать, что сынок мадам Лэст связался с какими-то темными личностями и что его, Георгия, уже один раз расспрашивали юнписовцы о том, где обретается и чем занимается Генри - так звали отпрыска хозяйки... "Конечно, я этим пацифистам ничего не сказал, да и знаю я немного, - признался швейцар Рамирову. - Видел я Генри всего несколько раз, в последнее время он здесь редко появляется, значит, действительно с Легионом связался... А работает он где-то по сапожной части, обувку старую чинит"... Остальное для бывшего сотрудника ЮНПИСа было делом техники.
      Ян отпустил наконец руку парня, и тот, скрючившись в три погибели и гримасничая от боли, тут же уселся на низкий табурет.
      - Не знаю, - плаксиво заканючил, отдышавшись, парень. - Я ничего не знаю, здесь какое-то недоразумение. Вы меня с кем-то спутали, мистер!.. Какой еще Легион? Не ведаю я, о чем вы говорите...
      Он бы еще долго распространялся в том же духе, но Рамиров, невольно сжав челюсти, чтобы превозмочь отвращение к насилию над парнем - хотя и скверно воспитанным, но все-таки еще подростком, - старательно примерился и ударил Генри наотмашь по прыщавому лицу.
      - Знаешь, - сказал он. - Врешь, ты все знаешь. Но мне все знать вовсе не обязательно. Ты мне фуфло не гони, не за тем я сюда издалека ехал... Ты мне только вот что скажи: как мне выйти на кого-нибудь из тех, что поглавнее в Легионе? К примеру, ты кому подчиняешься? Да не бойся ты, я ведь сам служил... Вот, смотри, - и Рамиров ткнул парню под нос свой медальон ветерана Пандуха.
      На Лэста-младшего было жалко и противно смотреть.
      - Да я что? - невнятно бормотал он, держась за щеку. - Я... это... как скажут... Не надо только меня... Не бейте! Мы с Хлюстом работаем. Только не знаю я, где он... С меня же потом за это три шкуры сдерут!..
      В течение последующих сорока пяти минут Рамирову, наконец, удалось выбить из сынка мадам Лэст, втянутого в водоворот "большой политики", более-менее достоверные сведения о так называемом Хлюсте, о так называемом Коршуне и еще о нескольких "товарищах по борьбе", но это все было не то. Мелкие козыри типа командиров "пятерок", "десяток", пусть даже в энной степени... Видимо, неизвестные организаторы подпольной боевой организации "эксов" жестко следовали принципу: чем меньше известно рядовым "бойцам" тем лучше... Рамирову требовалась птица поважнее. К таковым мог относиться только некий "Доктор", дважды упомянутый Лэстом вскользь, но выяснилось, что об этой фигуре парень знает только понаслышке, то бишь почти ноль битов ценной информации...
      Если исходить из того, что кличка должна в какой-то степени отражать характерное свойство своего носителя, то теперь среди сотен тысяч обитателей Интервиля следовало искать либо доктора наук, либо медика, связанного с Легионом. Этот путь мог никуда не привести, но хотя бы для очистки совести его стоило отработать.
      В течение последующих трех часов Рамиров обошел почти весь Интервиль, не пропуская ни одного телефонного бокса. Предварительно он связался по комп-сети с Автоматизированной Справочной Системой и скинул в память своего комп-нота номера всех абонентов, имеющих ученую либо медицинскую степень доктора. Таковых оказалось около пятисот. Задача, на взгляд Рамирова, заключалась в том, чтобы обзвонить весь этот докторский контингент и, закидывая удочку с ключевым словом "оракул", попытаться вытащить из омута щуку, а не дырявые ботинки, коряги или мотки водорослей...
      Шанс на успешный результат подобной авантюры был близок к нулевому, но на трехсот семьдесят пятой попытке Рамирову повезло.
      Вернувшись в пансион, Ян раскодировал в своем "компе" прихваченный им давным-давно в ЮНПИСе архивный файл, содержавший кое-какие полезные сведения о бывших высших чинах армейской иерархии, и, отыскав там фамилию "Магриус", прочитал:
      "ПОЛКОВНИК, ДОКТОР ВОЕННЫХ НАУК, ЗАМЕСТИТЕЛЬ НАЧАЛЬНИКА ВОЕННО-НАУЧНОГО УПРАВЛЕНИЯ ГЕНЕРАЛЬНОГО ШТАБА ОБЪЕДИНЕННЫХ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ. ЯВЛЯЕТСЯ ОДНИМ ИЗ КРУПНЕЙШИХ СПЕЦИАЛИСТОВ ПО ВОПРОСАМ ВОЕННО-СТРАТЕГИЧЕСКИХ ДОКТРИН"...
      Прочитав описание внешности доктора Магриуса, Рамиров опять заархивировал и тщательно закодировал секретный файл и закурил.
      В разговоре по телефону Магриус дал понять, что Рамиров не ошибется, если передаст "оракула" именно ему, но следовало ли из этого, что он является Бригадиром Легиона?..
      ОТСТУПЛЕНИЕ-2. ДОКТОР МАГРИУС
      Магриус положил трубку и некоторое время сидел неподвижно, барабаня пальцами по столу бравурный армейский марш. Что-то вроде "Прощания славянки". Мысли спутались в голове в ржавый моток колючей проволоки, и разъединить их, чтобы попытаться спокойно проанализировать каждую мысль в отдельности, не представлялось возможным.
      Появлялись странные импульсы, которые Магриус успевал, однако, вовремя гасить. Так, например, возникло нелепое желание выслать группу своих ребят в район, откуда звонил курьер, чтобы убедиться, не провокация ли это, подстроенная противником - но тут Магриус осознал, что шансов на успех подобная акция иметь не будет. Или, скажем, немедленно покинуть "засвеченную" квартиру. Но останавливала надежда: а вдруг и в самом деле звонил курьер? Вдруг из этого выгорит несказанная удача, которую можно будет потом использовать в качестве козырной карты?
      Главное сейчас - правильно просчитать ситуацию и раскладку шансов. Ох, если бы не эти подлые ответвления от основного варианта развития событий! На каждом шагу маячат эти проклятые "а если", "а в случае"!.. Пока ясно только одно: если он ошибется в своих расчетах, это будет стоить ему головы. В буквальном смысле. Потому что Бригадир питает понятное отвращение к авантюрам и самодеятельности подчиненных, словно чуя, что в конечном счете все инициативы снизу направлены на подрыв - а, может быть, и на свержение - его единоначалия в Легионе... Кстати, почему бы не позвонить ему, чтобы честно доложить об этом подозрительном телефонном звонке?
      Магриус тряхнул головой и, не отдавая себе отчета, набрал на панели видеофона десятизначный номер, но прежде чем вызов достиг абонента, пришлось вводить еще два парольных слова.
      Только после этих манипуляций на экране монитора возникло бесстрастное лицо в непроницаемо-черных очках. Второй план был тщательно закрыт электронными помехами, так что разглядеть какие-либо детали обстановки, в которой находился Бригадир, было невозможно.
      - Слушаю вас, Магриус, - раздался неестественно-скрипучий голос из видеофона, явно искаженный специальным кодировщиком речи. Магриус с невольным раздражением вздохнул.
      Уж со мной-то он мог бы не соблюдать этих дурацких правил конспирации, в который раз подумал он. Ведь сколько времени работаем вместе, да и числюсь я не в последних рядах его помощников - и тем не менее, Бригадир постоянно маскируется. Надоели уже его штучки с париками, накладными усиками и прочими атрибутами скверного, "киношного", шпиона!.. Ореол таинственности вокруг себя создать хочет старик, что ли? И откуда он только взялся на нашу голову?
      - Хотелось бы побеседовать о текущих делах, шеф, - сказал вслух он.
      - С удовольствием, - механически произнесли тонкие губы Бригадира. Интонация его никак не вязалась с содержанием сказанного, словно робот пытался объясниться в любви.
      - Обстановка на сегодняшний день - следующая, - принялся докладывать Магриус. - В ходе акций за последние двое суток выведено из строя восемь штатных сотрудников ЮНПИСа. В результате нападения на машину инкассаторов захвачено полмиллиона юмов, в настоящее время эти средства используются для обеспечения легального прикрытия деятельности отрядов Легиона. Предпринимаются шаги по началу широкомасштабной пропагандистской кампании по ранее согласованному с вами планом в средствах массовой информации, занимается этим подполковник Паук, ну да вы его знаете... В то же время противник резко активизирует свои действия, пытаясь...
      - Каковы наши потери за истекшие сутки? - внезапно осведомился Бригадир.
      - Погибли пять человек, в том числе субкоммандант Ченстохович, - с досадой проговорил Магриус. Разговор явно переходил на тему Гефеста, и времени на раздумья уже не оставалось. Если сейчас Бригадир спросит, что с курьером, придется либо выложить всю правду, либо затевать большую интригу.
      Однако, Бригадир перескочил на проблему обеспечения боевых групп оружием и боеприпасами, и Магриус облегченно вздохнул. Он вывел на экран монитора заготовленные загодя таблицы и принялся нудно рапортовать о том, сколько единиц вооружения и какого типа удалось доставить за последние три дня в Интервиль, кому они выданы и какие меры по обеспечению их сохранности предпринимаются...
      С оружием у Легиона дело обстояло вовсе не так уж плохо, как могло бы показаться. Несмотря на попытки ЮНПИСа и службы безопасности установить строгий контроль над бывшими армейскими складами вооружения и боевой техники, пистолеты, автоматы, пулеметы и прочие огнестрельные и неогнестрельные "игрушки" растекались по стране настоящим потопом. Оружие превратилось в одну из самых доходных статей торговли оптом и в розницу. Часть его перехватывали по своим каналам многочисленные преступные группировки, какие-то проценты от общего числа оседали в руках честных граждан - для самозащиты, а все остальное попадало в Легион, который заботился о том, чтобы иметь своих людей на ключевых государственных постах. Конечно, неплохо было бы в один прекрасный день заиметь что-нибудь серьезное вроде джамп-танка. Или установки пуска оперативно-тактических ракет с сотнями термоядерных зарядов в боеголовке. Но об этом можно было только мечтать. Во всяком случае, пока...
      Уже заканчивая свой доклад, Магриус вдруг с невольным страхом заметил, что Бригадир его не слушает. Неужели шеф что-то пронюхал? Надо бы подстраховаться потом, проверить еще раз всю квартиру на предмет всяких "жучков"...
      - Вот и все, шеф, - сказал он напоследок и напрягся.
      - Хорошо, хорошо, - задумчиво - если это можно было так охарактеризовать - прогнусавил Бригадир. - Да, кстати... Тут из Центрального Комитета запросили кандидатуру на представление к ордену... Хрустальный Крест второй степени. М-да. Так вот, не имеются ли в этой связи лично у вас какие-нибудь соображения?
      Соображения у Магриуса, конечно же, имелись. Он раскрыл было рот, чтобы назвать Питона, на крайний случай - Леопарда, но вовремя спохватился, что ни того, ни другого в живых уже нет. Правда, Питон погиб, достойно, прикрывая отход своих людей с захваченными во время налета инкассаторскими мешками, пока полицейская пуля не проделала ему аккуратную дырочку между глаз, а вот Леопард гигнулся совершенно по-дурацки, зачем-то взявшись разряжать противопехотную мину в подвале своего дома...
      Бригадир истолковал молчание подчиненного по-своему.
      - Ладно, ладно, не скромничайте, Доктор, - пробулькал он из-под очков. - Будет и на вашей улице праздник. Вчера подписан приказ о присвоении вам воинского звания "бригадный генерал". Досрочно, как вы сами понимаете...
      Интересно, кем он был в прошлом, подумал почему-то Магриус. Не иначе, как начальником штаба корпуса. Или даже округа. Ишь, как бюрократически изъясняется...
      Он поднялся по стойке "смирно" и отчеканил:
      - Рад служить Отечеству!
      - Ну-ну, - булькнул Бригадир. - Не стоит, право, каблуками щелкать... А насчет ордена можете еще подумать, это дело - не такое срочное по сравнению с другими... гм... нашими мероприятиями.
      А потом внезапно добавил, глядя будто бы сквозь своего собеседника куда-то вдаль:
      - Как там курьер от нашего друга Гефеста, не объявлялся?
      Вот она!.. У Магриуса разом вспотели ладони и подмышки.
      - Никак нет, мой генерал, - губы сказали сами, а в мыслях: "Жаль, зеркала под рукой нет, посмотреть бы, как я выгляжу, когда вру"...
      - На нет, как говорится у русских, и суда нет, - многозначительно прогудел смодулированным басом Бригадир.
      И отключил свой видеофон.
      РЕТРОСПЕКТИВА-7. "БРИГАДИР"
      Входя в подъезд обычного многоэтажного жилого дома на окраине Интервиля, Рамиров по давней привычке огляделся, но ничего примечательного вокруг себя не обнаружил.
      И, тем не менее, "оракул" предупреждал о предстоящей опасности.
      Поднявшись на четвертый этаж по темной лестнице, Рамиров сначала постучал девять раз, потом трижды позвонил в дверь квартиры, на которой красовалась табличка "Доктор права И.Магриус". Дверь распахнулась тотчас же, и он увидел перед собой продолговатое лицо с бесцветными, рыбьими глазами и длинным, с горбинкой, носом. Человек был одет в спортивный костюм, поверх которого был повязан обыкновенный фартук домохозяйки. Из квартиры доносился запах чего-то вкусного.
      Странная атмосфера для явки, подумал Рамиров.
      - Бригадир? - осведомился он вслух.
      - Проходите, - сказал человек в фартуке. - А то здесь очень любопытные соседи...
      Рамиров шагнул в прихожую, потом, следуя приглашающему жесту, - в гостиную.
      Комната была обставлена в американском стиле: двери отсутствовали, явно наличествовало стремление создать простор в четырех стенах. В углу был оборудован небольшой бар со стойкой, куда сразу и направился Магриус.
      - Что будете пить? - осведомился он.
      Рамиров пожал плечами.
      - Кофе, - сказал он. - Предпочитаю кофе. Так вы и есть Бригадир?
      Доктор усмехнулся.
      - Можете называть меня хоть пнем с ушами, - сказал он, запуская портативный кофеварочный автомат. - Суть дела - нашего общего дела - от этого ведь не изменится, верно? Да вы располагайтесь, где вам будет угодно.
      Рамиров выбрал не одиноко стоявшее посреди комнаты кресло (оно находилось на прямой линии с окном, и Яну не понравилась перспектива изображать собой мишень для снайперов, если они сидели на крыше соседнего дома), а диван, стоявший у стены так, что с него был частично виден коридор через дверной проем.
      Пока Магриус разливал кофе по чашкам, Ян мысленно попросил "оракула" уточнить прогноз, и тот сказал после паузы, словно сомневаясь, стоит ли это говорить Рамирову: "ОСТОРОЖНО, ОН КЛАДЕТ В ВАШЕ КОФЕ ГЕТИЛЮКС".
      - Итак, - сказал Доктор, передавая Рамирову кофе, - приступим к деловой части наших переговоров?
      И добавил:
      - Надеюсь, кофе вам понравится. Видите ли, я владею одним весьма оригинальным рецептом его приготовления...
      Знаем мы ваши рецепты, подумал Ян. От гетилюкса, кроме ступора и приступа безудержных откровений, ничего хорошего не будет... Если выпить хоть глоток - бери меня потом голыми руками и "раскалывай" на любую тему!
      - Пусть остынет немного, - вслух подыграл он рыбьеглазому.
      - Как там поживает Гефест? - вдруг спросил тот, с видимым наслаждением отпивая ароматный напиток из своей чашки.
      Вопрос мог быть либо провокацией, либо просто поводом начать "деловой разговор".
      - Гефест передает вам привет, - лаконично ответил Ян.
      - А этот самый привет при вас? - равнодушно поинтересовался Доктор.
      Значит, они и сами не знают, что за подарок приготовил им этот самый "Гефест", подумал Рамиров. И даже в каком он виде существует...
      - При мне, - медленно произнес он. - Но сначала я хотел бы удостовериться, что он попадет в руки того, кому предназначен...
      - Вот уж не думал, что посланники Гефеста так подозрительны, деланно улыбнулся Магриус. - Да Бригадир я, Бригадир, вот только, удостоверения, правда, у меня об этом нет, так что вам придется поверить мне на слово... Но, если не ошибаюсь, и у вас нет никаких верительных грамот от Гефеста?
      "СЕЙЧАС БУДЕТ УГОВАРИВАТЬ ТЕБЯ ВЫПИТЬ КОФЕ", - подсказал "оракул".
      - Что же вы не отведаете моего кофе? - послушно спросил хозяин квартиры.
      - Я передумал, - сказал Рамиров. - Знаете, от кофе натощак меня всегда тянет, пардон, в отхожее место...
      Человек в фартуке коротко хохотнул.
      "ЧТО У НЕГО ПОД ФАРТУКОМ?" - спросил Рамиров "оракула".
      "ЭТО НЕ ФАРТУК, - ответил тот. - БРОНЕЖИЛЕТ".
      Этого и следовало ожидать.
      Значит, я все-таки допустил какой-то промах, и они решили убрать меня. В чем заключается этот промах - в данный момент не имеет значения. Раз они поняли, что я - не "курьер", то, следовательно, и Магриус лже-Бригадир, а настоящий Бригадир, наверное, хихикает сейчас где-нибудь далеко отсюда, наблюдая за трансляцией нашей беседы через скрытую камеру... Интересно, как они собираются убирать меня, если я не выпью гетилюкс?
      На этот вопрос "оракул" не ответил, видно, в ближайшие две с половиной минуты Рамирову не грозил выстрел в упор или удавка на шею из какого-нибудь секретного укрытия за диваном...
      "ЧТО ЭТОТ ЧЕЛОВЕК БУДЕТ ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ?" - спросил мысленно Ян.
      "ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ ЕГО УБЬЮТ. КОГДА ОН ВЫЙДЕТ ИЗ КОМНАТЫ, ТЕБЕ НУЖНО БУДЕТ ВЫЙТИ В КОРИДОР".
      Интересное кино, подумал Рамиров.
      Между тем, доктор Магриус о чем-то спрашивал.
      - Простите? - переспросил Рамиров.
      - Я говорю, как вас зовут? - повторил "Бригадир". - В том смысле, как вас _н_а_з_ы_в_а_т_ь_?
      - А вас? - грубовато осведомился Рамиров.
      - Можете обращаться ко мне: "Доктор", - усмехнулся человек в фартуке. - Раз уж вы не верите, что имеете дело с Бригадиром...
      - А меня зовут Виктор, - сказал с непроницаемым лицом Рамиров, произнося имя по-французски с ударением на последний слог.
      - Ладно, Виктор, - сказал Доктор. - Можете расслабиться. Я, конечно же, не Бригадир. Однако, именно мне он поручил принять у вас "оракула". Так что успокойтесь, вы попали именно туда, куда вам было нужно попасть... Может быть, вы хотя бы продемонстрируете, на что способен этот агрегат?
      Рамиров вздохнул.
      - К сожалению, ваша просьба представляется мне невыполнимой, - сказал он ("ТЯНИ ВРЕМЯ", посоветовал "оракул", поэтому Ян старался быть многословно-витиеватым). - Инструкция предписывает мне передать прибор только самому "Бригадиру" в руки, и будь вы даже тенью Бригадира, я все равно обязан соблюдать свои предписания.
      - Вот это правильно! - воскликнул Доктор. - Вот это по-нашему, по-армейски! Приказ с двумя нулями - держи язык за зубами!.. Вы, кстати, где служили?
      - В секретном отделе округа, - мрачно пошутил Рамиров.
      - М-да, - неизвестно что констатировал Доктор.
      Они помолчали.
      Рамиров тщетно старался уловить хоть какие-то звуки в коридоре, но там было тихо.
      - Послушайте... Виктор - или как вас там? - вдруг сердито сказал человек в фартуке. - Вы явно - не тот, за кого себя выдаете. Об этом свидетельствует тот факт, что вы дважды - когда звонили мне и теперь - не назвали пароль. Следовательно, мы имеем два варианта. Или вы - абсолютно посторонний человек, каким-то образом завладевший "оракулом" и пытающийся... ну, скажем, подороже продать его нам, или... Или вы представляете определенные органы и блефуете, преследуя одну-единственную цель: получить интересующую вас информацию о Легионе, используя в качестве отвлекающего фактора легенду об "оракуле".
      Рамиров молчал. Не потому, что не хотел ничего говорить. Просто в этот момент он лихорадочно взбирался по раскидистому "дереву" вариантов своих действий, предлагаемых "оракулом", но "дерево" это было, наверное, полузасохшим, потому что гнилых и ненадежных ветвей на нем было намного больше, чем хороших, и, если бы не "оракул", вообще невозможно было бы избрать за считанные секунды наиболее оптимальный вариант...
      Доктор, видимо, расценил молчание Рамирова по-своему.
      - Ладно, - сказал он, поднимаясь. - Не хотите отвечать - дело ваше. Только у нас есть хорошие специалисты по части развязывания языков.
      В дверь квартиры раздался резкий звонок. После паузы он повторился трижды.
      - А вот и они, - сказал человек в фартуке. - Легки на помине... Я пойду открою, а вы пока посидите здесь. А чтобы у вас не возникало соблазна удрать, вам составит компанию вот этот электронный сторож...
      Он достал из кармана "фартука" и положил на журнальный столик перед Рамировым изящную металлическую коробочку размером едва ли больше спичечной. В торце коробочки имелось пятимиллиметровое отверстие, а на верхней грани горел рубиновый огонек.
      - Одно ваше неосторожное движение, - спокойно пояснил Доктор, - и эта штучка - между прочим, тоже изготовлена "Гефестом" - всадит вам под ребра пулю.
      Он повернулся и вышел из комнаты.
      Рамиров тут же спросил "оракула": "ЧТО ДЕЛАТЬ?"
      "БЛЕФ. ЭТА ШТУКА НЕ ВЫСТРЕЛИТ", сказал "оракул, и Рамирову даже почудилась в его монотонной скороговорке нотка легкого презрения к интеллекту своего носителя. "УХОДИ".
      Рамиров опасливо покосился на "сторожа". "А что, если "оракул" все-таки ошибается?", подумал он, но времени для сомнений не было. Ян резко встал - на всякий случай, быстро подав свой корпус в сторону - и метнулся к проходу в виде арки в смежную комнату, а оттуда - в коридор. "Оракул" опять оказался прав: выстрела из коробочки не последовало, но рубиновый огонек на ее торце погас, и тут же сработала ультразвуковая "пищалка": по всей видимости, это была какая-то система сигнализации...
      Не успел Рамиров спрятаться в коридоре за выступ стены, как из прихожей послышался сдавленный возглас хозяина квартиры. Видимо, гости оказались для него нежданными... Что-то отчетливо звякнуло, потом глухо хлопнуло, последовало шумное падение тела, и мимо Рамирова в гостиную направился человек без головного убора, но в длинном сером плаще.