Потенциального мстителя обществу за свое попранное детство. И вы говорите ему: малыш, ты – не такой, как все. Ты – возрожденное воплощение одного из тех людей, которыми гордится человечество. Помни же об этом, и если ты сумеешь реализовать свой талант, то обязательно прославишься на весь мир. Не сомневаюсь, что вами руководили лучшие чувства. Вы лгали своим воспитанникам из жалости к ним и в надежде сделать их хоть чуть-чуть лучше и целеустремленнее. Но, как и любая ложь, рано или поздно этот обман стал-очеви-ден. Ваши бывшие ученики выросли и открыли, что никакими выдающимися способностями они не обладают. Но они не сразу убедились в этом. Потребовались долгие годы неудач и напряженного труда, чтобы усвоить простую истину, они – обычные, заурядные люди. Только вот изменять свою жизнь было уже поздно, потому что лучшие годы остались позади. Стремясь прыгнуть выше головы, они отказывали себе в том, что было доступно всем остальным. Они не обзаводились семьями, не рожали детей, потому что житейские хлопоты и проблемы отвлекали бы их от достижения заветной цели. Они не сделали карьеры, не нажили благосостояния. Они подорвали свое здоровье, работая по шестнадцать часов в сутки, недосыпая и недоедая. Неудивительно, что многие из них не дожили и до сорока лет… А те, кто дожил, – я сглотнул комок в горле, – сломались под тяжестью своего открытия. Помните Геральда, которому вы сообщили, что он – клон Лобачевского? В прошлом году он вскрыл себе вены. А знаете, что стало с Колей Зиборо-вым, который по вашей милости стал дублем знаменитого бегуна Куца? У него был врожденный порок сердца, а он рвался ставить рекорды на гаревой дорожке. И теперь он – парализованный инвалид… А гордость нашей художественной самодеятельности Витали на – пресловутая «Любовь Орлова-2» – сошла с ума. А хуже всего то, что еще не все из нас поняли, кто они на самом деле. Даже если им сказать правду, они не поверят. Так и будут тешить свое самолюбие и тщеславие мыслью о собственной исключительности. Они не умерли, но превратились в моральных мутантов, но стали самоуверенными и высокомерными пустышками. Вот что наделала ваша гнусная ложь во спасение наших якобы беззащитных душ!.. Папа откинулся на спинку кресла.

– Все? – осведомился он, не глядя на меня. – Ты все сказал, Антон? Или хочешь что-нибудь добавить?

Он был по-прежнему бесстрастен и хладнокровен. Когда-то эта его способность сохранять спокойствие даже в самые критические моменты меня восхищала. И не только меня – всех нас. Но теперь я подумал, что за этим спокойствием может скрываться нечеловеческая расчетливость, граничащая с циничным равнодушием.

– Нет, это еще не все, – ответил я. – Знаете, как мы вас называли между собой?

– Знаю, – откликнулся он. – Вы называли меня Папой.

– Вот именно. И эта кличка отражала наше отношение к вам. Нас было много в Доме. Больше сотни разновозрастных сорванцов. И каждый считал вас своим отцом. Мы действительно любили вас, Папа. А вы нас обманывали – по одному и всех сразу. «Малыш, – говорили вы в заключение разговора с очередным кандидатом на роль гения, – только обещай мне, что эта тайна останется между нами». И мы, гордые своим новым статусом, конечно же обещали: «Никому!.. Ни единому человеку!.. Даже лучшему другу!..» И, насколько я знаю, многие из нас сдержали данное вам слово… И лично я понял, в чем дело, совсем недавно – когда в моей жизни началась эта черная полоса.

– Что ж, – сказал Папа, – я вижу, ты неплохо подготовился к роли общественного обвинителя. Во всяком случае, речь у тебя получилась что надо. Чувствуются писательские навыки… Но раз уж ты взял на себя ответственность судить меня, так скажи, какой приговор ты для меня заготовил. К сожалению, по ряду причин я не могу выслушать его стоя. Но не будем формалистами. Давай, Антон, огласи, к какой мере наказания ты меня приговариваешь.

Я ожидал чего угодно, только не этого снисходительного великодушия со стороны Папы. Поэтому на какую-то долю секунды растерялся, не зная, что сказать.

А Папа продолжал:

– И кстати, по всем правилам судебной процедуры, тебе полагается дать мне последнее слово. Хочешь, чтобы я им воспользовался, или полагаешь, что мои признания уже ничего не изменят?

– Да нет, почему же? – смешавшись, пробормотал я. – Я с интересом выслушаю вас. Только вряд ли я вам поверю.

– Логично, – согласился Папа. – Итак, ты обвинил меня в преднамеренном обмане своих воспитанников. Ты думаешь, что именно это сыграло роковую роль в том, что судьбы ваши не удались. И ты уверен в том, что все вы были не клонами великих людей, а обыкновенными сиротами. Версия действительно красивая. Я бы сказал – литературная. Сам того не подозревая, ты подходишь к жизни как писатель, Антон. Ты всюду ищешь скрытую подоплеку – те самые пружинки сюжета, которые призваны подогревать читательский интерес. Но при этом ты укладываешь в схему, которую сам для себя придумал, только те элементы, которые подтверждают твою правоту, а все прочее, что идет вразрез с фабулой, оставляешь за бортом своего весьма эмоционального повествования.

«Наконец-то, – подумал с невольным облегчением я. – Наконец-то начались аргументы в самозащиту – а я уж полагал, что Папа готов признать свою вину и рас каяться».

– Вы не могли бы перейти ближе к делу, Владимир Иванович? – осведомился я вслух.

– А ты спешишь куда-то? – глянул на меня он исподлобья. – Ты же сам сказал, что жизнь твоя кончена, заниматься тебе нечем, родных и близких у тебя нет – тогда в чем причина твоей торопливости?

– А вы думаете, мне приятно с вами разговаривать?

– Что ж, потерпи немного, – усмехнулся он. – Я постараюсь быть кратким… Так вот, ты утверждаешь, что ты и твои сверстники не были клонами.

– Естественно, – пожал я плечами.

– А на чем основывается твоя уверенность? Только на том, что вы не сумели проявить себя? Если так, то позволь тебе напомнить, что согласно авторитет-хным научным выкладкам клоны – это идентичные близнецы других людей, только отсроченные во времени. Это вовсе не двойники и не копии. Так же, как естественные близнецы, они имеют семидесятипроцентную корреляцию в интеллекте и пятидесяти процентную корреляцию в чертах характера с оригинальным индивидом. Поэтому вероятность того, что именно те качества, которыми обладал оригинал, будут воспроизведены в клоне, составляет соответственно семьдесят и пятьдесят процентов… Но я вижу, что мои доводы не кажутся тебе убедительными. Тогда скажи мне: кто-нибудь из вас, неудачников, обращался к экспертам? К специалистам по генетике? Просил ли ты провести сравнительное исследование твоей ДНК, чтобы определить, являешься ты чьим-нибудь клоном или нет?

– А зачем? – спросил я. – Разве и без этого не ясно, что никакие мы не клоны? Достаточно просто сравнить нашу внешность с портретами людей из школьных учебников. Взять меня: даже если я нацеплю на нос пенсне и мне сделают ту же прическу, которую носил Антон Палыч, то все равно видно, что мы – совершенно разные люди.

– А ты хотел бы, чтобы люди показывали на тебя пальцем и перешептывались: «Смотрите, смотрите, вон Чехов пошел!.. Под ручку с Софи Лорен!»? Чтобы по Земле разгуливали точные копии знаменитостей? Одного генетического наследия недостаточно, чтобы обеспечить полную идентичность одного субъекта другому – разве ты не знал об этом? В зависимости от конкретных жизненных обстоятельств внешность меняется – а согласись, что твоя жизнь и жизнь твоего предшественника слишком сильно отличаются друг от друга. То же самое и в отношении остальных…

– Вы хотите доказать мне, что вовсе не врали нам тогда? – перебил я своего бывшего наставника. – Но зачем? Чтобы мы продолжали быть теми улитками, которые намерены побить рекорд скорости? Конечно, вы пытаетесь таким способом подбодрить нас, влить, так сказать, новые силы в наши жилы… Только все это – напрасно. Мы уже устали бороться за право быть исключительными! И сейчас мы хотим только одного – дожить остаток жизни как обычные, нормальные люди…

– Дурачок ты, Антон, – ласково сказал Папа. —, Не хочешь верить – не верь, это твое дело… Но я тебе говорю правду. Ты никогда не задумывался, откуда брались средства на то, чтобы обеспечить Дому безбедное существование? Все эти поездки, сложнейшее оборудование, уют и комфорт, хорошее питание и праздники – за счет чего было все это? – Я не собирался отвечать на его риторические вопросы. – Да за счет эксперимента! И все эти затраты изначально были заложены в государственный бюджет…

– Эксперимента?! – вздрогнул я. – Вы хотите сказать, что мы были подопытными животными, только и всего?

– Нет, – устало произнес Папа. – Не хочу. И ты зря так воспринимаешь это. И лабораторными свинками вы не были. Собственно, весь эксперимент заключался лишь в том, чтобы узнать, какой процент клонов-близнецов выдающихся людей практически полностью повторит оригинального индивида. Причем естественным путем, без вмешательства извне. Единственное, в чем проявилось вмешательство руководителей проекта, так это в том, что вам с самого начала создали почти идеальные условия для того, чтобы вы могли проявить свои способности.

– По-вашему, можно назвать естественным то, что мы росли не в нормальных семьях, а в этом инкубаторе? – с горечью спросил я. – И вы считаете, что условия могут быть идеальными, когда детей на всю жизнь лиш ают родителей ?

– Я здесь ни при чем, – пожал плечами Владимир Иванович. – Поверь, Антон, я не стоял у руля проекта. Меня в свое время просто поставили перед фактом. Собрав вас всех в одном месте, разработчики эксперимента стремились исключить факторы, которые могли повлиять на реализацию ваших способностей, если бы вы жили у приемных родителей. Да и вести наблюдение в этом случае было легче… Что же касается меня, то я сделал все, что было в моих силах, чтобы вы не чувствовали себя отверженными или бедными сиротами. Разве нет?

– Да уж, – хмыкнул я, – постарались вы на славу. А эта ваша… ну, то, что вы нам раскрыли глаза на наше происхождение… это тоже входило в условия эксперимента?

– Нет, не входило, – медленно проговорил он. – Признаюсь, это было самодеятельностью с моей стороны. Понимаешь, ваш выпуск был уже третьим, и раньше я не позволял себе сообщать своим воспитанникам по секрету, кто они на самом деле… Результаты оказались плачевными. Всего десять процентов выпускников пошли по стопам своих предшественников, остальные погрязли в том, что ты назвал «нормальной жизнью»… И тогда я решил, что вам необходимо знать, кто вы такие.

– Ах, вот как? – тело мое начинало ныть от долгого сидения на неудобном стуле, и я поднялся на ноги. – Значит, вами тогда руководило вовсе не сочувствие к нам? Это просто был способ повышения эффективности эксперимента, да? Вот вы и показали всю свою сущность… Папа! Вы вовсе не любили нас, признайтесь! Вы только делали вид, что любите нас, а на самом деле вас заботила судьба этого жестокого эксперимента, в который всех нас втянули! Что ж, я понимаю, почему вы были так заинтересованы в успехе этих псевдонаучных опытов над живыми людьми! Ведь куда интереснее наблюдать за тем, как на твоих глазах вырастают будущие гении, чем возиться в обыкновенном, задрипанном приюте с сопливыми, тупыми и бездарными сиротами!.. Что ж, видно, не зря я приехал сюда. Потому что теперь вы сами открыли мне глаза на то, какой вы негодяй! Жаль только, что я сделал это слишком поздно!..

И тут я впервые за все время нашего разговора увидел, что лицо моего бывшего наставника словно сводит судорогой. Оно так и осталось неподвижным, только под правым глазом бешено задергалась жилка, а взгляд стал просто испепеляющим. Таким нашего Папу я еще никогда не видел.

Тем не менее он остался сидеть на месте.

– Как ты смеешь делать такие выводы? – почти не повышая голоса, осведомился он. – Кто тебе дал право копаться в моей душе, самовлюбленный глупец? Это мой Дом, и я не позволю тебе поливать его грязью! Да если бы я не переживал за вас, то мне было бы наплевать на то, что с вами будет! Ты думаешь, ты открыл для меня Америку, когда стал рассказывать о тех из бывших воспитанников, с которыми ты поддерживаешь отношения? Да я же знал все это, знал! Потому что следил за каждым из вас! Эти шкафы забиты газетными вырезками и прочими материалами, посвященными всем вам! Это ты и еще кое-кто мог не вспоминать о Доме тридцать лет – а вы снились мне каждую ночь!..

– Поберегите нервы, Владимир Иванович, – произнес я с небывалым хладнокровием. – Не надо меня переубеждать. Я вас все равно ненавижу! Пора ставить точку в нашем разговоре…

Рука моя скользнула в карман. Туда, где тяжким грузом хранился компакт-пистолет.

Еще полчаса назад я вряд ли смог бы пустить его в ход.

Но теперь я был твердо намерен сделать это.

Я знал, что мой бывший наставник не заслуживает такого сурового наказания и что его смерть ничего не изменит. Но я должен был хоть как-то отомстить обществу, породившему таких, как я, гадких утят, так и не превратившихся в прекрасных лебедей. Только в этом я видел единственный выход.

Но я не успел нажать на курок.

Меня остановил спокойный голос моего бывшего директора.

– Не трать зря пули, Антон, – сказал он. – Ты все равно не сможешь убить меня.

– Думаете, промажу? – ехидно усмехнулся я. – Надеетесь, что у меня руки трясутся от страха или с похмелья?

– Дело не в этом. Просто меня давным-давно нет в живых, – сообщил Папа. – Все это время ты разговаривал не со мной. С моим виртуальным клоном. Ты ошибся, Антон, в своих выводах относительно вашего поколения. Не все из тех, кому я поведал тайну их рождения, стали такими озлобленными эгоистами, как ты. Кое-кто не опустил руки перед неудачами. Они работали не ради славы и почестей. Они сделали все, что было в их силах, чтобы решить ту или иную проблему. Каждый в своей области…

Не веря своим глазам, я смотрел на него.

Нет, этого не может быть. Это был он, наш Папа. Живой и невредимый.

Но… почему он не мог встать из своего кресла?

Позади меня открылась дверь, и кто-то вошел.

– Это правда, Антон, – произнес чей-то голос.

Я оглянулся.

Это был Морис – фамилию его я не помнил. Когда-то мы прозвали его Белобрысым. Он сильно изменился, но я узнал его. Тот самый Морис, который якобы был слеплен по образу и подобию Билла Гейтса.

В руке его было нечто вроде карманного пульта управления. Он нажал кнопку, и в комнате вспыхнул яркий свет.

И в кресле за столом уже никого не было!

Зато теперь я разглядел голопроекторы. Они были расставлены по углам комнаты, и пучки проводов, тянувшиеся от них, уходили куда-то в стену.

– Нашего Папы действительно давно не существует, – сказал Морис. – Его убили пять лет тому назад.

– Убили?

– Да, причем примерно при таких же обстоятельствах, как сейчас. Его навестил один из наших выпускников. Некий Людвиг Цвылев. Никто не знал, о чем они разговаривали в этом кабинете. А потом раздался выстрел… Точнее, два выстрела: вторым Людвиг убил себя. Если бы ты был внимательнее, когда подходил к Дому, то заметил бы надгробную плиту под дубом. Там мы похоронили Папу.

Он разговаривал со мной спокойно, не обращая внимания на пистолет в моей руке.

– Странно, что ты об этом не знал, – продолжал Морис. – Ведь на похороны съехалось столько людей!.. И вот, когда я стоял возле свежезакопанной могилы, у меня возникла идея. Папа погиб от руки своего бывшего воспитанника. И, понимаешь, никто не знал, что между ними произошло. А я в то время только что решил одну проблему, без которой невозможно виртуальное клонирование. Речь идет о так называемой проблеме Тьюринга. Надеюсь, ты знаешь, что это такое?

Я кивнул. Некоторое время назад по страницам газет прошла волна публикаций о так называемом клонировании-V. Это когда с помощью мощных си-муляторов создается трехмерный образ какого-нибудь человека. Однако все упиралось в программное обеспечение, без которого имитация была неполной. Человек – не только изображение. Он двигается, говорит, обладает только ему присущими особенностями и манерами. И создатели первых вирт-клонов вскоре убедились, что их творения только на первый взгляд неотличимы от живого, реального человека. Однако, как и следовало предполагать, решить эту проблему лишь программным путем не представлялось возможным. Для этого требовалось как минимум создать нечто вроде искусственного интеллекта – самообучающейся эвристической программы, способной реагировать на слова собеседника в зависимости от контекста общения. Именно в этом заключалась «проблема Тьюринга»: в ходе подобного диалога легко было распознать, что имеешь дело с машинным разумом, а не с человеком.

Тысячи ученых и самоучек тщетно бились над решением этой проблемы.

Выходит, решить ее удалось только нашему Морису.

– Что ж, поздравляю, – вяло проговорил я. – Твой клон вел себя так, что у меня не возникло никаких сомнений в подлинности «Папы». Ты слышал, о чем мы говорили?

– Нет, – ответил Морис. – Хотя догадываюсь… Дело в том, что когда я сделал вирт-клона Папы, то первым делом поинтересовался у него, за что его убил Цвылев. Ты, наверное, не поверишь мне, но для начала Папин дубль запросил подробную информацию о Цвылеве. А потом ответил мне, да так, что у меня буквально волосы дыбом встали! Ведь о том, что все мы – клоны, «Папа-два» никак не мог знать, я специально перепроверил содержание его базы данных, и там не было ни слова об этом! И тем не менее он рассказал мне все так, как было – или могло быть!..

– Значит, это ты составил программу для него, – я кивнул на пустое кресло. – Сделал так, чтобы он не признавался в том, что солгал нам тогда, тридцать с лишним лет назад? Это ты вложил в его уста все эти рассуждения об эксперименте и о любви к нам?

Морис развел руками:

– В том-то и дело, что нет! – воскликнул он. – Тут вся соль и заключается в том, что никто не программирует вирт-клона! Ну, если только на уровне самых необходимых сведений о его прообразе. Кстати, это наиболее трудоемкая часть работы по ви-клонирова-нию… Представь, какой массив информации надо вложить в базу данных! Практически всю жизнь человека!.. А потом клон сам выбирает стратегию общения с тем или иным собеседником, в зависимости от ситуации.

– Значит, все, что он мне говорил, могло не соответствовать действительности? – разочарованно спросил я.

– Может быть, да, а может быть, нет, – усмехнулся Морис. – Этого никто никогда не узнает, Антон. Даже я…

И тогда, больше не слушая его, я развернулся и пошел прочь.

Я шел по коридору, в котором прошло мое детство, но не видел ничего вокруг себя.

Кто-то попадался мне на пути, но я не осознавал, кто это.

Только у выхода, напротив стенда, я увидел, что Листолет все еще в моей руке.

Я поспешно спрятал его во внутренний карман и толкнул дверь.

Теперь парк перед зданием был полон детей, но никто из них не обратил внимания на меня, когда я появился на пороге Дома. В отличие от обычных детских домов, дети Дома никогда не всматривались в незнакомых взрослых с затаенной надеждой: а не за мной ли они пришли? Папа никогда не отдал бы своихвоспитанников в чужие руки. Впрочем, они и сами этого не захотели бы…

Я пошел прямо через шумную, постоянно перемещающуюся в подобии броуновского движения детвору. Я вглядывался в довольные, счастливые лица, раскрасневшиеся от бега и летнего зноя, и мне становилось все больше не по себе.

Неужели и они счастливы от того, что им поведали, будто они являются «младшими близнецами» гениев?!.

И еще я вспомнил, что забыл спросить у Мориса об одной очень важной вещи.

С какой целью он добивался, чтобы Папа ожил в образе своего виртуального двойника? Не для того же, чтобы разъяснять таким, как я, вернувшимся отомстить ему за исковерканную ложью жизнь, что мы не правы? Где гарантия, что он не продолжает исполнять функции директора Дома в полном объеме1\.

Но если так, это означало бы лишь одно: эксперимент, о котором мне поведал виртуальный близнец Папы, продолжается и поныне.

А отсюда следует, что неудачников среди нас все-таки оказалось меньшинство.

Я шел по аллее к воротам, опустив голову, и, свернув за поворот, чуть было не сбил с ног мальчугана лет десяти, шедшего мне навстречу и на ходу увлеченно читавшего толстую книгу.

– Извини, малыш, – сказал я, вовремя подхватив его за плечи. – Я тебя совсем не заметил!.. Ты не ушибся?

Не отводя глаз от моего лица, он медленно покачал головой.

Глаза у него были светло-серые, а волосы белокурые.

Что-то в нем мне показалось странным.

– Ладно, – великодушно произнес я, отпуская его острые, как зачатки крыльев, плечики. – Иди, только впредь будь внимательнее…

Мальчик ничего не сказал. Он лишь рассеянно улыбнулся и поднял с земли упавшую в результате нашего столкновения книгу.

На ее солидной кожаной обложке золотыми буквами было вытиснено: «А. П. Чехов».

Сердце мое болезненно сжалось.

– Тебя, случайно, не Антоном зовут? – спросил я, едва ворочая губами.

– Да, – с легким удивлением ответил он. – Антон Чехонтин. А откуда вы знаете?..

– Неважно. Послушай, я хочу тебе кое-что сказать.

– Что? – спросил он.

Он смотрел на меня во все глаза, а у меня внезапно пропал дар речи.

Я просто не знал, что должен сказать ему, моему младшему близнецу. Слишком многое хотелось ему сообщить.

Но поверит ли он мне? А если и поверит – учтет ли он это в своем заманчивом, как ярко раскрашенный леденец, будущем?

– Вот что, Антон, – сказал я наконец. – Я хочу забрать тебя отсюда.

– Зачем? – изменившимся голосом спросил он.

– Я усыновлю тебя, и мы с тобой будем жить вместе.

В его глазах промелькнуло сразу несколько чувств. Недоверие, страх, надежда. И неизвестно, чего больше…

– Вы что – хотите стать моим папой? – спросил он.

– Ну конечно! – торопливо ответил я. – Мы с тобой уедем прямо сейчас! Хочешь?..

Не сводя с меня пристального, тоскливого взгляда, он попятился, прижав к груди том своего кумира и старшего близнеца.

– Нет, – пробормотал он. – Не хочу!

– Почему? – упавшим голосом поинтересовался я.

– Потому что у меня… у нас уже есть Папа, – сказал мальчик. – И другой мне не нужен!..

Потом повернулся и зашагал деловой походкой по аллее туда, где слышались голоса детей.

И до тех пор, пока его светловолосая головка не скрылась за кустами, на меня он так и не оглянулся.