Глава 5

По дороге домой я привычно включил в машине стереовизор, и прямо передо мной словно материализовалось озабоченное лицо известного ведущего городского инфоканала.

— … продолжает свою страшную охоту за женщинами, — сообщил он мне. — Несмотря на беспрецедентные меры безопасности, предпринятые жандармерией и полицией, неизвестному убийце, получившему за серию совершенных им жестоких убийств почти официальные прозвища Потрошитель и Злой Невидимка, сегодня удалось отправить на тот свет еще одну жертву… Это двадцатидевятилетняя Эмилия Иринчеева, официантка одного из кафе в южном пригороде Агломерации. — На голоэкране возникло миловидное женское лицо, явно представляющее собой копию любительского снимка. — Примечательно, что это первое злодеяние, которому маньяку удалось совершить средь бела дня почти под носом у сотен людей…

Пока ведущий деловито излагал подробности очередного страшного преступления, его слова сопровождались видеорепортажем с места событий. Кадры действительно вызывали дрожь даже у меня, привыкшему почти каждый день смотреть на такие эпизоды, старательно реконструированные компьютером по материалам досье моих подопечных.

По версии полиции, Потрошитель подкараулил Иринчееву на многолюдном проспекте в двенадцать часов, когда она направлялась на работу во вторую смену в свое кафе. Каким-то образом ему удалось заманить или заставить женщину пойти с ним в ближайший скверик, где преступник принялся избивать свою жертву стальным прутом. Судя по всему, потом, когда официантка уже была без сознания, но еще жива, маньяк загнал ей во влагалище все тот же прут и перерезал женщине горло.

Труп Иринчеевой был обнаружен прохожими буквально через несколько минут после трагедии, и полиция почти мгновенно оцепила район сквера, но это ничего не дало. Убийца в который уже раз словно растворился в воздухе, уйдя из-под носа у жандармов.

— … поражает даже не столько жестокая бессмысленность этой серии злодеяний, — говорил между тем вернувшийся на голоэкран телеведущий, — сколько наглая вера преступника в свою безнаказанность… Эмилия Иринчеева стала двадцать восьмой жертвой Злого Невидимки только за этот месяц, и понятно, что такая результативность действий убийцы вызывает страх и панику среди мирных граждан Интервиля, Агломерации и других крупных городов… В связи со случившимся, власти Федерации и городская администрация намерены усилить меры, направленные на обеспечение безопасности граждан. В числе таких мер, в частности, — призывы к населению проявлять бдительность по отношению к незнакомым лицам, особенно в темное время суток, а также, как сообщил нам официальный представитель Ассамблеи Федерации, привлечение ряда хардеров для поимки преступника…

Я выключил приемник и некоторое время вел машину, тупо глядя перед собой на экран кругового обзора.

Какое-то смутное ощущение не оставляло меня в течение последнего времени. И связано оно было, несомненно, с кровавым урожаем Потрошителя…

А не мог оказаться этим скотом кто-то из моих бывших “подопечных”?

Может быть, кому-то из маньяков, кого я обрабатывал, удалось притвориться раскаявшимся в своих “подвигах”, и он решил выполнить то, что от него я требовал, но лишь для того, чтобы потом с еще более изощренным садизмом расправляться с невинными, но уже другими людьми?..

В принципе, такое было возможно. Хотя бы потому, что чужая душа — потемки, особенно если принадлежит она типу, своими поступками явно не заслуживающего звания разумного существа. Стопроцентной гарантии того, что реэдукированный нами субъект не возьмется когда-либо за старое нет и быть не может.

Но нет смысла и казнить себя понапрасну за чужие грехи. Иначе можно свихнуться, если видеть в каждом новом преступлении свою прошлую недоработку.

До сих пор такой способ избавиться от сомнений помогал мне, но с каждым новым убийством Потрошителя и он стал давать сбои. Потому что раньше можно было успокаивать себя тем соображением, что если твой бывший “клиент” решил обмануть тебя, то ему недолго суждено ходить на свободе, и, рано или поздно, он снова попадет к тебе. А если сложится так, что он попадет после суда в другой Пенитенциарий — что ж, ему же хуже, потому что у него не будет даже призрачного шанса изменить свою жизнь…

Но теперь, похоже, ситуация была совсем другой. Маньяку каким-то чудом удавалось ускользать от разоблачения и ареста, и угрызения совести, что снедали меня, становились всё более кровожадными, потому что это “чудо” могло быть следствием чудовищного упущения с моей стороны!..

Уж не раскрыл ли я в своем альтернативном прошлом кому-то из осужденных кое-какие секреты, позволившие ему впоследствии орудовать безнаказанно? И не ляпнул ли что-нибудь такое, что глубоко врезалось в безумные мозги моего “подопечного”, оставшись в его подсознании даже после кардинального изменения объективной реальности?!..

Проклятый эффект квазиамнезии, если пользоваться термином, изобретенным нашим Бурбелем…

Но кто это мог быть — теперь ни за что не установишь.

Даже если Злой Невидимка был из числа наших “клиентов”, то о нем все равно отсутствуют какие бы то ни было материалы в судебно-полицейских архивах и в анналах Пенитенциария. Ни следа, ни намека на то, что я когда-то мог общаться с этим типом, убеждать его, тратить на него свое служебное (и личное!) время, защищать от побоев со стороны Акселя Комьяка, и так далее…

Если не считать смутного ощущения в моем подсознании.

Может быть, обратиться к помощи гипнотизеров? Пусть введут меня в транс и прощупают все потайные уголки моего подсознания — вдруг там отыщется что-то, способное навести на след?..

А что, как любит говаривать наш “несравненный” Бурбель, эта гипотеза имеет право на существование — но только в виде виртуальной частицы.

Несравненный Бурбель…

Вот опять!.. Откуда-то же я взял это выражение, до которого сам вовек бы не додумался!.. Может, все-таки от кого-то из “бывших”?..

Я с досадой мотнул головой, потому что ощущение близости разгадки вдруг потускнело в моем мозгу, а потом и вовсе пропало, смылось невидимой волной.

Зато я сразу вспомнил о своей Кристинке.

К счастью, откликнулась она на мой вызов практически мгновенно.

— Ты где находишься? — спросил я, поглядывая искоса на раскрасневшееся личико дочери.

— У подружки, пап!.. Мы тут с ней изобрели новое па с поворотом на три четверти — это просто что-то умопомрачительное!.. Хочешь, покажу?

Вот уже третий месяц дочь моя увлекалась хореографией, но не профессионально, а на уровне самодеятельных изысков. Впрочем, если верить одному из моих подопечных, в прошлом — довольно известному балетмейстеру, которому я как-то продемонстрировал запись Кристинкиных дерганий, то чадо мое было “гениальным дарованием, пропадающим напрасно”…

— Не надо, я веду турбокар, — сказал я и, не удержавшись, лукаво попросил: — Ты лучше свою подружку мне покажи…

Кристина сморщила носик.

— Ну, пап!.. — воскликнула она. — Ты что, мне не веришь, да?

— Верить верю, но тут в городе один маньяк-невидимка разбушевался, так что, смотри, будь осторожнее… с подружками и друзьями. И чтобы через час была дома, понятно?

— Через два, — с вызовом сказала Кристина.

— Хорошо, пусть будет через два, но чтобы — как штык из носу!..

— Чего-чего? — переспросила она и залилась переливчатым смехом. — Что это еще за странный фразеологизм?

Я качнул укоризненно головой и выключил голосвязь.

Четырнадцать лет девке, а до сих пор детство в одном месте играет… И ведь сколько ей ни тверди про необходимость соблюдать самые элементарные меры предосторожности — не входить с незнакомыми мужчинами в кабину лифта, не шататься допоздна по улицам, не садиться в чужие аэры и турбокары, даже если их владельцы будут на коленях умолять тебя прокатиться с ветерком — а ей как о стенку горох!..

Господи, а разве ты сам в этом возрасте не таким же самонадеянным был? Юность — это не возраст, это такое мировоззрение, когда кажется, что всё плохое случается с другими, а тебе суждены одни успехи и удачи…

* * *

Дома я первым делом задал работенку кухонному автомату, чтобы он соорудил не какие-нибудь там котлеты по-намибийски или жареные куриные желудочки с отварными макаронами на гарнир, а нечто из меню первосортных ресторанов. Надо же показать Кристине пример, как следует добиваться стопроцентной отдачи от этого электронно-механического монстра!..

Потом я отправился в гостиную, повалился в кресло, голосом включил бар-автомат в другом конце комнаты и приказал угостить меня чем-нибудь необычным. Через пару минут раздался сигнал готовности, и я отправился к стойке, сожалея о том, что никто не придумал приборчик, позволяющий внедрить телекинез в быт — тогда и ходить по комнате не надо было бы, сиди себе да командуй вещами!..

Оказалось, что фантазия бара-автомата насчет необычного не идет дальше шоколадного пива с вяленым лещом впридачу. Леща я, правда, отверг, дабы не пачкать руки, а пиво пришлось употреблять из принципа “не пропадать же добру”…

Только теперь, потягивая ледяной, покалывающий мелкими иголочками десны и небо напиток, я ощутил, как устал за сегодняшний день. Причем совершенно непонятно, от чего… Ведь если вдуматься, я не разгружал никаких тяжестей, не копал ямы, не носил на себе бревна и не махал кузнечным молотом, но всё тело моё почему-то ныло так, будто превратилось в один сплошной синяк. Как же жили и работали люди раньше, когда производство еще не было автоматизированным? И ведь не только работали, как волы, но и тянули вверх культуру, рожали и воспитывали детей… А еще вели домашнее хозяйство, выращивали фрукты и овощи, чинили заборы и замки…

О! Кстати, о замках… Пока на кухне готовятся деликатесы, можно вникнуть в то, что случилось с нашей дверной системой безопасности. Где там у меня были тестер и отвертка?..

Я распахнул дверцы шкафчика-кладовой в прихожей, и из него тут же посыпались на пол стеклянные баночки разных размеров и видов, которые оказались напиханными внутрь как попало. Это было явным делом рук моей дочки: только она из нашей двучленной семьи имела необъяснимое пристрастие к банкам из натурального стекла, кои коллекционировала для неизвестной цели. Все мои попытки бороться с этим хламом обычно не приводили к желаемому эффекту, и теперь, потрясенно глядя на осколки под ногами, я представил, какая головомойка мне предстоит от Кристины, если она вернется именно сейчас. Самая настоящая гэ-гэ-эм с большой буквы!..

Крупные обломки банок я собрал руками и выкинул в утилизатор, а для сбора мелких осколков решил воспользоваться вакуумным пылесосом. Это было непоправимой ошибкой, потому что ровно через минуту пылесос сначала натужно заворчал, а потом стервозно завыл, и из-под его крышки повалил едкий черный дым. Пришлось в сердцах убрать его в футляр до тех времен, когда найдется время доставить его в ремонтную мастерскую, а пока завершить уборку с помощью обыкновенных щетки и совка. Конечно же, при этом я не мог не порезать палец осколком стекла, так что на повестке дня встала задача поиска медицинских принадлежностей…

Про “дверную систему безопасности” вследствие всех этих происшествий я постепенно забывал всё больше.

Вызов по голосвязи настиг меня как раз в тот момент, когда я пытался одной рукой обмотать пораненный палец длинной полоской туалетной бумаги. Чертыхнувшись, я устремился к аппарату, полагая, что меня вызывают из Пенитенциария — такие вызовы случались частенько, особенно если кто-то из моих “подопечных” начинал буйствовать или пытался покончить с собой.

Но это оказался не Бурбель и даже не дежурный по нашей конторе.

На голоэкране появилось лицо человека, которого я знал только по конспиративной кличке. А кличка у него была весьма экзотической — Ятаган, хотя на азиата он вовсе не походил: я бы, скорее, принял его за типичного скандинава.

Система конспирации у Меча была простой, но, видимо, достаточно надежной. Нижестоящие знали только клички вышестоящих в иерархии Меча, зато те знали о своих непосредственных “подчиненных” почти всё.

— Здравствуй, Теодор, — сказал Ятаган, быстро оглядывая комнату. — Ты один?

— Один, — подтвердил я.

— Предлагаю тебе принять участие в чрезвычайной телеконференции. Это возможно?

— Конечно, — ответил я.

Слово “предлагаю” тут было не совсем уместно, в действительности оно означало — “приказываю”, но сейчас это не имело значения. Мне действительно было интересно, что чрезвычайного стряслось в нашей тайной организации.

— Твой голопроектор оснащен системой защиты? — спросил Ятаган, хотя и без того прекрасно знал ответ на этот вопрос.

— Да, Ятаган.

— Тогда включи ее и жди…

Я нажал на пульте кнопку защиты от дистанционного подслушивания, и по экрану пробежали зигзагообразные полосы. Лицо Ятагана исчезло, масштаб уменьшился, и вскоре в воздухе передо мной повисли несколько изображений людей, окруженных характерным черным фоном, не позволяющим установить, где каждый из них находится. Никого из них я прежде не знал и, вполне возможно, никогда больше не увижу. Так же, как и они меня…

К тому же, я прекрасно знал, что данные портреты — фикции, скрывающие подлинные черты лиц их обладателей. Обычный конспиративный прием: каждый волен, с помощью голомакиятора, избрать себе тот облик, который ему нравится.

Лично я для сегодняшнего общения задействовал один из образов, хранившихся в защищенной специальным паролем “копилке” моего голомакиятора — “Жан Марэ”. В свое время пришлось повозиться при помощи персонификатора, чтобы на основе материалов видеоархива изготовить объемный голопортрет этого известного французского киноактера двадцатого столетия…

В сегодняшней конференции участвовало не очень много людей. Когда я нажал бугорок сенсора, посылая свою голомаску в эфир, Ятаган произнес краткое вступительное слово.

Суть его заключалась в том, что нашему вниманию предлагался доклад, подготовленный одним из новых членов нашего сообщества по имени Ник. После этого каждый из участников конференции имел право выступить, чтобы изложить какие-либо соображения либо сообщить о тех проблемах, которые возникли в последнее время в его деятельности.

Докладчик Ник укрывался за стандартной голомаской, которой так любит пользоваться молодняк вроде моей Кристинки: лицо, представляющее собой одно сплошное ослепительное пятно, словно в голову его владельца поместили миниатюрное искусственное солнце.

В качестве вступления он, как это всегда делает большинство докладчиков, предупредил, что не собирается отнимать у нас много времени и постарается быть очень кратким. И, как и все докладчики, он свое обещание не сдержал…

Речь в докладе этого солнцеподобного типа шла о том, что в последнее время наши противники в лице Щита стали действовать всё более агрессивно. Похоже, что хардеры всерьез прониклись убеждением, будто имеют исключительное право определять, что необходимо, а что вредно для развития человечества. Налицо опасность превращения Щита в элитную группировку, ставящую перед собой цели, не имеющие ничего общего с интересами всех людей в мире…

В том, что говорил этот Ник, пока не было ничего нового для меня, и я уже начинал подумывать, не повторить ли мне заказ бару, когда докладчик наконец перешел к сути проблемы. Она заключалась в попытке объяснить те принципиальные различия, которые существуют между нами и хардерами, и прежде всего — на мировоззренческом и этическом уровнях.

… На мой взгляд, вещал лучезарный Ник, в мировоззренческом плане разница между организацией хардеров и Мечом заключается в различном отношении к будущему человечества. Так, наша с вами деятельность основывается на вере в то, что любые открытия и изобретения служат делу прогресса человечества и способны, несмотря ни на что, обеспечить для него так называемое Светлое Будущее. Мы являемся решительными сторонниками кардинальных перемен, если они могут принести благо людям… Вспомните те нововведения, которые перевернули жизнь человечества и открыли новые, весьма заманчивые перспективы: легализация эвтаназии, прорывы в области генной инженерии, позволившие создать универсальных киборгов; создание искусственного разума, регрессоров, фантоматов… На очереди — другие, не менее революционные новшества, достаточно в этой связи упомянуть лишь разработку электронных предсказателей будущего — так называемых “оракулов”; идею “виртуального бессмертия личности” с помощью компьютерного образа-модели любого человека, что позволило бы общаться с каждой личности не только при жизни, но и после смерти… Но все наши попытки обеспечить прорыв цивилизации в иные измерения бытия неизменно наталкивались на противодействие со стороны Щита, поскольку хардеры вбили себе в голову, будто ускорение прогресса неизбежно приведет к так называемому Концу Света…