Однако, на практике реализовать мой кажущийся простым замысел оказывается не так-то легко.

Вначале мне потребовался список всех хардеров. Не буду описывать, какие трудности мне пришлось для этого преодолеть. Ведь данные такого рода являются одним из наиболее тщательно охраняемых секретов Щита. Хотя причины такой конспирации мне до сих пор неясны, и я так и не уяснил из бесед с нашими кадровиками, почему необходимо скрывать численность хардерского состава от всего мира. Ладно, если бы мы воевали с кем-то, а так — какой в этом смысл?..

В конце концов, меня опять послали по адресу, который в последнее время стал привычным для хардера Лигума — к Щитоносцу…

Когда наш контакт все-таки осуществляется, то первое, что выражает мой высокопоставленный собеседник, это искреннее удивление в связи с моей целостностью и сохранностью.

— Честно говоря, не ожидал вновь увидеть вас живым, — признается он. — И тем более — в рядах нашей славной организации… Помните наш последний разговор?

— Помню, уважаемый Щитоносец.

— Вы вернули себе искейп?

— Так точно, уважаемый Щитоносец.

— Значит, вы уже закончили то дело, ради которого вам потребовалось на время избавиться от искейпа?

— Нет, уважаемый Щитоносец.

— Так вам опять от меня что-то нужно, Лигум? — ворчит глава Щита, притворно нахмурив брови. — Почему вы так надоедливы, а?

— Я не виноват, уважаемый Щитоносец, — отбиваюсь я от упрека. — Это всё бюрократы и перестраховщики!.. Мне тут потребовалась кое-какая информация, а они послали меня за разрешением к вам, уважаемый Щитоносец.

— Что за информация?

— Поименный список всех хардеров.

Он смотрит на меня так, словно на мне вдруг начинают распускаться те самые цветы, которые так и не выросли в домашней “оранжерее” Алекса Винтерова.

— Вы в своем уме, Лигум? Да вы знаете, что даже у меня нет таких данных?!

— Ну и что? — невозмутимо ответствую я. — Вам они, видимо, не очень-то и нужны. Если возникает необходимость, ваши помощники мигом подготовят вам любую нужную справку… А вот я — другое дело, мне помогать некому, и весь список мне нужен лишь для того, чтобы сэкономить время.

Щитоносец смотрит на меня долгим взглядом, словно надеясь просверлить меня своими колючими глазками, невзирая на расстояние между нами. Потом вдруг расплывается в широкой улыбке и покачивает головой.

— Лигум, Лигум! — бормочет он. — Поистине, вы неисправимы!.. Наверняка, если я потребую от вас ответа на вопрос, зачем вам понадобился этот список, вы опять скажете, что речь идет о сверхсекретном деле и что пока рано разглашать тайну следствия?

— Вы очень мудры и прозорливы, уважаемый Щитоносец, — наклоняю голову я.

— Но запомните, — вдруг ледяным голосом восклицает Щитоносец, простерев в моем направлении указательный палец (что мне больше всего нравится в этом человеке, так это непредсказуемые смены им интонаций), — если по вашей вине этот список однажды появится в Сети или в обычной печати — пеняйте на себя!.. Я тогда лично придумаю для вас наказание!

— Благодарю вас, уважаемый Щитоносец, — отнюдь не издевательски говорю я. — Я знал, что вы мне не откажете…

Он делает такое зверское лицо, что мне невольно становится смешно.

— Век бы вас больше не видеть, Лигум! — от души говорит он в качестве прощального напутствия и выключает видеофон.

В тот же день я приступаю к делу. Как когда-то принято было говорить — “помолясь, с Богом”…

Для претворения своего плана в жизнь я беру на вооружение метод, который использовали против меня же Алкимов и его люди в том городке, где я был известен как эмбриостроитель Винтеров.

На складе Щита я получаю портативный интроскоп, который состоит из двух частей. Основной блок представляет собой коробочку размером с пульт дистанционного управления. Его можно носить в кармане или на поясе, прицепив к брючному ремню. Камера же вмонтирована в обычные с виду видео-очки, и сигнал от нее поступает в базовый блок с помощью ультракоротких радиоволн. Так что внешне твой вид ни у кого не вызовет подозрений, и человек, которого ты в данный момент просвечиваешь, подумает, что ты просто не желаешь отрываться от какого-нибудь фильма в самый интересный момент.

Потом я беру список и принимаюсь просвечивать черепа всех своих коллег, кои встречаются мне. Тех, у кого искейп находится на месте, я вычеркиваю из списка, и начинаю разыскивать других…

Во мне теплится слабая надежда на то, что, вопреки так называемому “закону подлости”, мне не придется отработать весь список, прежде чем я найду того, кого ищу. Как только мне попадется кто-то без искейпа, можно будет сосредоточиться на нем и забыть про остальных.

Как это частенько бывает в подобных случаях, поначалу работается легко, особенно в местах сосредоточения больших масс хардеров. Как правило, это Клуб, Клиника, Академия, в крайнем случае — Центр, где функционирует Коллегия и где, по меньшей мере, раз в квартал проходят так называемые “общие мероприятия”: торжественные собрания по случаю очередной годовщины основания Щита, совещания по подведению итогов и по постановке задач, публичные разборы чьих-то проступков и ошибок или, наоборот, поощрения отличившихся, съезды и слеты, информирования и презентации — словом, всё, как у людей…

В конечном итоге, на меня начинают коситься и знакомые, и незнакомые коллеги. Наверное, мое поведение кажется для них несколько странным. В самом деле, какой смысл столь прилежно посещать все “общие мероприятия”, если фильмы тебя интересуют куда больше, чем выступления ораторов?

Пару раз меня разоблачают особо проницательные и наблюдательные соратники. Впрочем, меня пугает не столько сам факт разоблачения, сколько то, что моя тайная деятельность станет достоянием общественности. Если об поголовном интроскопировании хардеров узнает тот тип, он постарается сделать всё, чтобы не попасться мне. Из-за этого приходится брать честное слово с раскусивших меня хардеров, что они никому не разболтают про мои тайные изыскания…

Наконец, поток кандидатов на “просвечивание мозгов” постепенно начинает мелеть, превращаясь в узкий ручеек, а вскоре вообще сходит на нет, так что приходится утолять свою исследовательскую жажду буквально по капле. А ведь я не прошел еще и трети списка!..

Только теперь до меня доходит вся безумная грандиозность затеянной мной проверки. Но возвращаться назад с полпути — не в моих правилах. Тем более, что снижение количества, вопреки известному философскому постулату, в моем случае должно перейти в качество. Ведь проверить одного человека легче и надежнее, чем целое скопище подозреваемых.

Тем не менее, деятельность моя всё больше начинает походить на охоту. Проблема все больше заключается не в том, как бы незаметно просветить чью-то башку, а в том, как отыскать носителя данной башки на бескрайних просторах Земли, а то и Солнечной Системы.

Как там у классиков?

“И началась самая увлекательная из охот — охота на человека!”…

Тем более увлекательная, что не на обычного человека, а на хардера, который сам привык охотиться на людей. Охота на охотника… Такая вот квази-тавтология.

Когда я приближаюсь к середине списка, мне вдруг начинает казаться, что вся моя активность обречена на неудачу, потому что изначально строится на ошибочном допущении. И действительно, каким же болваном я был, раз предположил, что тот, кто любезно предоставил свой искейп каким-то темным личностям, не додумался, что когда-нибудь его будут пытаться вычислить таким вот простейшим, как удар в солнечное сплетение, способом! Лично я на его месте — хотя я с гораздо большим удовольствием сяду без штанов на муравейник, чем займу место этого гада! — потребовал бы, чтобы мои партнеры по сделке либо вернули мне искейп на место после всестороннего исследования, либо вживили мне в мозг какую-нибудь штуковину, которая выглядела бы как искейп на экране интроскопа…

Чтобы развеять сомнения, я консультируюсь с Авиценной, и он заверяет, что ни один искусственный имплантант не приживется в мозгу, за исключением искейпа, потому что это сложное устройство основано на принципе коагулярности нейронных связей и…

Спасибо, спасибо, уважаемый профессор, все равно я ничего не пойму в ваших дальнейших пояснениях. “Или я — дурак, или вы — слишком умный”, как сказал бы один мой знакомый…

Завершив видеофонно-коммуникативный акт с нейрохирургом, я осознаю, чем обусловлены мои сомнения в правильности избранного пути. Видимо, то, чем я сейчас занимаюсь, вызывает в моем подсознании глубокое отвращение.

В самом деле, что я делаю? Ни больше, ни меньше, как беру, одного за другим, своих товарищей на мушку и стреляю им в спину, потому что они даже не знают, что я их проверяю. Своими подозрениями я невольно оскорбляю каждого из них, и пусть они пока, в массе своей, не ведают об этом оскорблении. Главное — что эти подозрения рикошетят от тех, кого я уже проверил, и поражают меня же самого, мою душу. Дырки от попаданий таких “пуль” со временем затягиваются, заживают, но уродливые шрамы от них все-таки остаются, и они будут еще долго разъедать нежную, чувствительную ткань совести…

А что делать? Терпи, хардер: кто-то же должен делать эту грязную работу!

И я делаю ее.

Но наступает день, когда я решаю сделать передышку. Взять небольшой тайм-аут, как принято в баскетболе. Чтобы хотя бы один день не думать ни о “реграх”, ни об искейпах, ни о возможном предательстве окружающих…

Тем более, что накануне со мной связался Шерм и пригласил меня на очередной бильярдный матч-реванш. Всякий раз, когда он приглашает меня сыграть с ним на бильярде, он почему-то именует этот поединок моим потенциальным “реваншем”, хотя я давно уже перестал лелеять надежду на победу над ним. Такая надежда могла бы иметь какой-то смысл лишь в том случае, если бы, наверное, Шерм держал кий не руками, а зубами…

Интересно, почему нас так тянет играть друг с другом?

Ну, насчет меня всё понятно: стремление совершенствовать свое бильярдное мастерство, опять же подсознательные мстительные побуждения отыграться, и тому подобное… Но Шерм — ему-то какой интерес безжалостно разделывать “под орех”, с “сухим” счетом, своего младшего партнера?

Может быть, он — скрытый садист, и ему доставляет наслаждение расправляться с теми, кто слабее его? Или он решил взять на себя роль этакого воспитателя воли и стремления к победе в окружающих? А может, ему просто интересно проводить со мной время, хотя вроде бы ни о чем особенном мы с ним не беседуем, если не считать фоновых рассуждений на отвлеченные темы — но и они носят, скорее, монологический, чем диалогический характер?

Именно эти мысли посещают меня в бильярдной нашего Клуба, когда я, сжимая в кулаке бесполезный кий, с бессильным отчаянием наблюдаю, как Шерм крадется вокруг стола, как барс, к очередному кандидату на попадание в лузу.

— Между прочим, что вы думаете, дружище, по поводу Щита? — вдруг слышу я спокойный, даже как бы мурлыкающий голос своего партнера, хотя вопрос заставляет меня невольно вздрогнуть.

— Какого щита? — тупо уточняю я. — Что-то я не знаком с таким термином в бильярдной игре…

Шерм останавливается на полпути и насмешливо жмурится, обратив ко мне свое длинное лицо:

— Да бросьте вы! — советует он. — Давайте не будем играть в поддавки!..

Словно в подтверждение своих слов он вдруг без предварительного прицеливания бьет хлестко по намеченному шару, и тот, отрикошетив от трех своих собратьев, послушно влетает в лузу. Я прикрываю глаза. Я не знаю, что и думать.

Хотя вид у моего бильярдного соперника совершенно обыденно-расслабленный, но в тоне его чувствуется странная смесь торжественности и возбуждения.

Как это часто бывало и раньше, наш “матч-реванш” проходит без зрителей и даже без свидетелей. Среди хардеров вообще почему-то не очень развита страсть к разного рода играм, поэтому вызывает удивление тот факт, что кому-то из администрации Клуба пришла в голову идея организовать здесь бильярдную.

— А что — Щит? — осведомляюсь я. — Непонятно, что вы имеете в виду, уважаемый Шерм…

Он разгибается и смотрит пристально на меня своими желтыми глазами.

— Я имею в виду его предназначение и стратегические перспективы, — тихо говорит он. — Помните один из наших с вами первых разговоров?.. Я ведь не случайно завел его тогда. Потому что давно уже обдумывал следующую проблему… — Он принимается тщательно пачкать мелом кончик своего кия. — Если изначально мы, хардеры, были призваны всячески оберегать человечество от всех мыслимых и немыслимых угроз, то почему тогда мы не стремимся выполнить эту задачу с максимальной отдачей? Ведь для того, чтобы охранять людей, мы оснащены различными суперсредствами и супервозможностями — так почему же нам нельзя поделиться всем этим суперарсеналом с теми, кого мы охраняем?..

— А зачем? — спрашиваю я.

Мне не очень-то нравится то направление, которое постепенно принимает наш разговор, но отказаться от его продолжения я не могу.

— Да хотя бы затем, чтобы не быть эдаким островком, возвышающимся над океаном человечества, — убежденно говорит Шерм. — Дело тут вот в чем… Развитие любой области человеческой деятельности невозможно без появления в ней группы лидеров — “элиты”, намного обогнавшей всех остальных. Но если цели, которые эта элита перед собой ставит, превращаются в самоцели, это представляет огромную опасность для отставшей массы… А именно это, мне кажется, произошло с нашим Щитом. Вдумайтесь хорошенько, дружище: мы ведь всё больше ставим перед собой такие задачи, которые направлены не на благо человечества, а на развитие хардерского движения.В общем-то, это закономерно, потому что любая система — а мы давно уже превратились в замкнутую, изолированную от всех людей систему — в конце концов начинает работать на себя. Правда, это и становится причиной ее неизбежного распада… Мы всё больше отделяли себя от других людей — сначала только в мыслях, а потом и физически. Мы создали для себя свой Кодекс чести, свою нравственность, свои учреждения и свою систему пополнения рядов… Но мы не заметили, как у нас появились специфические цели, не совпадающие, а порой и противоречащие нашей цивилизации… Особенно хорошо это заметно на примере нашего уважаемого Щитоносца. Если бы вы вникли в то, как он работает, то вам бросилось бы в глаза, что львиная часть его обязанностей заключается в том, чтобы отбрыкиваться от запросов и заданий Ассамблеи Федерации!.. Видите, что происходит? Вместо того, чтобы помогать и содействовать людям, наш Щит все больше озабочен тем, какой бы найти предлог, чтобы отлынить от исполнения своего долга!..

И куда только девалось спокойствие моего партнера?

Глаза его мечут молнии и громы, лицо перекошено, а жесты резки и отрывисты. Неудивительно, что при очередном ударе Шерм киксует, как самый последний новичок.

— Что ж, суть вашей проблемы мне ясна, — говорю я, обозревая зеленое поле в поисках подходящего шара и делая ударение на слово “вашей”. — И, видимо, лично для себя вы давно ее решили… Единственное, что мне непонятно, так это цель вашего добровольного признания. Чего вы хотите этим добиться, дружище Шерм? Если уж говорить начистоту, так давайте будем искренними до конца… Что, надеялись перетянуть меня на свою сторону?

Наконец, подходящий шар обнаруживается. Он скромно притулился возле борта и находится на одной прямой с шаром возле самой лузы. Проблема заключается лишь в том, как бы подсунуть к нему кончик кия — борт мешает…

— Ну, во-первых, я решил сэкономить вам время, — усмехается человек по другую сторону стола. — А то вы с вашим интроскопом уже намозолили глаза не только посетителям Клуба, но и всему Щиту.

— Да что вы говорите? — язвлю в ответ я. — Между прочим, сегодня со мной интроскопа нет.

— Охотно вам верю.

Я все-таки бью по выбранному шару, и, как ни странно, удар этот оказывается удачным. Шерм вяло аплодирует мне.

— Браво, браво, — вяло восклицает он. — Еще немного — и вы действительно возьмете у меня реванш.

— Благодаря вашим неустанным стараниям, уважаемый Шерм, — вежливо ответствую я. — Итак, что вы там говорили насчет неверных целей Щита?.. Наверняка у вас есть какая-то альтернатива? В таком случае, я готов внимательно ее выслушать.

— Альтернатива действительно есть, — говорит Шерм. — Вместо того, чтобы увеличивать пропасть между собой и всем человечеством, постараться сократить этот разрыв.

— Каким образом? Вручить каждому человеку искейп и с пеленок воспитывать его в духе самоотверженного стоицизма?

— Вы напрасно иронизируете, дружище… Кстати, сейчас ваша очередь бить… Да, мы представляем собой элитную часть человечества. Собственно говоря, раньше каждого из нас в отдельности так называемое “нормальное” большинство людей приняло бы за “ненормального”. Мы, хардеры, — носители слишком высокой нравственности, а это противоестественно для среднего человека, обуреваемого низменными инстинктами и страстями. Не случайно когда-то святые объявлялись таковыми лишь после смерти, а при жизни толпа их втаптывала в грязь, потому что, по мнению этой толпы, они вели себя противоестественно… Нас бы тоже вытоптали, не будь мы наделены кое-какими возможностями и не объединись мы в рамках Щита… Но вот-вот вопрос встанет так: или мы — или обычные люди, и тогда нам придется либо стать самоубийцами, либо убийцами. А не лучше ли предупредить будущий конфликт в самом зародыше, а, дружище Лигум? Давайте уже сейчас относиться к людям, как к малым детям, которых надо вырастить и воспитать, и уберечь при этом от всяких опасных соблазнов… Мы же умнее и сильнее, чем они, так неужели мы будем смотреть, как они растут сами по себе?

— Иными словами, вы предлагаете хардерам стать этакими няньками для всего человечества?

— Скорее, Прогрессорами, — тихо возражает Шерм. — Вы же увлекались в юности Стругацкими?.. Только у них этим термином обозначались те представители землян, которые обеспечивали прогресс на других планетах, а мы будем делать это на Земле. Прежде всего, надо навести порядок в своем доме…

— Интересно вы трактуете понятие “прогресс”, коллега Шерм, — усмехаюсь я. Мой удар на этот раз вышел неточным, и я жестом приглашаю своего собеседника войти в игру. — Наверное, вы кажетесь самому себе вторым Прометеем, да?.. Только он дал людям огонь, а вы вручили прохвостам свой искейп. Кстати, почему они не захотели использовать его именно в этом качестве, а создали на его основе миниатюрную машинку времени?

— Само по себе бессмертие ничего не дает. Тем более, такое, которое обеспечивается искейпом… Сами подумайте: какой смысл страховать себя только от гибели, если можно пойти чуть-чуть дальше этого? Ведь от естественной смерти в результате старения или болезни искейп все равно не спасет, он только заставит человека напрасно мучиться. Будет намного лучше, если каждый использует то время, которое отпущено ему для жизни, с максимальной пользой для себя…

— Вот именно! — перебиваю резко я своего оппонента. — Вот именно, что — для себя!.. Вы не боитесь, что, пользуясь этими чудо-приборчиками, люди будут культивировать изначально присущий им эгоизм? Ведь инстинкт самосохранения, который так силен в человеке, будет нашептывать каждому: а с какой стати я должен тратить ресурс своего “регра” на то, чтобы помочь ближнему? Пусть он тоже купит себе этот прибор и расхлебывает сам свои трудности!..

— Нет-нет, — упрямо говорит Шерм. — Это мнимая опасность, дружище Лигум. И уж, во всяком случае, она не идет ни в какое сравнение с теми, которые подстерегают человека на его жизненном пути. Вы только подумайте: ведь теперь всякий сможет избежать трагических ошибок, которые раньше считались непоправимыми! А если взять всё общество, то можно будет исправить и массовые ошибки и заблуждения, которые ведут к гибели тысяч, миллионов людей! Да по сравнению с одним этим преимуществом все ваши доводы — чистой воды демагогическая болтовня!

Он бьет по шару и тоже промахивается, хотя это, похоже, уже не беспокоит его.

— Болтовня? — переспрашиваю я. Почему-то именно это определение меня очень задевает. — Вы говорите — “болтовня”?!.. Что ж, тогда выслушайте меня, “дружище” Шерм! Вы не думайте, я не тупой консерватор-ортодокс, вбивший себе в башку пару замшелых постулатов и не желающий прислушиваться к голосу разума! Если хотите знать, то я и сам много думал над этой проблемой!.. Но, видимо, у нас с вами по-разному работают мозги, если мы пришли к кардинально противоположным выводам!.. Да, человечество — это действительно неразумное дитя, которое нуждается в нашей помощи и которое надо растить и воспитывать. Но нельзя же ускорять этот процесс, пытаясь подменить его “великим скачком”, неким “мановением волшебной палочки”, ведь регры — это проклятая волшебная палочка!.. Сколько раз уже это всё было в истории: попытки накормить людей семью хлебами, исцелить в мгновение ока немощных калек, дать им счастье задаром и сразу — но разве от этого стало лучше человечество?.. Нет, и причина проста: человек должен научиться сам преодолевать трудности. А лишая людей радости преодоления трудностей, вы обрекаете их на серое, однообразное существование, на погоню за всё более крупным успехом — и в конце концов это будет приносить не удовольствие, а общее безразличие, поскольку успех не достигнут сколь-нибудь значительным трудом!.. И потом, не такая уж это панацея от всех бед, ваш “регр”, наоборот, он несет в себе огромную опасность. Мне кажется, что, свыкнувшись с мыслью, что отныне любую ошибку можно исправить, человечество в целом и каждый человек в отдельности будет более легкомысленно совершать всякие поступки и проступки: чего опасаться, если всё можно будет переиграть? Водители начнут рискованно управлять транспортными средствами, пилоты — плохо водить космические корабли, альпинисты — пренебрегать страховкой, и так далее… А ведь еще в двадцатом веке Конрад Лоренц предупреждал: “Существо, перестающее задумываться, может утратить все сугубо человеческие свойства и способности”!.. Да и действительно ли ВСЁ можно будет исправить с помощью регра? Что, если когда-нибудь эта легкомысленность приведет к такой катастрофе, когда уже некому и нечем будет корректировать прошлое?

Шерм невозмутимо смотрит не на меня, а на бильярдный стол, словно решая, стоит ли играть дальше.

— И потом, что будет, если ваша чудесная “волшебная палочка” достанется какому-нибудь негодяю, маньяку, фашисту? — продолжаю я. — Вы уверены, что сейчас ваши сообщники правильно выбирают тех, кто достоин пользования “регром”, а кто — нет?.. И, кстати, не попахивает ли подобный отбор некоей селекцией, нет ли в этом нарушения прав человека?

— Что ж, — после паузы говорит человек по другую сторону стола. — Видимо, я ошибся в вас, дружище… Я полагал, что вы поймете меня, но этого, к сожалению, не произошло. Раз до вас не доходит, что если даже использование регров и имеет какие-то отрицательные стороны, то не более, чем многие из тех вещей, которыми издавна пользуется человек: атомная энергия, оружие, электрический ток и даже компьютеры — то о чем еще с вами говорить?!.. Раз вы не верите в то, что хорошего в человеке все-таки больше, чем плохого; раз вы не желаете избавить его от ежеминутного, унизительного страха бытия — то все мои дальнейшие аргументы бессмысленны…