По три-четыре боевых вылета делали ежедневно наши летчики, обеспечивали прикрытием наземные войска, штурмовую и бомбардировочную авиацию. В битве за Донбасс приходилось ежедневно вести воздушные бои, и каждый раз они выходили победителями. Всего за февраль было сбито тридцать девять самолетов противника.
      4 февраля четыре Ла-5 с ведущим Шардаковым, прикрывая переправы через реку Северный Донец в районе Звановка, встретили шесть немецких бомбардировщиков. Летчики смело атаковали Хе-111, разбили строй, а затем стали уничтожать их поодиночке. Двух сбили. Гвардии лейтенант Кильдюшев, преследуя одного, беспрерывно атаковал его, несколько раз зажигал моторы, но фашисту удавалось сбить пламя. Увлекшись, гвардеец загнал врага далеко за линию фронта. "Хейнкель", дымя моторами, перешел на бреющий полет. При четвертой атаке сбросил бомбы, чтобы уйти от истребителя. Кильдюшев висел на хвосте Хе-111, повторял все его маневры, обстреливая короткими очередями. Он убил стрелка, затем штурмана. Продолжая преследование, еще раз нажал на гашетки. Однако пушечных выстрелов не последовало: кончился боекомплект. Неужели противник уйдет безнаказанным, когда победа так близка? Руки гвардейца крепче сжали сектор газа и ручку управления. Он решил пойти на таран. Направил блестящий круг работающего винта на хвостовое оперение врага, сравнял скорость истребителя со скоростью бомбардировщика и увеличил газ. Прошло какое-то мгновение. Удар! Клюнув носом, "хейнкель", лишенный рулей управления, почти отвесно камнем пошел к земле. Вражеский экипаж не успел даже воспользоваться парашютом. Несколько секунд спустя в пяти километрах юго-западнее деревни Николаевки взвился огромный столб черного дыма и яркого пламени.
      Так Кильдюшев понял, что врага можно уничтожить даже тогда, когда на самолете нет ни одного снаряда.
      Вечером его, комсомольца, уроженца Кубани, приняли в кандидаты партии. К этому времени гвардии лейтенант провел десять воздушных боев, сбив шесть самолетов противника.
      Летчики хорошо знали, что не бывает двух одинаковых вылетов и двух одинаковых воздушных боев. Об этом постоянно напоминал Василий Зайцев. Он требовал не шаблонного подхода в бою, а непрестанных поисков новых приемов.
      Февраль недаром зовут "месяцем кривых дорог". Частые метели, густой снег. Летное поле переметает поземка, и на взлетной полосе вдруг взгромождаются огромные сугробы с острыми козырьками.
      Кильдюшев и Сверлов вылетели прикрывать район Кременная - Лисичанск. Неожиданно перед летчиками из облачности вывалился Хе-111. Немецкий летчик, наверное, потерял ориентировку и решил проверить, где он оказался.
      Гвардии лейтенант с короткой дистанции открыл огонь. Отстрелявшись, отвалил в сторону, не мешая атаковать своему ведомому. "Хейнкель" яростно отбивался.
      Кильдюшев повторил атаку. Убив воздушного стрелка, он подошел почти вплотную и ударил по правому мотору. Увидел, как снаряды, разрывая дюраль капота, попали в мотор. Сначала показался сизоватый парок, потом вспыхнуло пламя.
      Из горящего бомбардировщика выбросились с парашютами летчик со штурманом.
      В каждом своем вылете командир второй эскадрильи Иван Лавейкин поражал новым тактическим решением, большой изобретательностью. План боя у него рождался мгновенно.
      30 февраля пять Ла-5 под командой гвардии капитана Лавейкина вылетели на прикрытие наземных войск в районе Славянск - Краматорск. При подходе к цели наши истребители заметили четырнадцать одномоторных пикирующих бомбардировщиков Ю-87. Самолеты врага уже перестроились в цепочку. С разных сторон по ним били наши зенитки. Флагман фашистов поспешно опрокинулся через крыло и, словно разъяренный хищник, устремился вниз на Славянск. За ним другой, третий...
      Лавейкин передал команду по радио. Одной паре истребителей - Штоколову и Лавренко - прикрыть атакующую группу на тот случай, если появятся истребители противника. Сам вместе с Ермолаевым и Сверловым устремился на бомбардировщиков. Команда ведущего была выполнена своевременно.
      Ермолаев атакой сзади сверху зажег Ю-87. Для большей уверенности выпустил еще очередь. С вражеским бомбардировщиком было покончено.
      Прицельной атакой на пикировании Сверлов также зажег одного "юнкерса", затем сбил второго бомбардировщика. По одному Ю-87 занесли в свой актив командир эскадрильи Лавейкин, летчики Штоколов и Лавренко. Было сбито шесть бомбардировщиков. Дорого обошлась врагу попытка бомбить наши наземные войска.
      * * *
      Василий Зайцев, разбирая очередной воздушный бой, почти всегда заканчивал одинаково:
      - Зазнайство для летчика - смерть! Всегда помните об этом!
      И поглядывал на Кильдюшева. Нравился ему этот скромный летчик, который никогда не хвалился своими победами. Уж в каких переделках побывал! Возвращался всегда победителем.
      ...Линию фронта прикрывали четыре Ла-5. В воздухе гвардейцы встретили три Як-1 из соседнего полка. Те прошли на встречном курсе. Летчики поприветствовали друг друга покачиванием крыльев: "Как дела?" - "Порядок!"
      Время патрулирования истребителей близилось к концу.
      Неожиданно ниже группы появился Ме-110. Может, фашисты выпустили летчика визуально разведать передний край или произвести фотографирование? Нужно было выяснить.
      - Я атакую, - передал по радио Кильдюшев, оказавшийся' над вражеским самолетом, - прикройте.
      Летчик на пикировании догнал фашиста и с короткой дистанции расстрелял его.
      - Возвращаемся, - приказал ведущий группы. - Бомберы должны подойти!
      Он не ошибся - прилетевший Ме-110 действительно был выслан на разведку.
      Истребители встретили шесть Ю-88, четыре Ме-110 под прикрытием четырех Ме-109.
      Бомбардировщики шли звеньями, а истребители парами носились над ними. Разогнав скорость на пикировании, наши летчики сверху со стороны солнца атаковали Ю-88. Гвардейцам удалось не только сорвать замысел противника, но и вынудить его покинуть поле боя.
      Оказывая помощь...
      13 февраля 1943 года шли ожесточенные бои за Донбасс. Наш аэродром располагался на окраине города Красного Лимана. В целях маскировки самолеты прятали между домами и сараями, под навесами. Аэродром небольшой, полоса ограниченная, истребители садятся с трудом.
      Распоряжения из дивизии шли одно за другим. Оперативный дежурный по КП старший лейтенант Григорьев только успевал раскодировать пятизначные цифры с помощью переговорной таблицы.
      Летчики беспрерывно вылетали на сопровождение Ил-2 и прикрытие наземных войск в район Константиновка - Красноармейское. Там шли бои. Некоторые пункты переходили по нескольку раз из рук в руки. Наши наземные войска, вклинившиеся в оборону врага, особенно нуждались в надежном авиационном прикрытии.
      В конце короткого зимнего дня, едва сгустились сумерки, скрипнула дверь. В землянку вбежал посыльный с аэродромной радиостанции и торопливо доложил:
      - Товарищ старший лейтенант, "пешки" просят посадки!
      - Какие еще "пешки"? - недоуменно спросил Григорьев, продолжая раскодировать текст очередного распоряжения из штаба дивизии.
      - Кто-то возвращается с задания и очень просит принять его на нашем аэродроме.
      Что за штука? Вот задача. Здесь не ночники, специальных осветительных средств нет, да и аэродром мал. Как обеспечить посадку бомбардировщиков в кромешной темноте?
      Григорьев ворвался в расположенную рядом комнату. За наспех сколоченным из свежих досок столом - Зайцев, Рулин, Калашников. Ведут разговор. Видимо, подводят итоги прошедшего боевого дня или говорят о налете фашистских бомбардировщиков на наш аэродром. При бомбежке погиб младший лейтенант Александр Александрович Соколов.
      - Товарищ гвардии подполковник! Пе-два по радио просят у нас посадки.
      Командир полка в недоумении.
      - Кто же это такие? - тихо произнес он. Поднялся и направился к выходу. За ним Рулин и Калашников.
      Размещенная на автомашине радиостанция находилась под маскировочной сеткой здесь же, рядом с КП. Вошли в нее.
      - "Чайка!".. "Чайка", - доносилось в динамике... "Чайка" - это позывной комполка Зайцева. - Прошу посадки, прошу посадки...
      Командир полка взял микрофон в руки.
      - Я - "Чайка"!.. "Чайка" я!
      Тут же в динамике, нарушая правила кодированной связи, послышался обрадованный крик.
      - Вася! - это я... Алексей... Готовься принять мое "хозяйство" в полном составе! Понял?
      - Ты что, с ума сошел? У нас посадочная полоса - вполовину вашей! Сажать на ней бомбардировщики опасно!
      - Нет, дорогой, выхода! Горючка в обрез. Выручай. Давай на полосу освещение!
      - Сколько вас? - Двадцать семь.
      И тут же связь прекратилась. В динамике слышалось только легкое потрескивание да протяжное шипение.
      - Кто это? - спросил Калашников.
      - Федоров, командир тридцать девятого бомбардировочного полка, - сказал Зайцев. - Раз просят посадки, значит, выхода нет. Надо помочь. Оперативный!
      - Слушаю вас, товарищ командир.
      - Быстро машину с дровами и бензозаправщик на старт! Спички не забудь прихватить.
      - Понял.
      Не прошло и десяти минут, как нагруженная досками трехтонка, а за ней бензозаправщик направились на старт.
      Туда же последовала полуторка с Рулиным и Калашниковым. Зайцев остался на радиостанции. В воздухе уже слышится нарастающий шум приближающихся к аэродрому самолетов.
      Торопясь, младшие авиаспециалисты дружно растаскивали доски вдоль посадочной линии. Обливали их бензином из шланга бензозаправщика. А когда машина трогалась - поджигали. Рядом с "Т" и параллельно посадочному полотнищу появился сначала один костер, потом другой, третий. Кажется, успели.
      Вот садится у самого "Т" первый самолет. Проскочив костры, он тут же исчезает в темноте. За первой машиной приземляется вторая, третья. Самолеты тут же растаскивают в стороны, чтобы освободить место следующему. Итак, одна машина за другой - все двадцать шесть. Лишь одна выкатилась за границу посадочной полосы и в конце пробега встала на нос. Двадцать седьмая не долетела до аэродрома несколько километров. Израненная, произвела вынужденную посадку на нашей территории.
      Видавшая виды легковушка. На ней подъехал командир корпуса генерал В. И. Аладинский в сопровождении Зайцева. В темноте они а трудом разыскали командира 39-го бомбардировочного авиаполка Алексея Федорова. Тот стоял в плотном кругу своих летчиков, делился впечатлениями.
      - Товарищ генерал, задание... - пытался было доложить Федоров.
      Не дав ему досказать, что задание выполнено успешно, Аладинский обнял его, поздравил с благополучным возвращением.
      - Молодец, всех привел!
      Один час сорок минут продолжался этот необычный полет. А начинался он так. Нашему командованию стало известно, что на станции Чунишино, что за Артемовском, возле Красноармейского, гитлеровцы разгружают платформы с танками и самоходными артиллерийскими установками. Наши танкисты находились в этом районе почти в окружении, поэтому было приказано летчикам 39-го бомбардировочного полка во главе с командиром во что бы то ни стало атаковать разгружающийся танковый эшелон врага.
      Светлого времени оставалось немного. Лишь на путь к цели и на атаку. Ночью в полку летали немногие экипажи. Но раз надо, значит, задание будет выполнено. На фронте так.
      Полетели тремя эскадрильями, двадцать семь машин без прикрытия. На последнем отрезке пути к Чунишино Пе-2 дважды атаковала семерка Ме-109 пыталась нарушить строй полковой колонны, сбить ее с курса. Бортовые стрелки дружно отбивались. При очередной атаке фашистских истребителей смертельно ранило стрелка-радиста Василия Макаренко.
      Появились разрывы зенитных снарядов. Чем ближе к цели, тем их больше. Несмотря на яростный огонь зенитных батарей, все три девятки с пикирования удачно отбомбились. Прямыми попаданиями они уничтожили эшелон с танками и надолго закупорили станцию Чунишино. При отходе от цели их снова атаковали фашистские истребители. Стоило одному Ме-109 запоздать с выходом из атаки, как летчик Карманный сразил его длинной очередью бортового пулемета. Горящий "мессер" исчез из поля зрения.
      Наступающая темнота позволила оторваться от назойливых "мессеров". И тут Федоров понял, что дотянуть до своего аэродрома ни ему, ни возглавляемой им колонне не удастся. Вот и пришлось обратиться за помощью. Аэродром Красный Лиман лежал на полпути к Новодеркулю - месту базирования Пе-2.
      С рассветом на аэродроме выстроились личный состав 5-го истребительного и 39-го бомбардировочного авиаполков. Предстояло похоронить с воинскими почестями нашего летчика младшего лейтенанта Александра Соколова и Василия Макаренко, стрелка-радиста из экипажа Пе-2.
      Линия фронта совсем рядом. Содрогается земля от разрывов снарядов и бомб. Сражение за Донбасс продолжается. А тут боевые друзья, скорбно обнажив головы, подходят к самому краю двух могил. Минута молчания. Первый оружейный залп... И вдруг команда:
      - Воздух!
      - Пятый полк по самолетам!
      Летчики бросились к своим машинам. Уже взмывает ввысь дежурное звено истребителей.
      - Стрелкам "пешек" занять места у бортовых пулеметов!
      А в это время две плотные группы бомбардировщиков Ю-87 и Хе-111 в сопровождении истребителей Ме-109 приблизились к аэродрому. Видимо, по команде "юнкерсы" заворачивают на скученные стоянки Пе-2, а "хейнкели" держат курс на стоянки истребителей нашего полка. Так же разделились и истребители сопровождения.
      Вслед за дежурным звеном взлетели три группы во главе с командиром полка. Уже во время набора высоты Зайцев ввел своих питомцев в образовавшийся прорыв. Не теряя ни минуты, командир эскадрильи капитан Лавейкин и восемь его летчиков вместе с дежурным звеном отрезали "мессеров" от "хейнкелей", а затем и "юнкерсов".
      Командир полка со своей группой навалился на нависшие над аэродромом, готовые к пикированию Ю-87. Тем временем капитан Дмитриев и его ведомые дружно атаковали начавшие уже сбрасывать бомбы Хе-111, пытаясь сбить их с боевого курса. Захлопали выстрелы зениток, затрещали пушки, пулеметы. Одна из серий бомб угодила между крайними домами и "петляковыми". Огненные пунктиры трасс стрелков-радистов от стоящих на земле "петляковых" потянулись к "хейнкелям". Искусно лавируют советские летчики в гуще вражеских самолетов. Разрывы бомб, гул десятков моторов, очереди скорострельных пушек и пулеметов с трудом позволяют расслышать на КП полка команды, подаваемые Зайцевым в воздухе.
      Пока Лавейкин со своей группой преграждал путь "мессершмиттам" завязав с ними "карусель", командир нашего полка на пикировании с короткой дистанции сбил главного "лапотника". Не выходя из пикирования, фашистский бомбардировщик врезался в землю. Второго Ю-87 пушечными очередями прошил Цымбал. С земли было видно, как шестерка Ла-5 во главе с Зайцевым, словно нож по куску сливочного масла, прошла сквозь строй "юнкерсов". Так же действовали и другие ведущие групп наших истребителей. Прошло не более минуты, как Дмитриев, а затем и Сытов сбили по одному Хе-111. А Шардаков, Кильдюшев, Глинкин, Мастерков, Попков, Анцырев и Лавренко вели упорный бой с "мессерами", не давая им возможности помочь своим бомбардировщикам.
      Удачно действовали Ла-5 парами. Почти в упор Николай Анцырев расстрелял "мессершмитта", пытавшегося сбить ведущего пары Ивана Лавренко. И все же истребителям противника удалось соединиться со своими бомбардировщиками. Они, словно шмели, облепили самолеты группы Лавейкина и Дмитриева. Развернув свою группу, Зайцев ринулся на помощь командирам эскадрилий.
      Шесть Ла-5 во главе с командиром полка врываются в карусель, закрученную Лавейкиным и рассеивают наседавших "мессеров", затем обрушивают меткий удар на "хейнкелей". И тут же, в пламени и дыму, безнадежно теряя высоту, отваливают в сторону две головные машины колонны. Строй бомбовозов дрогнул, "хейнкели" поспешно освобождаются от оставшихся бомб, круто разворачиваются. Уходят со снижением к линии фронта.
      Другая часть группы Ла-5 огнем своих пушек пресекла атаки четырех Ме-109, мешавших Дмитриеву и его товарищам добивать те "юнкерсы" и "хейнкели", что отбились от общего строя.
      Двадцать одну минуту продолжался воздушный бой. Наши летчики сражались против шестнадцати "хейнкелей", двадцати семи "юнкерсов" и двадцати двух "мессершмиттов". Всего двадцать одна минута... Вроде бы и немного. А сколько нервов и сил отняли они у летчиков! Казалось, прошли целые часы.
      Не терялись и на земле. Едва звено Ю-87 с пикирования начало обстрел стоянок наших самолетов, бойцы под ливнем пуль и снарядов открыли огонь из счетверенных зенитно-пулеметных установок и точной очередью сбили одного "юнкерса".
      В вечерних сумерках долго еще стлался дым от догоравших на донбасской земле фашистских самолетов.
      Каков он, ФВ-190?
      В апреле 1943 года на нашем участке фронта гитлеровское командование впервые ввело в бой разрекламированные геббельсовской пропагандой "Фокке-Вульф-190", созданные по проекту авиаконструктора Курта Танка фирмой "Фокке-Вульф". Иногда они появлялись с Ме-109.
      Было известно, что на новом истребителе установлен мотор воздушного охлаждения. От "мессершмиттов" эту машину отличало совершенство аэродинамических форм, повышенная мощность мотора, более высокая скорость и, очевидно, скороподъемность. Какова маневренность нового вражеского самолета? Как он ведет себя на различных высотах? Чем вооружен? Как пилотируется? Никто не знал. Эти вопросы требовали ответа.
      Вскоре разведка донесла, что пилотируют "фокке-вульфы" летчики, прошедшие подготовку в геринговскои берлинской школе воздушного боя.
      Командующий 17-й воздушной армией приказал как следует "прощупать" берлинских асов в бою и, если представится возможным, приземлить одного из них на нашей территории.
      ...Когда двойной пунктир огненных всплесков, обозначивших передний край, превратился в почти сплошную пульсирующую цепочку и стрелка указателя высоты уже подобралась к цифре шесть тысяч, четверка Ла-5, пилотируемая Николаем Киянченко, Александром Орловым, Александром Мастерковым и Сергеем Глинкиным, перешла в горизонтальный полет, змейкой заходила над передним краем.
      Глаза летчиков слепило от яркого неба. Неожиданно на солнечной стороне горизонта появились темные точки. Поворот, горка - и на фоне земли вырисовывались контуры четырех тупоносых "фоккеров".
      Киянченко и Глинкин сразу же врезались в строй вражеских самолетов, сковали боем одну пару "фокке-вульфов". Идя на сближение со второй парой, Мастерков успел рассмотреть тонкий фюзеляж, тупой нос и словно обрубленные почти под прямым углом концы крыльев.
      Первая атака по вражескому истребителю. Первая проба сил. Противники разошлись на вертикалях, не причинив друг другу вреда. Каждая встреча с фашистом, протекавшая даже считанные секунды, требовала от летчика мгновенного ответа на тактические приемы врага.
      Мастерков по манере ведения воздушного боя понял, что ведущий пары гитлеровцев - опытный. Он ловко ускользал от прицельного огня и тут же сам переходил в атаку, демонстрируя незаурядное пилотажное мастерство. Чтобы взять верх над врагом, гвардеец выжимал из своей машины все, что мог. С концов плоскостей его самолета то и дело срывались белые струи воздуха. Но и "фоккеры" не отставали. Немецкие летчики тоже тянули ручки так, что струи стали срываться не только с концов плоскостей, но и со стабилизаторов.
      В последующих атаках Мастерков увеличил скорость и усложнил маневр. И вот желанный результат: на какое-то время фашистский летчик остался один, без отставшего ведомого; надо отдать ему должное: не растерялся и поначалу предложил такой темп, который даже нашим гвардейцам показался едва выполнимым. Но скоро в действиях противника появилась какая-то лихорадочность: начал злоупотреблять огнем с дальних дистанций. Тогда Мастерков понял: сбить его теперь будет нетрудно. Но ведь нужно было не уничтожить, а посадить крылатого "крестоносца" на нашей территории. Заставить его приземлиться.
      Взгляд вниз - земля своя! Когда уже порядком утомленный гитлеровец не очень смело, но весьма искусно бросил машину вниз, прямо под брюхо "лавочкина", Мастерков словно ждал этого. Успел удачно вынести перекрестье прицела перед носом "фоккера".
      Трудно удержаться, не нажать пальцем на гашетку, когда перекрестье прицела, кажется, чересчур медленно ползет сначала по мотору, потом по спине "фоккера". Надо, надо принудить гитлеровца зайти на посадку. Перекрестье легло на хвостовое оперение. Пора! Мастерков едва успел вдавить гашетку, как тут же дробная пушечная очередь снесла вершину киля, начисто срезала правую часть руля высоты "Фокке-Вульфа-190".
      Фашистский самолет, словно ужаленный, метнулся было вверх, затем перевернулся через крыло и сорвался в штопор. Но гитлеровский ас сумел вывести свою машину из штопора и со скольжением посадить ее. Пробороздив животом землю, ФВ-190 покорно лег невдалеке от окопов наших солдат. На это и рассчитывал гвардеец.
      Когда возбужденный Мастерков докладывал командиру полка о выполнении боевого задания командующего воздушной армией, тот прервал его:
      - Молодец! Представляю к правительственной награде.
      Похвала Героя Советского Союза Василия Зайцева, прославленного аса, была лучшей наградой для летчика-истребителя.
      В тот день Семейко и Куприянов, летчики братского полка, летавшие на "Яковлевых", также лицом к лицу встретились с ФВ-190 и сбили по одному.
      Позже все внимательно осмотрели новый фашистский истребитель. К нему влекло не простое любопытство, а стремление как можно лучше изучить вражескую машину, ее уязвимые места. Наши летчики установили, что бензобаки на нем находятся внизу посередине и совсем не бронированы. Поэтому атаковывать ФВ-190 нужно снизу, а также сбоку в ракурсе пятнадцать-тридцать градусов. Вооружение у "фокке-вульфа" состояло из двадцатимиллиметровых пушек на крыльях и двух пулеметов, стреляющих через плоскость вращения винта. Позже летчики узнали, что по сравнению с Ме-109 ФВ-190 имел худшую маневренность, скороподъемность, больший полетный вес и посадочную скорость. Из боя чаще всего выходил резким пикированием.
      10 марта шестерка Ла-5 во главе с командиром полка вылетела на прикрытие боевых порядков своих войск в районе Яровая - Банновский - Пришиб.
      При подходе к району прикрытия группа заметила в воздухе три ФВ-189, летевших строем "клин". По команде Зайцева четыре Ла-5 разбили строй "фоккеров". Самолеты противника поодиночке стали выходить из боя. Наши летчики парами преследовали их. Гвардии капитан Дмитриев после двух атак с короткой дистанции сбил одну "раму". Гвардии лейтенант Остапчук в это время успешно атаковал второго ФВ-189. Третью "раму" вывел из строя гвардии лейтенант Штоколов. Самолет врага снизился, сел с убранными шасси. Из него выскочил сначала один, затем другой фашист. Штоколов пушечным огнем обстрелял их и лежавший на животе самолет.
      Не успел окончиться воздушный бой с ФВ-189, как Зайцев по радио получил сообщение наземной станции наведения о том, что два наших штурмовика над линией фронта подверглись атакам "мессеров". По команде командира полка пара истребителей во главе с Киянченко на полной мощности моторов поспешила на помощь штурмовикам. Назойливых "мессеров" отогнали. Не приняв боя, они удалились на запад с набором высоты. Только успела группа собраться, как Зайцев повел их снова в атаку, наперерез трем колоннам бомбардировщиков Ю-87, шедшим навстречу нашим истребителям без прикрытия. Гвардейцы смело обрушились одновременно на все три группы противника. Те шарахнулись в стороны, нарушив боевой порядок. Ю-87 начали беспорядочно с горизонтального полета сбрасывать бомбы. Бой был скоротечным. Атаки производились с коротких дистанций, почти в упор. Пять самолетов, пытавшихся бомбить наши войска, сбили Киянченко, Штоколов и Караев. С двумя вражескими самолетами расправился сам командир полка.
      Разумная инициатива как в воздухе, так и на земле в авиадивизии поощрялась. По предложению командира соседнего полка истребителей майора Кузнецова на аэродром базирования в Половинкино привезли трофейный бомбардировщик Ю-88. Проводить с летным составом практические занятия на тему "Эффективность вооружения Як-1, Як-7Б и Ла-5". Техники выкатили со стоянок разнотипные машины, приподняли их хвосты и с помощью козелков установили самолеты в линию горизонтального полета в направлении трофейного бомбардировщика. Используя Ю-88 в качестве мишени под разными ракурсами и дистанциями, сидящие в кабине своих боевых машин летчики поочередно открывали по защитным местам бомбардировщика огонь. Затем производился тщательный осмотр. Летный состав трех полков на практике убедился в эффективности вооружения наших истребителей. Особенно важно это было для молодых летчиков. Пристрелка показала, с какой дистанции и под каким углом лучше бить наверняка.
      По аэродромам врага
      К весне вражеская авиация активизировалась. В воздухе над линией фронта все чаще стали появляться вражеские истребители, на бортах их нарисовали различные эмблемы: удавы, драконы, осы, пиковые и червонные тузы. Коки винтов были выкрашены яркой краской.
      Ясно, что на наш участок фронта прибыли новые части истребителей.
      10 апреля в шесть часов двадцать минут утра аэродром Половинкино подвергся неожиданному штурмовому удару. С юга по долине реки Айдар на бреющем полете подкрались восемь Ме-109 и с ревом обрушились на самолеты, расставленные по краю аэродрома. Наше дежурное звено не успело подняться в воздух. Сбросив осколочные бомбы и обстреляв из пушек рассредоточенные по капонирам самолеты, "мессеры" ушли. Им удалось зажечь стоявший на ремонте рядом с ангаром Пе-2 да на одном Ла-5 перебить трубку гидросистемы.
      Гвардейцы настаивали на том, чтобы нанести ответный "визит". Но прежде чем это сделать, командир полка решил узнать, откуда могли прилететь непрошенью гости. Послал на разведку три пары Ла-5. Первую пару возглавил Шардаков. Он должен был осмотреть два аэродрома: один в Яме, другой в Артемовске; Дмитриев и Гринев - аэродром Барвенково, а Лавейкин и Быковский - в Краматорской и южнее ее. Ведущие двух первых пар доложили по радио, что на разведанных ими аэродромах скоплений вражеских самолетов не обнаружено, там лишь одиночные машины. Третья пара подошла к Краматорской с юга. Увеличив скорость, на бреющем полете выскочила на аэродром. Видимо, приняв их за своих, дежуривший на старте поспешил выложить посадочный знак "Т". Разведчики увидели слева вдоль взлетно-посадочной полосы два ряда Ю-88 и Хе-111, а справа - одномоторные самолеты Ю-87, Хе-126 и Ме-109. Всего около восьмидесяти-девяноста машин. На взлетной полосе хорошо просматривались четыре Ме-109 из дежурного звена. Появление нашей пары было настолько внезапным, что немецкие зенитчики не успели сделать ни одного выстрела.
      После доклада о результатах разведки командир полка приказал Лавейкину быть готовым в 14.00 нанести штурмовой удар по этому аэродрому.
      Налет наших восьми истребителей в обеденное время ошеломил фашистов. Вражеская зенитная артиллерия открыла огонь лишь тогда, когда летчики под командой Лавейкина успели бомбами и пушечным огнем зажечь четыре самолета.
      Не обращая внимания на ураганный огонь зениток, наши истребители попарно устремились к земле, расстреливая пушечными очередями самолеты на стоянках. С десяток запылало.
      Один Ме-109 был сбит в воздухе ведомым Лавейкина летчиком Попковым в тот момент, когда гитлеровец, производя четвертый разворот, безмятежно планировал на посадку с выпущенными шасси и щитками.
      На следующий день, вынырнув из кучевых облаков, над нашим аэродромом появились четыре Ме-109. Наперехват вражеских истребителей вылетели Лавейкин, а затем и Пчелкин. Но "мессеры" боя не приняли. Спикировав на аэродром, сбросили на маленьком парашютике какой-то предмет и на максимальной скорости и малой высоте быстро удалились. Предмет оказался консервной банкой. В ней обнаружили поверх насыпанных зерен гороха небольшую записку на бланке коменданта Краматорского аэродрома. Фашисты нагло утверждали, что наш налет не имел успеха. Для проверки достоверности сказанного приглашали наших парламентеров, за целостность которых ручались. Далее следовала приписка, что они, немцы, сбросят на наш аэродром столько бомб, сколько находится горошин в этой банке.
      Командир смешанного авиакорпуса генерал Аладинский после этого послания решил направить для удара по тому же аэродрому еще две группы штурмовиков и истребителей. Командование сочло нужным в течение дня не тревожить аэродром противника. Удар произвести рано утром большой комбинированной группой из Ил-2, Ла-5 и Як-1.
      По классу трудности налет на вражеский аэродром - одно из самых сложных заданий. Помимо большого летного мастерства, от летчика требуется хорошая психическая подготовка и смелость: бой проходит, как правило, далеко за линией фронта, когда мало шансов вернуться невредимым на свой аэродром.
      Успех операции всегда зависел от хорошей организации вылета. Не последнюю роль играли фотоснимки разведчиков, по которым определялись расположение самолетов, складов на аэродроме, их прикрытие зенитными средствами и возможная плотность огня.
      Накануне вечером Зайцев собрал намеченных к участию в предстоящей операции летчиков-истребителей нашего и соседнего авиаполков и в присутствии ведущих групп Ил-2 поставил перед ними боевую задачу. Начальник штаба товарищ Калашников довел до всех летчиков организацию боевого вылета, состав групп: ударной и непосредственного прикрытия, а также групп подавления зенитного огня.
      Затем наш командир, пользуясь крупномасштабной картой и фотопланшетами, обстоятельно изложил подробный план уничтожения фашистских самолетов на аэродроме Краматорская.
      Особое внимание было обращено на взаимодействие истребителей и штурмовиков при встрече над своим аэродромом, при следовании на цель, атаке цели, уходе от нее, сборе и следовании домой, на выполнение противозенитного маневра и взаимную товарищескую выручку. Первую атаку решено было производить со стороны солнца.
      Заместитель командира полка по политчасти объяснил, насколько серьезна задача, высказал ряд советов. Уяснив все детали предстоящего полета, летчики разошлись по своим эскадрильям.
      ...Раннее весеннее утро. Заря только занималась. Горизонт таял в туманной дымке.
      В сумерках наступающего утра еще дремлют на своих стоянках истребители. Пришли механики - земные хозяева машин, и прифронтовой аэродром ожил. Постепенно заработали моторы, из выхлопных патрубков вырвались лиловые языки пламени, единственные источники света на летном поле. Через минуту могучий рев потряс полусонную степь. Наконец все моторы прогреты и опробованы.