Наступили последние минуты. Морозный воздух прорезал оружейный залп. Второй.., третий... Прощальный салют погибшему гвардейцу,
      Пополнение.
      В конце мая в полк прибыли сержанты Виталий Попков, Евгений Быковский, Владимир Цапалин, Александр Уроденко, Михаил Зуев, Анатолий Павленко и другие.
      В июне пришлось прикрывать боевые действия наших войск в районе Холм Белый и перевозки по железной дороге на участках Калинин - Торжок - Торопец. Сопровождали Пе-2 и "илы" в район Ржева и Великих Лук, вели разведку с бомбометанием и фотографированием.
      Наступил июль 1942 года - душный, нервный. Полк стоял на аэродроме, где ослепительный шар летнего солнца подолгу неподвижно висел над головой. Наши войска вели бои за овладение Ржевом и Зубцовом.
      Чтобы сэкономить время и произвести "сверхплановый вылет", летчики часто сами помогали техникам готовить самолеты к полету. Даже завтракать и обедать приходилось здесь же, на аэродроме, иногда прямо под плоскостью или в кабине самолета.
      Едва летчики успевали сесть и зарулить машины на стоянки, расположенные вдоль опушки леса, как техники и механики приступали к своему привычному делу: быстро заправляли самолеты бензином, маслом и сжатым воздухом. Оружейники укладывали боекомплект для пушек и пулеметов.
      В такое время каждый самолет эскадрильи на учете. Никто даже мысли не допускал, что какой-нибудь из них выйдет из строя. Летный и технический составы боролись за сохранение каждой машины.
      Летали, пока работали моторы, пока в полку оставался исправным хотя бы один самолет, хотя бы один человек, способный подняться в небо.
      В одном неравном бою машина Павла Пескова была сильно повреждена, но он привел ее на аэродром. После осмотра обнаружилось, что та подлежала лишь разборке на запасные части. Однако искусные руки техников и механиков сделали, казалось, невозможное - с помощью специалистов подвижной авиационной ремонтной мастерской (ПАРМ-1) в аэродромных условиях отремонтировали поврежденный самолет, привели в порядок, вернули в боевой строй.
      Однажды на полевом аэродроме в крытом капонире техники обнаружили полуразобранный МиГ-3. Осмотрели его. У кого-то возникла идея восстановить самолет.
      Мотор, воздушный винт, колеса, навигационные и пилотажные приборы, а также часть других деталей сняли со списанных самолетов и установили на истребитель. Все отремонтировали и проверили на земле. А в воздухе его опробовал командир эскадрильи Онуфриенко, а летать на боевое задание вызвался капитан Павел Бунделев. Бывало, поднимутся в воздух три или четыре ЛаГТ-3, а за ними, в хвосте, плетется МиГ-3.
      Зато над линией фронта наших самолетов стало на один больше. В районе Ржева "сверхштатник" даже сбил одного Ю-88. Несмотря на огромные усилия всего нашего личного состава, случалось, что в двух эскадрильях исправными оказывались по единственной машине. Так остро ощущалась нехватка самолетов и запасных частей.
      Как-то первой эскадрилье поставили задачу - обеспечить прикрытие двух Пе-2, которые по заданию командующего Калининским фронтом должны бомбить железнодорожный мост через Волгу северо-западнее Ржева. Для сопровождения бомбардировщиков надо поднять три или в крайнем случае пару истребителей. Но в эскадрилье тогда был исправным только один ЛаГГ-3, а все самолеты другой эскадрильи уже выполняли боевой вылет.
      - Разрешите мне одному слетать с Пе-2, - сказал майор Борис Журин.
      - А как вы выполните прикрытие? - спросил командир полка.
      - Буду взаимодействовать с "петляковыми" в сфере возможностей их бортового огня, - уверенно ответил Журин.
      Когда два Пе-2 и один ЛаГГ-3 приблизились к цели, их встретили два Ме-109, а зенитки открыли огонь. Взаимодействуя со стрелками бомбардировщиков, майор не допустил фашистских истребителей к Пе-2 на дистанцию прицельного огня. Под защитой одного советского истребителя "петляковы" с пикирования сбросили бомбы. Железнодорожный мост надолго был выведен из строя.
      ...С боевого задания вернулся сержант Владимир Цапалин. Он быстро подрулил к своей стоянке, поудобнее развернул самолет, чтобы техникам легче было втолкнуть его под маскировочную сеть, выключил мотор.
      Стало тихо. Лишь продолжал жужжать раскрученный в полете гироскоп да слышалось глухое тиканье часов, вмонтированных в приборную доску.
      Пока техники заправляли самолет, полковой врач капитан Овсянкин вынул из тела летчика семнадцать мелких осколков от разрыва эрликоновского снаряда. На спине и на груди от перенапряжения подергивались мышцы. Наконец раны залили йодом.
      Через пятнадцать минут сержант снова в воздухе.
      - Сколько полетов произвел сегодня Цапалин? - спросил начальник штаба у оперативного дежурного.
      - На шестой пошел.
      С наступлением темноты летчиков увезли на грузовой автомашине в столовую. Она располагалась в полуразрушенной от бомбежки церкви в самом центре села Дары.
      К концу мая 1942 года в полку было уже девять Героев Советского Союза: Петр Ковац, Василий Зайцев, Анатолий Соколов, Василий Ефремов, Григорий Онуфриенко, Николай Городничев, Александр Кондратюк, Павел Песков и Иван Мещеряков.
      29 июля 1942 года личный состав всех трех эскадрилий полка по тревоге построили около КП. Зачитали приказ № 227 Народного Комиссара Обороны об исключительно опасном положении, которое создалось на юге страны. Врагу удалось осуществить глубокий прорыв на Кавказском и Сталинградском направлениях.
      Над Родиной нависла большая опасность. Нужно было усилить сопротивление врагу и во что бы то ни стало остановить его продвижение, а в связи с этим перестроить партийно-политическую работу в войсках, мобилизовать все силы и средства. "Ни шагу назад!" - говорилось в приказе.
      Войска фронта подошли к городу Ржеву. Дым сражения не рассеивался над ним несколько недель. С трудом просматривались черные остовы домов с пустыми глазницами окон. Каждый метр улиц был по нескольку раз пропахан снарядами, бомбами, минами.
      Наземные войска под Ржевом и Зубцовом требовали прикрытия истребителей: фашисты стремились остановить наступление и бросали большие группы бомбардировщиков.
      Над Ржевом проходили основные воздушные бои.
      В полк пришли газеты. На первой странице крупный заголовок: "6 против 30". Эпиграфом к тексту стояли слова Суворова: "Воюют не числом, а умением". Далее говорилось о том, что шесть советских истребителей ЛаГГ-3 во главе с гвардии капитаном Иваном Лавейкиным возвращались на аэродром после выполнения задания в тылу противника. Над Ржевом они встретили восемнадцать бомбардировщиков в сопровождении двенадцати истребителей.
      Шесть против тридцати - это было дерзко, но тем не менее Лавейкин решил внезапно ошеломить врага.
      Короткая информация в газете не давала полного представления о проведенном воздушном бое, о котором в полку говорили с воодушевлением. Лавейкин на больших листах нарисовал схему своего боя. Красным карандашом показал советские истребители, черным - фашистские.
      В полку стало правилом разбирать на схемах проведенные бои, на них учить молодых летчиков. На разборе вскрывались и допущенные ошибки. Но этот воздушный бой был проведен мастерски.
      Выдалась на редкость хорошая погода. Ярко светило солнце, которое обеспечило внезапность действий наших летчиков. После первой атаки, когда на земле запылали сбитые вражеские самолеты, ослепленные фашисты не успели сосчитать, сколько в воздухе советских истребителей. Шестерку приняли за большую группу.
      Бомбардировщики быстро освободились от груза бомб и начали разворачиваться в свою сторону.
      Вторая атака оказалась такой же успешной. Но, навязывая воздушный бой, Лавейкин пошел на хитрость. Он и его летчики все время оттягивали истребители противника. Старались загнать и бомбардировщики на свою территорию.
      Увлеченные дракой, немцы не заметили хитрости. Когда горючее в баках наших истребителей было на исходе, подоспела помощь. Фашисты позорно бежали.
      В числе шестерки отважных соколов, дравшихся с тридцатью вражескими самолетами, отличился молодой летчик из нового пополнения сержант Виталий Попков - сбил бомбардировщик.
      Уже тогда в нем угадывался будущий прославленный воздушный боец дважды Герой Советского Союза.
      Фронтовые будни
      Летом 1942 года наши летчики начали отрабатывать бомбометание с истребителей. Самолетов не хватало, поэтому командование решило чаще посылать их на штурмовки вражеской техники и живой силы.
      4 августа восемь из них во главе с гвардии майором Ефремовым получили приказ прикрывать наши наземные войска.
      С КП взвилась оранжевой змеей ракета. Взревели моторы. Со всех сторон лесной опушки начали выруливать на старт боевые машины. Они взлетали парами и быстро собирались на кругу за аэродромом.
      Линия фронта скоро обозначила себя сожженными деревнями, ломаными линиями окопов, позициями артиллеристов. Истребители медленно прошли над ней, успев на маршруте набрать высоту.
      Белые шапки разрывов указали ведущему группы, что линию фронта пересекли фашистские самолеты и наши зенитчики открыли по ним огонь. Эти выстрелы явились наводящими на цель.
      - Соколы, к бою! - передал командир группы.
      Оказалось, что впереди большая группа Ме-109. Возможно, они вылетели на облет района или решили очистить воздух перед приходом своих бомбардировщиков. Командир быстро сосчитал вражеские машины. Их 16, а в его группе всего 8 летчиков. На каждого по 2 фашиста. Но раздумывать некогда. Для истребителя важны внезапность, инициатива, которые часто решали исход боя.
      Фашисты рассчитывали, что они при своем численном преимуществе быстро разделаются с дерзкими русскими. Все сразу бросились в атаку, не заботясь о прикрытии, стараясь только больше сбить краснозвездных истребителей. Однако наши летчики умело выходили из-под огня и стреляли только с близкой дистанции.
      Вот вниз полетел, задымив, первый Ме-109. За ним с высоты сорвался другой и врезался в землю.
      Противника это не остановило. Он по-прежнему продолжал атаковывать.
      Молодой летчик Василий Ануфриев вел свой первый воздушный бой. Спасая командира звена, он защитил его от атаки Ме-109 своим самолетом, словно щитом. Машина Ануфриева была подбита, а сам он тяжело ранен.
      Но из боя не вышел. Каким-то чудом даже умудрился долететь до аэродрома. На земле техники подхватили летчика на руки и отнесли, почти безжизненного, в санитарную часть.
      А через два часа шестерка ЛаГГ-3 с ведущим майором Онуфриенко обеспечивала боевые действия своей авиации в районе Чертолино. Молниеносный воздушный бой с шестью "мессершмиттами" принес им победу: было уничтожено три самолета противника. Одного сбил Григорий. Двух других - командир звена, гвардии старший лейтенант Ибрагим Бикмухаметов.
      Первый Ме-109 он зажег на боевом развороте, фашистский летчик едва успел выпрыгнуть с парашютом. Неожиданно в хвост машины старшего лейтенанта зашел "мессер". Бикмухаметов поздно заметил его. Однако не растерялся, сделал энергичную "горку" и пошел с резким разворотом на Ме-109. Враг не успел отвернуть свой самолет.
      Сильный удар хвостом "лагга" по концу плоскости "мессера". Тот сорвался в штопор и ударился об землю. Взрыв! Где-то около деревни Тимофеево.
      Командир звена выровнял самолет. Мотор работал четко, что радовало. Попробовал ручку, она плавно двигалась, подчиняясь воле пилота. Тогда он осторожно развернул истребитель и взял курс на свой аэродром.
      Переваливаясь с крыла на крыло, самолет Бикмухаметова быстро терял высоту. Далеко не дотянув до посадочного знака, резко коснулся колесами земли, "отмочил" одного козла, затем другого и наконец остановился.
      Летчик подрулил к стоянке, выключил мотор, вылез из кабины, едва веря, что уже дома. Друзья окружили его плотным кольцом. Все внимательно рассматривали чудом уцелевшее после тарана, перекрывшее все границы живучести хвостовое оперение самолета. До сих пор загадка - как можно было такую машину привести на аэродром. Где предел человеческому умению, выдержке, мастерству? Ведь на какой риск шел Бикмухаметов, тараня гитлеровца над расположением его наземных войск. Недаром он считался одним из лучших истребителей полка.
      В начале августа сорок второго года гвардии сержант Иван Лавренко также таранил фашистский самолет. Пятерка ЛаГГ-3 во главе с гвардии старшим лейтенантом Гречневым прикрывала свои войска в районе Ржева. Вдруг из облаков выскочили шесть Ме-109. Ведущий ринулся на противника, увлекая за собой ведомых. Завязалась схватка. Гречнев сбил одного "мессера". В разгаре боя Лавренко заметил, как в хвост истребителя, пилотируемого молодым летчиком Ермолаевым, зашел Ме-109. Немедленно бросился на помощь, удачной атакой отогнал воздушного пирата.
      В это время другой Ме-109 пытался зайти в хвост самолета Лавренко. Сержант сделал резкий маневр. Атакующий "мессер" проскочил его и оказался перед носом самолета гвардейца. Лавренко немного довернул машину, винтом ударил по стабилизатору самолета противника. Раздался треск. Машину бросило в сторону, но привязные ремни удержали летчика в кабине. От удара "мессершмитт" сорвался в штопор. Взорвался он севернее Ржева.
      Машина Лавренко тоже вошла в штопор. Рули управления не действовали. Летчик попытался вылезти из кабины, но встречная струя воздуха плотно прижала его к сиденью. Лавренко рванул за кольцо. Раскрывшийся парашют буквально выдернул его из кабины. Отважный гвардеец благополучно приземлился на нейтральной полосе. Его подобрали наши танкисты.
      Август оказался знаменательным для полка. Быстро рос счет сбитых самолетов.
      Выросло мастерство летчиков. 30 августа две пятерки ЛаГГ-3, возглавляемые Василием Гриневым и Игорем Шардаковым, над линией фронта встретили смешанную группу бомбардировщиков: восемь Ю-87, шесть Ю-88, четыре До-215 под прикрытием восьми Ме-109.
      Смешанная группа бомбардировщиков лишний раз доказывала, что у фашистов сорвалось "молниеносное" наступление. Война оказалась затяжной, они потеряли много машин, поэтому вынуждены посылать самолеты разных типов, с разной скоростью полета.
      Это сразу определил Василий Гринев. В первую очередь надо атаковать До-215. Они маломаневренные. После выхода из атаки стоит заняться Ю-87. Нельзя пропускать к линии фронта Ю-88.
      Спланировав мысленно свой бой, командир группы начал его осуществлять со всей решимостью.
      Так Григорий Инякин сбил До-215. Шардаков сумел снизу зайти к Ю-87 и с ходу поразил его. Его примеру последовал Николай Макаренко, умело уничтожив второй Ю-87.
      Ю-88 оказались крепкими орешками. На них, видно, были опытные летчики: подстроились ближе друг к другу, чтобы усилить плотность огня своих воздушных стрелков. Но все же Гриневу и Лавренко удалось сбить по одному бомбардировщику Ю-88.
      Три Ме-109 с разных сторон атаковали самолет Макаренко. Осколки разорвавшихся в кабине ЛаГГ-3 вражеских снарядов срезали ручку управления, ранили летчика. Пришлось выброситься с парашютом. Когда шелковый купол наполнился воздухом, Макаренко попытался подскользнуть, однако подтянуть стропы ранеными руками ему не удалось - не хватило сил. После приземления на передовой линии к Макаренко подбежали наши солдаты и на плащ-палатке оттащили его в овраг, затем погрузили на двуколку и отвезли в землянку, где оказали первую помощь: перевязали раны и заставили выпить полстакана спирта. Затем на По-2 доставили в госпиталь в город Торжок. Здесь обстоятельно промыли все открытые раны: рук, груди, ног. Врачи были очень удивлены, когда увидели на прикрепленном к гимнастерке ордене Красного Знамени летчика большую вмятину от осколка. Позже орден пришлось заменить. Не будь его осколок попал бы прямо в сердце летчика. Что и говорить - повезло.
      - Ты, брат, родился в сорочке, - говорили боевые друзья Макаренко.
      Едва только солнце зашло за горизонт, как поступила команда: общее построение около командного пункта. Построились: управление полка, затем первая, вторая и третья эскадрильи. Народу много - полк стал трехэскадрильным.
      Исполнявший в то время обязанности командира полка Зайцев вручил всем нагрудные знаки "Гвардия". Этот знак был установлен правительством 21 мая 1942 года.
      В полку берегли молодых летчиков, осторожно вводили их в строй. Заставляли изучать силуэты фашистских самолетов, запоминать их летно-тактические данные, экипаж и вооружение, уязвимые места. Кроме этого, производились контрольные стрельбы по силуэтам самолетов.
      Занимался с молодежью Василий Зайцев. По схемам подробно разбирал проведенные бои. Любил проигрывать их, для чего были сделаны из дерева макеты самолетов. Летчики по очереди атаковывали моделью самолета машину Зайцева. Опытный ас показывал, какие надо применять эволюции, как уходить от преследования, как атаковывать.
      8 ход пускались и руки. Ладони то взлетали вверх, то устремлялись вниз, повторяя возможные эволюции самолетов. Строгий учитель заставлял своих учеников изучать по карте район полетов. Молодые летчики постоянно выезжали на аэродром, присутствовали при постановке задач и разборе полетов. Потом следовал полет вокруг аэродрома. Пока один из молодых был в воздухе, опытный истребитель, а то и пара, прикрывали аэродром.
      Настал день, когда Зайцев сказал комсомольцу Александру Уроденко:
      - Полетишь с майором Журиным. Пора.
      С аэродрома вылетела четверка. Повел ее майор Журин. Не долетая до линии фронта, истребители встретили ФВ-189. На фронте этот самолет называли "рамой", "костылем". Был он корректировщиком.
      Журин приказал Уроденко атаковать. "Рама" очень маневренна. Не всякому летчику-истребителю удавалось сбивать ее.
      И на этот раз фашист ловко увернулся от огневой трассы. Атака следовала за атакой, а ФВ-189 не падал. Молодой летчик горячился. Наконец он сумел взять себя в руки, вспомнив дружеские советы Василия Зайцева. С предельно близкой дистанции всадил во вражеский самолет две пулеметно-пушечные очереди.
      "Рама" загорелась. Ударилась о землю и взорвалась.
      9 августа сорок второго года четверка ЛаГГ-3 во главе с майором Александром Кондратюком, прикрывая войска 31-й армии и переправы через реки Вазуза и Осуга в районе Зубцов и Гнездилово, завязала бой с пятнадцатью самолетами противника. Было сбито два бомбардировщика и Ме-109. Но один из вражеских истребителей подбил машину Бориса Журина. Гвардеец не вышел из боя, продолжал сражаться. Схватка с врагом подходила к концу, как вдруг самолет загорелся. На пикировании летчик покинул его с парашютом, сделал небольшую затяжку.
      Начавший было распускаться белый шелковый купол внезапно вспыхнул свечой и заполыхал. Видимо, пропитался в кабине бензином. Так гвардии майора Бориса Журина не стало...
      А на высоте шел еще воздушный бой. Выручая своего командира эскадрильи, гвардии майора Николая Романова, погиб гвардии сержант Цапалин Владимир.
      За короткое время пребывания на фронте он показал себя хорошим воздушным бойцом и был награжден орденом Красного Знамени. А за проявленную самоотверженность при эвакуации из-под артиллерийского и минометного огня противника своего самолета ЛаГГ-3 представлен к награде орденом Отечественной войны первой степени. Как это произошло?
      В воздушном бою его машину подбили. Летчик сел на вынужденную недалеко от передовой в расположении наших войск.
      Фашисты, рассчитывая на успешное наступление, постоянно держали советский "ястребок" под прицелом, тешили себя мыслью захватить его. Но вот из полка приехали техники. Когда стемнело, Цапалин вместе с ними пробрался к беспомощно распластавшему крылья "лаггу". Следом за ними, используя для маскировки минометную дуэль, с потушенными фарами подошла автомашина. Дружно взялись за лопаты. Подкопали землю сначала под одной частью центроплана, затем под другой.
      Временами противник освещал нейтральную полосу разноцветными ракетами, вел по ней беглый минометный огонь. Мины ложились все ближе и ближе. Одна из них разорвалась рядом. Осколками иссечен фюзеляж самолета. Шасси выпущены в ямы, машину выкатили, дружно подняли хвост на плечи, потом закрепили в кузове грузовика. Цапалин и шофер сели в кабину, а техники в кузов, и под грохот рвущихся мин автомашина потащила за собой самолет. Гитлеровцы усилили стрельбу. Но уже поздно. Истребитель был спасен.
      И вот теперь Владимира нет. Ожесточенная битва за Ржев потребовала много жертв. Особенно тяжелыми для авиаполка оказались июль и август. В неравных боях с врагом погибли капитан Алексей Истомин, сержанты Михаил Зуев, Александр Уроденко, Борис Горшунов...
      Товарищи по оружию мстили за смерть боевых друзей.
      Упорные бои за Ржев продолжались несколько месяцев. И все это время технический состав с рассвета до темноты обслуживал боевые вылеты, а по ночам ремонтировал самолеты. Кто же уйдет с аэродрома, оставив неисправные машины? Одни заделывали пробоины, другие выполняли регламентные работы, осматривали самолеты после полетов и готовили их к новым вылетам. Кто из авиаторов был на войне, тот представляет, что такое восстанавливать самолет на фронтовом аэродроме. Это работа на открытом воздухе, в дождь и жару, мороз и снегопад, в метель и вьюгу. Это самоотверженный труд, иногда без сна и отдыха, зачастую под бомбежкой и штурмовками истребителей противника.
      Умелые руки техников, механиков, мотористов и оружейников порой совершали чудеса, воскрешая погибшие, казалось, самолеты. Только в августе техники восстановили в полевых условиях двадцать две машины, получившие повреждения в непрерывных воздушных боях на Ржевском направлении и требовавшие ремонта в стационарных мастерских. Их отремонтировали в полевых условиях.
      - Самолеты лучше новых стали, - хвалили летчики техников.
      - Сами знаете, сколько за битого небитых дают, - отшучивались те.
      И хотя на фюзеляже самолета сохраняется номер, присвоенный ему на авиазаводе при первом рождении, но благодаря искусно проведенным операциям "авиахирургов" машина, по существу, рождается заново, второй раз, начинает вторую боевую жизнь!
      22 сентября полк пополнился новичками. Прибыли Сергей Глинкин, Иван Кильдюшев, Виктор Акишин, Петр Борсук, Валентин Дьяконов, Борис Жданов, Павел Ронжин и другие.
      Предварительно сдав зачеты по знанию материальной части самолета и мотора, штурманской подготовке, летчики приступили к полетам на двухместном учебно-тренировочном истребителе Як-7. Каждый летчик поднимался в воздух на этой машине вместе с инструктором, совершал, как принято говорить у летчиков, "вывозные" полеты. А затем уходил один на одноместном истребителе ЛаГГ-3. Вылетел в свой первый полет и лейтенант Иван Кильдюшев. Неправильно произведя расчет на посадку, он вынужден был уйти на второй круг. Чуть не зацепился в конце взлетной полосы за высокие сосны.
      С затаенным дыханием наблюдали снизу за его полетом. Самолет снова пошел на посадку с явным "промазом". С непривычки Кильдюшев забыл выпустить посадочные щитки. К счастью, летчик заметил свою ошибку и резко дал газ. Мотор взревел. Тысяча лошадиных сил подхватила машину. Та как бы нехотя увеличила скорость, полезла вверх.
      После третьего захода самолет коснулся земли, подпрыгнул, взмыл в воздух, затем, переваливаясь с крыла на крыло, как только что вылезший из воды утенок, побежал вперед.
      Руководитель полета подошел к Василию Зайцеву и заявил:
      - Не нравится что-то мне этот Кильдюшев, самолет чуть не разложил, да и сам какой-то...
      - Ничего, - успокоил гвардии майор. - Летчик из него должен выйти хороший. А что он на первый взгляд не особенно приметен, так это не беда. Как говорится, нескладно скроен, да крепко сшит.
      Командир полка не ошибся в русом, коренастом летчике, никогда не терявшем бодрого настроения. Вскоре Кильдюшев доказал это на деле.
      Полетав немного ведомым, он после тщательной проверки в воздухе получил возможность быть ведущим пары. Его ведомый - молодой летчик Виктор Акишин боевого опыта не имел. Вместе они служили на Дальнем Востоке, дружили, одновременно прибыли в полк. И вот первое боевое задание. Оно было выполнено успешно, но при возвращении неожиданно из-за облаков выскочили два охотника "Мессершмитт-109".
      Дальнейшее произошло молниеносно. Две короткие очереди, и машина Акишина, оставляя за собой зловещий черный шлейф, стремительно понеслась к земле.
      Погиб товарищ. Кильдюшев бросился было за ведущим Ме-109. Но немец на большой скорости с набором высоты удрал на запад. Всего несколько секунд понадобилось на атаку второго "мессера". Точный снайперский расчет оборвал полет фашиста. Цепляясь за верхушки деревьев, тот рухнул в темную чащу густого леса.
      Как во сне, Кильдюшев развернул и посадил свою машину на аэродром. Что-то говорил ему техник Константин Климов. Он кивал, а сам не слышал. Думал об Акишине. "Эх, Витька, Витька, не летать с тобой больше..."
      Справившись с собой, он доложил о гибели ведомого, по карте указал примерное место падения вражеского самолета. Когда туда вылетел на По-2 комиссар полка, то, в полуобгорелых останках Ме-109 обнаружили труп фашистского летчика. На френче того были видны два разлапистых железных креста. Матерого фашиста "завалил" Иван.
      Поздно ночью Кильдюшев забылся на нарах тяжелым сном. Но и во сне он стрелял, преследовал, сбивал самолеты с черной свастикой на крыльях, а проклятый "мессер", сбивший Витьку, никак не давался и опять удирал. Проснулся Иван на рассвете дождливого дня. Долго лежал, глядя на заплаканные окна. Вспомнилось почему-то далекое детство в степном селе Краснодарщины, учеба в ФЗУ, первая работа на заводе в Майкопе, Майкопский аэроклуб. В памяти до мельчайших подробностей сохранились лица, улыбки, глаза ребят из Качинской школы военных летчиков, суматошный день выпуска. А потом служба на Дальнем Востоке, аэродром базирования истребительной части на стыке монгольской и маньчжурской границ. Бесконечные дежурства и вылеты по тревоге. Бескрайние монгольские степи, затерянный среди них аэродром, ребята. Среди них смешливый, совсем еще юный Акишин... Нелепо погиб Витька, не хватило осмотрительности, трезвого расчета. Иван перебирал в памяти подробности недавнего вылета. Жестко подмечал и анализировал собственные промахи, где-то виня себя за Витьку. Недосмотрел, переоценил его возможности.
      Когда в полку получили новую скоростную машину конструкции Лавочкина, Кильдюшев начал осваивать ее. Вскоре машина в его руках стала податливой и послушной. Казалось, все ему дается шутя, любое дело спорится у него. Только близкие друзья знали, чего это ему стоит, какой он настойчивый, трудолюбивый человек.
      А внешность самая заурядная. Голова на мощной короткой шее. И обязательная белозубая улыбка - она-то и делала лицо привлекательным, оживляла его.
      - Ты, наверное, и к зубному врачу входишь с улыбкой, - подшучивали друзья, считая кабинет зубного врача самым страшным местом на свете.
      В боевой обстановке неунывающие люди особенно ценны - они заражают других оптимизмом.
      * * *
      ...Лобовая атака. Сколько нужно умения, профессиональной выучки, чтобы выйти из нее победителем! Однажды пара истребителей лейтенанта Кильдюшева и младшего лейтенанта Глинкина вела бой с двумя "мессершмиттами" над территорией противника. Ведомый врага был расстрелян внезапно, машина вспыхнула, словно от удара молнии. Второй "мессер" яростно обрушился на Ивана. Бой проходил на вертикалях с переменным успехом. Как обычно, настойчивым и смелым сопутствовала удача. Выбрав удобный момент, Кильдюшев резко развернулся, дал мотору форсаж. Истребитель на максимальной скорости понесся в лобовую атаку.
      Глинкин видел, как с ужасающей быстротой сокращалось расстояние между самолетами. Проходили секунды. Два истребителя стремительно неслись навстречу друг другу.
      Нервы у фашиста не выдержали, в последнюю секунду он резко отвернул в сторону. Этого было достаточно, чтобы длинная пушечная очередь прошила тонкое брюхо "мессершмитта". Раздался оглушительный взрыв, и огромный горящий факел совершил свой последний путь. Самолет Кильдюшева тряхнуло раз, другой. "Что-то неладно с мотором", - подумал Иван. Так и есть, снаряды врага угодили в мотор. Правда, заметного падения мбщности пока еще не было. Но уже начало выбивать масло. Забрызган прозрачный козырек и фонарь. Летчик открыл фонарь, высунул голову за борт. Черт возьми, выпуклые стекла летных очков моментально забросало крупными тяжелыми каплями масла! Не успел поднять очки на лоб, как горячая липкая жидкость стала залеплять глаза. Пришлось загородить их перчаткой. Мощный ритм мотора, понятный летчику, как ритм собственного сердца, нарушился, сбился. Тяжело, с перебоями тянул машину поврежденный мотор. Его трясло, словно в лихорадке, казалось, вот-вот сорвется с подмоторной рамы.
      С трудом дотащилась израненная машина до аэродрома. Сзади неотступно следовал верный Глинкин.
      Кильдюшев перевел кран шасси на "выпуск", чтобы с ходу произвести посадку, но шасси не выпускались, не выпускались и щитки.
      А на бетонную полосу аэродрома приземлялись самолеты товарищей по полку.
      - Сажусь вынужденно, - прорвался в динамике на КП голос Ивана.
      Чтобы никому не мешать, он посадил машину с убранными шасси рядом с посадочной полосой. Та коснулась земли, разметая по сторонам нарезанные изогнутыми концами лопастей винта куски почвы, немного проползла с металлическим скрежетом и остановилась.
      Все кончилось, шум замер...
      Резко затормозила после крутого виража санитарная машина. Командир полка рывком открыл дверцу машины, за ним вышли начальник штаба Николай Калашников и полковой врач Иван Овсянкин. Кильдюшев вылез из кабины, отстегнул парашют, снял шлем и подставил лоб ласковому весеннему ветру. Комбинезон, шлемофон и парашют летчика пропитались черным отработанным маслом.
      Зайцев с тревогой всматривался в лицо Ивана.
      - Не ранен ли?
      Вытирая рукавом комбинезона потное лицо, возбужденный Кильдюшев расплылся в белозубой улыбке.
      - Нет, а что?
      - Посмотри на козырек фонаря!
      В левой половине козырька зияло круглое отверстие. Снаряд фашиста прошел над левым плечом на уровне головы нашего летчика и, пробуравив обшивку фюзеляжа, вышел наружу. Другой снаряд разворотил головку одного из цилиндров мотора. Поршень вместе с разорванной частью шатуна заклинило в верхнем положении. Остаток шатуна при работе мотора бесперебойно молотил по рубашке цилиндра.
      Ла-5 имел мотор с двумя рядами цилиндров. Будь на этом месте однорядный мотор или водяного охлаждения - подумать о посадке пришлось бы раньше. Мотор, став щитом, спас жизнь человеку.