И вот однажды, вернувшись с разведки, капитан Игнатьев доложил:
      - Батарею обнаружил. Прикрыта "эрликонами", маскируют в овраге.
      Но контрольное фотографирование помогло разоблачить фашистов. Они организовали ложную батарею. P233]
      И снова разведка. Все тот же Игнатьев обратил внимание на шесть крытых вагонов в железнодорожном тупике. Через день шесть крытых вагонов он обнаружил уже в другом месте, за двадцать километров, Пока на докладывал об этом командованию. Потребовался еще один вылет, чтобы обосновать предположение.
      Эти крытые вагоны и были вражеской батареей.
      На обнаруженную цель немедленно выслали большую группу штурмовиков.
      Первая же атака Ил-2 доказала, что разведчик прав. Взрывной волной сорвало один вагон, и на платформе оказалось тяжелое орудие.
      Фашистские зенитки пытались защитить батарею, но бессильны были помешать атакующим штурмовикам и истребителям.
      Артиллерийские налеты сразу прекратились.
      Пришел приказ откомандировать заместителя командира полка гвардии майора Лавейкина в Москву. Все знали, что его ждет новая интересная работа, но жалко было расставаться. Загрустил и он сам. Привык к однополчанам, сроднился с ними. Ведь фронтовая дружба особенная. Крепче ее не бывает.
      VIII. В небе Германии
      Приближался 1945 год. Декабрьской морозной ночью встретил полк наступающий Новый год. У всех было радостное настроение, каждый знал, что фашистская Германия долго не продержится. Но предстояла еще упорная рхватка за овладение последним бастионом противника - Берлином.
      Встречали Новый год в полковой землянке.
      Саша Мастерков принес из леса елку, ребята столпились вокруг, Сергей Глинкин глянул в добрые глаза Саши и рассмеялся:
      - Быть тебе Дедом-Морозом!
      Подняли шум, возню. Раздобыли паклю для бороды, побежали в БАО за новым маскировочным халатом.
      - Да ну вас к бесу! - отмахивался Саша. - Почему я? Пусть Пчелкин... Он и плясать умеет и загадки загадывать.
      - Нет уж. Раз принес елку из леса - наряжайся! Пчелкин вертелся возле Мастеркова:
      - Саня, я тебе валенки новые достал, белые. На сорок пятый размер. Дед-Мороз в больших валенках должен быть.
      Сдвинули столы, поставили елку, украсили чем могли. На макушку звезду из бумаги прикрепили, из лампочек от переносок сделали гирлянды. В землянке пахло хвоей, смолой. Потрескивали в железной печке сосновые дрова.
      Пришло командование полка, техники трех эскадрилий вместе со своими командирами Попковым, Штоколовым и Шардаковым. За столом было тесно.
      Комиссар полка спокойно окинул всех смеющимися глазами:
      - Ничего! В тесноте, да не в обиде! - Говорил он немного, подвел итоги минувшего 1944 года. - Новый год вселяет в наши сердца светлые надежды, но перед нами еще сильный и коварный противник. Предстоят бои в логове фашистов.
      Минутным молчанием почтили память однополчан, погибших в 1944 году: Владимира Барабанова, Адама Концевого, Владимира Ивашкевича, Василия Федорова, Николая Киселева, Сергея Середу и других.
      После официальной части вечера состоялся ужин.
      Когда на штурманских часах Петра Рожка стрелки подошли к цифре двенадцать, все встали, чокнулись кружками и выпили под звуки аккордеона.
      Так пустим вкруговую
      Чарку боевую.
      За Дунай - советскую реку,
      За любовь и дружбу,
      За родную службу
      В нашем истребительном полку!
      Дед-Мороз всем пришелся по душе. Плечистый, с молодым лицом, в огромных валенках он так лихо отплясывал барыню, что лампочки на елке вздрагивали.
      Потом Мастерков, Глинкин и Пчелкин вышли из землянки. Саша не успел снять с себя белый маскировочный халат - все еще был Дедом-Морозом. Только бороду из пакли снял.
      Блестели в далеком небе неяркие зимние звезды. Большая Медведица опрокинулась над лесом. Сосны вонзались в небо, и где-то там, вверху, ходил ветер по обледеневшим макушкам.
      Набрав з горячие ладони снегу, Саша стоял и смотрел в небо... На сугроб ложилась его тень: широкие плечи, ноги в больших валенках, откинутая назад голова в спутанных, мальчишеских вихрах.
      Наступил новый 1945 год - год нашей победы.
      Стало ясно, что оперативной паузе приходит конец. 11 января был получен боевой приказ командующего 1-м Украинским фронтом Маршала Советского Союза И. С. Конева о переходе войск фронта в наступление на врага.
      Авиацию намечалось использовать для прикрытия сосредоточения главных сил фронта на Сандомирском плацдарме, для поддержки наших войск при прорыве вражеской обороны и развития успеха, для прикрытия переправ на Висле, нанесении ударов по переправам противника на реках Нида и Пилица и по аэродромам противника.
      Утром 12 января войска 1-го Украинского фронта после мощной артиллерийской подготовки развернули стремительное наступление.
      В тот день погода выдалась плохая: низкая облачность, хлопьями валил снег, видимость была ограниченная. И все же гвардейцы мелкими группами, парами, четверками по нескольку раз в день вылетали на "свободную охоту", брали бомбы и наносили штурмовые удары по колоннам противника.
      Все светлое время следующего дня летчики трех эскадрилий сопровождали штурмовиков, поддерживающих наступление наших войск, подавляли огонь артиллерии и минометов, уничтожали войска противника. Непрерывным патрулированием пилоты нашего, 106-го и 107-го гвардейских истребительных авиаполков прикрывали танкистов 4-й гвардейской армии генерала Д. Д. Лелюшенко при преодолении ими рубежа обороны противника на реке Нида.
      Ни одна группа вражеских самолетов не смогла нанести удар по нашим войскам, ни один самолет не был допущен в район действия подвижных групп. Особенно успешно действовали гвардейцы первой эскадрильи под командованием гвардии капитана Попкова.
      17 января войска фронта овладели городами Ченстохов, Радомск. Полк вместе с дивизией перебазировался на полевой аэродром Житно, в восьмидесяти километрах западнее города Кельце. Здесь авиаторов ожидали большие неприятности.
      Передовые части, прорвавшие фронт, ушли вперед, и местность не была очищена от врага. Группировка немцев, действовавшая севернее Кельце, начала отход на запад, используя леса. Солдаты противника, гонимые голодом и страхом, выходили из леса прямо на аэродром. Но если авиация сильна своим вооружением в воздухе, то на земле это оружие не приспособлено для боя, а, кроме него, у офицеров Имелись только пистолеты. Поэтому летчикам и техникам выдали ручные гранаты. Вооружили, так сказать.
      Для охраны самолетов пришлось пойти на некоторую изобретательность: машины стягивали в плотные группы, разворачивали носами на наиболее угрожаемые направления. А чтобы можно было вести огонь из бортовых пушек по земле, хвосты самолетов устанавливались на козелки и закреплялись. В кабине каждой машины всю ночь дежурил оружейник, готовый по первому сигналу открыть стрельбу. Это был не прицельный огонь, но плотный, трассирующий, так что действовал на фашистов морально. Кроме того, в обороне аэродрома принимали участие и базировавшиеся здесь же Ил-2. Расставленные в определенных секторах, своими турельными пулеметными установками они могли вести прицельную стрельбу.
      2 мая на аэродром Далгов нахлынула группа фашистов, около трех тысяч солдат и офицеров с танками и штурмовыми орудиями. Там в это время базировались полки 265-й истребительной авиадивизии, самолеты которых по тревоге были подняты в воздух.
      Личный состав управления авиакорпуса, двух батальонов аэродромного обслуживания, техники и специалисты трех авиаполков вступили в бой с противником. Жаркая схватка продолжалась в течение дня до позднего вечера. Летчики штурмовыми атаками с воздуха поддерживали бой своих товарищей на земле. Пришлось немцам сдаваться.
      Все чаще, предварительно нацепив грязную "белую" тряпку, немецкие солдаты выходили из лесу в надежде раздобыть что-нибудь из продовольствия. Это были уже не те вояки, которые нагло рвались к Москве. Чаще всего пожилые солдаты, а иногда совсем юные, безусые ребята. Но встречались и закоренелые фашисты. Те продолжали, как безумные, двигаться на запад.
      20 января 1945 года истребители нашего полка впервые появились в небе фашистской Германии. Час возмездия настал!
      Земной бросок
      Войска фронта так стремительно продвигались вперед, что для авиации не успевали готовить аэродромы, и она оказалась далеко в тылу. 25 января передовые части фронта вышли на реку Одер в районе Бреславль, Глогау и заняли на ее западном берегу ряд плацдармов. Полки авиадивизии приземлились близ населенного пункта Гола. С этой площадки наши летчики вели напряженную боевую работу, оказывая содействие наземным войскам, непрерывно штурмовали автоколонны на дорогах, а главное, наносили удары по окруженной группировке немцев в районе Лешно. Истребители успевали прикрыть работу штурмовиков и наземные войска на плацдармах за Одером в районе города Глогау.
      В начале февраля зима была неустойчивой. На смену морозам пришла оттепель, да такая, что не только согнала снег с полей, а и ослабила грунт. Намокла, разбухла взлетная полоса, наступила настоящая распутица. На нашем аэродроме всюду непролазная грязь. Сиротливо дремлют на стоянках истребители, укрытые брезентовыми чехлами. Колеса шасси самолетов глубоко провалились в раскисшую землю, увязли в ней по самую ось. Ни о каком взлете с такого аэродрома не только истребителя, но и самого легкого самолета По-2 не может быть речи. Включенный мотор воздушным винтом поднимает фонтаны воды и грязи, забивает масляный радиатор. И хотя мотор работает на всю мощность, самолет не трогается с места.
      Все наши попытки как-то осушить взлетную полосу ни к чему не приводят. Что делать? Широких автомагистралей, которые можно использовать в качестве взлетно-посадочной полосы, поблизости нет. Ждать, когда наступят морозы, нельзя. Ведь и так немецкая авиация, базируясь на стационарных аэродромах, заметно активизировалась.
      Над нашими наземными войсками, находящимися на передовой линии, непрерывно висели фашистские бомбардировщики, штурмовики и истребители. Интенсивно вели корректировку артогня Хе-126 и ФВ-189. Заметно увеличились потери на земле, и виной всему - отсутствие прикрытия с воздуха. Как помочь наземным войскам? Выход только один - перебазировать каким-то образом самолеты на другую площадку с более твердым грунтом. Начались поиски такой площадки. Ее нашли у местечка Прибыш. Но как туда перебраться? Взлететь невозможно. Наземные части ждут помощи с неба, а здесь - раскисший аэродром. Грустные летчики сидели в землянках, когда в эскадрилью Попкова пришел инженер полка Наум Каплуновский.
      - Что вы головы повесили?
      - Это болото скоро не высохнет, - кивнул Попков на взлетную полосу. Так без нас дойдут до Берлина.
      - Теперь как в сказке Пушкина: "Ждите у моря погоды", - подытожил Мастерков.
      - Волоком бы перетянуть самолеты, как в старину на Руси струги тянули, - шутя посоветовал Глинкин.
      - Стоп! Да ведь это же, братцы, идея! - оживился инженер.
      Все три комэска во главе с Каплуновским направились к командиру полка и предложили ему свой план. Тот не возражал. Решено было подтащить самолеты к проходящей рядом шоссейной дороге, отсоединить плоскости и погрузить на автомашины хвостовые части самолетов, укрепив их веревками.
      Начали с первой эскадрильи, едва сгустились сумерки. Весь вечер и ночь летчики и техники буквально на собственных спинах подтаскивали самолеты к шоссейной дороге, утопая в черном мессиве грязи. Созданные бригады тут же, при свете фар, разбирали и готовили их к погрузке. Начальник штаба Калашников организовал из вооруженных мотористов и двух штабных офицеров контрольно-пропускной пост, который останавливал все идущие порожняком машины, направляя их к месту погрузки. Часть автомашин прибыла из Б АО и дивизии.
      Всем старшим и водителям задержанных машин за подписью командира части выдали справки, где пояснялось, для какой цели они были задержаны. В них же командир полка ходатайствовал о поощрении офицеров, сержантов и солдат за оказанную помощь.
      Одна из задержанных машин, возглавляемая майором Авдеевым и водителем Цыганковым, сделала даже два рейса. Коренастый майор помогал нашим техникам навешивать крылья, снимал для осмотра и ставил колеса. А когда оба самолета собрали, сказал своему шоферу: - Смотри, как техники устали, помоги им. Цыганков достал из-под сиденья автомашины ветошь. Стал вместе с мотористом чистить и отмывать грязь с центроплана и шасси самолетов.
      За одну ночь все самолеты полка были разобраны, переброшены по земле на сорок километров вперед и снова собраны, тщательно проверены.
      Утром, на заре, загудели моторы. Чуть забрезжил рассвет, Попков повел свою эскадрилью в бой, поднявшись с новой площадки. Рокот моторов слился с грохотом нашей артиллерии. Срезу же вслед за первой эскадрильей на боевые задания вылетели летчики второй, затем третьей эскадрилий. Полк снова обрел боеспособность. За успешное выполнение боевой задачи по перебазированию самолетов на новый аэродром командир дивизии многих воинов наградил орденом Красной Звезды и медалью "За боевые заслуги",
      Гвардейцы, вперед!
      11 февраля группа истребителей под командой Попкова вылетела для штурмовки автоколонны противника, движущейся по дороге Шпроттау - Глогау. Вскоре над целью летчики встретили десять "Фокке-Вульф-190". Те пытались штурмовать наши войска. Попков подал команду: "За мной, бомбы по цели!"
      Сбросив бомбы, группа пошла на сближение с самолетами противника. Умело маневрируя и используя преимущества нашего Ла-5 в вертикальном маневре, летчики, несмотря на численное превосходство противника, смело бросились на врага. "Фоккеры" замкнули круг, пытаясь защитить друг друга, но это им не помогло. Одна за другой следовали атаки наших истребителей. Вот один ФВ-190, оставляя черный след дыма, устремился к земле, через несколько минут загорелся второй. Из него выбросился парашютист. Потом еще два истребителя противника отправились вслед за первыми. Потеряв четыре самолета, фашисты не выдержали, разрывая оборонительный круг, один за другим со снижением стали уходить на запад.
      Во втором вылете шестерка "Лавочкин-5" - ведущий Шардаков, летчики Павел Куделя, Иван Артамонов, Михаил Подгорный, Александр Бузункин и Дмитрий Штоколов - успешно штурмовали вражеские самолеты на аэродроме Шпроттау. Три больших взрыва, один самолет загорелся, более десяти повреждено.
      Радость победы была омрачена. В полк пришло известие, что 11 февраля над Бреславлем сбит прославленный командир 6-го гвардейского авиакорпуса генерал-майор авиации Иван Семенович Полбин. Он совершал свой сто пятьдесят восьмой боевой вылет.
      Бомбардировщики, ведомые им, замкнули круг и начали методически бомбить окруженный гарнизон. Ведущего сбили фашистские зенитчики.
      Не один раз приходилось летчикам нашей дивизии сопровождать питомцев генерала Полбина, прикрывать их знаменитую "вертушку" при уничтожении важных, наиболее защищенных военных объектов гитлеровцев. И вот теперь его нет...
      14 февраля летчики полка несколько раз в день вылетали на прикрытие наших войск в район города Заган-Зорау. Находясь над полем боя, они вели напряженные" воздушные бои с большими группами истребителей ФВ-190. Эти самолеты использовались немцами как штурмовики, поэтому перегружались за счет подкрыльных пушечных установок. Однако, как истребители, они были весьма л\аневренны. Требовалось большое мастерство и умение наших летчиков, чтобы зайти им в хвост. И все же гвардейцы сбили семь самолетов противника. Отличились в воздушных боях Глинкин, Глазков, Макаренко, Игнатьев, Васильев, Штоколов и Маслобойников.
      В середине февраля полк получил приказ произвести посадку на освобожденном немецком аэродроме Шпроттау, куда уже послали передовую команду с техническим составом и радиостанцию.
      Это первоклассный немецкий аэродром с хорошей взлетно-посадочной бетонированной полосой. Южнее ее располагались вместительные железобетонные ангары, служебные постройки, жилые мастерские и другие дома, но все они были взорваны. Летный и технический состав размещался в типовых немецких деревянных бараках, примыкавших к аэродрому.
      Виталий Попков созвал летчиков, техников, мотористов своей эскадрильи и всех повел на аэродром.
      Новые, целые и битые, со следами советских снарядов стояли и лежали обгорелые на "животах", торчали вверх хвостами "юнкерсы", "фокке-вульфы", "мессершмитты", "хейнкели", "дорнье". Летчики осматривали, ощупывали их. Когда шли обратно, кто-то сказал:
      - Это начало военного краха фашистской Германии.
      С перебазированием на аэродром Шпроттау полк значительно приблизился к линии фронта, мог увеличить количество боевых вылетов за светлое время суток.
      Между тем, на линии Заган - Зорау и Бенау - Кунцендорф противник оказал яростное сопротивление, бросаясь в контратаки, поддерживаемые своими самолетами. Немецкая авиация на этом участке фронта значительно активизировалась. Большие группы "фокке-вульфов", "юнкерсов" наносили штурмовые удары с воздуха по нашим войскам, пытаясь задержать их наступление. В тылу, на реке Одер продолжали упорно обороняться два крупных окруженных немецких гарнизона в городах-крепостях Глогау и Бреславль. С наступлением ночи немецкая авиация доставляла осажденным войскам продовольствие, боеприпасы и взбадривавшие приказы фюрера.
      16 февраля шестерке истребителей первой эскадрильи во главе с Попковым было приказано прикрыть наши войска в районе Глогау.
      Набрав высоту три с половиной тысячи метров, истребители пришли в заданный район и установили радио-связь со станцией наведения. Самолетов противника не было. Уже в конце патрулирования Попков заметил группу фашистских самолетов. Более двух десятков бомбардировщиков Ю-87 под прикрытием шести "Фокке-Вульф-190" шли на высоте двух тысяч метров в направлении наших войск. Попков приказал Мастеркову и Глазкову прикрыть его действия, а сам во главе четверки решительно атаковал бомбардировщиков. Короткой очередью он сбил сначала один Ю-87, а затем удачно атаковал второй. Тот, снижаясь, потянул за собой длинный дымный шлейф.
      В это время ведущий другой пары Сорокин под прикрытием своего ведомого Марченко сумел зайти в хвост вражескому бомбардировщику и почти в упор расстрелял его.
      Пара наших самолетов, не взирая на то, что истребителей противника было в три раза больше, также смело атаковала "фокке-вульфы". Бой шел с переменным успехом, чаще на вертикалях.
      Александр Мастерков ринулся за вражеским самолетом. Как всегда, в такие минуты он почти сливался со своей машиной. Руки чуткие, сильные. Высокий, он сидел в кабине самолета чуть согнувшись. Еще мгновение, еще - и можно дать очередь.
      Вражеский самолет почти под прицелом. И тут в шлемофон врывается взволнованный голос Игоря Глазкова:
      - Саша, берегись! У тебя в хвосте "фоккер"!
      Случилось так, что в разгаре боя фашистский самолет сзади, сверху попытался атаковать Мастеркова. Он уже готовился открыть огонь, но Глазков заметил это и поспешил на помощь. Огнем своих пушек успел подбить вражеский самолет, а потом вместе с Мастерковым добил его. ФВ-190 свалился на крыло, огонь лизнул свастику. И вот, прочертив небо черным дымом, самолет стал падать на землю.
      Строй вражеских бомбардировщиков нарушился. Воспользовавшись их замешательством, Попков и Пчелкин, поочередно атакуя, сбили еще один "Фокке-Вульф-190".
      Имея численное превосходство, противник пытался перехватить инициативу у наших летчиков. Но тщетно. Шестерка гвардейцев продолжала атаковать фашистов, используя превосходство в высоте и скорости. Боекомплект и бензин подходили к концу, но никто не выходил из боя.
      Длился он всего восемь минут. За это время наши летчики сумели сбить пять фашистских самолетов. Этот бой наблюдал генерал Слюсарев, командир корпуса, который остался доволен действиями гвардейцев.
      ...Февральское солнце заметно пригревало, деревья уже готовились к весне - по стволам шли хмельные соки. Март, апрель... Два месяца отделяли летчиков от конца войны.
      19 февраля четверке истребителей под командованием Героя Советского Союза Сергея Глинкина поручили прикрыть наши войска, ведущие бои на подступах к городу Губен. День выдался погожим, солнечным. Когда наши самолеты пересекли линию фронта, со станции наведения по радио сообщили, что с юго-запада на высоте две с половиной тысячи метров приближаются фашистские бомбардировщики "Юнкерс-88". Глинкин развернул всю группу влево и на большой скорости повел навстречу им. А вот и они - их девять. Сзади, дымя моторами, спешат опоздавшие шесть Ме-109 прикрытия.
      Расстояние между бомбардировщиками и истребителями километра полтора-два. Этим воспользовался Глинкин. Не раздумывая, повел своих ведомых на сближение. Вся группа на большой скорости сверху, со стороны солнца, с ходу атаковала в лоб неприятеля.
      С первой же очереди Глинкин и Полетаев сбили по одному Ю-88. Здесь сказался трезвый расчет командира группы. Начало удачное. Сохраняя боевой порядок, звено вышло из атаки и боевым разворотом в сторону солнца набрало высоту. Осмотревшись, четверка с полупереворота снова атаковала Ю-88, теперь уже сзади. Опять удачно.
      Уцелевшие вражеские самолеты нарушили строй и стали поспешно сбрасывать бомбы на свои же войска, а затем развернулись и ушли.
      Действия наших летчиков были настолько внезапными и стремительными, что вражеские истребители прикрытия обнаружили их только после первой атаки. Глинкин приказал Полетаеву и Курочкину связать истребителей врага боем, а сам, используя преимущество в скорости, вторично атаковал уходящие бомбардировщики.
      Еще один "юнкерс" рухнул на землю от метких очередей Глинкина и Тараканова.
      Всего в этом бою было уничтожено три самолета противника и один подбит. Машина лейтенанта Бориса Курочкина получила повреждение, однако летчик благополучно дотянул до своего аэродрома.
      Напряжение с каждым днем нарастало. 18, 19, 20 февраля. В эти дни все летчики по нескольку раз вылетали на линию фронта. Причем вылеты следовали непрерывно. Чтобы парализовать авиацию противника, гвардейцы работали по графику, установив непрерывное патрулирование над полем боя.
      Летчики полка вылетали как с Ил-2, так и самостоятельно на штурмовку войск противника и прикрытие своих войск в районе городов Форст - Губен, в ста километрах от Берлина. Победа была близка, но враг отчаянно сопротивлялся. Желая помочь авиации точнее наносить удары, наземные войска стали обозначать передний край белыми полотнищами - знаками, а цели указывать стрелами и ракетами. Результаты и точность ударов летчиков резко повысилась.
      Наша авиация не давала противнику передышки. Вылеты следовали один за другим. Техники не успевали готовить бомбы и снаряды. Только за один день 20 февраля полк произвел восемьдесят боевых вылетов.
      В связи с успешной работой наших истребителей в полк, дивизию и авиакорпус шли телеграммы.
      Командиру 11-й гвардейской истребительной авиационной дивизии полковнику Осадчему:
      "С особой удовлетворенностью отмечаю Вашу четкую работу по выполнению боевых приказов. Весь личный состав Вашего соединения, особенно рядовые летчики, в повседневной работе проявляют отвагу, геройство и являются подлинными тружениками войны, беззаветно преданными нашей Родине. В результате чего Ваша дивизия в данной операции идет впереди.
      Приношу искреннюю благодарность Вам лично, Вашему начальнику штаба гвардии подполковнику Кислых, а также летчикам: гвардии старшему лейтенанту Мастеркову, гвардии лейтенанту Глазкову, гвардии младшим лейтенантам Марченко, Сорокину и всему летно-техническому составу. Желаю достичь Вам еще лучших показателей. 17.02.45 г. Командир 2-го гвардейского штурмового авиакорпуса генерал-майор авиации Слюсарев".
      Командиру 2-го гвардейского штурмового авиакорпуса генерал-майору авиации Слюсареву:
      "Передайте мою благодарность летчикам-штурмовикам и истребителям 5-го авиаполка 11-й гвардейской авиадивизии, отлично работавшим вчера по уничтожению противника в районе Бенау-Кунцендорф. Наземные войска особо отмечают экипажи ведущих групп: Глинкина, Попкова, Зайцева, Рулина, Жданова и летчиков Пчелкина, Полетаева.
      20.02.45 г. Командарм 13 генерал-полковник Пухов".
      Не выдержав концентрированных ударов пехоты, танков, артиллерии и авиации, противник поспешно откатывался на нашем участке фронта за реку Нейсе. Преследуя отходящего врага, советские штурмовики, истребители, бомбардировщики наносили ему сокрушительные удары.
      Наши летчики полностью завоевывали господство в воздухе. Теперь уже не встречались большие группы фашистских бомбардировщиков Ю-88, Хе-111 и До-215.
      Чтобы сдерживать успешное наступление наших войск, фашисты посылали бомбить Ме-109, но особенно часто они использовали в качестве легких бомбардировщиков или штурмовиков свои ФВ-190.
      Изменился и летный состав. Фашистское командование вынуждено было снять опытных летчиков с ПВО. Прославленные асы, как правило, ввязывались в воздушный бой. Вторая группа - выпускники летных школ, которые едва освоили взлет и посадку, обычно избегали боя, старались скорей сбросить бомбы и вернуться на свой аэродром.
      28 февраля шесть Ла-5 во главе с Баевским штурмовали автоколонну на западной окраине города Губен. При выходе из атаки летчики заметили на высоте тысяча метров восемь самолетов противника ФВ-190, те шли в левом пеленге с северо-запада. Наша группа, сделав боевой разворот и набрав превышение, заняла выгодные позиции для атаки. "Фокке-вульфы" стали разворачиваться влево.
      Баевский дал команду: "Приготовиться к атаке". С короткой дистанции он и Цымбал сбили сразу два ФВ-190. На Судакова один "фоккер" осмелился пойти в лобовую атаку, но не выдержал и попытался уйти. Гвардеец воспользовался этим: направил в брюхо ФВ-190 очередь.
      Истребители врага стали отходить. Глазков со своим напарником атаковал замыкавшего строй "фокке-вульфа" и сбил его. В ходе боя он заметил, что на выручку ФВ-190 подошли четыре Ме-109. Тогда вместе с ведомым отошел в сторону, набрал высоту и, прикрываясь солнцем, неожиданно свалился сверху на эту четверку. Прицельной очередью с близкого расстояния сразил ведущего. Фашистские самолеты со снижением ретировались с поля боя. А тем временем летчики Баевский и Куделя, преследуя группу "фоккеров", сбили еще два самолета.
      Наши летчики добились замечательной победы - расправились с семью самолетами врага. Но потеряли своего товарища - молодого пилота Александра Бузункина.
      В конце месяца в эскадрилье состоялось партийное собрание, на котором коммунисты обсуждали итоги боевой работы в прошедшей операции. На собрании отмечалось, что такие летчики, как Попков, Глинкин, Пчелкин и Мастерков получили благодарности от наземных войск. Одержали первые победы Павел Куделя и Борис Судаков. Хорошо поработали техники Мартьянов, Кудряшов, Боков, Кулюкин, Бородкин, Лелюк и другие.
      В этот период партийная организация пополнила свои ряды. Членами партии стали летчики Игорь Глазков, Иван Артамонов, Евгений Сорокин и механик Александр Бутенко.
      Радостная весть облетела весь личный состав: Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 февраля 1945 года 5-й гвардейский истребительный авиационный полк награждался орденом Красного Знамени.
      "...За образцовое выполнение заданий командования в боях с немецкими захватчиками и проявленные при этом доблесть и мужество наградить 5-й гвардейский истребительный авиационный полк орденом Красного Знамени. Председатель Президиума Верховного Совета СССР Калинин
      Секретарь Президиума Верховного Совета СССР Горкин".
      12 и 13 марта наш полк совместно с другими частями дивизии два дня непрерывно вместе с Пе-2 и Ил-2 бомбил и штурмовал окруженную немецкую группировку в Глогау. Так как осталась она глубоко в тылу и не было смысла снимать для ее подавления части с фронта, командование поручило решить эту задачу советским летчикам. Они настолько подавили моральные силы окруженного немецкого гарнизона, что он не выдержал и капитулировал.
      Так пал один из бастионов немецкой обороны города Глогау. Остался еще один окруженный гарнизон в городе Бреславле. Его защищала довольно крупная группировка войск. Город был превращен в крепость. Все нижние этажи домов оборудованы под огневые точки. Армейская авиация всей своей мощью обрушилась на Бреславль, заставила противника сложить оружие. Так пал второй бастион врага.
      14 марта летчики провожали на учебу в академию командира 3-й эскадрильи гвардии капитана Шардакова. Это было в полдень. А утром, когда в кармане гимнастерки уже лежало направление, он летал прощаться с небом войны.
      Возглавив четверку Ла-5, сопровождал группу Ил-2 штурмовать укрепление врага и в скоротечном бою сбил двадцатый вражеский самолет.
      Слово о Мастеркове.
      20 марта полк понес тяжелую утрату. Перестало биться сердце бесстрашного летчика-истребителя гвардии старшего лейтенанта Александра Борисовича Мастеркова.
      Случилось это над немецким городом Бауценом. Первая четверка "лавочкиных" Виталия Попкова, развернувшись в левый пеленг, атаковала железнодорожный эшелон с нефтеналивными цистернами. Александр Мастерков повторил маневр командира группы, вывел свою четверку таким же четким строем.
      Цистерны стремительно приближаясь, увеличиваются. Пора. Летчик тянет на себя ручку управления и нажимает на кнопку бомбосбрасывателя. Сверху, делая второй заход, он видит, как пламя, прорываясь сквозь дым, охватывает всю территорию железнодорожного узла. Теперь наши истребители устремляются вдоль железнодорожных составов, поливая их свинцом.
      И тут же земля ожила. Десятки огненных трасс "эрликонов" потянулись к "ястребкам". Не обращая внимания на огонь зенитных пушек, гвардейцы продолжали расстреливать цистерны. Пять заходов, пять ошеломляющих ударов...
      Узел коммуникаций противника потонул в облаках дыма и огня.
      Штурмовка подходила к концу. Постепенно рассеялась черная пелена дыма, и на фоне проступившей голубизны весеннего неба стало отчетливо видно, как разрывы трех зенитных снарядов, вспыхнув перед самым носом самолета Мастеркова, на какое-то время заслонили его машину. Шедший рядом ведомый, молодой летчик Алексей Марченко, от неожиданности так рванул свой самолет, что сразу отскочил на полкилометра в сторону.