Им выдали арестантскую одежду, а вместо сапог - деревянные колодки. Фамилии заменили порядковыми номерами.
      Обнесенный рядами колючей проволоки лагерь с низкими бараками и сторожевыми вышками располагался за городом. Он предназначался для военнопленных летчиков и славился особенно строгим режимом и каторжным трудом. Истощенных людей заставляли таскать пятидесятикилограммовые мешки с цементом.
      Кормили один раз в день - выдавали двести граммов эрзацхлеба, полугнилого, наполовину с опилками, и литр похлебки из кормовой брюквы. За малейшие нарушения строго наказывали, за попытку к бегству расстреливали.
      Вскоре заключенные стали свидетелями побега группы военнопленных во главе с известным летчиков Героем Советского Союза подполковником Николаем Ивановичем Власовым.
      В осенний холодный день сорок четвертого года команда летчиков прокладывала водопроводную магистраль. Таскали чугунные трубы. До конца работы оставалось полчаса, когда Власов и еще несколько человек напали на часовых, обезоружили их и бросились вплавь через реку, скрылись в кустарнике. Пока охранники приходили в себя, пока фашисты мчались к мосту, чтобы попасть на ту сторону реки, беглецы уже были далеко...
      Оставшихся в лагере пленных загнали в бараки и устроили перекличку. Не досчитались двенадцати человек. Два дня не выгоняли на работу. На третий день во двор въехала крытая машина. Из нее выбросили трупы и вытолкнули пойманных со связанными за спиной руками. Изуродованные лица, изодранная одежда. Босые стояли они в ледяной луже под дождем. Всех расстреляли.
      Начались первые заморозки, а пленные все еще работали под открытым небом - полураздетые, голодные. С работы их пригоняли глубокой ночью. Бараки светились насквозь - такие щели были в стенах. Спали на двухъярусных нарах.
      Как-то Ворончук и Федирко лежали и вспоминали, как вместе летали.
      - Где-то сейчас наши ребята? - задумчиво спросил Ворончук.
      Федирко только вздохнул, достал из потайного кармана чудом уцелевшую записную книжку. В ней была спрятана фотография жены.
      Тут к ним подошел человек, который уже давно присматривался к обоим Алексеям. Разговорились. Оказалось, тоже был летчиком-истребителем.
      - Михаил Девятаев, - назвал он себя. Гвардейцы рассказали Девятаеву, как попали сюда.
      Он тоже поведал им о своей судьбе.
      Служил в дивизии Александра Покрышкина. 13 июля 1944 года, когда начался прорыв сильно укрепленной обороны противника в районе Львова, самолет Девятаева был подожжен в воздушном бою. Языки пламени проникли в кабину, подбирались к бензиновым бакам, которые вот-вот могли взорваться. Видя безвыходное положение, летчик выбросился с парашютом. Наблюдавшие с земли видели, как советского летчика отнесло в глубь территории, занятой фашистами.
      - А знаете, ребята, под Львовым полки дивизии Покрышкина действовали совместно с вашим пятым гвардейским полком.
      - Так это же было на Первом Украинском фронте! - в недоумении возразил Федирко. - А наш полк действовал на Третьем Украинском.
      - Правильно, - подтвердил Девятаев. - В последних числах июня сорок четвертого ваш полк перебазировался с Третьего на Первый Украинский фронт. В воздухе часто слышались радиокоманды, подаваемые ведущими группы вашего полка. Я и сейчас помню отдельные фамилии: Лавейкин, Попков, Шардаков, Глинкин. Здесь у меня есть хорошие друзья. Я вас с ними познакомлю, на них можно положиться, давайте держаться вместе.
      Вскоре он познакомил их с Сергеем Вандышевым, Иваном Пацулой и Аркадием Цоуном.
      Получилось так, что в бараке собралось двадцать восемь человек, большинство из которых были коммунисты, прошедшие суровую школу войны. Девятаев многих из них знал лично и познакомил с Ворончуком и Федирко.
      Однажды как бы невзначай намекнул:
      - Сколько же мы будем находиться здесь? Не пора ли, братцы, подумать о том, как нам выбраться отсюда досрочно?
      - А как это сделать? - спросил Федирко.
      - Мы планчик набросали. Побег будем делать через тоннель, который прокопаем под полом нашего барака, колючей проволокой и забором.
      И Девятаев посвятил Ворончука и Федирко в свой план. Живущих в бараке разбили на пятерки, выбрали старших каждой пятерки. Всю подготовку к побегу проводили в строгой тайне.
      С помощью котелков, мисок и ложек стали вгрызаться в грунт. Из отдельного куска жести сделали противень, на который укладывали землю и разбрасывали ее под полом барака. Копать приходилось ночью, после вечерней поверки. Прежде чем приступить к работе, снимали с себя одежду, чтобы не выпачкать, не промочить ее, и не вызвать тем самым подозрения у старшины барака или у кого-либо из гестаповцев.
      Работали сменами. Чтобы предупредить о внезапном появлении в бараке охраны, расставляли часовых. Чем дальше прорывали тоннель, тем труднее было: проход узкий, копавший землю закрывал своим телом доступ воздуха. Те, что послабее, быстро уставали. Но никто от задуманного не отказывался. Для подстраховки стали привязывать к ноге веревку. Если человек терял сознание, его вытаскивали из тоннеля.
      Вскоре "орудия труда" стали выходить из строя, а это могло вызвать подозрение у гестаповцев. Нужна была лопата. Но где ее взять?
      Ворончук и Федирко в это время работали на строительной площадке нового лагеря: первый - в команде, возводившей кирпичные фундаменты для служебных помещемий лагеря, второй - на стройке проволочного заграждения. После работы всех, как правило, два раза обыскивали. А лопата не иголка, не спрячешь в складках одежды. Если же гестаповцы обнаружат ее, то наверняка расстреляют.
      Весь инструмент на стройке принадлежал фирме, выполнявшей подряд на строительство лагеря. Каждый вечер мастера принимали его от пленных, тщательно пересчитывали, потом докладывали старшему конвоиру. С немецкой точностью.
      И все же Федирко удалось перехитрить мастера - добыл лопату. Ворончук потихоньку сбил ее с ручки и спрятал под рубашкой, как ценное сокровище, а во время обыска незаметно от конвоира передал Федирко.
      Вскоре стало известно, что всех собираются переселить во вновь сооружаемый лагерь. Он находился рядом.
      - Надо ускорить работу, - торопил Девятаев.
      Однажды очередная бригада обнаружила, что в туннеле появилась течь. Оказывается, рядом с туннелем находилась старая фекальная яма. Прогнившие от времени доски не выдержали напора, и жидкость просочилась в туннель.
      - Откуда такой резкий запах? - недоумевали охранники. На некоторых участников подкопа это подействовало угнетающе. Они прекратили работу.
      - Все напрасно. Отсюда нам не выйти.
      Но Девятаев, Вандышев, Пацула, Шилов, Федирко, Ворончук и еще несколько человек спускались каждый вечер в подземелье. Чем отчаяннее становилось положение, тем энергичнее они действовали. Их усилия не пропали даром. Сточные воды с большим трудом удалось остановить.
      Днем, проходя по земле, каждый из участников подкопа мысленно пытался представить себе, где находится сейчас граница подкопа. Кто-то предложил обозначить ее прутиком. Так было убедительней. Прутик с каждым днем продвигался все дальше и дальше от барака в сторону колючей проволоки и лагерного забора. Тайный ход уже приближался к границе лагеря.
      Еще несколько усилий, и они будут на свободе...
      Это вселило надежду даже тем, кто изверился. Люди снова стали копать тайный ход.
      Через знакомого врача Девятаеву удалось доставить в барак карты Германии, наклеенные на полушелковые полотнища, ножи, компасы. Все эти вещи летчики тщательно запрятали в тайник.
      Туннель все удлинялся. Теперь он протянулся уже на пятнадцать метров. Но тут произошло непоправимое.
      Как-то около барака появились два эсэсовца. Тщательно отмерили шагами расстояние и методично застучали ломами. Один из них, пробив верхний слой почвы, провалился в туннель.
      В лагере объявили тревогу. Завыли сирены. Построили всех, сделали перекличку. Более двух часов продержали на плацу людей. Взад и вперед перед строем бегал лагерный офицер с четырьмя огромными собаками-волкодавами, ища организаторов подкопа.
      Все, словно сговорившись, молчали. Была подана команда: "Построиться в один ряд!" Люди знали, что обычно при таком построении гестаповцы выводят из строя каждого десятого или каждого пятого на расстрел. Но на этот раз только обыскали. Выводили по одному из строя, заставляли раздеваться и складывать одежду. Охранники набрасывались на нее, выворачивали карманы, вспарывали толстые швы и заплаты. Позже разъяренные фашисты загнали людей в барак.
      Оказавшись вместе, все как один еще раз поклялись, что никто не выдаст организаторов и участников подкопа и плана побега. Перед тем, как выходить из общего карцера, Девятаев сказал: "Будем ребята, держаться до конца вместе". Начались допросы, побои, пытки. Потом Девятаева с группой перевели в другой лагерь.
      Прошло четырнадцать лет. И вот в феврале 1958 года Федирко и Ворончук встретились с Девятаевым, ставшим Героем Советского Союза.
      Встреча была радостной и грустной. Вспомнили прошлое.
      Девятаев рассказал, как его, Пацулу и Цоуна доставили в наручниках в лагерь Заксенхаузен. Военнопленные заменили личный номер Девятаева на номер умершего солдата Никитенко, а немецкие коммунисты-подпольщики, работавшие в лагерной канцелярии, включили Никитенко-Девятаева в команду, которая была направлена в рабочий лагерь при военном аэродроме, расположенном на острове Неер в Балтийском море. Здесь он вместе с девятью военнопленными совершил побег из плена. 8 февраля 1945 года они убили охранника и, захватив двухмоторный бомбардировщик "Хейнкель-111", перелетели к своим.
      Сейчас Алексей Ворончук живет в Киеве, работает в народном хозяйстве Украинской ССР. Неподалеку от него в городе Умани обосновался Алексей Федирко. Трудится на автотехнической станции.
      Друзья часто встречаются. Не забывают их и однополчане. Часто пишут, шлют поздравления, приглашают в гости.
      Как-то вспомнили об Александре Трутневе.
      ...Осенью 1944 года третья эскадрилья произвела налет на вражеский железнодорожный эшелон в районе станции Островец. Наши летчики прицельно сбросили каждый по две пятидесятикилограммовые бомбы, затем начали штурмовку.
      Тут одна из зенитных батарей противника открыла огонь по истребителям. Искусно маневрируя, Трутнев бросил свою машину в атаку на одно из орудий противника, ведя огонь из обеих бортовых пушек. Орудие смолкло. Высота позволила выполнить маневр с доворотом и атаковать вторую батарею. Скорость нарастала. Земля стремительно двигалась навстречу машине. Батарея снизу взахлеб извергала металл на самолет гвардейца.
      Произошла настоящая дуэль. Замолкла батарея, но и самолет взорвался в воздухе. Об этом оба Алексея узнали из рассказов летчиков эскадрилий, как только возвратились в свой полк после освобождения из фашистского плена в мае 1945 года.
      Много хороших летчиков потерял полк в битве за Днепр: Алексея Артемьева, Ивана Сытова, Михаила По-техина, Сергея Ефименко, Михаила Тузова, Бориса Жданова, Василия Медведева и других.
      11-ю гвардейскую истребительную дивизию в скором времени перебросили на Первый Украинский фронт.
      VII. Первый Украинский фронт
      Вошел 1944 год в историю Великой Отечественной войны как год мощных ударов Советской Армии по фашистским захватчикам, изгнания их с нашей земли и начала освобождения народов Европы от гитлеровской тирании. Еще весной войска 1-го Украинского фронта освободили ряд областей Украины.
      Сейчас фронт готовился к крупной наступательной операции, чтобы окончательно разгромить врага на территории Украины.
      Ожидались ожесточенные бои. 11-я гвардейская Днепропетровская авиационная дивизия в составе 5-го гвардейского и двух других авиационных полков перебазировалась из-под Одессы на аэродром, расположенный на окраине города Луцка. С этого времени началась наша боевая работа в составе 2-й воздушной армии 1-го Украинского фронта, войска которого в конечном счете были нацелены на Берлин.
      К началу июля 1944 года войска фронта вышли на рубеж Ковель - Чертков Коломыя, а 13 июля силами 3-й гвардейской и 13-й армии перешли в наступление. Враг оказывал сопротивление, особенно в районе города Горохов. Сразу началась интенсивная боевая работа полка. По пять-шесть раз летчики вылетали на боевые задания, главным образом на сопровождение штурмовиков. Кроме того, вели непрерывную воздушную разведку на глубину восемьдесят - сто двадцать километров, прикрывали наступающие войска над полем боя от ударов вражеской авиации. Мелкими группами, парами, четверками "охотились" в тылу противника, действуя по коммуникациям и ближайшим тыловым резервам, препятствуя немцам совершать переброски к линии фронта как живой силы, так и техники.
      Полк пополнялся новыми самолетами Ла-7, обладавшими достаточной дальностью и скоростью полета, а также очень высокой маневренностью.
      Было и так.
      15 июля 1944 года. Сигнал на взлет ранним утром поднял в воздух истребителей, возглавляемых гвардии капитаном Попковым. Надо было прикрывать наземные войска, перешедшие в наступление северо-восточнее Львова.
      Гитлеровское командование, цепляясь за каждый пригодный к обороне рубеж, пыталось любой ценой сдержать натиск наших войск на Броды и Львов. Понимая всю опасность нависшей угрозы, немцы ввели в бой танковую дивизию и другие резервные соединения и части.
      Воздушное пространство от Львова до Луцка превратилось в арену кровопролитных боев. Было жарко от разрывов зенитных снарядов и сотен работающих авиационных моторов. Стонала земля от разрывов бомб и грохота танков.
      Прибыв в район патрулирования, гвардейцы-истребители сразу же ввязались в воздушную схватку с "мессершмиттами" и "фокке-вульфами". Их было много, очень много. Бой оказался трудным, длительным. А бензиномеры показывали минимум горючего.
      Вот, выбрав момент, прошил меткой пушечной очередью свою жертву командир звена гвардии старший лейтенант Сергей Глинкин. Затем еще три черных следа прочертили летнее голубое небо. Пока шло все хорошо: сбито четыре фашистских самолета и не потеряно ни одного своего.
      Летчики знали, что наши воины на земле с тревогой наблюдают за их действиями. Кто окажется ловчее и смелее?
      Но что это? Ведущий нашей группы увидел, как пунктир огненной трассы одного из вражеских истребителей лег на самолет Сергея Глинкина, на какую-то долю секунды прервался за кабиной. Машина содрогнулась.
      Хлопок белого дыма за хвостом, еще хлопок. И вот уже за краснозвездным "ястребком" потянулся предательский дымовой след. Самолет товарища горел. И хотя Глинкин еще не принял никакого решения и с прежней яростью бил по фашистам, Попкову было ясно - это последние секунды.
      - Прыгай, Сергей! - возглас командира группы потонул в суровых звуках воздушного боя.
      Пламя усилилось, за самолетом повалил густой черный дым. Прыгать надо! Прыгать! Но Глинкин продолжал полет. Он попытался даже ввести машину в скольжение. Тут перед ним внезапно появился выходивший из атаки фашистский истребитель. И летчики группы увидели, как самолет Глинкина, прибавив скорость, нанес смертельный удар по нему. Взрыв. Обломки развалившихся машин черной тенью полетели к земле.
      Парашютистов в воздухе не было - ни нашего, ни фашиста. Значит все...
      На аэродром возвращались все, кроме Сергея Глинкина.
      Его очень любили в полку. Казалось, все сбитые эскадрильей самолеты противника, вместе взятые, не восполнят потерю боевого друга. Летчики невольно поглядывали на стоянку Сергея. А вдруг случится чудо? Однако после доклада ведущего группы все поняли: надеяться нечего. Глинкин погиб при таране вражеского истребителя. Сам таран был выполнен на горящем самолете. В журнале боевых действий против фамилии гвардии старшего лейтенанта появилась запись: "Не вернулся с боевого задания, погиб при таране Ме-109".
      Вечером прямо у командного пункта полка на аэродроме состоялся митинг, посвященный памяти Сергея Глинкина, Выступили его боевые товарищи: летчики, техники, мотористы. Они просили командование, чтобы подвиг командира звена был отмечен, чтобы его имя присвоили первой эскадрилье, в которой Сергей воевал с первых дней пребывания на фронте. Экстренно выпустили боевой листок с портретом Сергея Глинкина, обведенным траурной рамкой.
      А на четвертые сутки из штаба дивизии сообщили, что в районе, где проходил бой группы Попкова, танкисты подобрали летчика-истребителя.
      Кого? Неужели Глинкина?.. Все заволновались.
      Командир полка попытался было выяснить подробности, где, когда, в какое время, но это оказалось трудным делом. Он махнул рукой и решил послать на своем самолете Ут-2 Героя Советского Союза гвардии капитана Игнатьева и адъютанта первой эскадрильи. Пусть найдут в госпиталях спасенного танкистами летчика.
      Самолет Ут-2 - небольшой двухместный моноплан, который использовался для тренировок летчиков. Его так и называли - учебно-тренировочный. Подарен он был Зайцеву за боевые заслуги Главнокомандующим ВВС Маршалом авиации Новиковым А. А. Хорошо отполированный, окрашенный, на боках фюзеляжа масляной краской нарисованы две карикатуры: одна на Гитлера (солдатский сапог дает ему пинка), другая - на Геббельса (орел в полете держит его когтями за воротник).
      Нагруженный добротным бортовым пайком, самолет взлетел рано утром с аэродрома и взял курс на Мосты и Броды.
      За день были осмотрены почти все полевые и стационарные госпитали и медицинские пункты фронта. Везде задавался один и тот же вопрос: "У вас есть Глинкин?". Сергея нигде не было.
      Под вечер один из санитаров, эвакуировавший с поля боя раненых танкистов, сообщил, что вроде бы вспоминает такую фамилию.
      Человек, которого как будто бы называли так, - летчик, Герой Советского Союза, отправлен в район Перемышля.
      Пришлось немедленно вылететь туда. Там с большим трудом нашли на окраине порода в санитарной палатке раненого летчика. Им оказался гвардии капитан Герой Советского Союза, но фамилия его была не Глинкин, а Глинка. И звали его не Сергеем, а Борисом. То был брат известного летчика-истребителя дважды Героя Советского Союза Дмитрия Глинки.
      Оказывается, в то же самое время рядом с эскадрильей Попкова с большой группой истребителей противника дрались на "кобрах" летчики из дивизии Покрышкина. В воздушном бою самолет Бориса Глинки загорелся. Выбросившись с парашютом из горящей машины, Борис ударился о стабилизатор своего же самолете. Наши посланцы посидели немного в палатке и, пожелав Борису Глинке скорого выздоровления, вернулись в полк.
      Сергей Глинкин так и не нашелся.
      Фронт двигался вперед. Полк перелетел на новый аэродром. Однажды рядом с командным пунктом приземлился санитарный самолет По-2. Из кабины с помощью пилота вышел... Сергей Глинкин!
      Лицо, шея, руки, спина его были обожжены. Он хотел что-то сказать, но это ему не удавалось. Стесняясь своей беспомощности, попытался объясниться жестами.
      А через час его увезли на том же самолете в авиационный госпиталь для окончательного излечения. Позднее стали известны подробности воздушного боя.
      Все было так, как доложили после боевого вылета летчики эскадрильи. Не успел Глинкин выйти из очередной атаки, как его самолет содрогнулся от ослепительно ярких разрывов шквальной очереди вражеского истребителя. И тут же что-то вспыхнуло у пола кабины, раздался частый сухой треск разрывов снарядов, который влился в ровный рев мотора. Летчик почувствовал острую, колющую боль в спине и ноге.
      Самолет горел. Пламя жгло руки, ноги, грудь, лицо, ,затронуло волосы. Убедившись, что спасти машину невозможно, летчик нашел в себе силы, чтобы кое-как открыть замок привязных ремней и фонарь. Плотная струя встречного потока подхватила и отбросила фонарь, с силой прижала летчика к бронеспине.
      Тут-то перед самым носом и вырос хвост "мессера" с паучьей черной свастикой. Впереди, совсем рядом появился противник, который зажег его самолет! Стиснув зубы, Сергей Глинкин резко послал вперед рычаг сектора газа и одновременно нажал на гашетку пушек. Около двух тысяч лошадиных сил рывком подхватили израненную, горящую машину и понесли ее на врага. Стремительно сокращалось расстояние. Пять метров, три, метр... Теперь уже ничто не в силах предотвратить таран. Страшный треск резанул слух. В глазах поплыли темные круги. Потом все мгновенно куда-то исчезло.
      Сознание возвратилось к Глинкину так же внезапно, как пропало. Центробежная сила выбросила его из самолета. Сколько он падал, не помнит. Видимо, встречный поток набежавшего свежего воздуха привел его в чувство.
      Сердце билось в груди, в голове шумело. Горизонт продолжал плясать перед глазами. Летчик попробовал нащупать кольцо парашюта. Его не оказалось. А израненная и опаленная войной земля надвигалась на него, словно желая взять в свои объятия. Рванул шланг вытяжного троса, но тот был пришит крепко. Пальцы Глинкина нащупали только конец металлического троса. Летчик дернул его вниз. Снова потемнело в глазах, теперь уже от динамического удара. Сознание опять покинуло Глинкина. Однако верный помощник - белый купол не подвел.
      Приземлился Сергей в беспамятстве. На ничейной полосе, в ста метрах от вражеских позиций. Немцы бросились к нему, чтобы захватить живым. Но наши пехотинцы открыли дружный огонь из пулеметов и автоматов, а затем и из минометов. Санитары спасли летчика: вынесли сначала в ближайший окоп, затем переправили в медицинский пункт.
      Позже за этот бой Сергея Глинкина наградили орденом Александра Невского. Прошло время, раны зажили, и отважный гвардеец снова вернулся в строй.
      В нашем полку он впервые появился в сентябре 1942 года. Прибыл с Дальнего Востока, где проходил службу после окончания Борисоглебской авиационной школы.
      Боевая биография Сергея начиналась на Калининском фронте.
      На Юго-Западном он успешно овладел новым типом истребителя Ла-5 и за короткий срок стал мастером воздушного боя. Любые задания выполнял добросовестно. Первые успехи не вскружили ему голову, он остался таким же скромным и отзывчивым. О своей работе особенно не любил распространяться. Но с ведомыми летчиками беседовал подолгу, передавал им свой опыт и знания, личным примером увлекая их на славные боевые дела.
      После тарана Глинкину не раз напоминали: "Ну, брат, ты второй раз на свет родился, чудом уцелел".
      Вскоре его назначили командиром звена, а затем заместителем командира эскадрильи.
      Быстро менялась обстановка на всех участках 1-го Украинского фронта летом 1944 года.
      Всего два дня на картах летчиков 2-й воздушной армии пестрел узкий "колтувский коридор", по которому осуществлялся ввод в сражение 3-й гвардейской танковой армии. Наши бомбардировщики и штурмовики активно поддерживали ее с воздуха, способствуя развитию начатого успеха, в то время как истребители создали надежный воздушный заслон, не допуская к "колтувскому коридору" немецкие самолеты. А начиная с 19 июля в боевых заданиях и докладах летчиков все чаще стала упоминаться группировка противника, окруженная юго-западнее Брод.
      На пятикилометровой карте летчиков линия соприкосновения с противником. Котел вроде бы небольшой, но там до восьми немецких дивизий.
      Группы истребителей нашего полка в течение трех последующих дней сопровождали бомбардировщиков и штурмовиков, наносивших сосредоточенные удары по этой группировке, когда та предпринимала отчаянные попытки вырваться из окружения в юго-западном направлении. Наши войска сжимали кольцо окружения.
      Вот как проходил один из боевых вылетов 20 июня. Утром командование воздушной армии поставило боевую задачу двум гвардейским авиаполкам 95-му штурмовому и 5-му истребительному - ударами с воздуха грдавить сопротивление противника, пытавшегося вырваться из бродского котла.
      Двенадцать Ил-2 во главе с комэском гвардии капитаном Николаем Кочмаревым один за другим взмыли со своего аэродрома в синеву безоблачного июльского неба. Вся группа в сборе. В назначенное время они встретились с десятью Ла-5, возглавляемыми заместителем командира эскадрильи гвардии старшим лейтенантом Баевским.
      Поприветствовав друг друга покачиванием крыльев, группа взяла курс на запад.
      Рассекая упругий воздух, двадцать два самолета неудержимо устремились к цели.
      Пара Ла-5 летит на высоте трех тысяч метров, ниже ударная группа, еще ниже - тоже истребители - группа непосредственного прикрытия, а у самой земли - сомкнутый строй штурмовиков из трех клиньев звеньев. Мощь!
      Быстро меняется ландшафт. Отчетливо стали видны огненные вспышки, ползущий по земле сизоватый дым.
      Внизу показалась цель: танки, артиллерия, а левее их колонна автомашин. Земля начала огрызаться заградительным зенитным огнем.
      В ответ "ильюшины" с ходу высыпают из кассет противотанковые бомбы. Карающий огненный смерч накрывает вражеские танки. Еще заход по технике и живой силе врага... И опять один за другим появлялись на земле новые очаги пожаров. Волна за волной эрэсов и пулеметно-пушечных снарядов обрушились на вражеские танки, артиллерию. Сквозь клубящуюся на земле жирную копоть и пыль Баевский сверху увидел горящие бронированные крестоносцы.
      Наши "лавочкины" на встречных курсах ходили выше "илов", оберегая их, готовые в любую минуту броситься на фашистские истребители, если только те попытаются сунуть нос к штурмовикам.
      Истребителей врага пока нет, но чутье Баевского подсказывало, что они должны появиться. В наушниках его шлемофона послышался треск и писк.
      - Чернышев, Квасов, уймите зенитки, - гудит голос Кочмарева. Сверху Баевский видит, как два штурмовика, выполняя приказ командира своей группы, устремились на зенитки. Оставляя за собой белый след, на зенитные точки врага полетели реактивные и пушечные снаряды. Зенитки умолкли.
      Неожиданно в воздухе появилось двенадцать "Фокке-Вульфов-190" с черными на желтом фоне крестами. Видя, как горят их бронированные машины, немецкие летчики пытались было с ходу атаковать "ильюшиных". Штурмовики забеспокоились, строй их стал смыкаться. Наступила очередь и нашим истребителям включаться в работу на полную мощь. Первый натиск фашистских истребителей удалось отбить. А пока те разворачивались для повторной атаки, Ил-2 продолжали прицельно сбрасывать остаток бомб. Цепь огневых взрывов подтвердила, что последние бомбы легли точно. Теперь группа "фоккеров" разделилась. Восемь ФВ-190 нырнули вниз, намериваясь, по-видимому, подстеречь штурмовиков на выходе из атаки, а четыре "фоккера", прикрываясь солнцем, остались на высоте. Прицельным огнем шесть Ла-5 совместно со стрелками Ил-2 удалось отсечь ФВ-190 от штурмовиков. А наверху Баевский, Васильев, Глазков и Евстратов завязали воздушную карусель с четырьмя ФВ-190 на виражах. Кружатся в воздухе два круга - из наших самолетов и немецких.
      На какую-то долю секунды Баевский успел поймать в прицел одного из "фоккеров", и тут же последовала короткая очередь из двух пушек. Через сетку прицела гвардеец увидел, как трасса его очереди прошила "фоккер", и он развалился пополам. Горящие обломки в беспорядке падали вниз, в бездну. Есть один!
      Штурмовики продолжали повторять один заход за другим, обстреливая с пологого пикирования реактивными снарядами и пушечным огнем бронированные чудовища.
      Было видно, как еще два танка, неуклюже развернувшись, замерли на месте. Тонкие струйки дыма медленно поднимались кверху. Разъяренные своим бессилием, фашистские истребители отчаянно лезли под огонь пушек истребителей и штурмовиков.
      Отражая очередную атаку, гвардии старший лейтенант Макаренко сбил на крутом пикировании зазевавшегося гитлеровца.
      Отойдя от нашей группы и разделившись на пары, фашистские истребители снова устремились к штурмовикам, которые уже заканчивали работу. Разорвав "боевой круг", "илы" с разворотом и снижением вытянулись за своим вожаком в колонну, начали отходить домой. В этот момент нужно быть особенно внимательным, ибо в таком строю "илы" наиболее уязвимы.
      "Фоккеры" наседали со всех сторон. Пытались атаковать штурмовиков с разных направлений, появлялись то спереди, то с боков, то снизу. Воздух наполнился гулом, треском. То здесь, то там небо пересекали длинные пунктиры огненных трасс. "Ильюшины" подтянулись, приняли плотный строй. Отстреливаясь из турельных пулеметов, стрелки штурмовиков создавали огненную завесу над собой. Убедившись, что расколоть группу штурмовиков им не удастся, "фокке-вульфы" сосредоточили теперь свой огонь по замыкавшему строй Ил-2.
      - Не робей, "горбатый", прикроем, - спокойно передал в эфир Баевский. И всей шестеркой ринулся наперерез врагу. Несколько плотных пушечных очередей, и пыл фашистских летчиков сразу охладел. Они отстали. А внизу горели танки, земля; валялись вверх колесами пушки, тягачи и грузовики, метались в дыму и пламени гитлеровцы.
      Наша группа возвращалась домой без потерь, оставив в кольце окружения более десятка сожженных танков, разбитых пушек, машин и уничтоженных гитлеровцев. Там же, в кольце, догорали обломки двух "фоккеров", один из которых сбил ведущий группы истребителей Георгий Баевский. Хороша работа! Ничего не скажешь.
      А познакомились мы с Героем Советского Союза гвардии капитаном Кочмаревым еще несколько раньше при следующих обстоятельствах.
      Был обычный рабочий день войны. Летчики нашего истребительного полка возвращались с задания. Не успели они произвести посадку и зарулить на стоянки свои самолеты после сопровождения Ил-2, нанесших удар по вражескому аэродрому, как вдруг все увидели заходившего на посадку Ил-2.
      - Откуда штурмовик? - спросил начальник штаба гвардии подполковник Калашников.
      - Неужели он из той группы? - недоуменно спросил гвардии капитан Штоколов, имея в виду группу "ильюшиных", которую он только что сопроводил на свой аэродром.
      Между тем Ил-2, качаясь на планировании, шел к земле. По всему было видно, что летчик-штурмовик ранен, а самолет поврежден. Вот машина делает один высоченный "козел", затем другой, третий.