- Рада была вам помочь и жду вас завтра. Не скрою, мне было приятно общение с вами.
      "Кажется, я не ошибся в своем предположении, она неравнодушна ко мне", - подумал Ильин и решил сказать ей приятное:
      - Рад был познакомиться с вами. Вы женщина не только красивая, но и умная. А это такое редкое сочетание! Еще раз благодарю за сотрудничество и надеюсь, совместными усилиями мы добьемся успеха.
      Последнюю фразу Ильин произнес многозначительным тоном, и это не ускользнуло от Дармиры. Она одарила сыщика благосклонной улыбкой, и они распрощались.
      Выйдя на улицу, Ильин задрал голову и поискал глазами окно Дармиры. Оно светилось розоватым светом. Ильин представил себе, как женщина, проводив его, разоблачается, готовясь принять душ. Воображение нарисовало ему волнующую картину, на которой и ему нашлось место, и он с трудом остановил поток разыгравшейся фантазии.
      Ильин бегом догнал подкативший к остановке автобус. Народу было немного, и он, слегка запыхавшись, прошел вперед и занял место напротив женщины, явно приближавшейся к опасному пятидесятилетнему рубежу. На ней был элегантный белый костюм, подчеркивавший изящество хорошо сохранившейся фигуры. Короткая, выше колен, юбка соблазнительно открывала стройные, красивые ноги. Зачесанные назад волосы были собраны в кокетливый хвостик, туго стянутый большим бантом, совсем как у школьницы. Эта женщина, явно склонная к легкому флирту, как подметил Ильин, никак не хотела мириться со своим возрастом, когда все романы уже позади, а на новые почти нет надежды.
      "Да, такая женщина, не задумываясь, заведет роман, - подумал Ильин, у неё остались следы былой красоты, хотя гусиные лапки вокруг глаз, пигментные пятнышки на руках никуда не спрячешь".
      Несколько раз поймав на себе пытливый взгляд молодого человека, женщина как бы невзначай слегка раздвинула колени. Это движение Ильин расценил как призыв и включился в игру взглядов.
      "Он моложе минимум лет на двадцать, а вот ведь глаз на меня положил. Ты, Антонина, зря комплексуешь, рано ставить на себе крест". В молодящейся даме заговорило тщеславие.
      Ей скоро выходить. Хоть бы он попросил её о свидании. Она, конечно, отказалась бы. Но все-таки приятно. Ильин словно прочел её мысли и, когда женщина поднялась, тоже привстал и сказал едва слышно, чтобы слышала только она:
      - Мне, как всегда, не везет. Встретишь интересную женщину, а она обязательно замужем. - Он кивнул на её обручальное кольцо.
      Женщина улыбнулась и, не произнеся ни слова, двинулась к выходу, грациозно покачивая бедрами. Когда двери захлопнулись и автобус начал медленно проплывать мимо стоявшей на краю тротуара женщины в белом костюме, Ильин поднял вверх большой палец, выражая свое восхищение. Женщина засмеялась и помахала ему рукой.
      Ильин остался доволен: "Доставил женщине удовольствие. Мне все равно, а ей приятно. Я прямо как юный пионер: день прожил не зря, сделал хотя бы одно доброе дело".
      Всю дорогу Ильин ехал под впечатлением встречи с этой незнакомой ему, уже немолодой женщиной, которую с такой легкостью сделал счастливой.
      А женщина, возвратившись домой, приняла душ и, подойдя к мужу, сидевшему у телевизора, нежно погладила его по щеке. Это был знак, что она хочет его, знак, выработанный за долгие годы супружества. В эту ночь она была нежной, страстной и неуемной.
      Муж, давно не видевший её такой, уже засыпая, не без гордости подумал: "А все-таки она меня любит, несмотря на все размолвки и раздражение, накопившееся за долгие годы семейной жизни".
      А жена в это время вспоминала молодого человека, которого встретила в автобусе. Будь он сегодня на месте мужа, тоже остался бы доволен, забыв о её возрасте.
      Ильин, несмотря на усталость, долго не мог уснуть: из головы не шла дама в белом.
      "Что это я? - вскинулся Ильин. - Не хватало только увлечься женщиной, которая в матери мне годится".
      Ему и в голову не могло прийти, что мысли и чувства его случайной знакомой, вихрем промчавшись через весь город, отыскали его и теперь будоражили, не давая покоя.
      Наконец этот поток невидимой энергии начал терять свою силу, и Ильин, выбивая клин клином, представил себе Дармиру почему-то в образе восточной красавицы, танцующей перед ним эротический танец. Никого сейчас не было желанней её.
      С этой мыслью Ильин провалился в сон.
      Войдя на следующее утро к себе в кабинет, Ильин первым делом позвонил Кондратову и рассказал о чете Барановых, у которых пропал более месяца назад пятилетний сын.
      - Думаешь, отец мальчика, не поверив Виринее и сочтя её обманщицей, мог в отместку убить охранника Коловрата? Извини, но здесь явная натяжка.
      - Я ведь не утверждаю, а только допускаю. От человека с психическими отклонениями можно ожидать чего угодно. А Баранов явно не в себе. Может, из-за похищения сына. Он почему-то уверен, что сына нет в живых. И это наводит на подозрения. Значит, он что-то знает, но молчит. Скрывает от следствия какие-то важные факты. И еще. Он говорит о какой-то своей вине!
      - Хочешь сказать, что он причастен к похищению собственного сына?
      - Все может быть, хотя вряд ли Баранов прямой виновник похищения, уж очень сильно он переживает. А вот похититель ему, возможно, и известен.
      - Хорошо. Проверю. Как представителю МУРа, мне это легче сделать. Прямо сейчас свяжусь с сотрудниками, занимающимися поисками мальчика, и ознакомлюсь с материалами дела. Этого папашу мы пошерстим на факт причастности к исчезновению сына и убийству охранника в Центре магии.
      Ильин положил трубку. Одно намеченное на этот день мероприятие удалось решить довольно легко и без собственного участия. Он был уверен, что Кондратов все сделает скрупулезно, точно и в краткие сроки. В этот день он наконец мог заняться рассмотрением других неотложных текущих дел, накопившихся за последнюю неделю.
      И действительно, звонок из МУРа раздался в тот же день после обеда:
      - Ильин, это я - Кондратов. Все гуляешь? Мне дал задание, а сам небось с любимой женщиной на нудистский пляж в Серебряный бор отправился? Ну ладно, не обижайся. Давай подъезжай по-срочному. Есть новости, тут надо вместе в одном деле покопаться. А то оперативные данные ты добыл, а премию за раскрытие получу только я. Подъезжай, мы бабу тут одну задержали. С ней побеседуешь, да и Баранов сейчас тоже у нас. Заодно все интересующие тебя вопросы по Центру магии выяснишь.
      - А что, есть шансы?
      - На мой взгляд, никаких. Я проверил: у отца пропавшего мальчика оказалось алиби. Но давай хотя бы одно дело доведем до конца. Раз версия возникла, её надо проверить. Ведь так? Да и, честно говоря, заслуга в раскрытии этого кошмарного преступления в немалой степени твоя, и мне, чтобы включить тебя в рапорт на поощрение, надо, чтобы ты тут вместе с нами по этому делу покрутился.
      - Хорошо, еду!
      Так не хотелось вновь выходить на улицу, с её выхлопными газами и раскаленным бетоном домов. Но дело об исчезнувшем бесследно мальчике интересовало его само по себе, даже вне связи с убийством в Центре магии, и он вышел из кабинета, в сердцах хлопнув дверью.
      Кондратов был возбужден, глаза азарт-но блестели, как у охотничьего пса, взявшего след и почуявшего запах добычи. Пока в соседней комнате шел допрос задержанной, Кондратов рассказал Ильину поистине трагическую историю. Жил-был мужчина по имени Алексей. Звезд с неба не хватал, но занимал неплохую должность, получая немалые деньги на основном месте работы и по договорам. В общем, материально был обеспечен. И семья хорошая: жена и пятилетний сынишка. Все замечательно. Но в свои тридцать два года совершил он роковую ошибку: увлекся преподавательницей на курсах английского языка, куда поступил в расчете на заграничную командировку. Она сама проявила инициативу, бросая на Алексея недвусмысленные взгляды, и он, не устояв, закрутил с ней роман. Нельзя сказать, что он влюбился без памяти, женщина была неплохо сложена, одета со вкусом, вот только лицо подкачало. Глазки маленькие, буравчики, близко посажены, нос немного кривой, как утиный клюв. Выдвинутая вперед челюсть, редкие крупные зубы. Короче говоря, красавицей её не назовешь, ну и страшилищем тоже. Положение спасали длинные волнистые волосы, красиво ниспадающие на покатые женственные плечи. В общем, Алексей решил, что над женщиной с такой внешностью легко одержит победу.
      К тому же связь с преподавательницей может оказаться нелишней при сдаче выпускного экзамена. Но он сильно заблуждался, полагая, что покорил своей мужской привлекательностью молодую преподавательницу, одинокую и жаждущую любовных приключений. Дело в том, что Полине давно надоели романы с женатыми, толку от них не было никакого, одни переживания. Она вспомнить не могла без содрогания и обиды, как все эти любители покобелировать в тайне от жен, едва остыв от любовных утех, начинали смотреть на часы, мол, пора уходить. И когда ей стукнуло тридцать, она решила: "Все, с меня хватит. Надо быть понастойчивей. Раз говорит, что любит, пусть уходит из семьи и женится на мне. Стоящих одиноких мужиков сейчас днем с огнем не найдешь, так что придется отбить у жены. Вцепиться в него мертвой хваткой, чтобы не отвертелся".
      Алексей, разумеется, ничего об этом не знал и потому охотно пошел на интимную связь с ней. Он принял как должное её приглашение прийти к ней домой для дополнительных занятий и в первый же вечер оказался в её постели. Отдыхая после любовных утех, он благосклонно внимал горячим объяснениям Полины в любви. А та, претворяя в жизнь свой коварный план, шептала слова признательности за то, что он ответил на её горячее чувство, и все теснее прижималась к нему. Удивительно, но Полина внушила себе, что этот высокий, интересный мужчина увлекся ею всерьез. Казалось, ничто не предвещало беды. Его раздражали её настойчивые требования без конца говорить ей слова любви, но с этим приходилось мириться: не отказываться же от такого удобного варианта: отдельная однокомнатная квартира, молодая темпераментная женщина, к тому же помогающая овладеть трудным для него языком. Но вскоре Алексей почувствовал тревогу: Полина начала проявлять повышенный интерес к его семейным делам. Однажды он не выдержал и довольно грубо заявил, что его семейные дела её не касаются, что им хорошо вдвоем, а выходящее за рамки этой квартиры, где они купаются в блаженстве, не должно их интересовать. Но и Полина, обычно уступчивая, никогда ему не перечившая, впервые за четыре месяца их безоблачных отношений показала характер, заявив, что считает их связь не какой-то там интрижкой, а серьезным глубоким чувством, связавшим их на долгие годы, и потому не может не интересоваться семейными делами любимого мужчины. Не желая скандала, Алексей не стал возражать, но в тот день впервые подумал о том, что пора прекратить этот уже начавший его тяготить роман. Обучение на курсах подходило к концу, и Полина пошла в атаку, поставив вопрос ребром: раз он любит её, а не жену, как не раз говорил, - значит, должен оставить семью. Квартира есть, все остальное тоже. Может уйти с одним чемоданом. "Да, - сказал Алексей, - я люблю тебя, но мне жаль оставлять сынишку".
      Эти слова оказались роковыми. Всю ночь Полина рыдала. Конечно, Алексей любит её, но на пути к счастью стоит этот пятилетний пацан, этот выродок, его сын, которого Полина возненавидела лютой ненавистью. Алексею с ней хорошо, он её любит, а она просто жить без него не может. Он именно тот, кто ей нужен, и она не откажется от него. Она попыталась наладить отношения с Алексеем и начала названивать ему на работу и даже домой вечерами, злорадствуя, когда он, замирая от страха, плел всякую чушь, будто вел разговор не с любовницей, а с приятелем о делах.
      Поняв, что так просто от этой "англичанки" ему не отделаться, Алексей снова встретился с ней и завел старую песню о том, что любит Полину, но сына никогда не оставит. Полина, разыграв благородство, заявила, что отпускает Алексея ради его счастья и во имя своей беззаветной любви к нему. А через неделю похитила мальчика из детского сада, завезла в лес и убила.
      - И вам удалось так быстро размотать это дело?
      - Да ничего сложного не было. Просто сыщик подошел к этому делу формально. Я с утра, как ты позвонил, подъехал к нему, посмотрел материалы. Оказывается, есть два свидетеля: муж и жена. Они гуляли в скверике рядом с детским садом и видели, как женщина уводила мальчонку. И в лицо её запомнили. Так что мне оставалось лишь поговорить с друзьями отца мальчика. Ну я сразу и узнал о его связи с преподавательницей английского языка. Взял его за жабры, и он тут же раскололся на Полину. После исчезновения сына он кинулся к бывшей любовнице, но та категорически отрицала свою вину, даже посочувствовала его горю, а в конце разговора бросила фразу, из которой все стало ясно: "Ты, конечно, сейчас в горе, но когда придешь в себя, осознаешь, что нет худа без добра и вас с женой теперь больше ничто не связывает, так что мы можем наконец-то соединиться".
      Ну, думаю, что совсем горячо я подобрался к преступнице. Взял у Алексея её фотографию и поехал с сыщиком к свидетелям. Предъявили фото в числе других, и они четко опознали Полину. Ну, а дальше дело техники, поехали за девицей, привезли сюда. Запиралась недолго. Узнав о наличии двух свидетелей, опознавших её, сразу пошла "в сознанку" и рассказала все как было. Мешал мальчонка её личному счастью, вот она и похитила его, увезла в лес, там задушила и закопала. Где именно - показать не может, так как долго бродила по лесу, все не решаясь убить мальчишку, читавшего ей стихи. А когда совершила задуманное, заблудилась и вышла к совсем другой станции. Поиск трупа отложим на потом. А сейчас пойдем, я покажу тебе этот экземпляр человеческой природы.
      Они прошли в соседний кабинет, где молодая женщина уже дала показания и расписалась на каждой странице протокола красивым, ровным почерком.
      - Как же вы так могли поступить? Ведь ребенок же! - не выдержав, с горячностью спросил следователь.
      На лице женщины не появилось и тени раскаяния. Она равнодушно пожала плечами:
      - Мальчишку, конечно, жалко. Но мне до самой себя. Я-то почему должна из-за него страдать?
      - И все-таки то, что вы сделали, ужасно! - не унимался молодой следователь, ещё не привыкший к подобным жестокостям.
      И тут выдержка изменила женщине. Ее лицо исказила гримаса отчаяния и злобы.
      - Ужасно? А вам не приходилось хоть раз посетить клуб "Кому за тридцать"? А мне пришлось. И когда я увидела все эти испитые старческие рожи мужиков, чувствующих себя героями только потому, что их меньше, чем одиноких женщин, то содрогнулась и решила: нет уж, чем так унижаться, я лучше сама добьюсь своего счастья.
      "Странно, она говорит о своем счастье в будущем времени, будто не знает, что её ждет тюрьма, и надолго", - подумал Ильин. Здесь ему делать нечего. Эта женщина не имеет никакого отношения к убийству в Центре магии, так же как и её бывший любовник.
      Они с Кондратовым уже стояли в дверях, когда женщина обратилась к ним:
      - Прошу об одном: устройте мне поскорее очную ставку с Алексеем. Хочу сама ему все объяснить.
      Выйдя из кабинета, Ильин сказал Кондратову:
      - Человеческая душа - потемки. Я бы на её месте не рискнул встретиться с отцом погибшего мальчика.
      Кондратов пожал плечами:
      - Может, надеется, что он дождется её освобождения и женится?
      - Да ты что? Так не бывает.
      Кондратов усмехнулся:
      - Всякое бывает. Поработаешь с мое, и не такое узнаешь. Внушит себе что-то человек, и тогда жди от него самых чудовищных поступков.
      - Ладно, оставим это. Значит, Барановы к убийству в Центре не имеют никакого отношения?
      - Я понимаю твой интерес. Но к сожалению, тут мы опять вытащили пустой номер.
      - Ладно. Будем искать дальше.
      Ильин попрощался и вышел на улицу. Постоял немного в раздумье и решил, что на сегодня рабочий день закончен.
      Дома Ильин принял душ и лег спать, даже не включая телевизор: был сыт по горло впечатлениями. Несколько минут он лежал, стараясь остановить поток событий, запечатленных в сознании.
      Наконец ему это удалось, и, ощутив приближение спасительного сна, он лишь успел подумать: "А Виринея-то оказалась не права, ребенка нет в живых". Постепенно мысли стали расплываться, теряя свою четкость, сознание подернулось легкой пеленой тумана.
      И все-таки Виринея не ошиблась, о чем Ильин узнал уже на следующее утро.
      Приехав на работу чуть раньше, Кондратов открывал кабинет и услышал нетерпеливо требовательную трель телефона. Звонил сотрудник местной оперчасти Алексеев.
      - Привет, Кондратов, рад тебя слышать. Ничего, что я тебя с утра побеспокоил? Боялся, что ты ускачешь на территорию, а у меня для тебя есть новости. Бабу Маню знаешь? Так вот, настоятельно просится к тебе на разговор. Уверяет, что ты будешь рад. Ну, так что?
      - Сейчас спущусь. Буду минут через десять.
      И Кондратов, не спеша, отправился по узким полутемным коридорам. Да, он знал бабу Маню давно. В свои пятьдесят она имела четыре судимости: один раз, ещё в юности, за карманную кражу, а все остальные - за мошенничество. Эта толстая, неряшливая, беззубая женщина, выглядевшая гораздо старше своих лет, отличалась спокойным характером, любила пошутить и с работниками милиции всегда держалась уважительно. Когда бабу Маню задерживали по делу, она старалась зря не нервировать блюстителей порядка и, как правило, долго не запиралась. Последний раз её задержали два дня назад за мелкое и весьма забавное жульничество. Раздобыв белый халат, баба Маня прошлась по трем многоэтажным домам, собирая деньги на картошку и мед. При этом выписывала квитанции на устаревших бланках детского сада, найденных где-то на пустыре.
      Она давала жильцам пробовать настоящий хороший мед из трехлитровой банки, специально приобретенный для сбора незаконной дани. Но кто-то из бдительных жильцов позвонил, и бабу Маню задержали. МУР не стал бы заниматься такой мелочью, но за последний месяц в Москве какая-то женщина, схожая по приметам с бабой Маней, "налепила" случаев семь "формазона", выдавая медную бижутерию за золотые изделия. И поскольку именно за такие преступления баба Маня и "тянула" раньше свои сроки, её перевели на несколько суток в МУР, чтобы проверить, не она ли взялась за старые дела.
      "И находятся же ещё глупцы, покупающие медь за золото! Уж сколько пишут в газетах о мошенниках, а все равно простаки на удочку попадаются", подумал Кондратов, входя в комнату, где его уже ждала баба Маня. Так эту женщину называли в течение долгих лет, и лишь в милицейских протоколах она значилась как Серегина Мария Федоровна.
      - А, Кондратов! Давно не виделись. Лет пять, наверное. А ты слегка постарел. Вот и седина на висках и волос вроде поменьше стало.
      - Ну-ну, баба Маня, осади назад слегка. Давно ли сама в зеркальце гляделась? - в тон женщине спросил Кондратов.
      - Тут ты, Кондратов, в точку попал. На свою образину мне уже давно смотреть противно. В моем доме и зеркалов-то нет. Но моя жизнь уже в прошлом, а ты ещё кобель знатный, небось молодым жеребчиком по чужим конюшням скачешь.
      - Тебе Маня отчет в письменном виде написать или так поверишь?
      - А ты лучше в картинках нарисуй. В цветных, - засмеялась женщина, прикрывая рукой беззубый рот.
      - Так, значит, ты теперь только картинками интересуешься?
      - Обижаешь, Кондратов. Я хоть и без зубов, а кое в чем молодухам не уступлю.
      Кондратов понял, что промахнулся: женщина в любом возрасте женщина и обижается, когда её со счетов сбрасывают. И, чтобы загладить неловкость, заметил:
      - Это я так, чтобы тебя подзадорить. Знаю, женщина ты горячая и ни одного стоящего мужика не пропустишь без отчета.
      - Ну это ты хватил через край, Кондратов. Но сам знаешь, некрасивых баб не бывает, водки бывает мало. А я живу весело, что ни день, то праздник. Мужички частенько заглядывают водочки выпить. Ну и начинает их тянуть на подвиги. А я тут как тут. Но ты не думай, все довольные остаются, утром даже на похмелку денег не жалеют.
      - Рад за тебя, Маня. Но мы ведь встретились не нашу с тобой личную жизнь обсуждать. Ведь так?
      - Так-то оно так, да не за так. Сам знаешь, Кондратов, жизнь нынче пошла развеселая, да овес сильно подорожал. За "просто так" ничего не бывает.
      - Ну, так чего ты хочешь?
      - Да, в сущности, пустячок, ребята ваши меня заволокли сюда за какие-то пустяшные "фармазоны", но я к ним никакого отношения не имею. Медом в природе не существующим, каюсь, торговала. Но больше ничего за мной нет. Так пусть не арестовывают, а отпустят до суда, взяв подписку о невыезде. Куда я, старая, денусь.
      - Маня, сама знаешь, от меня это не зависит. Если ты не сбывала медь вместо золота, то похадатайствую. У тебя следователь кто?
      - Пименов - строгий мужчина. Все стращает, что живой из колонии я не вернусь. А я и без него знаю, что с моей печенкой долго не протяну. Помоги, Кондратов, Христом-Богом прошу, дай хоть до суда пару месяцев на свободе погулять.
      Последнюю фразу Маня, отбросив наигранно шутливый тон, произнесла с исступленным отчаянием. И Кондратов понял, как жаждет эта немолодая, больная женщина вновь оказаться, пусть не надолго, на воле. Он почувствовал жалость к этой несчастной, чья жизнь, начиная с первой судимости в ранней юности, пошла наперекосяк.
      - Хорошо, Маня. А что взамен? Ты пришла ко мне, зная, что не подведу, что могу сделаю. Но и твоя подсказка должна быть весомой, это тебе не мед продавать легковерным гражданам.
      - Ладно, Кондратов. Тянуть не буду. Со мной в камере сидит молодая баба. Ну та, что сынка своего полюбовника из детского сада украла. Так она вас дурит, говоря, что пацаненка убила. Не решилась она на это. Он ей стишки стал читать, ну баба и разнюнилась. Отвезла его к своей тетке в Калужскую область. Сказала, что родители мальчика уехали в отпуск, а ей поручили его опекать. Она теперь смеется над вами, говорит: "Я на их рожи самодовольные посмотрю, когда заявлю на суде, что ребенок жив и в деревне свежим воздухом наслаждается. Вот будет умора".
      Кондратов здорово разозлился. Это был настоящий прокол, узнают в управлении - обхохочутся: раскрыли, называется, преступление.
      - А что, если девка врет, боится, как бы сокамерницы с ней не расправились за её подлость?
      - Да нет. Вряд ли. Она говорит, что, может быть, дело до суда не дойдет, если на очной ставке её любовник согласится в обмен на живого мальчишку развестись и жениться на ней.
      "Так вот почему эта стерва требовала очной ставки с любовником. Вот дура! До тридцати лет дожила, а ума не нажила. Разве можно добиться счастья насильно, заставив мужика на себе жениться? А главное, она не понимает, что само по себе похищение уже считается преступлением, предусмотренным Уголовным кодексом, и никакое соглашение с любовником не освободит её от суда и ответственности".
      Размышления Кондратова прервала баба Маня:
      - Ну что, Кондратов, помогла я тебе?
      - Да, Маня. Спасибо за шпаргалку. И если за тобой, кроме меда, ничего нет, я поговорю с Пименовым. Он следователь опытный, всегда готов пойти сыщикам навстречу, конечно, если мы не преступаем закон. И хотя стопроцентной гарантии дать не могу, но постараюсь его уговорить, чтобы отпустил тебя до суда на волю.
      Поднимаясь к себе в кабинет, Кондратов прикидывал, с чего начать: устроить очную ставку этой бабы с Барановым или прямо сейчас вызвать её из камеры и поговорить напрямую? Подумав, что в присутствии Баранова разговорить её будет легче, Кондратов решил срочно вызвать незадачливого любовника сюда, на Петровку 38.
      "Одновременно пошлю сотрудника покопаться в родственных связях этой "англичанки". Если удастся установить адрес её деревенской тетки в Калужской области, то мне её чистосердечные признания вообще будут ни к чему: поедем и привезем ребенка. Хотел бы я взглянуть на её лошадиную рожу, когда она увидит похищенного мальчишку у меня в кабинете. А Баранов и его жена! С ними что будет, когда они увидят живого сына!"
      И в предвкушении плывущего ему в руки триумфа Кондратов довольно потер руки.
      Время близилось к обеду, когда позвонил Кондратов:
      - Привет, Ильин. Есть новости. Оказывается, эта баба-"англичанка" не убила мальчишку, а прячет его у тетки в Калужской области. Я сейчас туда выезжаю. Не хочешь со мной проехаться, чтобы потом в приказ на поощрение попасть?
      - Да нет. Не могу. Своих забот хватает. К тому же вечером у меня встреча с Дармирой. Может, подскажет что-нибудь новое.
      - Эх, мне бы твои заботы: сочетаешь приятное с полезным. Смотри не переусердствуй в получении информации, а то завтра ноги не будешь таскать.
      - Ладно, Кондратов, угомонись. У тебя только одно на уме. Но я рад, что мальчонка жив. Вот видишь, как все в жизни взаимосвязано. Посмотри на цепочку событий: убийство охранника - знакомство с Дармирой - информация о трагедии Баранова - спасение мальчишки. Разве думал убийца Коловрата, что его преступление повлечет за собой столь благоприятный результат?
      - Брось, Ильин, разводить философию. В твоих рассуждениях о сложной многозвенной цепочке для меня главное - найти её начало: из-за чего и кто убил охранника. А пока вся надежда на Дармиру. Может быть, вспомнит историю ещё какого-нибудь клиента, способного совершить это бессмысленное на первый взгляд преступление. Только ты очень уж постарайся, чтобы у неё обострилась память.
      И Кондратов, хохотнув, положил трубку. Ильин некоторое время сидел в задумчивости. "Да, Дармира для нас на данный момент - главный источник информации. Но дело вовсе не в этом. Последние сутки я не перестаю думать об этой женщине, меня к ней влечет. И я знаю, что то же самое она испытывает ко мне, хотя, возможно, даже самой себе в этом не признается. Пожалуй, сегодня я предприму решительную атаку".
      Дармира между тем с нетерпением ждала встречи с приглянувшимся ей сыщиком. Сидя у себя в кабинете, она предалась размышлениям.
      "Я смогла увлечь его, внушить ему мысль о возможной близости со мной. Но интересно, как он перейдет от официального общения к другой, более важной, части нашего свидания. Конечно, все должно произойти непринужденно, как бы само собой. Не знаю только, в какой мере мой партнер изобретателен, поэтому надо что-то придумать. Хотя зачем? Импровизация в таких делах всегда интереснее заранее подготовленного плана".
      Где-то далеко громыхнуло. Дармира подошла к окну. Снаружи потемнело, хотя летний вечер ещё не наступил. "Будет гроза! Это хорошо. А то жарко, вспотеем в постели и прилипнем друг к другу, неприятно. О Господи, о чем только я думаю?" Она постаралась вызвать в памяти образ Михаила, чтобы отогнать греховные мысли, но ничего не получилось. Лицо его, появившись на миг, тотчас исчезло, и в воображении всплыла худощавая фигура Ильина.
      И тревожно-радостное, щемящее душу и сердце чувство охватило все её существо, закрутило вихрем, плавно понесло по воздуху, и нежные воздушные потоки стали ласкать её тело, трепетавшее в предвкушении неземного блаженства.
      Стук в дверь заставил её вздрогнуть и очнуться от сладостных грез. Пришел очередной клиент. Дармира взглянула на часы. До окончания рабочего дня оставалось более получаса. "Скорее бы они прошли, - с нетерпением подумала Дармира и тут же одернула себя: - Что ты, Дарья, как девчонка какая-нибудь". Она счастливо рассмеялась, радуясь пришедшему из детства ожиданию праздника.
      В автобусе, по дороге домой, Дармира с тревогой посматривала из окна на небо: "Попаду под дождь, что тогда будет с моей прической. Придется срочно накручиваться, вместо того чтобы заниматься ужином. Интересно, принесет он что-нибудь к столу? Хорошо бы принес, не жмотничал, как Михаил, который всегда рассчитывал только на мое угощение. Что это я о всяких пустяках думаю? - спохватилась она. - Пустяки не пустяки, а отношение мое к Михаилу из-за этого дало трещину, слишком уж он был экономным. А главное, выставлял это напоказ, всячески подчеркивая свою бережливость".
      Воспоминания о Михаиле, хоть и не самые приятные, неожиданно взволновали женщину, и страсть к бывшему любовнику волной нахлынула на нее, надо сказать, совсем некстати.
      "И что же это я за дура такая? Люблю Михаила, а сама собралась завести шашни прямо-таки с мальчишкой. Ведь он намного моложе меня! Вот уж не ожидала от себя подобного легкомыслия. Любить сразу двух мужчин!"
      Дармира передернула плечами, словно хотела стряхнуть с себя дьявольское наваждение, и тут заметила, что стоящая рядом с ней женщина смотрит на неё с нескрываемым удивлением. "Наверное, я начала разговаривать вслух, - подумала Дармира. - Представляю, какой идиоткой я выгляжу. Хорошо, что сейчас моя остановка". Она соскочила с высокой ступеньки автобуса, и в этот самый момент прогремел гром, казалось, заполнивший собой все пространство между железобетонными домами, унылыми и равнодушными в сгустившихся сумерках. Она прибавила шагу и, ощутив на лице первые капли дождя, успела юркнуть в подъезд. Быстро поднялась к себе в квартиру, поставила на пол сумку и прошла в комнату, чтобы закрыть окно. Отдернув метавшуюся под порывами ветра занавеску, Дармира выглянула наружу. С неба обрушивались потоки воды, словно кто-то невидимый выплеснул огромное, космических размеров ведро, чтобы разом смыть всю накопившуюся пыль и грязь и с этих домов, и с покрытых асфальтом улиц, и с тощих фонарных столбов, и с прохожих, бегущих, втянув голову в плечи, словно боявшихся этого всеобщего очищения.
      Дармира, не отрываясь, смотрела в окно, зачарованная величественной красотой разбушевавшейся стихии. Низвергавшиеся с небес потоки воды ручейками растекались по неровной поверхности асфальта.
      Из окна хорошо просматривалась вся улица. Два бурных, пенистых потока, текущих с разных сторон, сближались, пока не соединились в мутное, покрытое лопающимися пузырями озеро, залившее всю проезжую часть. И Дармира подумала, что в её душе тоже бушуют два бурлящих потока прежнего и нового увлечений, которые грозят соединиться в грохочущий водопад, низвергающийся в бездну, куда не каждый отважится заглянуть. Дармира знала: одной ей под силу помешать этим двум, взаимоисключающим потокам соединиться. Но стоит ли? Пусть несут свои неспокойные воды, а она будет наблюдать. Вот как сейчас. Что может быть сладостнее ожидания любви? Только сама любовь.
      А дождь все лил и лил, освежая воздух, и, захватывая холодные потоки водяной пыли, забрасывал её пригоршнями в раскрытое окно. С подоконника натекло на пол, и образовались небольшие лужицы, но Дармира не обращала внимания.