- Хвоста кончать будем. Я обид никому не прощаю!
      - Ты всерьез хочешь войну затеять? Кровавые разборки нам сейчас совсем ни к чему. Да и без этих компроментирующих документов Хвост тебе не опасен.
      - Я этого отморозка подольше тебя знаю: на зоне вместе парились. У Хвоста хватка бульдожья. Если положил глаз на нашу фирму, то не отстанет. Я не могу быть спокоен пока он жив и притаился где-то рядом. Своими бы руками из шкуры этой падлы ремни нарезал.
      Глядя на побагровевшее искаженное яростью лицо шефа, Огнев невольно содрогнулся: "Страх потерять фирму лишил Дыма разума. В него словно бес вселился и подталкивает к пропасти. И все же ещё раз попробую его отговорить".
      - Неужели, ты думаешь, что это легко будет сделать? Ведь Хвост без охраны даже в туалет не ходит.
      - Есть у меня одна идейка. Нам поможет тот, кто предупредил о сделке Хвоста с Желтком. Я знаю этого человека.
      - И кто же он?
      - Куст.
      - Не может быть! Он же правая рука Хвоста.
      - Это так. А теперь прикинь: если не будет Хвоста, то кто возглавит его многочисленные фирмы? Только Куст может подмять всю его империю под себя. И он это наверняка понимает. Вот и решил парень собственную игру затеять, ликвиднув своего благодетеля нашими руками. Сообщая, о готовящейся сделке с Желтком, Куст изменил голос. Но мягкий хохлацкий говор выдал его. Нельзя терять время. Я позвоню Кусту прямо сейчас.
      Сверившись с записной книжкой Дым набрал номер телефона и сказал без всяких предисловий: Привет, Куст, надеюсь узнал? Спасибо тебе за предупреждение.
      - Я не понимаю, о чем ты толкуешь.
      - И не надо. Я только хотел сказать, что и умею быть благодарным.
      - По-моему ты что-то путаешь. Но если у тебя какие-то дела к Хвосту, то разговаривай с ним.
      - Вот я и звоню, чтобы узнать, где его можно будет застать сегодня вечером или завтра с утра до обеда.
      В трубке наступила пауза. Но Куст колебался не долго:
      - Сегодня вечером он будет шлаки выгонять в сауне на старом стадионе. Ты это место знаешь. А завтра с утра у себя в офисе будет. Решай сам, где ваши пути пересекутся.
      - Хорошо, Куст. Спасибо за подсказку. Я добро не забываю.
      - О чем ты говоришь в толк не возьму. Ну ладно, потом разберемся.
      Положив трубку, Дым жестко приказал:
      - Мочить Хвоста надо уже сегодня. Он не ждет столь быстрого ответного удара. И к тому же взять его распаренного после сауны будет легче , чем завтра в охраняемом офисе. К спортзалу поедут Зев и Сера, а тебе туда соваться нечего. Ты у нас интеллектуал и не по этой части. Пусть возьмут с собой в качестве водилы Кита. Надо проверить новенького паренька в деле.
      - Я вижу, ты все решил окончательно. Поступай, как хочешь. А я умываю руки.
      И Огнев демонстративно потер ладонью о ладонь, словно очищая их от налипшей грязи. Покидая кабинет шефа, он с тревогой думал о грядущих событиях.
      х х
      х
      Лихо вписавшись в поворот, Кит резко затормозил у невысокой металлической ограды. Поморщившись от резкого визга тормозов, Зев злобно выругался:
      - Потише, Шумахер хренов! Ты же не на гонках Формулы-1! Зачем внимание привлекаешь?! Мокрое дело тишины требует. Потихонечку разверни машину и поставь вон у того щита с рекламой.
      - Зачем? Здесь же удобнее: никому припарковаться не мешаем.
      - А вход в спортзал отсюда виден? Как мы узнаем, что распаренный Хвост из бани выходит? К тому же, после того как отстреляемся, надо будет побыстрее отсюда смотаться. А с этого места, где сейчас стоим, прямо под "кирпич" что ли поедешь? Не хватало ещё за грубое нарушение правил перед ГИБДД засветиться.
      - Хорошо, сейчас переставлю машину.
      - Подожди, пусть сначала Сера выйдет. Пока ты разворачиваться будешь, он сходит и посмотрит, что возле входа в спортзал творится.
      Подождав, пока Сера выберется из салона, Кит, совершив несложный маневр, припарковал машину возле плаката, с которого юная красавица, болезненно улыбаясь призывала покупать кондитерские изделия. Кит досадливо поморщился: "Очередная глупость! Если девица съест все конфеты и плитки шоколада, нарисованные у неё за спиной, то ей обеспечен кариес".
      Возвратившийся к машине Сера, доложил: Хвост со своими хлопцами ещё не подъехал. По крайней мере его "джипа" нет на стоянке. Шеф сказал, что Хвост обычно сюда подъезжает к восьми часам вечера. Так что скоро должен появиться. Ты, Зев его хорошо знаешь?
      - Не очень, видел пару раз, когда они с Дымом ещё окончательно не рассорились. А потом меж ними кошка пробежала и я шефа сюда в баню больше не возил.
      - Значит узнать сможешь?
      - Да разве этого плечистого коротышку с кем-нибудь спутаешь?
      Кит облизнул пересохшие от волнения губы:
      - А почему вы сразу не хотите Хвоста кончить, когда он подъедет к спортзалу?
      - Молодой ты, Кит, и необученный. Сейчас по-летнему ещё светло. Стоять у всех на виду возле стоянки с "калашами" наперевес мы не можем. А бежать отсюда из-под рекламного щита метров двадцать по открытому пространству - означает самим под стволы охраны Хвоста подставиться. К тому же после бани и выпивки Хвост и его ребята будут пребывать в благодушном расслабленном состоянии. Их легче застать врасплох. Да и наступившая через пару часов темнота поможет нам скрыться. Так что придется подождать.
      - Я все понял. Ты прав, Зев.
      - Ну так учись, пока я с тобой в деле.
      "А Зев осекся и побоялся сказать "пока я жив". Значит, тоже не уверен в успехе, когда идет охота за таким крупным авторитетом как Хвост. И угораздило же меня ввязаться с кровавые дела опасных людей. Вот и приходится крутиться между ментами и братвой не зная, откуда придет погибель. А может быть все-таки удастся остаться живым?"
      И понимая, что надежд на спасение мало, Кит прикрыл глаза и попытался отключиться от тревожащих его мыслей.
      Но в этот момент Зев шепотом, словно его могли услышать в сворачивающем к спортзалу "Джипе", предупредил:
      - Внимание, ребята. Прибыл Хвост. На всякий случай, Сера, давай пригнемся. А тебя, Кит никто здесь не знает. Наблюдай и говори, что там происходит.
      И Кит, как заправский спортивный комментатор, начал рассказывать о происходящем: Из "Джипа" вышел высокий блондин в темных очках. Осмотрелся. Приоткрыв заднюю дверцу, выпустил крепкого приземистого мужика в спортивном костюме. Следом из "Джипа" вывалился ещё один "горилла". Тоже осмотрелся. Открыл багажник. Достал две спортивные сумки. Еще раз оглянулся. Все трое отправились в спортзал. Один телохранитель прикрывает Хвоста спереди, а блондин идет сзади. Скрылись в боковую дверь с надписью "Запасный выход" Все.
      Зев разогнулся и сел поудобнее: Видел, как они его берегут? Хорошо ещё Хвост не знает о гибели Желтка и начавшейся за ним самим охоте. Так что, шеф прав: кончать его надо обязательно сегодня. Завтра это окажется ещё труднее. Хвост пробудет в парилке часа полтора-два. Так что у нас есть запас времени. Но расслабляться нельзя. Будем следить за выходом из спортзала по очереди, меняясь каждые десять минут. Все понятно? Тогда начнешь ты, Сера.
      Опытный Зев прикрыл глаза, приготовившись в долгому ожиданию. А Кит нервно барабанил пальцами по "баранке", обреченно понимая, что чувство тревожного ожидания развязки не покинет его ни на мгновение.
      х х
      х Козин ходил в спортзал три раза в неделю. Невысокого роста с большой лысиной сорокалетний холостяк, стремясь к успеху у женщин, старательно следил за своей фигурой. Его накаченные гирями и штангой рельефные мускулы неизменно вызывали восхищение прекрасных дам на пляже и в бассейне. Именно поэтому на занятия в тренажерный зал он ходил регулярно, как на работу. Здесь его знали уже много лет и иногда разрешали бесплатно попариться, если сауна была свободна.
      Но в этот вечер, увидев как через весь зал в сауну важно шествует в сопровождении телохранителей крепкий здоровяк в темном спортивном костюме, Козин понял, что останется без парилки. "Сегодня мне не удастся согнать лишний жирок. Судя по набитым спиртным и закуской тяжелым сумкам веселая компания засядет там надолго. Эти новые русские будут пить дорогой коньяк, зажирать деликатесами, а затем истекать липким потом, возле горячих камней".
      Козин зло посмотрел вслед людям, лишившим его ожидаемого удовольствия. И в этот момент поймал себя на мысли, что богатенький бизнесмен, окруженный охраной, очень напоминает его самого: такого же роста, широкоплечий с круглым лицом и лысиной обрамленной на висках короткими волосами.
      "Внешне похожи, а судьба разная: ему деньги девать некуда, а я до зарплаты копейки считаю. Вот только его выпирающее вперед сытое пузцо совсем не напоминает мой втянутый мускулистый брюшной пресс. На мне студенты-медики могут анатомию изучать" - самодовольно подумал Козин.
      Со злостью схватив обеими руками гриф штанги, он начал яростными рывками вскидывать её вверх, словно этот тяжелый снаряд был виноват в его бедности и личной неустроенности.
      х х
      С момента, когда Хвост с телохранителями вошел в спортзал прошло чуть более часа. Внезапно Сера толкнул локтем напарника:
      - Смотри, вышел Хвост и направляется к своему "Джипу".
      Всмотревшись в едва различимую в темноте приземистую фигуру, увенчанную большой круглой головой с крупной лысиной, Зев кивнул: - Точно это он. И чего Хвоста понесло одного без охраны к машине? Наверное забыл в ней что-нибудь важное. Да какое нам дело? Такой удобный случай упускать нельзя. Я пошел, Сера, прикрой меня, если следом появятся его гориллы: держи выход из спортзала под прицелом.
      Схватив автомат, Зев быстро выскочил из машины и бросился наперез жертве.
      Ничего не подозревающий Козин торопливо шел к своей "Оке", жалко приютившейся рядом с могучим "Джипом" Он с неприязнью ощущал как спортивный костюм прилипает к потному уставшему телу, и с ненавистью думал о наглом богаче, блаженствующем сейчас вместо него в парилке.
      Козин не видел как подбежавший сзади киллер направил ствол ему в спину напротив сердца и нажал на курок. Тело Козина повалилось вперед, словно он неловко споткнулся и потерял равновесие. Для верности Зев ещё дважды выстрелил в уже мертвое тело и, не оглядываясь, побежал к припаркованным возле рекламного щита "Жигулям" Вскочив на заднее сиденье крикнул: Гони! Нервно оглянувшись, успел заметить, как из спортзала выскакивают люди и бегут к лежащему телу. Мелькнула злорадная мысль: "Опоздали, ребятки. Ликвиднули вашего шефа".
      Машина, набрав скорость, скрылась за поворотом, оставив позади зевак, окруживших мертвое тело. И киллеры уже не могли видеть, как Гром телохранитель Хвоста, выбежав на грохот выстрелов, тут же поспешил назад в сауну и доложил: Хреновые дела, шеф. Только что завалили мужика возле твоего "Джипа". Надо срочно делать ноги, а то скоро сюда менты нагрянут. А нам лишний раз светиться ни к чему. Но прежде взгляни на жмурика.
      - Это ещё зачем?
      - Сам увидишь.
      Хвост наскоро обтерся простыней и, натянув спортивный костюм на ещё покрытое испариной тело, направился к выходу. Настороженно оглядываясь по сторонам, они прошли к "Джипу" грубо раздвигая жаждущих кровавого зрелища зевак. Увидя неподвижно лежащее тело. Хвост на мгновение остановился. Он сразу понял, почему Гром советовал ему увидеть жертву.
      "Да, этот мужик-точная моя копия! Немудрено, если киллеры в темноте обознались. Наверняка Дым по мою душу послал гонцов. Быстро же он нанес ответный удар. Мне, действительно, надо смотаться отсюда как можно быстрее".
      Хвост поспешно втиснул свое громоздкое тело в услужливо открытую дверцу "Джипа". Машина, сердито урча, надвинулась на толпу, заставляя расступиться и, набрав скорость, помчалась подальше от места разыгравшейся недавно трагедии.
      Напряженно застыв на заднем сидении, Хвост с тревогой размышлял о создавшемся положении: "Открытая война мне сейчас ни к чему. Попробую договориться с Дымом по-хорошему".
      Достав мобильный телефон он набрал номер:
      - Привет, Дым. Тебе уже доложили, что я покойник? Так вот в первых строках своего послания спешу сообщить, что я жив, здоров, чего и тебе желаю. А посланные тобой тупоумные Гоблины обознались и завалили какого-то лоха на меня похожего.
      - Не гони волну, Хвост. Если где-то в городе убили твоего двойника, то это не значит, что заказ исходит от меня. Ведь я же не верю, что ты вел тайные переговоры за моей спиной с Желтком.
      - Правильно делаешь. Давай встретимся и договоримся. Нам сейчас гробить друг друга нельзя. И конкуренты, и менты налетят на свежую кровь как вороны на падаль. Мало не покажется. Что скажешь?
      - Я согласен. Но чтобы без подвохов.
      - Хорошо, договорились. Вычеркни из памяти сегодняшний день.
      - Я уже забыл, где был и что делал.
      - Ну и хорошо. Надеюсь ты сдержишь свое слово.
      Услышав гудки отбоя, Хвост прикрыл глаза: "Согласие Дыма на мир ничего не стоит. Как и мое обещание оставить его в покое. Пока он жив мне ждать покоя нечего. Придется принимать срочные меры. Так что передышка будет недолгой. А когда все благополучно завершиться рвану куда-нибудь отдохнуть. Хорошо бы уговорить Татьяну поехать со мной. Она боится мужа. Надо суметь её уговорить. Но мечты мечтами, а в ближайшие дни мне расслабляться никак нельзя.
      Хвост не сомневался, что и Дым, легко согласившись на перемирие, тоже обдумывает новые шаги к его ликвидации. И он не ошибся.
      Расхаживая по кабинету, Дым, злобно матерясь, давал волю своей ярости: Вы не профессионалы, а пара отмороженных придурков. Завалили у спортзала какого-то "качка" - одиночку! А мне докладывайте, что Хвоста больше нет. Я только что, с ним разговаривал. Он явно мне звонил не из преисподней! К тому же у покойников с чувством юмора плоховато. А Хвост назвал вас тупыми Гоблинами. И это метко сказано!
      - Так что же делать?
      - Исправлять ошибку. Чего вскочил, Зев? Не прямо же сейчас надумал ехать Хвоста мочить! Теперь надо ждать другого удобного момента. А пока отдыхайте, а то вы очень утомились от собственной дурости! Выйдя из офиса, Зев и Сера сели в машину:
      - Отвези нас в кабак, Кит. Надо с горя напиться.
      - А что случилось?
      - Ошибка в объекте вышла. В темноте у спортзала мы не Хвоста шлепнули, а какого-то лысого "качка" внешне с ним схожего.
      - И что теперь?
      - Задание осталось прежним. Только выполнить его будет труднее.
      - А как же тот мужик, у спортзала?
      - Это ты о чем? Да какое нам дело до плешивого чудака оказавшегося не в том месте и не в то время?! Спишем его в графу "издержки" и забудем. Давай, гони - горло уже пересохло!
      Кит излишне резко набрал скорость: "Ну и сволочи. убили человека и хоть бы что. Так и меня когда-нибудь спишут как отработанный материал. Но я не жертвенный баран, чтобы безропотно ждать, когда мне перережут горло. Сегодня же сообщу Кондратову Из МУРа об убийстве у спортзала. Пусть решает болит, что с этими бандитами делать".
      Телефонный звонок, раздавшийся поздно вечером в кабинете Кондратова застал его уже в дверях. Услышав просьбу агента о немедленной встрече, с досадой взмахнул рукой: "До чего же надоела эта нескончаемая криминальная чехарда. Но отказаться нельзя: по пустякам Кит не стал бы беспокоить в столь поздний час".
      Встретились, как обычно, в тихом Денежном переулке. Сев в машину к агенту, Кондратов устало с плохо скрываемым раздражением спросил: Ну что у тебя?
      Сбивчиво рассказывая о событиях возле спортзала, Кит недоумевал: "Почему у опера такой спокойно-равнодушный вид, словно я ему не об убийстве толкую, а о рядовой кражонке из студенческого общежития". После того, как Кит замолчал, сыщик попытался его успокоить.
      - Зря ты так разволновался! Тебе ничего не грозит: в крайнем случае пройдешь по мокрому делу свидетелем. На допросах скажешь, что не знал, зачем тебе эти отморозки отрядили к спортзалу ехать. И спрос с тебя невелик.
      - Меня не это беспокоит. Вы Зева и Серу сегодня брать будете или до завтра подождете?
      - Мы их вообще пока трогать не будем. Вот если бы они действительно Хвоста замочили - тогда другое дело. А пока пусть рядовые гориллы на воле погуляют. Нам важнее до Дыма и Хвоста добраться.
      - А как же тот мужик, у спортзала подстреленный?
      - Выбрось из головы. Ему теперь все равно, когда мы его обидчиков повяжем: завтра или через месяц. Пусть пока подождет ради высоких государственных интересов.
      "Этот опер как и бандиты с легкостью списал убитого мужика в графу "издержки". Для него расстрел случайного прохожего лишь досадное препятствие к уничтожению бандитов руками их противников. В случае необходимости этот опер хладнокровно от меня откажется".
      Словно угадав невеселые мысли агента, Кондратов дружески хлопнул Кита по плечу: Ты чего пригорюнился? Думаешь, я - бездушный, злой человек? Ты не прав! Посуди сам: надолго ли хватит мента из убойного отдела, если он будет каждого жмурика переживать? Это раньше когда до перестройки в Москве за год менее десятка убийств оставалось нераскрытым, можно было позволить себе жалость. А сейчас счет на сотни идет. Да и Чечня не за горами, а совсем рядом. Не до сантиментов! А за себя не волнуйся: ты мне нужен и я буду беречь тебя как зеницу ока.
      Глядя вслед высокой, чуть сутуловатой фигуре сыщика, Кит с неприязнью думал: "Сладко птичка поет. Но в одном он прав: пока я ментам нужен, они не спишут меня в графу "издержки". И угораздило же попасть к ним на крючок, ввязавшись в драку в ресторане. А теперь приходится ощущать себя картошкой, которую если зимой не съедят, то весной посадят".
      И горестно покачав головой, Кит, заставил "жигули" в очередной раз испытать перегрузки, поспешно отъехал подальше от места тайной встречи.
      А Кондратов, спускаясь по длинному эскалатору метро, распираемый тщеславием думал: "Все-таки я угадал, когда месяц назад отмазал этого демобилизованного десантника от "хулиганки". Кит заступился за девушку, а та скрылась, оставив его наедине с законом. Спасая парня от зоны, я особых надежд на него не возлагал. На всякий случай, дал задание внедриться в группировку Дыма. И Кит сегодня интересный материал приволок. Жаль, что выбор у него невелик: либо братва изобличит и кончит, либо мы сами его посадим. Шансы у парня невелики. А что делать: "не мы плохие, а работа у нас такая".
      И Кондратов, невольно вздохнул. Занятый мыслями о тяжелой доле сыщика, он не замечал двух странных субъектов, спускающихся вслед за ним по эскалатору. Высокий в длинном габардиновом плаще господин поблескивая старомодным пенсне, наклонившись, к низенькому бородатому субъекту в тирольской зеленой шляпе с пером, весело вопрошал:
      - Ну и как тебе, Себ, понравилось удачное выражение киллера списать жертву в графу "издержки"?
      - А что в нем привлекательного?
      - Неужели непонятно? Ты только представь: муж оставляет надоевшую жену ради новых острых ощущений, дети отправляют родителей в дом престарелых, правители создают все условия для вымирания пенсионеров, а военные посылают без надобности тысячи молодых парней под пули. И миллионы несчастных легко списываются в придуманную киллером графу "издержки". Согласись Себ, более всеобъемлющей и удобной формулировки трудно придумать!
      - Ты, прав, эти двуногие твари благими пожеланиями постоянно выстилают дорогу в "светлое будущее" телами жертв собственных амбиций. Сравнительно недавно это делалось для построения коммунизма, а теперь ради "шоковой терапии" в целях реставрации ненавистного в прошлом капитализма. Смотри, сыщик садится в вагон. Мы едем за ним?
      - Это излишне. Следить за человеком, мыслящим понятными и приятными для нас категориями - пустая трата времени. Что бы он ни делал, куда бы не направлялся, все равно наши пути пересекутся. Глупо гоняться за собственной тенью, Себ.
      - Так, куда же мы отправимся сейчас на ночь глядя?
      - К студенту. Настала очередь его выхода на авансцену. Он призван сыграть важную роль в затеянной нами игре против литератора.
      Почему сразу не взять в работу дерзкого литератора?
      - Тебе надо учиться у только что уехавшего сыщика из МУРа. Он-то хорошо знает, что жизнь не подчиняется законам геометрии и прямой путь к цели не всегда самый краткий. И потому свою паутину - "Оперативную комбинацию" плетет осторожно и искусно. Мы тоже зайдем издалека и, чтобы добраться до литератора нам сначала понадобится студент.
      - Время позднее и он сейчас, наверное, уже спит.
      - Вот и хорошо. Мы поможем ему воплотить в сладких сновидениях дневные мечты. Он увидит и ощутит как прекрасно иметь деньги и с их помощью властвовать над людьми.
      - Значит, расставляя западню литератору, мы должны понудить студента убить завтра старушку?
      - Вот именно, Себ. Все в этом мире взаимосвязанно и лихо закручено в один тугой узел. Нам с тобой только остается придать грядущим событиям форму притягательной западни в которой лежит мед или аппетитный кусок сала. Смотря, кому, что нравится.
      - И эта ловушка называется "Искушение"?
      - Ты способный ученик, Себ. Я все больше верю, что скоро буду гордиться своим знакомством с тобой.
      Заметив обнаженные в самодовольной улыбке крепкие резцы стажера, Анатас умиротворенно прикрыл глаза старческими в мелких красных прожилках веками: "Тщеславие стажера не знает границ. Он воспринимает мою лесть всерьез и подобно презираемым им людям самонадеянно считает, что ловушки существуют для кого угодно, но не для него. Положительно, в этом подлунном мире нет ничего нового, а одна лишь суета сует. Однако нам пора".
      Очередной состав, с грохотом набирая скорость подхватил и увлек в мрачный проем тоннеля доверившихся ему пассажиров. Быстро оглядев опустевший перрон, Анатас кивнул ученику: Поехали!
      Оба одновременно согнули колени, наклонились вперед и резко выпрямились. Оторвавшись от перрона понеслись вверх, мгновенно растаяв в воздухе. И только легкое дуновение несвежего подземного воздуха неопровержимо свидетельствовало о недавнем присутствии на этом месте двух потусторонних, но всецело принадлежащих этому грешному миру существ.
      ГЛАВА III. "СЕМЬ ГРЕХОВ СМЕРТНЫХ".
      На следующее утро Павел Косин, проснулся рано утром и сразу решил: "В институт сегодня не пойду. После радужных ночных видений сидеть на скучных лекциях свыше моих сил".
      Павел прикрыл глаза в надежде вернуться в сладостное небытие, где был богат и окружен толпой визжащих от восторга поклонниц.
      "Кем я был в том другом нереальном мире? Крупный финансист, лауреат Нобелевской премии или популярный шоумен? Да и не все равно ли? Главное, я сумел вознестись на вершину Олимпа и не хочу низвергнуться оттуда в прозябающую бедность. Эх, если бы можно было не просыпаться. А что если этот яркий сон - предвестник притаившейся где-то рядом удачи?"
      Обнадеживающая догадка мгновенно вытеснила разочарование и досаду. Уже не испытывая желания вновь окунуться в сладостные грезы, Косин вскочил с постели и начал одеваться. Словно подталкиваемый незримой могучей силой, дрожа от возбуждения, он оставил нетронутым приготовленный матерью завтрак и, не дожидаясь лифта, бегом спустился по лестнице. Пересекая пыльный двор, студент не обратил внимания на мирно лузгающих семечки двух благообразных старичков, опрятно одетых в одинаковые двубортные костюмы из старомодного серого шевиота. А зря! Глядя спешащему навстречу неизвестности студенту, Себ с неподдельным восхищением произнес:
      - Прекрасно сработано, шеф. Он полностью подчинен твоей воле.
      - Ничего подобного! Студент вполне свободен в своих поступках. Наш выбор пал на него лишь потому, что внутренне он давно уже готов ради славы и денег участвовать в кровавой охоте. Мы лишь обеспечим его появление в нужное время и в нужном месте. А уж как он поступит в предложенных ему обстоятельствах пусть решает сам. Несправедливо все беды и мелкие житейские неурядицы этого видимого людям мира сваливать на нас!
      - Ты прав, учитель, ох как прав! Сейчас студент, бесцельно гуляя, неминуемо приближается к изогнутому как лекало арбатскому переулку. Это ты, здорово придумал разыграть новый акт трагедии в доме, где ещё лежит необнаруженное тело несчастного Желтка. По крайней мере не надо тратиться на новые декорации.
      Польщенный похвалой Анатас, с трудом удержался от самодовольной улыбки и нарочито сурово приказал: Поспешим, Себ. В отличие от сторонних зрителей нам нельзя опаздывать к началу красочного представления.
      Почтенные старички разом, словно по команде, поднялись, неряшливо стряхнули с колен на землю шелуху от семечек и деловито направились по узкой тропинке за гаражи-ракушки. Очутившись в непросматриваемом пространстве, начали быстро уменьшаться в размерах, пока не превратились в юрких вездесущих воробьев. Тут же суетливо взмыли ввысь, сделали прощальный круг над колодцем окруженного домами двора и взяли курс в сторону венчающего Арбат высотного здания МИДа,
      Косин неторопливо брел по гладким плитам с мстительной старательностью наступая на именные надписи, тщеславных современников, надеющихся увековечить себя в памяти потомков.
      На его демонстративную неприязнь к баловням судьбы, казалось, никто не обращал внимания. И только два пронырливых воробья беспорядочно скачущих невдалеке вокруг мусорной урны веселым чириканьем выражали свое одобрение.
      С неприязнью оглядывая посетителей дорогих пабов и ресторанчиков, Косин судорожно сжимал прозрачные бока недопитой бутылки пива. Очень хотелось есть, но на приобретение противного теплого напитка ушла почти вся наличность. Постепенно навеянное радужным сновидением ожидание удачи сменилось разочарованием и тоской. Никогда раньше Косин не ощущал себя столь не нужным этому преуспевающему и равнодушному к жалким неудачникам миру: "Никому нет дела до того, что я родился и живу на этом свете".
      Кто-то нерешительно потянул его за рукав рубашки. Косин с раздражением обернулся. На него жалобно смотрели выцветшие старческие глаза. Пестрый оранжевый шарфик, кокетливо завязанный вокруг морщинистой шеи, красная юбка и зеленая кофта, свободно болтающиеся на высушенном годами тщедушном тельце очередной попрошайки окончательно вывели Косина из себя: Мадам, идите от меня прочь! Я по пятницам не подаю!
      - Вы меня неправильно поняли, молодой человек. Я не клянчу милостыню. А приглашаю посетить домашний музей живописи моего покойного мужа потомственного дворянина Флерова Петра Андреевича. И при том, учтите, совершенно бесплатно.
      Обиженно трясущиеся губы женщины вызвали невольное сочувствие: "А почему бы и не сходить в гости к этой нелепо разодетой Шапокляк. Хоть какое-то развлечение будет". Внезапно откуда-то из глубин сознания всплыло предчувствие опасности и чей-то настойчивый голос принялся внушать ему: откажись, не ходи - быть беде.
      И это окончательно разозлило, не терпящего непрошеных советов Косина: "Вот еще, чепуха! Не хватало ещё испугаться дышащей на ладан древней старушенции, густо намалевавшей губы яркой красной помадой".
      Косин решительно тряхнул длинными волосами. Хорошо, согласен. А далеко ли идти?
      Часто нарывающаяся на отказ Флерова обрадованно захлопала в ладоши:
      - Ах какой вы молодец! Уважили старуху. Это здесь рядом. Пойдемте, получите удовольствие.
      Едва поспевая за неожиданно проворно шагающей старухой, Косин не мог избавиться от чувства все нарастающей тревоги: "И зачем я тащусь неизвестно куда и зачем? Не такой уж я любитель живописи. Но не поворачивать же с полпути из-за какого-то необъяснимого страха. А что если там в квартире меня ждет засада? Какая же глупость лезет в голову! Да и поворачивать назад поздно: мы уже входим в подъезд. Будь, что будет".
      Поднявшись на лифте, старушка достала из сумочки маленький ключик и вставила его в английский замок, свободно болтающийся в рассохшейся и потрескавшейся от времени двери. Косин еле удержался, чтобы не присвистнуть от удивления: "Это древнее чудо-юдо совсем не заботится о сохранности своего жилища. Вскрыть простенький замок или выбить одним ударом дверь не потребует много усилий. Хотя любительская пачкотня покойного хозяина вряд ли заинтересует воров. А вдруг это все-таки ловушка? Надо держаться настороже!"
      И, готовясь к отражению нападения Косин поудобнее перехватил за горлышко недопитую бутылку с пивом. Зайдя в квартиру, он настороженно заглянул в комнаты и убедившись, что в квартире кроме него и старухи никого нет, немного успокоился: "Я зря беспокоился: эта странная старуха действительно, зазывает желающих посмотреть картины её покойного мужа. Все стены увешаны. Как же их здесь много! Если старуха начнет рассказывать о каждой из них, то быстро отсюда не уйдешь. Хоть мне спешить особенно некуда".
      Косин вполуха слушал объяснения старухи о фантазиях её мужа, рисовавшего красные кроны сосен, коричневые воды рек, синие пшеничные поля. Эти нелепые пейзажи наводили на него тоску. Лишь упоминание о том, что часть работ Флеров рисовал ещё юношей в собственном поместье пробудило его интерес.
      - Подождите, я что-то не пойму, сколько же вам лет? Более ста, что ли?
      Обнажив беззубый рот, старуха кокетливо рассмеялась: Ну что вы, мне всего только 80 лет. В 1940 году перед самой войной я двадцатилетняя девчонка дала согласие выйти замуж за известного ученого Флерова. Он родился в 1897 году и ему тогда было сорок три года. Разница в возрасте существенная, но я была очарована этим умнейшим образованным человеком с изысканными манерами потомственного аристократа. И поверьте никогда не пожалела об этом! Вплоть до его смерти в 1971 году я продолжала относиться к мужу заботливо с почтением. Когда он скончался, я едва перевалила через полувековой юбилей и ещё была полна сил и желаний. Но осталась верна его памяти. По крайней мере замуж официально больше не выходила.
      И старуха залилась хрипловатым надтреснутым смехом, кокетливо подернув плечиками.
      "Этому Флерову явно приходилось смотреть сквозь пальцы на проказы молодой жены. А может быть профессор ушел с головой в науку и малевал картины, избегая от жестокой реальности. Хотя какое мне дело до личной жизни этих птеродактилей из доисторической эпохи?"
      А Раиса Федоровна прозорливо заметила: Я вижу, что пейзажи вас не особенно впечатляют. Давайте пройдем в другую комнату. Там собраны портреты и жанровая живопись.
      Косин нехотя последовал за хозяйкой. Но переступив порог, замер от неожиданности.