- Ты ничего не забыл? Все рассказал?
      - А то нет?! Какой мне резон скрывать?
      - Ну, а узнать его сможешь? Сейчас мы тебе его фото покажем.
      Володька замялся, было видно, что он боится.
      - Послушай, Володя, - вкрадчиво начал Кондратов, - вот видишь Уголовный кодекс. Так вот, скажу тебе по секрету, имеется в нем статья за недоносительство о тяжком преступлении. А здесь двойное убийство. Не станешь с нами сотрудничать - посажу.
      - Да не надо его сажать, - вновь вступил в игру Ильин в роли "доброго" следователя, - он нам сейчас все расскажет как на духу. А то ведь пока он тут у нас в камере сидеть будет, его приятель Мишка выпьет всю водку и ему ничего не оставит.
      По тому, как пошло пятнами Володькино лицо, стало ясно, что Ильин попал в точку.
      - Давайте несите сюда свое фото. Если это он, то скажу прямо, ну, а если не он, врать не буду, греха на душу не возьму.
      - Нам и не надо напраслину на людей возводить. Скажешь нам только правду.
      Увидев фоторобот, Володька аж присвистнул:
      - Ну вы даете! У вас уже его фотка имеется. Только тут у него глаза какие-то стеклянные, а на самом деле он так и зыркает ими по сторонам, словно ждет внезапного нападения. И челюсть у него не такая тяжелая, как нарисована. А так похож, хотя и не очень сильно.
      - Еще пара вопросов, и ты свободен. Скажи, он после стрельбы бежал или все-таки шел?
      - Нет, не бежал, а шел, только быстро. И раза два оглянулся. Я стоял, шелохнуться боялся, думал, пальнет мне вслед.
      - Ну и последнее. Откуда он пистолет достал: из пиджака или из-за пояса? - задал вопрос Ильин, надеясь узнать, как лучше подстраховаться в момент возможного задержания такого опасного типа.
      Володька наморщил лоб, пытаясь вспомнить детали того страшного вечера. Затем вздохнул разочарованно:
      - Нет, ребята, не помню. Все произошло быстро, неожиданно, да и выпивши я немного был, не помню.
      - Ну ладно, и на том спасибо. Можешь идти. Только о нашем разговоре ни гу-гу. Никому: ни жене, ни теще, ни другу Михаилу.
      - Да что я, не понимаю? - обиделся Володька. - Я на границе служил. Раз вызывает меня и друга моего Константина сам начальник заставы майор Парамонов и говорит...
      - Все, "погранец". Вечер воспоминаний закончен. Поспеши в свой подвал, а то нюхом чую, Михаилу уже надоело тебя ждать.
      Володька прервал воспоминания и быстро вышел из кабинета, радуясь и обретенной свободе, и возможности допить с дружком давно початую бутылку.
      - Ну, что скажешь, Ильин? Как тебе нравится этот нервный тип с пистолетом? Он, кажется, готов палить в любого, кто скажет ему грубость или нахамит.
      - Да таких, как он, тысячи бродят по улицам города, они всех ненавидят и готовы вцепиться в горло любому, кто их обидит словом или даже взглядом.
      - Да, но не все же стреляют. Одно дело мысленно разорвать врага на куски, а другое - убить в натуре.
      - А может быть, у других просто оружия нет, а у этого типа есть. Вот ещё один аргумент в пользу запрета свободной продажи оружия населению.
      - Очень даже может быть. Но тогда у меня возникает одно предположение. Как ты думаешь, откуда у этого типа ствол? Он его как-то добывал или это получилось случайно?
      - Скорее всего, случайно. Вряд ли такой старикан станет рыскать в поисках оружия. А вот если пистолет приплыл к нему случайно, то он мог оставить его себе так, на всякий случай, а потом уж пустить в дело.
      - Вот и я так думаю. Если он не сумасшедший, а просто психопат, готовый убить из-за любой мелочи, то тут два варианта: либо кто-то предложил ему купить ствол, либо он его нашел. Так что имеет смысл покопаться в учетах и сводках-ориентировках по всем фактам утраты или хищения пистолетов Макарова за последний месяц. Может быть, что-нибудь да всплывет дополнительно.
      - Ну что же, тут есть резон. Я это возьму, пожалуй, на себя. А вот тебе не мешало бы съездить к нашим психологам, пусть составят психологический портрет этого типа. Может, что-нибудь и прояснят нам по этому делу. Ну, что скажешь?
      Ильину не нравилось это новое предложение Кондратова. Оно отвлекало его от непосредственного розыска преступника. Но Кондратов был прав: профессиональный психолог мог им сейчас подсказать что-нибудь дельное.
      - По крайней мере теперь ясно, что, скорее всего, это не мафия, а преступник-одиночка, к тому же как минимум с легкими отклонениями в психике, раз способен пристрелить любого лишь за обычное хамство и грубость.
      - Да, Ильин, мы с тобой, как в детской игре "холодно - горячо", методом проб и ошибок подбираемся к неизвестному преступнику. Только никто не подсказывает нам, где холодно, а где погорячее. Но сдается мне, по данному делу становится все теплее и теплее. А ты как считаешь?
      - Время покажет, - уклонился от прямого ответа Ильин. Он знал, что кажущаяся близкой победа часто заканчивается полным провалом, и из суеверия предпочитал не говорить о грядущем успехе.
      Штатным милицейским психологом была молодая красивая женщина, ставшая предметом мечтаний многих оперативников. Однако Галина Петровна не давала пищи для сплетен, и ей удавалось поддерживать с коллегами по работе ровные дружеские отношения. Правда, отвергнутые воздыхатели говорили, что дело вовсе не в её высокой нравственности, а в высоком покровителе с генеральскими погонами из Министерства внутренних дел России. Но как бы то ни было, эта стройная красивая женщина была отнюдь не глупа и, хотя ещё не до конца овладела спецификой милицейской работы, как профессиональный психолог часто давала полезные рекомендации. У Ильина с ней давно установились уважительные приятельские отношения.
      И сейчас, закончив свой рассказ, Ильин задал вопрос, волновавший его все последние дни:
      - Послушай, как ты думаешь, этот человек психически нормален и чего ещё от него можно ждать в ближайшее время?
      Галина, помешивая сахар в чашечке с кофе, начала говорить, как всегда, не спеша, обстоятельно, взвешивая каждое слово:
      - Знаешь, Ильин, сейчас трудно сказать, насколько этот человек невменяем и отдает ли себе отчет в своих действиях. Даже у сумасшедших есть свои мотивы и логика преступного поведения. Эти мотивы и логика большинству людей кажутся непонятными, иногда даже смехотворными, но именно этим они и страшны. Сам больной в состоянии объяснить и вполне четко обосновать логику своих поступков. Помню, один такой вообразил, будто все люди высокого роста, организовали заговор против людей низкого роста и, объявив им негласную войну, стал убивать поздним вечером на пустынных улицах долговязых парней, нанося им сзади удары топором. Как видишь, у него была своя, хоть и болезненная, с отклонениями, логика.
      - Ну, а что ты можешь сказать о нашем антигерое?
      - Нет сомнений, что разыскиваемый вами убийца - явный психопат с истерическими наклонностями. В основе любой психопатии лежит прежде всего отклонение от моральных норм. В данном случае это полное пренебрежение к чужим интересам и даже жизни.
      - Ну, мы все в какой-то степени эгоисты.
      - Разумеется. Чувство самосохранения присуще всему живому. Иначе люди не сумели бы сохранить себя как вид. Но как и любое чувство, доведенное до крайности, не знающий предела эгоизм и пренебрежение интересами других приводят к роковым последствиям.
      - Вот ты говоришь, он истеричный тип. Не возражаю. Расстреляв азербайджанцев в палатке, он действовал явно спонтанно, под влиянием обстоятельств. Но у гаражей-то он ждал свою жертву несколько часов.
      - Ну и что? Это лишь говорит о том, что истеричность у него сочетается со злопамятностью и болезненной мстительностью. Кроме того, могу сказать, что он чрезвычайно самолюбив, видимо, считает себя обделенным жизнью и винит в своих бедах весь белый свет. Возможно, он одинок, не ужился с женой и детьми, которые постоянно его раздражали, не понимали, отказываясь во всем ему потакать.
      - Все так, но для розыска этого мало.
      - Ну, для розыска на данном этапе я могу лишь с высокой долей вероятности предположить, что у него есть пристрастие к какой-нибудь детали в одежде. Подобным ему истеричным типам нравятся пестрые галстуки, вычурные шляпы, желтые ботинки. Их стремление выделиться в толпе среди серых, по их мнению, людишек неосознанно проявляется в слабости к ярким предметам одежды.
      - Да, в момент убийства он был в ярко-желтом клетчатом пиджаке.
      - Ну, вот видишь. Если даже он из осторожности сменит пиджак, все равно какая-нибудь бросающаяся в глаза деталь костюма выдаст его желание выделиться среди других.
      - Ну, а отсутствие передних зубов?
      - Возможно, их ему выбили за гонористое поведение во время случайной ссоры, а может быть, он их просто потерял, потому что лень было лечить. Ты не удивляйся, у психопата непомерная гордыня, стремление возвыситься над остальными часто сочетаются с полным пренебрежением к самому себе. Непомерные амбиции и в то же время отсутствие воли к достижению высокой цели, которой они хотят достичь немедленно, по мановению волшебной палочки, как в сказке, и являются причиной их комплексов.
      - Ну, знаешь, таких людей вокруг нас сколько угодно. Это чуть ли не народная черта, воплотившаяся в Емеле, поймавшем чудо-щуку.
      - Да, подобных людей во всем мире хватает. Но не все же стреляют в своих обидчиков. Тот, кого он убил у гаражей, наверняка как-то задел его самолюбие.
      - Вот только нам неизвестно, давно ли это было и при каких обстоятельствах. Да, вот ещё что. Ущербный и в то же время тщеславный, он скоро станет досадовать, что никто не знает о его сомнительных "подвигах".
      - Ты имеешь в виду, что он захочет прославиться и перестанет скрываться?
      - Вот именно. Такие случаи нередки. Да ты и сам знаешь, как задержанные признаются в чужих преступлениях, лишь бы заслужить уважение среди тех, чьим мнением дорожат.
      - Но не можем же мы ждать, пока он явится с повинной или как-то иначе захочет себя проявить.
      - А жаль. Такой тип, стреляя в своих обидчиков, наверняка испытывает при этом сладкое чувство мести, когда видит поверженных врагов, и будет стрелять, пока не кончатся патроны. Скажи, Ильин, тебе не кажется, что сейчас, когда ты у меня в кабинете неторопливо кофе распиваешь, этот психопат целится в очередную жертву?
      Ильин почувствовал неловкость, словно его уличили в неблаговидном поступке, и постепенно начал собираться. Здесь ему делать было больше нечего. Выйдя на улицу, он остановился в нерешительности, не зная, куда идти. Внезапно он с горечью осознал, что не в состоянии предотвратить очередное убийство. А в этот самый момент тот, кто себя называет мстителем, стоял на лестничной площадке между пятым и шестым этажом старого дома и, затаив дыхание, прислушивался к шуму снующего вверх и вниз лифта, подстерегая очередную жертву.
      IV
      Круг сужается Убийца стоял между этажами на лестничной клетке и ждал. Прошло уже более двух часов.
      "Когда же он появится, этот жирный гаденыш?"
      Человек с пистолетом во внутреннем кармане пиджака поймал себя на мысли, что сегодня ему гораздо труднее ждать, чем пару дней назад у гаражей. Сначала он не мог понять, в чем дело. Ведь тогда у гаражей он томился под немилосердно палящим солнцем гораздо дольше. А здесь не прошло и двух часов, а так и подмывает плюнуть и уйти. Почему? Наконец он понял. Тогда, у гаражей, он ждал человека, который нанес ему личную обиду, а сейчас намеченная жертва ему совсем незнакома.
      "Может быть, все-таки уйти? И пусть тот малахольный алкаш сам в своих проблемах разбирается. Ну ладно, положусь на судьбу: подожду ещё минут сорок пять. Не появится, уйду, значит, повезло ему. А появится - моя удача".
      Решив так, убийца сразу успокоился. Определенность в подобных обстоятельствах всегда действовала на него успокаивающе, если даже он принимал явно неверное решение. Коротая время, убийца стал смотреть на трехэтажное здание дома культуры на противоположной стороне улицы. Это был чудом уцелевший островок досуга молодежи. И люди, сумевшие отстоять старый особняк для местных мальчишек и девчонок, ещё при жизни фактически поставили себе вечно бурлящий юной неуемной и веселой энергией памятник.
      Темнело, и окна, одно за другим, вспыхивали светом, пока все здание не надело на себя яркий наряд для давно ожидаемого праздника.
      Человек с пистолетом в кармане, забыв на миг о тягостном ожидании, стал с интересом вглядываться в этот мир беззаботного детства, в который ему уже никогда не вернуться и который здесь, на заплеванной, грязной лестничной клетке, казался ему таинственным, фантастическим, потусторонним.
      В какой-то момент внимание его привлек мальчик лет четырнадцати в черных брюках, белой рубашке и галстуке-бабочке. Он стоял у пюпитра и то неистово, то медленно и плавно водил смычком по струнам маленькой скрипки.
      Сюда, на лестничную клетку, из дома культуры не доносилось ни звука. Только в окнах на всех трех этажах видно было, как двигаются худенькие маленькие балерины, неумело, но старательно, как подростки из цирковой студии разучивают акробатические прыжки и жонглируют шариками, то и дело роняя их, и как открывают рты участники хора.
      На какое-то мгновение убийце показалось, что маленький скрипач подчинил себе всех участников этого беззвучного действа. Словно завороженные взмахами его смычка, как оркестранты палочкой дирижера, они двигались быстрее и быстрее, синхронно, на всех трех этажах.
      "Маленький скрипач и не подозревает, как велико его влияние на всех этих мальчиков и девочек из различных кружков. А вот я хорошо понимаю, что стоит мне не то что взмахнуть рукой, а пальцем пошевелить, чтобы взбудоражить десятки людей, и прольется кровь, и рухнут чьи-то надежды. Чем же я не дирижер большого оркестра человеческих судеб?"
      Его безумные, исполненные гордыни мысли были прерваны стуком захлопнувшегося на первом этаже лифта. Он бросил ещё один взгляд на дом культуры. Маленький скрипач по-прежнему старательно водил по струнам смычком, но юные дарования в этом уютном доме больше не подчинялись ему, а действовали каждый сам по себе.
      Однако убийце было сейчас не до художественной самодеятельности. Лифт остановился на пятом этаже, и палач сразу узнал в вышедшем из кабины свою жертву, на которую ему указали ещё дней десять назад.
      "Вот и все. Жирный гаденыш приехал и потому проиграл, а выиграл я".
      С этой мыслью убийца, вытащив пистолет, сбежал вниз. Человек, вставлявший ключ в замочную скважину, оглянулся на шум шагов, побледнел, увидев наставленное на него оружие, и инстинктивно поднял руку, словно защищаясь от пули. В это мгновение раздался выстрел, несчастный дернулся и стал оседать на пол.
      Убийца быстро спустился с лестницы, выскочил из подъезда, пересек двор, свернул за угол и вскочил в первый подошедший троллейбус, даже не поинтересовавшись маршрутом.
      Уже через три остановки его второе "я", наблюдая за человеком в ярком клетчатом пиджаке, похожем на него как две капли воды, пришло к выводу, что двойник окончательно успокоился и обрел способность рассуждать спокойно и здраво:
      "Здорово я сразил его, наповал. Надо было бы ещё сделать контрольный выстрел в голову: тогда уж точно братва поверила бы, что это "заказное" убийство, и наверняка разгорелась бы новая мафиозная разборка. Но жаль тратить патрон: их и так всего четыре осталось. Хотя чего зря переживать? Я ведь угодил ему прямо в голову. Можно подумать, что убийство совершил профессионал высокого класса. А я бы мог при желании стать настоящим киллером. Ведь убить - это так просто!"
      Наблюдавший за собой со стороны убийца, очень довольный, подумал, что эта мысль радует его с каждым разом все больше и больше. Совершенное только что убийство было частью задуманного им хитроумного плана стравить между собой криминальные группировки. Такая идея пришла ему в голову после сообщения в газетах об убийстве Сивого в отместку за застреленных им собственноручно азербайджанцев.
      "Почему бы вновь не стравить их между собой?"
      Для осуществления своего плана он выбрал жертву, о которой узнал всего десять дней назад, разговорившись в пивном баре с молодым, лет тридцати, мужиком, находящимся в том состоянии подпития, когда непременно хочется излить кому-нибудь душу. История в общем-то банальная. Такие в повседневной жизни случаются десятками, а то и сотнями в масштабе страны. Но этому молодому мужику не было никакого дела до солидной статистики женских измен. Для него известие о связи жены Нины с богатеньким бизнесменом - соседом по дому, годившимся ей в отцы, толстым и безобразным, явилось страшным ударом. На вопрос, почему он, крепкий мужик, не набьет морду этому бизнесмену, чтобы раз и навсегда оставил в покое его жену, Петр махнул рукой:
      - Узнав об их отношениях, я пошел к нему права качать, а он мне прямо заявил, что у него есть "крыша", и если я буду выступать, то братва меня растерзает, на куски разорвет. Вот и не знаю теперь, что и делать. Погибать-то никому не хочется, да ещё из-за этой дряни.
      Немного помолчали. И Петр, сделав большой глоток пива, внезапно спросил с горькой надеждой: "А может быть, она все-таки одумается и бросит этого старого борова?"
      И сразу стала понятна жгучая тоска этого мужика, не понимавшего, за что свалилось на него такое несчастье. И, испытывая жалость к своему собутыльнику, он согласился, купив ещё водки, поехать в гости к новому знакомому, чья неверная жена отправилась на неделю в деревню. И вот там-то, сидя на кухне за нехитрым угощением, этот начавший спиваться мужик внезапно ткнул пальцем в окно:
      - Вон, видишь, подъехала на своей иномарке эта сволочь из сорок шестой квартиры на пятом этаже. Иной раз так и хочется взять топор и хряснуть его по голове.
      Так мститель узнал о существовании бизнесмена, соблазнившего жену соседа по подъезду. И наверняка бы забыл или, по крайней мере, запрятал в глубины памяти встречу со случайным собутыльником, если бы не последовавшие затем события. Получив в свое распоряжение оружие и совершив три убийства, он и не помышлял мстить за чужую беду. Но, прочитав заметку в скандально известной газете о вспыхнувшей после расстрела азербайджанцев мафиозной войне и убийстве Сивого, преисполнился гордостью, что именно его выстрелы вызвали такой переполох.
      "Жаль только, в редакции не знают и потому ни слова не написали о том, кто настоящий виновник всех этих событий, явно идущих на пользу обществу. Но возможно, когда-нибудь люди узнают правду", - с горечью, смешанной с самодовольством, подумал он. И именно в этот момент ему пришла в голову идея пристрелить ещё одного связанного с мафией коммерсанта, ради возгорания новой бандитской войны. И любвеобильный бизнесмен, соблазнивший жену несчастного Петра, подходил идеально на роль новой жертвы. Так что никаких личных мотивов в расстреле на лестничной клетке у новоявленного палача не было. И теперь он предвкушал появление ещё одного сообщения в прессе.
      "Пусть даже в нем не будет упомянуто мое имя, я-то знаю, кто совершил это новое благодеяние для общества. И тогда ещё одна вырезка из газеты займет свое место рядом с первой, мирно покоящейся во внутреннем кармане моего пиджака".
      Убийца даже не подозревал, что его очередная жертва - мелкий коммерсант, не имеющий серьезных связей в преступном мире, что бедняга выдумал свою бандитскую "крышу" из страха перед обманутым мужем и тем самым подписал себе смертный приговор.
      В его пистолете оставалось ещё четыре патрона.
      Приехавший с утра в отделение милиции Кондратов был хмур и озабочен.
      - Этот истеричный тип попортит нам немало крови уже в ближайшие часы, - сказал он Ильину.
      - С чего ты взял?
      - Есть у меня две новости, о которых ты пока не знаешь. Так с какой начать, с хорошей или плохой? Помнишь анекдот, как вождь африканского племени сообщает своим собратьям две новости, одну плохую и одну хорошую. Так вот, плохая - это то, что их племени Америка вместо бананов поставила дерьмо, а хорошая - что этого дерьма в избытке. Так и у меня одна новость хуже другой.
      - Тогда выкладывай по порядку, с самого начала.
      - С начала так с начала. Первым делом я покопался в сводках-ориентировках по учету утерянного и похищенного оружия и, похоже, нашел нужную нам информацию. Представь себе: стоит на посту на вокзальной площади милиционер, и приспичило ему. Пошел он в туалет, положил пистолет на сливной бачок, сделал свои дела и вернулся на пост, а оружие в туалете забыл. Минут через пять спохватился, рванул туда, а пистолета нет. Сейчас идет служебное расследование. Вначале даже подозревали, что милиционер продал ствол. В общем, готовится приказ об его увольнении из органов.
      - А почему ты думаешь, что именно это оружие по нашему делу проходит?
      - А очень просто: милиционер пистолет свой потерял как раз за день до первого убийства. А по описанию наблюдательной старушки - уборщицы туалета - именно разыскиваемый нами стрелок схож по приметам с мужиком, зашедшим в туалет вслед за милиционером-ротозеем. Ну и главное: и гаражи, и палатка, где произошли убийства, и туалет расположены недалеко друг от друга, на протяжении примерно одного километра. Вот посмотри, как это выглядит на схеме.
      Кондратов взял листок бумаги и, быстро начертив план, соединил пунктиром обозначения гаражей, палатки и туалета. Художник он был хреновый, и треугольник получился кривобоким с острыми, словно пики, углами.
      - Вот он, этот почти Бермудский треугольник, в котором и скрывается наш стрелок. Он либо живет здесь, либо работает.
      - А возможно, имеет в этом микрорайоне любовницу или доброго знакомого, к которым часто ездит.
      - И такое может иметь место. Но то, что надо искать именно внутри этого треугольника или рядом с ним, это уж точно. Было бы неплохо дать задание всем местным участковым инспекторам походить по домам и поискать мужика лет пятидесяти, в ярком клетчатом пиджаке, с выбитыми передними зубами.
      - Это, конечно, можно, да что толку? Сам знаешь, нынче не те участковые инспектора пошли: пашут от звонка до звонка и то неглубоко. Во всяком случае, за уголовный розыск стараться не будут. К тому же часть твоего треугольника находится на территории другого отделения милиции, а те тоже не захотят вкалывать на чужого дядю. Но задание все-таки дадим. Может, и всплывет какая-нибудь информация об этом типе. Он приметный. Ну, а вторая, плохая, новость какая?
      - Вчера вечером довольно далеко от этого треугольника убили мелкого коммерсанта. Так, рядовой ничем не примечательный случай, если бы не одна важная деталь: стреляли из того же оружия, что и у гаражей, и в палатке кавказцев.
      - Очевидцы есть?
      - Никаких. Глухо как в танке. Ребята из местного уголовного розыска схватили одного беднягу - соседа по подъезду, у которого убитый жену соблазнил. Да сдается мне, это пустой номер. Несхож он по приметам с нашим стрелком. И зря местные сотрудники с ним время теряют.
      - Значит, это убийство в наш треугольник не вписывается? Но похоже, именно разыскиваемый нами тип совершил его. А если он запутывает следы, отводит нас подальше от своего дома, как птица от гнезда в минуты опасности?
      - Вряд ли, это слишком сложно для нашего стрелка. Скорее всего, он этого коммерсанта кокнул в силу случайного стечения обстоятельств. Но корни этого преступления надо все же искать внутри этого треугольника.
      - Слушай, Кондратов, а что, если тебе ещё раз потолковать с задержанным по подозрению в последнем убийстве обманутым мужем: может, он что-нибудь вспомнит?
      - Ну что же, не возражаю. Даже если есть хоть один шанс из тысячи, надо его использовать. А ты и сам полазай по жилому сектору: вдруг повезет и выйдешь на типа в желтом клетчатом пиджаке?
      "Все равно делать пока больше нечего, - подумал Ильин, - этим и займусь".
      Кондратов, уже стоя в дверях, сказал:
      - Надолго не прощаюсь. Судя по его активности и предсказываемым метеорологами вспышкам на солнце, наш стрелок проявится уже очень скоро. Хорошо, что у него осталось всего четыре патрона.
      - Дай Бог, Кондратов, чтобы ты оказался плохим пророком. Да только вряд ли. Этот тип теперь не остановится. Ему, видимо, понравился вкус крови.
      Ильину не удалось сразу приступить к проверке жилого сектора. Зашедший в его кабинет обычно спокойный и выдержанный дежурный Лидов выглядел взволнованным.
      - Слушай, Ильин, у нас на территории опять стрельба. Позвонил дежурному по городу какой-то мужик и сообщил, что пристрелил воров, которые пытались залезть к нему в квартиру.
      - Пытались или залезли?
      - Да откуда же я знаю? Бери ноги в руки - и бегом туда. На месте разберешься. С тобой сыщик Степанов пойдет на всякий случай. Пистолеты не забудьте. Еще неизвестно, что там происходит.
      - Знаю, что делать, не впервой! - резко ответил Ильин, раздраженный советами дежурного, имеющего лишь опыт постовой службы.
      По пути к месту происшествия, шагая впереди едва поспевавшего за ним толстого и неуклюжего Степанова, Ильин ломал голову: "Не связана ли эта новая стрельба с расследуемыми убийствами? Ведь не исключено, что воры по неосторожности залезли в квартиру, где живет тот, кого мы с Кондратовым ищем вот уже несколько дней".
      Возле подъезда нужного им дома стояли "скорая" и машина патрульно-постовой службы. Поднявшись на третий этаж, Ильин со Степановым вошли в квартиру. С первого же взгляда стало ясно, что это происшествие не приблизит Ильина к раскрытию ранее совершенных убийств: хозяин квартиры был высоким худым человеком лет тридцати пяти, с выпирающим треугольным животиком, непомерно большой на тонкой шее головой, чуть косящим левым глазом, кажущимся неподвижным, и нарочито медленной, размеренной речью, впрочем, малопонятной из-за дурной привычки проглатывать окончания слов.
      Ильин сразу поставил диагноз: "Такие нервные типы рабы собственных эмоций и обычно совершенно неадекватно, слишком бурно реагируют на ситуацию. А потом искренне удивляются, почему в жизни у них складывается все не так, как хотелось бы, за что их наказывает судьба. К тому же стрелял этот тип во взломщиков из зарегистрированного ружья".
      Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: один из преступников убит, другой ранен. Он полулежал в первой комнате и морщился от боли - молодой врач сноровисто и умело обрабатывал его рану. Взломщику повезло, заряд дроби задел лишь верхнюю часть груди возле ключицы и порвал ткани плеча.
      Когда его перекатили на носилки, чтобы унести, этот татуированный, явно ранее судимый тип злобно сверкнул глазами на бледного, дрожавшего всем телом хозяина:
      - Сволочь ты позорная. Зачем Владика угробил? Что, не мог сразу откликнуться на звонок? Теперь доволен? Ну смотри, падлой буду, а тебя достану за подлость твою, достану.
      - Давай, давай, топай отсюда, а то ещё добавлю. Мне не жалко. Дроби и патронов хватит, - неожиданно злобно ощерился хозяин квартиры.
      И Ильин ещё раз убедился в том, что первое впечатление обманчиво.
      "С виду рохля, а на самом деле жесток и беспощаден. Вот только физических данных явно не хватает. А то бил бы своих обидчиков кулаками. Скорее всего, охотничье ружье он приобрел, чтобы под рукой было на всякий случай. Не удивлюсь, если этот уже немолодой мужик любит смотреть видео с героями-суперменами, крушащими в одиночку целые толпы врагов. Для неудачников и слабаков такие фильмы просто бальзам на душу, позволяющий вообразить себя героем фильма, сильным и отчаянно смелым. Но что же здесь все-таки произошло?"
      Хозяин квартиры Ветров отвечал на вопросы довольно точно и логично, уверенный в своей правоте. Вот что он рассказал. Две недели назад всех жильцов дома милиция предупредила о появлении в их микрорайоне воров, совершающих квартирные кражи в дневное время. Преступники звонили в дверь и, убедившись, что дома никого нет, проникали в квартиру и уносили все самое ценное. Давно мечтавший о подвиге, способном перевернуть представление окружающих о нем как слабом и забитом человеке, Ветров зарядил ружье крупной дробью и поставил в передней за шкафом.
      Все последние дни, находясь на бюллетене из-за легкого недомогания, он с нетерпением ждал возможного прихода злоумышленников. И сегодня ему повезло. Раздавшийся днем требовательный неправдоподобно длинный звонок в дверь прозвучал для него как боевой сигнал к атаке. И, стараясь унять дрожь, Ветров взял потными руками двустволку и, направив её на дверь, притаился за косяком комнаты. Через минуту звонок повторился, и уже громко и явственно зазвучали хриплые голоса. Но спор на лестничной площадке быстро затих, и Ветров услышал, как затрещала под натиском легкая, из дощатой фанеры, стандартная дверь. На миг мелькнула трусливая мысль позвонить в милицию и вызвать наряд, но он отбросил её и стал ждать незваных гостей. Теперь ему казалось, что все происходит медленно, что дверь, как назло, оказалась крепче, чем он думал. Но на самом деле все случилось в течение минуты, и, когда дверь с отжатым и бессильно торчавшим теперь уже бесполезным замком распахнулась, он увидел на пороге двух неопрятно одетых мужчин, а за ними девицу с испуганным лицом. Почему-то бросился в глаза платок на её голове, привлекавший внимание своей яркой расцветкой.
      Дальнейшее произошло в какие-то считанные секунды. Волна страха, что на него сейчас нападут и отнимут ружье, накатила на Ветрова, и он выстрелил прямо в грудь невысокому крепышу, шагнувшему в его сторону, и следом ударил крупной дробью по второму вору. Часть заряда разорвала ему щеку и ухо, кровь забрызгала стены и пол коридора. Именно эти видимые раны и запомнились Ветрову, врезавшись острой болезненной занозой в сознание.
      Тут завизжала от страха и бросилась бежать к лестничному пролету девица, но, разъяренный только что пережитым испугом, Ветров в два прыжка нагнал её и ударом приклада в спину сбил с ног. Он уже поднял ружье, готовый опустить его на голову сообщницы бандитов, но та тоненьким голоском взмолилась: "Дяденька, не убивайте. Христом-Богом прошу, не убивайте! Я больше не буду, никогда не буду!" Неизвестно, что остановило Ветрова: жалобная, полная отчаяния мольба о пощаде или по-детски наивное обещание исправиться. Он грубо схватил её и хотел потащить в квартиру. Но в этот момент начал подниматься раненый мужик, и Ветров кинулся к нему, заставив вновь лечь на пол. Воспользовавшись моментом, девчонка убежала. Ветров не стал её преследовать и вызвал наряд милиции. А дальше все закрутилось с калейдоскопической быстротой. И приехавшие сотрудники милиции, и вызванная ими "скорая", и прибывший немного погодя следователь прокуратуры. Все суетились, задавали вопросы, делали замеры, искали и выковыривали дробинки, застрявшие в дощатой двери, в присутствии понятых изъяли ружье и орудия взлома.