Ильичёв Валерий Аркадьевич
      Ловушка для оборотня
      Глава I. Первое убийство.
      - Ты, надеюсь шутишь?
      Голос майора Фролова прозвучал с враждебной недоверчивостью. Он оторвался от чтения переданных ему бумаг и повернул голову в сторону сидящего на заднем сидении стареньких "Жигулей" человеку. И тут же понял, что пассажир настроен серьезно: дуло пистолета смотрело ему прямо в лицо.
      "У него не табельное оружие. Интересно, где он взял ствол? Бандиты дали или скрыл, изъятое при обыскае, не сдав, как положено по закону? Мне надо быстро перестроиться и попытаться переиграть этого подонка".
      Фролов с трудом оторвал глаза от смотрящего ему в лицо дула, готового в любой момент зло плюнуть смертоносным зарядом, и заставил себя посмотреть в лицо человека, которого ещё минуту назад считал своим другом. В первые мгновения растерянности казалось, что не сможет найти единственно возможные в данной ситуации слова, но язык уже автоматически выговаривал: Ты меня, откровенно говоря удивил. Обычно нам - сотрудникам уголовного розыска крупные суммы не предлагают. Неужели они способны заплатить такие бешеные деньги?
      - Да вполне. Мне дали гарантию,что готовы передать тебе лично именно такую сумму. И всего лишь за то , что не дашь хода оперативным материалам, о которых кроме нас двоих никто не знает. Риска сам понимаешь, никакого!
      "Раз вся предлагаемая сумма предназначена мне, значит этот гад уже свою долю получил. И когда только успел? Ведь я рассказал ему о ближайшей поставке контрабанды лишь сегодня днем. Значит прямо от меня помчался к владельцу "Нарцисса" и предупредил об опасности. Вот сволочь! Надо для виду соглашаться на предлагаемое условие, выиграть время, потом видно будет".
      - Ну допустим, сумма меня заинтересовала. Кто и когда мне её передаст?
      - Все расчеты через меня. Сегодня уже поздно: время близится к полуночи. Так что завтра с утра я встречусь с кем надо и привезу тебе деньги. Хочешь на работу прямо в твой кабинет, а если не доверяешь и опасаешься ловушки , то в любое названное тобой место. Только учти им нужна гарантия?
      - Какая же?
      - Ты должен назвать имя человека, подсказавшего тебе о контрабандном грузе. Кстати это надо прямо сейчас. Они ждут моего звонка.
      "Вот этого я как раз сделать не смогу. В этом случае мой источник информации не доживет и до утра. И нельзя в качестве отвлекающего маневра назвать им в качестве агента другого сотрудника фирмы, подставив под удар невиновного человека. Остается одно: попытаться отобрать у него ствол".
      Рука нападающего держащая пистолет, уже начала уставать и он вынужден был согнуть локоть, отодвинув ствол от лица Фролова. Момент был благоприятный.
      - Ну что же похоже у меня нет выхода. Вот возьми визитную карточку этого человека. Здесь все его данные.
      Фролов нарочно медленным движением вытащил из кармана визитную карточку известного киноактера, врученную ему накануне в знак благодарности за возвращение угнанной автомашины. Отвлекая внимание целящегося в него человека, протянул визитку в сторону руки держащей пистолет. И тут же словно ненароком неловко разжал пальцы, выпустив на свободу твердый глянцевый кусочек картона с крупным типографским шрифтом. Сидящий на заднем сидении человек свободной левой рукой ловко подхватил падающую вниз визитку. Этого мгновения Фролову хватило чтобы изловчившись схватить ствол рукою и отвести его в сторону. Но тут же, опомнившись, нападающий попытался вырвать оружие из рук майора.
      У него было более выгодное положение: Фролов, находясь на переднем сидении, сидел к нему вполоборота и не мог в таком неудобном положении полностью сконцентрировать усилия на захвате пистолета. Ствол медленно, но верно двигался в направлении лица сыщика. И тогда, извернувшись Фролов попытался перехватить оружие, второй рукой, но не успел. Испугавшись его резкого атакующего движения, противник нажал на курок и пуля размозжила голову сотрудника уголовного розыска.
      Убийца, тяжело дыша, дрожащей рукой вытер пот со лба, взглянул на визитную карточку и разочарованно выругался. Затем, перегнувшись через переднее сидение, посмотрел на сползшее вниз тело: "Даже контрольного выстрела делать не надо. Все кончено. Может быть так и к лучшему. Фролов никогда бы не согласился сдать своего агента. Это было глупостью требовать от него подобную информацию. Но что же я тут сижу? Надо уходить".
      Убийца включил свет, суетливо подобрал лежащие рядом с телом сыщика документы принадлежащие фирме "Нарцисс" и, быстро выключив свет, принялся вылезать из машины.
      Выйдя на тротуар, он захлопнул за собой дверцу и одновременно словно по взмаху невидимого режиссера погасло единственно светящееся окно на первом этаже старого дома, расположенного посередине старого московского переулка.
      Случайное совпадение или кто-то не спал, услышал звук выстрела, выглянул и заметил меня, вылезающего из машины? Это плохо! Живой очевидец мне не нужен. Но и ликвидировать человека, затаившегося за оконным стеклом сейчас не пойдешь: новая кровь, новые свидетели. Надо уходить."
      Но вопреки принятому решению убийца ещё с минуту стоял, жадно вглядываясь в затемненное окно, пытаясь заметить за ним малейшее подозрительное движение. В какое-то мгновение показалось, что кто-то недосягаемый для его взора затаился в погруженной в темноту комнате и пытливо наблюдает за ним сквозь стекло. Наконец убийца решился и быстро зашагал прочь, низко наклонив голову. Ему казалось, что так он менее заметен.
      Глядя вслед удаляющейся сгорбленной человеческой фигуре, прислонившаяся к стене возле окна пожилая женщина с облегчением вздохнула: Еще минуту назад казалось, что острый напряженный взгляд незнакомца способен проникнуть сквозь каменную кладку старого дома и узнать, кто мучимый бессонницей стал невольным свидетелем преступления.
      Женщина вновь выглянула в окно. В переулке было тихо и пустынно.
      "А вдруг тот, в кого стреляли ещё жив? Жертва истекает кровью, а я тут как дрожащий заяц затаилась в страхе за свою жизнь, которая в сущности уже никому не нужна, и даже мне самой иногда в тягость."
      За свою долгую жизнь старая женщина привыкла считать себя честным человеком. И сейчас на пороге своего восьмидесятилетия не хотела брать ответственность за чужую жизнь. Прошаркав плохо гнущимся ногами к телефону, она сняла трубку, подрагивающим от волнения пальцем набрала "02" и глуховатым, прокуренным голосом сообщила: Здесь внизу в переулке под окнами нашего дома только что стреляли. Жертва находится в автомашине. Возможно она ещё жива и ей нужна помощь. Приезжайте немедленно".
      Женщина дважды повторила название переулка и тут же положила трубку. Звонок в милицию сразу её успокоил: "Я сделала все что могла. А ловить преступников - не моя специальность".
      Пенсионерка вспомнила лицо сорокалетнего человека жестко немигающе смотрящего на её окно и ей вновь сделалось не по себе: "У него лицо типичного жестокого убийцы. Хорошо если он меня не заметил, а не то...".
      Женщина зябко повела плечами, боясь даже мысленно представить возможность появления у неё в квартире этого опасного человека: "Я сделала правильно, что не назвала себя. Незачем в моем преклонном возрасте становится свидетелем".
      Ее размышления прервал вой сирены и в переулок въехала сияя цветными огнями автомотопатрульная машина. Пожилой сержант осторожно приблизился к стоящим у обочины старым "Жигулям" и заглянул во внутрь. Достав носовой платок, старясь не стереть возможные следы, открыл переднюю дверцу. Взглянув на тело с простреленной головой, повернулся к напарнику: Серега, сообщи, что сигнал подтвердился, Здесь скорее всего заказное убийство. Пусть следственно-оперативную группу вызывают и на всякий случай "скорую помощь", хотя ему теперь уже все равно.
      Тело, сползшее вниз после выстрела лежало в неудобной позе между рулем и сиденьем. Левая сторона пиджака задралась кверху и из нагрудного кармана наполовину высуналась "красная корочка" удостоверения. Сержант вопреки инстркуциям, подчиняясь внезапной догадке, обернув пальцы носовым платком потянул вверх заинтересовавший его документ и, развернув его документ, прочел выведенные четким каллиграфическим почерком слова.
      Затем присвистнув подозвал рукою напарника: Плохо дело, Серега. Здесь нашего мента из уголовного розыска завалили. Сейчас сюда отовсюду начальство наедет. Так что все наши планы в отношении девочек из общежития рухнули. Вот невезуха!"
      И сержант, затолкнув обратно в нагрудный карман милицейское удостоверение с неприязнью посмотрел на тело человека, из-за которого ему с приятелем во время ночного дежурства не удастся сладко оттянуться с девчонками, посетить которых они договорились заранее.
      А истинный виновник уже был далеко от места происшествия. Спустившись в метро, он проехал по прямой ветке пять остановок, вышел из вагона, поднялся наверх и направился к своему дому. Уже стоя в поднимающем его наверх лифте посмотрел на часы и по старой оперативной привычке отметил со скрупулезной точностью: "двадцать три часа сорок восемь минут".
      Внезапно человек почувствовал себя опустошенным: "С момента глупой гибели Фролова прошло чуть менее часа. А кажется, минула целая вечность, навсегда отделившая меня от той другой прежней жизни".
      Человеку стало жалко самого себя и злоба на бездарных глупых правителей, ввергнувших страну в хаос и подтолкнувших его когда-то честного опера к предательству, охватила все его существо.
      Лифт остановился, жалобно скрипнув, двери автоматически растворились и он, пересилив себя покинул казавшуюся безопасной уютную кабину лифта.
      Он остановился перед дверью своей квартиры медленно достал связку ключей и замер в нерешительности. Внезапно показалось, что здесь на лестничной площадке стоит не он, а какой-то другой, ему совершенно незнакомый человек, лишь обличьем схожий с тем, кем он был ещё час назад.
      Стараясь отогнать неожиданно возникшее раскаяние, раздраженно засунул ключ в замочную скважину и дважды резко повернул. Войдя в квартиру, громко захлопнул за собой дверь в тщетной надежде отгородиться от внешнего злобного и коварного мира, заставившего его играть по своим жестоким правилам.
      Еще несколько часов назад, отправляясь на встречу с владельцем фирмы "Нарцисс" Храповым, человек, убивший Фролова не предполагал такого развития событий. Лежа на диване он раз за разом прокручивал в уме детали встречи с фирмачом, мучительно выискивая момент, когда совершил роковую ошибку.
      Сначала все шло гладко. Выслушав его, Храпов не стал ничего отрицать, а сразу задал вопрос: Сколько вы хотите за вашу информацию? Услышав названную сумму не стал торговаться. Вытащив из сейфа несколько пачек денег разложил их на столе перед продажным ментом. С трудом сдерживая презрение, Храпов наблюдал как сидящий напротив него человек суетливо сгребает и рассовывает по карманам крупные денежные купюры. Время от времени тот на выборку срывал банковскую упаковку и проверял не подсовывают ли ему "куклу", набитую в середине аккуратно нарезанной бумагой.
      "Ишь ты, ещё меня проверяет подонок. Жаден мент до безобразия. Этим и опасен: предал своих, заложит потом и меня, когда выгодно будет. А может быть дать приказ своим ребятам его не выпускать, а кончить прямо здесь? Труп ночью вывезут куда-нибудь за город. Так я сохраню деньги и избавлюсь от этого оборотня. Зачем мне лишние заботы?"
      Но тут же Храпов отогнал прочь идею, которая только на первый взгляд показалась заманчивой. Руководитель престижной и процветающей фирмой "Нарцисс" по торговле импортной мебелью, он считал себя умным, изворотливым и дальновидным человеком. И к тому были все основания: Храпов сумел из убыточного дела за полгода создать высокоприбыльную фирму.
      Конечно, его методы работы выходили далеко за рамки закона. Об этом и напомнил ему этот хитроумный опер, внезапно нагрянув в офис для тайной беседы.
      Правда, сумма, которую тот потребовал от Храпова была довольно крупной. Но и предостережение о готовящейся милицейской операции по захвату очередной поставки контрабандного груза из-за рубежа этого стоили.
      "Нет не могу я сейчас ликвидировать наглого сыщика, который слишком много знает. Никак не могу: мне нужен свой человек в ментовке. Сворачивать с таким трудом налаженное дело с многомиллионными доходами я не хочу. Да мне и не дадут этого сделать партнеры. Они люди серьезные. Так что пусть пока поживет и предупреждает меня о милицейских "примочках". Ну а самое главное, я пока не знаю, кто из моих сотрудников информирует ментов. Пусть сначала выяснит имя этого человека. Раз деньги взял, значит уже крепко повязан. Хотя похоже продажный опер этого пока не понимает и держится как хозяин. Сейчас я с него спесь собью".
      Заметив, что неизвестный гость собрался уходить и начал приподниматься с кресла, Храпов резко потребовал: А теперь сядьте и выслушайте меня внимательно. Вы слишком прямолинейно мыслите. Думаете, пришли, выложили мне неприятные факты, я вам заплатил за информацию и все? Вы в крупной прибыли, а я останусь наедине со своими проблемами? Так не бывает. Необходимо дальнейшее обоюдовыгодное сотрудничество. Мне нужна информация от вас и в будущем. Не безвозмездно разумеется.
      - Хорошо, если я что узнаю, то предупрежу.
      - Нет, так дело не пойдет. Мне срочно нужны сведения о человеке, сообщившем вам о готовящейся поставке нелегального груза.
      - Да откуда же я знаю? Это человек не мой, а Фролова.
      - Насколько я понимаю вы работаете в одном с ним отделе и он вам доверяет, если поделился секретными сведениями. Так что вполне можете выявить, кто из моего окружения ведет двойную игру.
      - Вы не понимаете о чем просите. Вопрос об источнике получения секретной информации неминуемо меня провалит. Любой сыщик-профессионал сразу заподозрит неладное. А Фролов уже двадцать лет в уголовном розыске пашет. По нынешним временам в обстановке всеобщей подозрительности он наверняка напишет рапорт о моем интересе к его секретному сотруднику. А к делам, хранившимся в его сейфе мне не добраться. Он их закрывает даже когда на минутку в туалет выходит.
      - Я все понимаю, но не могу быть спокоен пока Фролов знает о моей фирме то, что не положено. Вы утверждаете, что он пока никому не докладывал, а лишь поделился с вами, попросив помощи в сборе материалов. Это так?
      - Да, пока о контрабанде наркоты из-за рубежа в закупленной вами мебели знают только двое: Фролов и я.
      - Так вот мне надо, чтобы знали только вы.
      - Хотите Фролова ликвидировать?
      - А что так испугались? Разве у меня есть иной выход?
      - Я этого не хочу. Мы с Витькой более десяти лет делим судьбу.
      - Ну так надо было думать: вы как сыщик должны уметь просчитывать любые варианты заранее. Идя ко мне за большими деньгами, надо было понимать, что рядовой услугой дело не может ограничиться. Теперь мы с вами в одной связке и если меня возьмут, то я с удовольствием потащу за собой и вас.
      - Вы меня хотите запугать ?
      - Нет, просто обрисовываю реальное положение дел. Впрочем, смерть друга, да ещё внезапная это всегда тяжело. Я понимаю. Но у вас есть выход. Уговорите Фролова войти к нам в долю. Объясните, что не пожалеет. Он приближается к пенсионному возрасту и деньги для обеспеченной старости ему не будут лишними.
      - Фролов не возьмет.
      - Вы уверены? А ведь если спросить Фролова о вас, то он наверняка поручится за вашу честность.
      - Еще раз повторяю, в случае неудачи попытка открыто подкупить Фролова закончится моим провалом. Тем более после того как моими коллегами будет сорвана ваша ближайшую поставка.
      - Это уже ваши проблемы. Меня интересует результат. А в случае опасности не хуже меня знаете, что делать.
      - Ладно, разберусь! С Фроловым увижусь уже сегодня вечером. Мне нужен предлог для срочной с ним встречи. Дайте мне какие-нибудь бумаги по своей фирме. Так, мелочь какую-нибудь. Я их ему покажу, сославшись, что у меня тоже появился свой источник в фирме "Нарцисс". Скажу, что действия двух наших агентов надо скоорденировать и таким образом попытаюсь выяснить, кто работает на него.
      - Увольте меня от этих деталей. Даю вам карт-бланш. Повторяю мне нужен результат. Кстати, можете предложить Фролову сразу вот такую сумму.
      Храпов размашисто написал на листке цифру. Посетитель невольно присвистнул: Это же вдвое больше чем вы предложили мне. - Вы сами пришли, а его ещё предстоит уломать. Почувствуйте, как говорится, разницу. Вот возьмите пару этих документов. Тут есть к чему формально придраться, но поставка уже прошла и мы ничем не рискуем.
      "Ишь ты, он говорит "мы", считая, что я с ним уже в одной упряжке. Хотя чего я гоношусь, ведь это действительно так. Обратного хода уже нет".
      Взяв протянутые документы с оттиском названия фирмы "Нарцисс", посетитель направился к выходу. Выйдя на улицу, повернув за угол, и зашел в телефонную будку. Набрав нужный ему номер, старясь говорить со спокойной деловитостью сообщил: Привет, Фролов. Это я. Извини, что беспокою так поздно. Мне только что приволокли пару интересных документов по "Нарциссу". Дело срочное. Надо увидеться, иначе груз уплывет с концами и надо будет ждать новой поставки".
      Пауза затянулась. Наконец, Фролов, тяжело вздохнув, решился: Хорошо, говори где встретимся. Я подъеду".
      Положив трубку, человек с суеверным отчаянием подумал: "Только бы Фролов согласился на взятку и не взбрыкнул".
      И тут же с отчаянием осознав, что его надежда на чудо абсолютно нереальна, провел рукою по засунутому за брючный ремень пистолету иностранного производства.
      "Зачем я вру самому себе. Ведь не зря же я захватил с собою этот незаконно утаенный, изъятый при обыске ствол".
      Оборотень вышел из телефонной будки и, подойдя к фонарному столбу, посмотрел на часы: до назначенной встречи оставалось чуть более часа. У него ещё была возможность дать обратный ход и, сославшись на непредвиденные обстоятельства, не явиться в место, где его будет ждать Фролов. Но Оборотень знал, что вынужден будет встретиться с коллегой-сыщиком: Кроме Фролова только он один знал о предстоящей незаконной сделке".
      "Вычислить, кто предупредил Храпова будет несложно, а потому либо Фролов войдет в долю и мы вместе будем доить фирму "Нарцисс" либо..."
      О том, что он вынужден будет сделать, если Фролов откажется от его предложения, не хотелось думать.
      И теперь, когда все уже осталось позади человек, ворочающийся от бессонницы на стром продавленном диване ясно осознавал, что приговорил Фролова к смерти ещё в тот момент, когда решил идти к Храпову. Просто до того, как палец надавил на курок, ему не хотелось признаваться в этом самому себе.
      О том, что ждет его впереди не хотелось думать. Оборотень встал у дивана, прошелся по комнате и открыл старый весь потрескавшийся от времени шкаф. На верхней полке под бельем лежали толстые пачки полученных от Храпова денег.
      Оборотень несколько минут молча рассматривал связанные резинками купюры. Прислушиваясь к своим ощущениями, он с горечью осознал, что уже не испытывает острой радости от внезапно приобретенного богатства.
      "Во всяком случае жизнь Фролова я оценил слишком дешево, не говоря уж о моей".
      Оборотень закрыл дверцу шкафа и обреченно посмотрел на свое отражение в старом поблекшим от времени зеркале. На него смотрел усталый мужчина с затравленным взглядом и опухшими от бессонницы веками.
      "Как бы то ни было, а дороги назад нет."
      Оборотень поспешно отошел от зеркала и лег на жалобно заскрипевший под тяжестью громоздкого сильного тела диван. Ему предстояла долгая бессонная ночь.
      Об убийстве Фролова глава фирмы "Нарцисс" узнал из телевизионных ночных новостей.
      "Значит майор не уступил и мой мент решился на радикальные меры. Жалко, что ему ничего не удалось, но с другой стороны Оборотню теперь терять нечего и он окончательно со мною повязан. Пусть срочно выяснит, кто из близких мне людей заделался стукачом. Тем более, что этот отмороженный мент, решившийся на убийство своего коллеги, заинтересован теперь в перекрытии канала информации о фирме "Нарцисс" не меньше моего".
      Приняв решение, Храпов немного успокоился. А зря: убийство своего коллеги столичные сыщики не собирались оставлять безнаказанных ни при каких обстоятельствах.
      Подполковник Кондратов собрал в своем кабинете всех сотрудников отдела и хмуро всматриваясь в лица подчиненных объявил: Пока не найдем убийцу Фролова никаких выходных и отпусков.Даже и не заикайтесь ни о каких семейных обстоятельствах.
      Кондратов сделал многозначительную паузу, чтобы ребята осознали важность момента и нехотя смягчил требования: По крайней мере в ближайший месяц. Если в течение тридцати дней не найдем убийцу товарища, то грош нам цена, как сыщикам.
      Подполковник вновь строго окинул взглядом собравшихся в его кабинете и, посчитав официальную часть законченной, подошел к обсуждению деталей предстоящего дела: Фролов в последнее время вел несколько разработок. Наша задача выяснить где и кому, он мог наступить на хвост, да так сильно, что они решились на его ликвидацию. Но вы сами знаете, мы сыщики не всегда оформляем и докладываем начальству полученные секретные данные. Лишь на последнем этапе, когда нам светят лавры победителя, сообщаем о собранных данных. Вот и Фролов намекал мне в последние дни, что скоро отличится на каком-то громком деле. Но в подробности не посвящал. Позавчера вечером просил дать ему напарника. Я правда отказал: конец квартала - надо подчищать старые долги для статотчетности. Кстати он к кому-нибудь из вас обращался с личной просьбой о помощи?
      В кабинете повисла тишина. Пауза затягивалась и Кондратов решительно кивнул головой: Значит, нет? Я так и думал. Не захотел делиться славой. Сам все сделать захотел. Вот и плачевный результат: он погиб, а нам крутиться с утра до вечера, разыскивая, кто посмел на него руку поднять. Ну ладно, как говорится, начнем с начала. На месте происшествия уже поработали ребята из местного уголовного розыска. Ничего существенного не добыли. Есть, правда, одна старушка - пенсионерка, которая услышав выстрел, милицию вызвала. Но утверждает, что видела преступника лишь со спины и опознать, естественно, не сможет. Скорее всего врет божий одуванчик, боится за свою медленно угасающую жизнь. Так что на её помощь рассчитывать нечего. А нам сейчас надо покопаться в делах, которые вел Фролов. Думаю, что именно в них кроется загадка его гибели.
      - А может быть и личные связи проверить как следует?
      - Нет, Протасов, тут у Фролова полный порядок: Выпить, конечно, не отказывался, но с бабами не грешил. Это бы мы знали. Вся жизнь мужика у нас на глазах. Да и жену его Риту вы знаете. У такой особенно не забалуешь.
      - А кстати она-то что говорит?
      - Вопрос Туров, вполне закономерный. Но ничего особенного нет в её показаниях. Вчера вечером раздался телефонный звонок. Муж собрался и уехал, сказав, что у него срочное дело. И все. А к кому и зачем не знает. Разве мы посвящаем своих жен в наши дела? Здесь все глухо как в танке.
      - А частный извоз? Может быть решил кого-то подвезти по пути?
      - Нет, Грошев, и это исключено. Осторожный был мужик. К тому же после ненормированного рабочего дня, на ночь глядя, ехать калымить, вряд ли, кто из нас более молодых и шустрых согласился бы. Нет, ребята, хотя его величество Случай исключать не будем, но главные силы сейчас бросим на анализ дел, которые вел Фролов. Этим будут заниматься все сотрудники отдела. Ну а пока сегодня всем необходимо провести внеочередные встречи с агентурой. Выясните, что болтают в уголовном мире об убийстве нашего сотрудника. А с тобой Крупин, как соседом Фролова по кабинету, мы сейчас покопаемся в его бумагах. Иди к себе, я сейчас присоединюсь.
      Оставшись один, Кондратов некоторое время сидел неподвижно, воссоздавая в памяти лица своих сотрудников в каждую минуту состоявшегося разговора. Затем тяжело вздохнул: "Нет, по внешним проявлениям никак не определить, кто из них причастен к гибели Фролова. Но то, что предатель-оборотень сидел ещё десять минут здесь в моем кабинете - нет сомнений! Но кто же все-таки из них пошел на предательство? Мне надо будет в ближайшие дни переиграть этого гада".
      У Кондратова было преимущество: убийца Фролова не мог знать о том, что известно Кондратову. А он, намеренно во время состоявшейся только что беседы дезинформировал противника.
      На самом деле Кондратов был в курсе что в последние дни Фролов вел активную разработку фирмы "Нарцисс", работники которой нелегально перевозили наркотики и контрабанду спрятанную в закупаемой за рубежом мебели.
      Правда, Фролов не посвящал его в детали и не оформлял никаких официальных бумаг. Это осложняло поиск истины. Ну а главное, жена Фролова Рита, сообщила Кондратову, что из дома накануне вечером мужа вызвал сотрудник его же отдела. Фамилию, правда он ей не назвал. Но сам этот факт прямо указывал на наличие предателя среди своих. И Кондратов запретил Рите говорить об этом звонке кому-либо, опасаясь за её жизнь и, стараясь раньше времени не насторожить Оборотня.
      Теперь он мысленно предателя иначе как Оборотень не называл, решив, что в оперативных материалах будет именовать человека, убившего Фролова, именно так.
      Кондратов вздохнул и поднялся с кресла. Надо было идти и копаться в сейфе и столе Фролова, ища хоть какую-нибудь зацепку в бумагах убитого сыщика. Сейчас Кондратов пока подозревал лишь троих из подчиненных ему сотрудников, которых он накануне сам назвал Фролову, предлагая на выбор подключить любого из них к разработке контрабандистов из фирмы "Нарцисс". Крупина среди этих имен не было. К тому же Крупин накануне вечером был приглашен на юбилей к родственнику и имел алиби. Поэтому Кондратов именно ему доверил вместе с ним разбираться в оперативных материалах, собранных Фроловым.
      Кондратов надеялся, что найдет в них ключик к разгадке тайны гибели своего сотрудника.
      Глава II. Ошибка.
      Кондратов стремительно распахнул дверь и вошел в кабинет. Крупин склонился над столом Фролова и рылся в ящиках стола, доставая из них исписанные и чистые листы бумаги. Увидя внезапно появившегося на пороге Кондратова, распрямился и сделал шаг в сторону. Смущенно улыбаясь, пояснил: Не стал вас ждать, не хотел терять время. Успел кое-что просмотреть. Пока ничего интересного не обнаружил. Так, отдельные разрозненные записи.
      "Что его смутило? Он замешан в гибели Фролова или догадывается о моих подозрениях. Придется попристальнее приглядеться и к нему тоже. Не исключено, что у меня в отделе завелся не один предатель, а несколько, и возможно они, не связаны между собой. В наши беспокойные времена ничего отвергать нельзя. Надо быть осторожнее".
      Кондратов сделал вид, что не замечает замешательства Крупина и быстро просмотрел записи, извлеченные из стола Фролова. В них действительно не было ничего связанного с разработкой фирмы "Нарцисс".
      - Это все, что лежало у него в столе?
      Кондратов намеренно сделал упор на слове "все", и вновь едва уловимое беспокойство промелькнуло на лице Крупина. Но ответ подчиненного прозвучал достаточно твердо и уверенно: Больше в ящиках ничего не было.
      - Ну что же , у меня есть запасной ключ от сейфа Фролова. Давай вскроем и покопаемся в хранящихся в нем бумагах.
      Кондратов всунул ключ в замок и дважды повернул. Распахнув металлическую дверцу одобрительно цокнул языком: Фролов был большим аккуратистом и все его бумаги лежали разложенные ровными стопками. Их просмотр тоже не дал ничего нового. Это были материалы оперативных разработок, которые не имели никакого отношения к экспорту мебели.
      "Неужели мы вытянули пустой номер? Не может быть! Любой опер имеет свою заветную папку, которую прячет от начальства. Как правило, туда складываются материалы требующие долгой и сложной работы! Никому не хочется доложить о первичных сигналах раньше времени, а потом мучиться. ежедекадно отчитываясь о том, как идут дела по их проверке. Лучше сначала собрать все необходимые доказательства, а уж потом в предвкушении победы сообщить начальству об успехах. Такая папка должна быть и у Фролова. Но где он мог её хранить? Не дома же!"
      Кондратов медленно, словно прощупывая сантиметр за сантиметром. ещё раз обвел глазами кабинет. На какое-то мгновение показалось, что укрыть тайные материалы негде. Но внезапно он вспомнил себя - молодого опера, которого старики учили прятать в укромных местах, не предназначенные для взора начальства и проверяющих документы. Решительно подошел к письменному столу Фролова и начал вытаскивать один за одним пустые ящики и ставить их на пол. Опустошив массивную тумбу стола, Кондратов удовлетворенно хмыкнул. Он оказался прав: Фролов хранил в узком пространстве между дном тумбы и нижним ящиком картонную папку, заполненную секретными записями.
      - Ты, Крупин, не знал этого укромного места?
      - Нет, конечно, а то бы сразу указал.
      - Ну что же посмотрим, какие тайны прятал здесь Фролов.
      Кондратов развязал толстые тесемки: внутри лежали тонкие прозрачные папки, внутри которых хранились заполненные аккуратным почерком их владельца документы. И лишь одна была пуста. На ней была наклеена бумажка: Материалы по фирме "Нарцисс".
      Кондратов испытующе посмотрел на Крупина: Мы опоздали. Что скажешь?
      - А что сказать? Лично я к исчезновению бумаг Фролова не причастен.
      - А кто?
      - Понятия не имею. К нему в последние дни многие сотрудники сюда в кабинет заходили. Но готов поклясться, что никто не мог знать, где Фролов хранит свои тайные записи.
      - Я тоже так думаю. Скорее всего он сам их достал из заветной папки и передал тому, кого решил подключить к разработке фирмы "Нарцисс". Очевидно работа двигалась к развязке и на стадии реализации ему понадобилась помощь. И произошло этот как раз накануне его гибели.
      - Так почему же никто из наших ребят об этом не сказал у вас на совещании?
      - Это и есть та проблема, которую нам с тобой Крупин надо решить и чем скорее, тем лучше.
      Крупин некоторое время молчал, обдумывая сказанное начальником.
      Кондратов предугадал ход его мыслей и после некоторой паузы спросил: Ну и на кого думаешь?
      - Откровенно говоря, не знаю. Но в последние два дня он чаще всего общался с Протасовым, Туровым и Грошевым.
      Кондратов удовлетворенно кивнул головою: именно этих троих он назвал Фролову, когда тот пришел просить выделить ему в помощь кого-нибудь из сотрудников отдела. Но Крупину об этом он пока решил не говорить. Молодой оперативный сотрудник смотрел на Кондратова обеспокоено: Так значит собранные Фроловым материалы исчезли и мы теперь на нуле?
      - Похоже, что так.
      А что если, покопаться в секретной папке, на которой надпись "Вербовочные материалы".
      Кондратов с интересом посмотрел на Крупина: "А ведь это дельная мысль. Снабжал же Фролова кто-то из сотрудников фирмы "Нарцисс" конфидециальной информацией. Иначе он не вышел на переправку контрабандного груза, спрятанного в импортной мебели. Я всех его агентов, официально оформленных в качестве секретных сотрудников, знаю. Среди них никого из этой фирмы нет. Скорее всего Фролов предпочитал до поры до времени держать в секрете материалы о подготовке к вербовке этого человека. Возможно мы сможем вычислить источник получаемой им информации и через него продолжить разработку контрабандистов из этой криминальной фирмы".
      Кондратов извлек из папки и стал быстро просматривать материалы Фролова о подготовке вербовки негласных сотрудников. Документы касались четырех человек и лишь один из них имел отношение к интересующей Кондратова фирме. Бегло ознакомившись с собранными материалами, Кондратов одобрительно кивнул головой. Молодчина, Крупинин! твоя догадка достойна награды. Ты попал, как говорится, в цвет. Теперь мы знаем, кто снабжал Фролова оперативной информацией по этой фирме. Надо срочно установить связь с этим человеком, предупредить его об опасности и попробовать получить новые данные о преступной деятельности контрабандистов, хитроумно ввозящих незаконный груз в мебельных гарнитурах из-за рубежа.
      Насколько я понимаю, вы поручаете мне выйти на человека Фролова. Но тогда я должен знать, на чем его можно прижать.
      - Компрометирующие материалы на сотрудника фирмы Воронова довольно слабенькие, на много лет не тянут. К тому же прошло почти полгода, после того Фролов его прихватил на покупке заведомо краденной иномарки. Припугнув уголовной ответственностью за соучастие в краже, в качестве платы за сотрудничество позволил пройти по делу в качестве свидетеля. Как видишь, "компра" на Воронова не связана с делами фирмы. Это хорошо: вряд ли контрабандисты именно его заподозрят в сотрудничестве с милицией,
      - Если давить на него нечем, то Воронов может послать меня подальше.
      - Возьми его на хапок. Наври, что по старому делу об угоне открылись новые обстоятельства и его роль в покупке краденной иномарки может быть пересмотрена. Припугни, что прокуратура прислала нам частное поручение привлечь его к уголовной ответственности. Короче, сделай все, чтобы его разговорить.
      - Хорошо, дайте мне все сведения об этом человеке. Я должен знать с кем встречусь.
      Кондратов молча протянул материалы о покупке краденной машины Крупину. Тот широким размашистым почерком выписал данные на человека, с которым должен встретиться. Наконец молодой сыщик встал и спросил: Когда это нужно?
      - Как говорится, ещё вчера. Так что выходи на него прямо сейчас. Если управишься до обеда, то позвони. В три часа я должен быть на совещании в Министерстве. Там будут заслушивать мой отчет о работе по нераскрытым преступлениям за последние полгода. Это совещание было запланировано ещё месяц назад. Так что отвертеться, сам понимаешь, не могу. Если не застанешь меня до половины третьего, то звони после шести вечера. Не застанешь здесь, звони домой. Я буду ждать твоего звонка в любое время дня и ночи. Сам понимаешь, насколько важно, то что ты сумеешь узнать. Смерть Фролова не должна остаться безнаказанной.
      Крупин согласно кивнул. Кондратов уже стоял в дверях, когда сыщик его окликнул: Еще один последний вопрос. Почему вы именно мне - самому молодому, работающем в отделе всего второй год, даете столь ответственное и сложное поручение?
      - У тебя единственного есть твердое алиби: когда стреляли в Фролова ты гулял на юбилее у родного дяди. Двадцать человек это подтверждают. А другие сотрудники отдела, по их словам, находились дома. И кроме их жен никто это засвидетельствовать не может. К тому же половина наших ребят холостяки или разведенные. Их алиби вообще подтвердить некому. Так что ставку я вынужден делать на самого молодого и неопытного.
      - Ну что же спасибо за откровенность. Я поехал. Как только появятся новости, позвоню.
      Кондратов хотел пожелать Крупину успеха, но суеверно промолчал, боясь спугнуть удачу. Он вышел и направился к себе в кабинет. Ему надо было подготовиться к предстоящему отчету перед высоким грозным начальством. Кондратов не мог даже предположить, что это формальное, заранее запланированное совещание осложнит поиск Оборотня и приведет к трагическим последствиям.
      Крупин опасался, что его засекут по определителю номера и потому позвонил Воронову из телефона-автомата. Весь его расчет строился на том, что Воронов ещё не знает о гибели работающего с ним сыщика. И оказался прав. Когда Крупин представился другом Фролова, который срочно уехал в командировку, и попросил о срочной встрече, Воронов легко дал согласие.
      Уже через полчаса двое молодых мужчин сидели рядом на скамеечке возле памятника Тимирязеву у Никитских ворот.
      Со стороны казалось, приятели беседуют о мирных малозначительных пустяках. Но речь шла о делах серьезных и опасных: Крупин сразу предъявил свое служебное удостоверение и достал из папки собственноручно написанные Вороновым полгода назад признательные показания о приобретении украденной иномарки. Воронов купил автомашину без всякого официального оформления и ездил по городу по фальшивой доверенности. При таких обстоятельствах вина Воронова не вызывала сомнений. Но Фролов решил спасти скромного сотрудника торговой фирмы. Скорее всего погибшего сыщика сильно интересовал нелегальный бизнес "Нарцисса" и он любыми путями искал подходы к криминальной фирме. И похоже Фролов сумел найти ценный источник информации: Воронов о подпольной деятельности фирмы знал многое. Теперь надо было его разговорить. По совету Кондратова Крупин заявил, что по делу об угоне машины открылись новые обстоятельства и прокурор требует привлечения Воронова к уголовной ответственности.
      Беспокоясь за судьбу своего тайного помощника, Фролов, уезжая в командировку, попросил позаботиться об его спасении. Но прокурора можно будет уговорить не трогать Воронова лишь в том случае, если тот немедленно прямо сейчас сообщит важную информацию, с помощью которой удастся раскрыть какое-нибудь опасное преступление. Иначе прокуратура на уступки не пойдет.
      И явно напуганный грозящим арестом Воронов начал быстро говорить. Крупин сразу понял, что стал обладателем ценнейшей информации, требующей немедленных действий: до ближайшей поставки контрабандного груза из-за рубежа оставалось чуть более двух часов.
      Заместив неподдельный азартный интерес Крупина к своему рассказу, Воронов искренне удивился: Я ведь говорил Фролову два дня назад об этом деле. Он все знает и обещал принять меры.
      - Я же сказал, что Фролова внезапно послали в командировку и он не успел ничего сказать толком о предстоящей поставке, попросив срочно встретиться с вами. Теперь на время его отсутствия будете поддерживать связь со мной. Есть ещё какие-нибудь интересующие нас сведения?
      Последний вопрос Крупин задал автоматически на всякий случай, как делал это десятки раз на встречах со своими негласными помощниками.
      И совершенно неожиданно для него Воронов утвердительно кивнул головой: Да есть! На последней встрече Фролов просил меня узнать подробности о цехе изготовления мебели на заказ.
      - В вашей фирме есть такой цех?
      - Да, мы не только ввозим гарнитуры из-за рубежа, но и изготовляем шкафы, диваны, кровати по индивидуальным вкусам клиентов.
      - Ну а какой у милиции интерес может быть к этому цеху?
      Воронов посмотрел на сыщика с упреком: Не понимаете? А вот Фролов быстро догадался, что здесь дело неладно. Раз у главы фирмы Храпова налажен надежный канал провоза контрабанды и наркотиков из-за рубежа, то не исключен и встречный поток валюты, бриллиантов, антиквариата обратно за кордон. А что может быть лучше тайника вмонтированного в мебель уже при её изготовлении? Так что услугами нашего цеха пользуются и богачи, и те, кто навсегда уезжает за рубеж, стараясь тайно забрать то, что официально вывозить запрещено из-за огромной исторической ценности.
      - Ловко! А конкретный факт изготовления тайника при индивидуальном заказе мебели выведать можете?
      - Нет, у меня туда доступа. Цех этот небольшой, находится на окраине Москвы почти у кольцевой дороги. Я там был всего два раза и то меня использовали в качестве экспедитора, сопровождающего груз для предъявления документов, оправдывающих перевозку готовой мебели заказчику. А вот в отношении поступления груза из-за рубежа я обычно в курсе дела, так как оформляю приемку груза на товарной станции и перевожу фургон в заранее указанное место.
      - И каждый раз любая поставка идет с контрабандой или наркотиком?
      - Нет, конечно. Это бывает один или два раза в месяц, но по-крупному. Просто, такой груз я обязан доставлять не на основную базу, а отвозить за город, где фирма арендует складские помещения у одной строительной организации. А уж выемка опасного груза происходит без моего участия. Вот и сегодня я обязан принять и отвезти поступивший из-за рубежа спальный гарнитур на эту запасную базу. Кстати, мне надо бежать: до приемки гарнитура осталось менее двух часов.
      - Подождите, мне надо посоветоваться.
      Достав мобильный телефон, Крупин набрал номер Кондратова. Трубку не брали и он перезвонил секретарю. Узнав, что Кондратов ушел обедать, а оттуда сразу поедет на совещание в Министерство, Крупин выругался: он не хотел брать на себя ответственность за предстоящую операцию. А теперь предстояло принимать решение самому.
      Мысль Крупина работала лихорадочно: "Проводить малоподготовленную акцию по непроверенной до конца информации нецелесообразно. Но с другой стороны, есть данные о месте и времени поступления незаконного груза. А станет ли известно о последующих поставках ещё неизвестно. Да и сейчас мы не знаем, кто и когда возьмет нелегальный груз. Пожалуй, стоит рискнуть. Тем более, что у меня последние несколько месяцев не было ни одного громкого задержания. А если я захвачу эту контрабанду с поличным, то начальство оставит меня в покое ещё на пару месяцев до конца квартала".
      И Крупин решился: Послушайте, Воронов. Давайте договоримся так. Мы проведем задержание груза как только вы станете выезжать с товарного двора. Проведем досмотр, изымем контрабанду. Вы дадите показания, что не знали о тайнике, и мы вас отпустим.
      Идея явно Воронову не понравилась, но он, прижатый к стенке покупкой краденной автомашины, нехотя согласился.
      Подождав пока экспедитор скроется из виду, Крупин быстро направился к остановке троллейбуса и поехал в сторону Главного управления.
      Ему надо было срочно разыскать всех находящихся в отделе сотрудников и попросить помощи, в перехвате контрабандного груза.
      На месте оказались четверо: Протасов, Грошев, Степанов и Туров.
      - Мужики, я только что со встречи с человеком Фролова. Получил данные о поставке из-за рубежа крупной партии наркоты. Надо срочно выехать и перехватить фургон с гарнитуром, в котором спрятана "дурь", сразу после получения груза.
      Степанов осуждающе покачал головой: Такие дела с наскоку не делаются. Перехватишь ты груз, а что толку? От него все откажутся, и кому он предназначен мы никогда не узнаем.
      - Подожди Степанов, - вмешался Грошев, - не спеши с выводами: сам факт перехвата крупной партии сильнодействующего наркотика, способного привести к гибели сотен молодых ребят, разве ничего не стоит? Ну а вы что мужики скажете?
      - Туров подчеркнуто отстраненно пожал плечами: Мне ребята все равно. Как решите - так и будет. Скажете ехать брать наркоту, поеду. Надумаете не спешить и попытаться выследить последующие звенья преступной цепочки и отложите захват - я пойду обедать.
      Все посмотрели в сторону Протасова. Тот был опытным рассудительным сыщиком и чаще других оказывался прав. Выждав намеренную паузу Протасов весомо произнес: на данный момент у нас нет сил и возможностей устанавливать длительную слежку за поставляемой партией наркоты. За ней получатель явиться лишь через месяц. К тому же эта крупная поставка может вообще незаметно уйти из-под нашего наблюдения и добраться в массовом количестве до потребителя. Этого допустить нельзя. Так что груз будем срочно изымать. А чтобы не выдать человека Фролова, надо создать впечатление случайности провала: пусть груз ещё на товарной станции облает собачка, натренированная на запах наркотиков. Тогда и задерживать человека Фролова не надо будет. И по документам, оформленным на фирму - получателя мы сможем заняться вплотную её проверкой.
      Туров согласно кивнул: Дело говорит, Лешка. Надо ехать груз перехватывать. Хоть таким образом немного за гибель Фролова посчитаемся.
      - А тебе, я вижу, больше всех хочется отомстить за его смерть, язвительно заметил Степанов.
      - Ладно, мужики не базарьте попусту. Давайте собираться. У нас и так мало времени. Можем опоздать, - подвел итоги совещания Грошев.
      Степанов раздраженно вскинулся: Вы, мужики, как хотите, а я на эту операцию не поеду. Считаю её проведение - глупостью. Надо сначала доложить начальству, посоветоваться, а уж потом кидаться в омут с головой. А то вместо ожидаемых наград получите по шапке.
      - Ты, Степанов, всегда с оглядкой на руководство действуешь. Так из тебя никогда классный опер не получится. Но дело твое, мы не неволим.
      Некоторое время Стеранов сидел, молча наблюдая за, собирающимися на операцию товарищами. Он начал жалеть о своем отказе и, если кто-нибудь ещё раз пригласил его включиться в состав группы захвата, он согласился. Но сыщики вышли из кабинета молча. С ним даже никто не попрощался. И вновь Степанов пожалел о том, что отказался ехать вместе со всеми.
      Операция закончилась провалом: распотрошив гарнитур и не обнаружив наркотика, сыщики возвращались в управление в мрачном настроении. Сидя вместе со всеми в машине, Оборотень мучительно размышлял, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации: "Если гибель Фролова только насторожила Кондратова, то теперь после провала операции по перехвату партии наркотиков он окончательно поймет, что в отделе кто-то работает на фирму "Нарцисс". На данный момент самую большую опасность представляет человек, завербованный Фроловым. Через него Кондратов вполне может выйти и на меня. Кроме того, тайный помощник милиции наверняка вскоре подскажет дату новой поставки и мне надо будет ещё раз провалить захват груза. Иначе Храпова арестуют и он наверняка расколется на меня. Надо спасать положение и ликвидировать источника секретной информации. Причем срочно, уже в ближайшие часы. Но я его пока не знаю. Выйти на негласного сотрудника можно лишь через этого азартного салагу Крупина. А что если....?"
      И Оборотень сказал громко с издевкой: Ты, Крупин, конечно парень хваткий, но в этот раз крупно лопухнулся. Обвел тебя вокруг пальца человек Фролова. И неудивительно: он привык иметь дело с солидным мужиком, близком себе по возрасту, а тут пришел мальчишка и начал ему права качать.
      Про возраст Оборотень сказал наугад в надежде, что Крупин подтвердит или опровергнет его слова, сузив тем самым круг лиц, подозреваемых в сотрудничестве с милицией.
      Но Крупин ничего не успел сказать: на него обрушились с упреками другие сыщики, которых он напрасно отвлек от других важных дел, не дав даже пообедать.
      Защищаясь, Крупин пообещал разобраться и накрутить хвост недобросовестному источнику. И как бы подводя итог общему недовольству, Оборотень ворчливо сказал: Чем скорее разберешься в этой неудаче, тем больше шансов избежать подобного позора в будущем. Скажи спасибо, если фирмач жалобу на нас не накатает. Что ты завтра с утра Кондратову скажешь? Как оправдываться будешь - не знаю!
      Последняя фраза была сказана с тайным умыслом. И Оборотень не ошибся: упоминание о предстоящем объяснении с Кондратовым, который будет его распекать за скандальный провал, заставила Крупина спешить. Он решил предстать завтра с утра перед Кондратовым, уже зная причину позорной неудачи. Это вынуждало вновь было срочно увидеться с Вороновым. Ехать прямо на фирму было нельзя и Крупин решил, выждав пару часов, застать Воронова уже дома.
      За это время Оборотень успел предупредить Храпова и тот послал людей из собственной службы безопасности к Главному управлению. Крупина должен был передать под наблюдение сам Оборотень, выйдя вместе с горе-сыщиком на улицу и подав условный сигнал. Из управления уходили сразу четверо сыщиков. И Оборотень, как и договаривались, покровительственно похлопал по плечу Крупинина, давая понять за кем следует вести наблюдение.
      Ничего не подозревающий Крупин отправился прямо домой к Воронову. Увлеченный мыслями о предстоящей беседе с человеком, который его подвел своей дезинформацией, он не замечал, что за ним неотступно следуют на небольшом расстоянии друг от друга четверо готовых на все крепких парней.
      Кондратов узнал о провале операции по захвату наркотиков поздно вечером и пришел в ярость: "Этот мальчишка Крупин решил легко добыть славу и кинулся, очертя голову, изымать наркотик. Как будто ему противостоят дураки и ротозеи. Наверняка предупрежденный Оборотнем фирмач отменил поставку. А скорее всего успел переоформить документы на другой сходный груз и подставил нам пустой гарнитур, в то время как наркота ушла другим путем. Решившись на захват груза, Крупин поступил опрометчиво: даже в случае успеха и захвата нелегального груза Храпов не поверил бы в случайность и острый нюх вислоухого спаниеля. Своей поспешностью Крупин подставил под удар нашего тайного союзника Воронова. Черт дернул меня послать именно этого салагу Крупина на встречу с агентом Фролова! Пацан без году неделя в МУРе, а я ему поручил важное поручение. Странно, что и другие сотрудники поддержали этого выскочку. Тоже отличиться возжелали или тонкий расчет? Теперь ещё более ясно, что мне не на кого опереться здесь в отделе: все на подозрении! А Крупин плохой помощник. Надо будет держать его под контролем, а то он ещё наделает новых глупостей.
      Кондратов набрал номер домашнего телефона Крупина. Несмотря на позднее время на звонок никто не откликнулся.
      "Хорошо, если холостой парень просто загулял, стараясь заглушить горе от неудачи. А если вдруг опять решил проявить инициативу, то неприятностей следует ждать уже в скором времени."
      И Кондратов не ошибся: Ответный звонок раздался буквально через двадцать минут. Голос Крупина звучал радостно и возбужденно:
      Я только что вернулся домой. Смотрю, а на определителе ваш номер зафиксирован. Я хотел завтра доложить, но раз уж вы сами позвонили...
      - О чем доложить?
      - Да о новой встрече с Вороновым!
      - Зачем ты к нему полез, да ещё второй раз за день?
      - А что мне было делать? Должен же я выяснить, почему он подсунул мне туфту о наркоте в гарнитуре.
      Кондратов злобно про себя выругался: "Эти принятые после учебы по блату на работу в МУР мальчишки, побегав пару лет на подхвате, начинают думать о себе как высоких профессионалах. Неужели Крупин не понимает, что подставляет под удар не только нашего негласного помощника, но и себя. Оборотень после убийства Фролова не остановится ни перед чем. А Крупин, заменивший Фролова и активно начавший терзать фирму "Нарцисс" явно представляет для него опасность".
      Едва сдерживая гнев, Кондратов спросил как можно спокойнее: Ну и что удалось выяснить?
      - Говорит, что сам не понимает, почему произошел прокол: наркотики в этом гарнитуре были. Это уж точно. Я ему дал задание выяснить дату следующей поставки контрабанды и пригрозил посадить за старое дело, если он опять ошибется.
      - И все? И ради этого ты подвергал опасности Воронова, который после досмотра гарнитура автоматически попадает под подозрение?
      - Да не волнуйтесь вы так! Я все провел конспиративно, подъехал прямо к его дому, позвонил и вызвал на улицу. Да и беседовали мы с ним всего минут пять. Я уверен, нас никто не видел.
      - Хорошо, если так. Но все-таки заканчивай свою самодеятельность. она к добру не приведет.
      Положив трубку Кондратов, давая волю своему раздражению длинно и грозно выругался: "Завтра с утра я этому "парашютисту", у которого дядя в высоких чинах ходит, в присутствии всех холку намылю как следует. И плевать мне на его родственные связи. Надоело цацкаться с этим детским садом. Правильно говорят, что МУР превратился в юного муренка".
      Кондратов нервно заходил из угла в угол, мысленно подыскивая слова, которые скажет завтра возомнившему себя великим сыщиком Крупину. Он не мог знать, что тратит время впустую и планируемый им разнос проштрафившегося сотрудника не состоится.
      Положив трубку, Крупин с удовольствием стянул с себя рубашку и пошел в ванную. Пустив прохладную струю воды, он с удовольствием зачерпывая ладонью прохладную влагу, обтер грудь, шею, лицо. Взбодрившись, почувствовал как уменьшается горечь от неудач прошедшего дня.
      "А все-таки, что бы ни говорил Кондратов, а я сделал правильно, накрутив хвост этому Воронову. Теперь он у меня побегает, чтобы исправить свою ошибку. Да и опытный опер посоветовал так сделать. Но не будешь же подставлять вместо себя товарища: "Это он мне подсказал, а я лишь исполнил. Нет уж сам отвечу, если что не так".
      Выйдя из ванный Крупин с полотенцем в руках направился к холодильнику, где у него стояла бутылка "Мартини". Обычно он выпивал мало и водке предпочитал легкие напитки, считая сухие вина со льдом верхом хорошего вкуса. Достав высокую пузатую бутылку, наполнил наполовину высокий бокал и начал накладывать в него кусочки льда. Крупин уже предвкушал удовольствие от смакования любимого напитка, когда раздался звон разбитого оконного стекла.
      "Опять мальчишки хулиганят. Наверное из рогатки долбанули со строительных лесов ремонтируемого дома напротив. Сейчас я им покажу".
      С бокалом в руке, Крупин бросился к окну, надеясь увидеть, а потом опознать убегающих в страхе дворовых мальчишек. Но вторая пуля, выпущенная метким стрелком отбросила его назад от окна. Мертвое тело Крупина, ударившись о жесткий паркет, не могло почувствовать боли. И звон разбившегося бокала уже не достиг его слуха.
      Двое киллеров в камуфляжной форме, быстро разобрав и упаковав снайперские винтовки, начали сноровисто спускаться по строительным лесам. Через проходные дворы выбрались на соседнюю улицу и сели в новенькую "Ладу". Выехав на широкую магистраль и смешавшись с потоком машин, почувствовали себя в безопасности.
      Пожилой убийца, считающий себя учителем молодого снайпера, добродушно подначил: Конечно, точный выстрел в голову был хорош, но все-таки ты, Андрюха, с первой пули его не взял.
      Молодой парень с круглым простоватым лицом, нехотя огрызнулся: Неправда ваша. Он стоял у стола наполовину прикрытый холодильником, и я не хотел рисковать. Потому специально сначала разбил стекло, чтобы выманить его оттуда. Мой расчет оказался верным. Цель, бросившись к окну, подставилась мне как на ладони. В таком положении даже ты и то не промахнулся.
      В ответ на выпад молодого напарника, пожилой Инструктор довольно засмеялся, похрюкивая от удовольствия: Его ученик сегодня впервые вышел на настоящее дело и не оплошал. Инструктор сопровождал молодого снайпера лишь для подстраховки, но его помощь не понадобилась.
      "Паренек подает большие надежды, а почувствовав вкус первой настоящей крови, станет уже не щенком, а матерым волчищем".
      У Инструктора были все основания гордиться выучкой молодого снайпера.
      Он не подозревал, кого им заказали ликвидировать срочно в течение часа.
      И вообще об убитом молодом человеке, лежащем там в квартире на третьем этаже, ему не хотелось думать: "Мишень есть мишень. Хоть на стенде, хоть живем. Работа есть работа" - эту спасительную для своей совести фразу ему в последние месяцы приходилось произносить все чаще.
      Получив сообщение от киллеров о выполнении заказа, Храпов набрал номер домашнего телефона Оборотня. Несмотря на позднее время тот не спал и ждал звонка. Храпов не стал вдаваться в детали: Наш общий друг внезапно уехал. Так что ни о чем не беспокойтесь и ложитесь спать. Спокойной вам ночи.
      - А его ближайший помощник на месте?
      - Да, но рано утром тоже уедет и скорее всего навсегда.
      - Отъезд не сорвется?
      - Это уже мои заботы. Фирма, как говорится, гарантирует. Мне звоните лишь в крайнем случае. А я в случае необходимости знаю как вас найти.
      Прежде чем положить трубку Оборотень некоторое время прислушивался к тревожно бьющим по нервам беспрерывно звучащим гудкам. Поспешно бросив трубку на рычаги, Оборотень в задумчивости присел в кресло: "Не поторопились ли мы с ликвидацией Крупина? Теперь весь МУР на уши встанет, разыскивая исполнителей и заказчиков. Да и круг подозреваемых Кондратовым лиц наверняка сузится. Нет, иначе поступить было нельзя: неизвестно, что успел сказать Воронов сегодня вечером этому салаге. Ликвидация Крупина была необходима".
      Оборотень встал с кресла и начал раздеваться, хотя знал, что вряд ли сегодня сумеет уснуть: "Легко Храпову желать мне спокойной ночи. Пока жив Воронов мы не можем считать себя в безопасности".
      Оборотень поймал себя на мысли, что в последние два дня все чаще употребляет местоимение "мы", мысленно жестко связав собственную судьбу с будущим главы фирмы "Нарцисс" Храповым. И осознание этой взаимозависимости убедило его окончательно, что уже находится по другую сторону баррикад.
      Оборотень подошел к шкафу и, открыв дверцу, уже наверное в сотый раз убедился, что полученные от Храпова деньги находятся на том месте, куда он их положил. В эти дни он постоянно беспокоился об их сохранности. Ему казалось, что кто-то их украл или он сам переложил их куда-то, напрочь забыв новое место хранения. И каждый раз, убедившись, что все в порядке, испытывал острое чувство радости от осознания своего богатства.
      Но в этот раз вид крупных купюр, не подействовал как обычно успокаивающе, а лишь усилил тревогу. Теперь когда он стал наконец богат, его дальнейшая судьба висела на волоске и зависела от какого-то стукача Воронова.
      "Хоть бы все прошло завтра утром гладко и Воронов замолчал навсегда, унеся в могилу информацию о делах фирмы "Нарцисс" и моем в них участии.
      Оборотень повторил это пожелание несколько раз словно творил колдовское заклинание, надеясь, что тайные силы услышат и выполнят его очередное неправедное желание.
      Глава III. Опасная встреча.
      Воронов в эту ночь тоже спал плохо. Настойчивость молодого парня из уголовного розыска пугала его: "Возможно лучше было отсидеть за покупку краденной автомашины, чем висеть на крючке у ментовки. Если Храпов узнает о моей связи с милицией, то мне не жить. А этот настырный опер прет напропалую как танк. Ему наплевать, вычислят меня или нет. Только информацию подавай. Да ещё угрожает. Плохо дело. Я между двух огней: если следующая поставка вновь проскочит благополучно, то на меня наедут менты, а если контрабанду перехватят, то Храпов с боевиками начнет глубоко копать, разыскивая того, кто язык развязал. Скорее бы вернулся Фролов. Тот мужик разумный, не требует невозможного и уж во всяком случае работает не топорно, как этот молодой опер."
      Если бы Воронов знал, что ни Фролова, ни Крупина уже нет в живых, он наверняка поостерегся. Но в это утро он не предчувствовал беды. Выйдя из дома, направился к виднеющимся невдалеке гаражам, расположенным на небольшой площадке на краю оврага. Для гаражей это было идеальное место. Кроме автомобилистов сюда никто практически не заглядывал. Двоих крепких мужиков в камуфляжной форме Воронов заметил сразу. Они были ему незнакомы. В первый момент Воронов насторожился, но автолюбители были целиком увлечены ремонтом своих стареньких "Жигулей", почти вплотную припаркованных к бетонной стене гаража. На Воронова они не обратили внимания.
      "Андрей, давай подтолкни машину, а я дам по газам. Может и заставим эту колымагу двигаться".
      Старший сел за руль, а молодой отрицательно покачал головой: Да разве же я один её сдвину?"
      И сидящий за рулем пожилой улыбчивый мужик окликнул Воронова: Эй, командир, подмогни землякам. Подтолкни вместе с моим зятьком нашу старушку. Ты сзади, а он сбоку приладится. Глядишь и заставим её ещё побегать.
      И успокоенный приветливой благожелательностью водителя Воронов с трудом протиснулся между бетонной стеной гаража и задним бампером вплотную припаркованных "жигулей". Он с силой навалился на багажник и сразу почувствовал как машина поддавшись его усилиям, сдвинулась с места сантиметров на тридцать. Но тут же словно упрямая лошадь резко подалась назад. Воронов испуганно попытался предупредить водителя, что тот по ошибке включил заднюю скорость, но не успел. Нагретый утренним солнцем металл бампера расчетливо припечатал его тело к железобетонной стене. Дробя и раздавливая кости ещё живого человека бездушный механизм в течение нескольких секунд завершил свое дело. Стоящий сбоку молодой боевик хладнокровно наблюдал за конвульсиями дергающегося в предсмертных муках Воронова. Убедившись, что все закончено, отрывисто махнул рукой: Все, шабаш, Васильич.
      Открыв дверцу он сел рядом с водителем и машина бодро покатилась вперед, словно, напившись свежей крови, обрела дыхание и силы. Мертвое тело Воронова, освобожденное от железных тисков пригвоздившего его к железобетонной стене "жигуленка" безвольно повалилось вперед. Теперь он лежал лицом вниз, вытянув вперед руки, словно умолял уезжавших боевиков не трогать его и оставить в покое.
      Убийцы выехали на кольцевую дорогу и проехав десять километров, пересели в ожидавшую их "Ладу". Угнанные накануне специально для ликвидации Воронова "Жигули" бросили у обочины. Уже въезжая обратно в Москву, молодой киллер спросил : Как думаешь, Васильич, этот мужик у гаражей связан с тем, которого мы подстрелили вчера вечером?
      - Думаю связан: и заказчик один и ликвидировать их пришлось по-срочному одного за другим. Да не думай ты об этом. Мы взяли заказ и выполнили его. И все в нашем деле, чем меньше знаешь, тем больше шансов уцелеть. Давай лучше после окончательного расчета рванем на юг. Новый заказ сейчас брать опасно. Надо на время затихнуть. А потом видно будет.
      Молодой пожал плечами: Тебе виднее, но только у меня принцип: играй пока везет. Нет пока оснований для паники. Я за то, чтобы взять ещё пару заказов.
      Пожилой боевик осуждающе покачал головой: Ты, Андрей, молод и глуп. Когда в нашем убойном деле везти перестанет, то уже поздно будет спасаться. А впрочем как хочешь? Я не настаиваю. Только надо искать другого заказчика.
      - Это почему?
      - Храпов - мужик серьезный. Рано или поздно поймет, что мы слишком много знаем и станет искать людей, согласных замочить нас.
      - А такие уже родились?
      - Ишь ты как заговорил: возомнил себя выше Бога? И не таких как мы заламывали. Разве от профессионального киллера убережешься? Да ты и сам понимать должен. Чего зря гонор свой пустой проявляешь?
      Молодой киллер хотел злобно огрызнуться, но сдержался: Инструктор был прав: никакая охрана не поможет, если все заранее разведать и подкараулить человека в момент, когда он не ожидает нападения.
      А Инструктор, зорко следя за дорогой, думал про себя: Андрей, конечно, парень способный. Снайпер из него вышел отличный. И немудрено: хладнокровен и выдержан. Вон как спокойно наблюдал за мучительной смертью придавленного к стене гаража мужика. Но есть недостаток: гордыней болеет и излишней самоуверенн. В нашем деле это смертельно опасно. Надо попытаться сбить с парня спесь. Либо придется с ним расстаться". Инструктор скосил глаза на спокойно дремлющего Ученика, словно боясь, что тот прочтет его мысли: в его понимании слово "расстаться" означало вполне определенную вещь. И он не хотел, чтобы Ученик раньше времени догадался о намерениях своего старшего наставника.
      Об убийстве Крупина Кондратову стало известно лишь к одиннадцати часам утра. Тревогу подняла пожилая соседка, которая приходила раз в неделю убираться и постирать у одинокого холостого молодого человека. Кондратов сразу выехал на место, вместе со всеми сотрудниками отдела. В машине царило тягостное молчание. Наконец, не выдержав, общее мрачное настроение выразил Туров: Похоже Крупин здорово задел какую-то важную и сильную персону. И теперь кто-то стремится перехватить инициативу.
      - Уже перехватили, - зло огрызнулся Кондратов, - если так пойдет дальше, то у меня через неделю сотрудников не останется.
      Он помолчал немного, а потом добавил: Кроме, пожалуй, одного.
      Кондратов намеренно впервые откровенно дел понять всем, что подозревает кого-то из своих сотрудников в предательстве. И все, слышавшие его слова хорошо поняли, что хотел сказать начальник. Кроме флегматичного увальня Фетисова, который непонятно по каким личным причинам после окончания юридического института пришел в уголовный розыск. Даже после пяти лет работы он мало понимал в сыске, выполняя в основном отдельные поручения своих товарищей. И в очередной раз проявив непростительную непонятливость, Фетисов простодушно поинтересовался: А почему они одного из нас в живых оставят?
      И не сдержавшись, Туров раздраженно ответил: Это исключительно о тебе речь идет. Зачем им убивать того, кто не опасен. Обычно сотрудники охотно подтрунивали над добродушным увальнем, но в этот раз никто шутку не поддержал и в машине вновь установилась мрачное молчание. И все невольно оживились, когда наконец подъехали к дому, где жил Крупин.
      Кондратов долго не задержался. Следователь прокуратуры, уже успевший начать осмотр, охотно пояснил: Было два выстрела. Сначала либо промахнулись, либо специально привлекли его внимание. Ну а уж вторая пуля вошла точно в середину лба. Даже допить "Мартини" не дали.
      Кондратов взглянул на стоящую на столе бутылку дорогого вина и на осколки разбитого при падении бокала. И совсем некстати в сознании зазвучала стародавняя мелодия: "Не плачь, красавица, не плачь, посуда бьется - жди удач!"
      "Какая тут к дьяволу удача, если уже второго моего парня за последние три дня убивают. А тот, кто их подставляет, находится где-то рядом и посмеивается. Хотя вряд ли у него сейчас веселое настроение: наверняка подлец ощущает, что круг подозреваемых сужается и недалек тот час, когда мы с ним встретимся лицом к лицу.
      Но сейчас надо срочно попытаться спасти Воронова. Крупина убили сразу после внеочередной встречи с ним. Скорее всего противник сумел его вычислить. Крупин накануну совершил крупную ошибку, но попробую успеть предотвратить новое убийство."
      Кондратов, не говоря ни слова, повернулся и пошел к выходу. Подчиненные сотрудники недоуменно переглянулись: уйти с места происшествия, не дав абсолютно никаких указаний, было совсем непохожим на их начальника. И лишь Оборотень догадывался, куда и зачем срочно отправился Кондратов. Он ещё не знал, успели ликвидировать Воронова или нет. И потому нервничал. Оборотню очень хотелось поехать следом и исправить ошибку Храпова, если Воронов ещё жив. Но он не мог этого сделать, не вызвав подозрений. И потому вынужден был остаться. Принимая участие в осмотре места происшествия, Оборотень действовал рассеянно, непрерывно думал о том, что происходит далеко от стен комнаты, в которой лежало тело убитого Крупина.
      Сев в машину, Кондратов позвонил по мобильному телефону на работу к Воронову, но там ответили, что того нет на работе и они сами беспокоятся, куда девался их сотрудник. Тем более, по утверждению жены, Воронов ушел из дома рано утром.
      Кондратов тут же перезвонил в бюро несчастных случаев и, получив сообщение, что труп Воронова доставлен в морг, понял, что опоздал.
      "В утренней сводке-ориентировке о криминальных сообщениях о Воронове ещё ничего не было. Да и происшествие с ним сочли за дорожно-транспортное происшествие, после которого водитель скрылся. Розыск ведет управление ГИБДД города. И только я с Оборотнем знаем, что здесь не случайность, а злая беспощадная воля людей, готовых на все ради спасения своих неправедно нажитых денег. Ну что же, Оборотень не оставляет мне выбора: придется тоже действовать жестко, на грани фола. Пора переходить к боям без правил. Я этого не хотел, но противник сам к этому вынуждает."
      Кондратов, решил, что с материалами о гибели Воронова ознакомится позже. Сейчас надо было срочно искать исполнителей для своего плана возмездия. После гибели Крупина он остался в одиночестве. Обращаться к сотрудникам других отделов в Управлении уголовного розыска он не хотел, боясь излишней огласки раньше времени. Оставалось одно: призвать на помощь ветеранов. Опыт ушедших на пенсию сотрудников мог принести неоценимую помощь. Его выбор пал на троих: Бородина, Лужина и Жаркова.
      Бородин работал консультантом в одном из округов муниципальной милиции. Неоднократно был проверен в деле и месяц назад участвовал в проведении операции "Золотой фазан" по возвращению крупной партии валюты в Россию. Жарков подрабатывал продажей сникерсов и сигарет в палатке, а Лужин мирно жил на пенсии, воспитывая малолетнего внука. Всех троих Кондратов знал по прежней совместной работе. Когда он только начинал службу в уголовном розыске, все трое уже были опытными оперативными сотрудниками, о которых слагались легенды. Но наступили времена перестройки, появилась организованная преступность и опыт старых сотрудников уже не давал прежних высоких результатов. Постепенно один за одним ветераны ушли на пенсию, не найдя себя в новой жизни стяжательства и нахальной тяги к внешнему успеху.
      Вспомнив о бывших сотрудниках, Кондратов решил привлечь их к разоблачению Оборотня. Теперь, после гибели Крупина и Воронова ему приходилось начинать все с нуля, и он не видел иного выхода.
      Припарковав машину у тротуара, Кондратов последовательно одного за другим обзвонил стариков и назначил им встречу в маленьком кафе в районе Столешникова переулка. Это было недалеко от Главного управления внутренних дел и экономило ему время.
      Выслушав рассказ Кондратова, Бородин сразу загорелся от идеи участия в новом интересном и захватывающем деле. Лужин дал согласие после некоторых колебаний, не желая надолго расставаться с любимым внуком, которого на целую неделю придется отдать его неразумным родителям. Не пришел в восторг от предложения Кондратова ввязаться в грозную и явно опасную историю и Жарков, сразу прикинувший в уме, какие понесет убытки, оставив на время выгодную торговлю с лотка. Но воспитанное годами чувство долга возобладало, и Жарков тоже согласился помочь Кондратову.
      - Ты, Володя, только скажи, что надо делать?
      - Для начала в ближайшие дни походить за моими ребятами и посмотреть, кто, куда и зачем шастает, с кем дружбу водит.
      - И какие деньги тратит.
      - Это ты, Лужин, через край хватил. Вот мы сидим пьем пиво, а за каждую кружку огромные деньги плачены. Это по-твоему означает, что угощающий нас Кондратов не по средствам живет и его самого проверять надо?
      - Не гони волну, Жарков. У меня позавчера получка была и к тому же я вас, своих старых учителей уже больше года не видел. Могу и угостить. Конечно, на затраты моих сотрудников можно обратить внимание, хотя я думаю ты, Жарков, прав: Оборотень - мужик не глупее нас и сорить деньгами во все стороны не станет. Поостережется до поры до времени. Но в процессе наблюдения замечайте и докладывайте обо всем, вызывающем подозрение.
      В разговор вмешался до этого молчавший Бородин: С кого начнем, Володя?
      Кондратов досадливо покачал головой: Честно говоря, не знаю, старина. Пока не знаю. Из семерых оставшихся в живых сотрудников отдела больше других подозреваю троих. Но не исключаю и предательства кого-либо другого, пока ничем себя не проявившего.
      Кондратов вздохнул: Возьмем под наблюдения сначала одного из троих, которых я подозреваю больше всех остальных. Вот у меня с собою их фотографии. Выбирайте наугад сами. На кого, как говорится, Бог пошлет.
      Жарков взял три предложенные Кондратовым фотографии, ловко, словно карточный шулер, их перетасовал и, положив на столик изображением вниз, быстро начал крутить, меняя местами. Когда-то в молодости он вел оперативное наблюдение на Даниловском рынке и научился у местных мошенников игре в "три листика". И потом всегда с удовольствием демонстрировал свое мастерство. Сейчас, когда предстоял случайный выбор, эта забава оказалась очень кстати. Закончив менять фотографии местами, Жарков заговорщицки подмигнул Кондратову: Ну, Володя. возьми на счастье фотку - вдруг повезет.
      Кондратов загадал, кого он хочет увидеть на выбранном вслепую изображении и наугад ткнул пальцем в одну из разложенных фотографий. Войдя в роль, Жарков азартно предложил: Вскрой сам, а то скажешь - обман.
      Кондратов перевернул выбранную наугад фотографию и разочарованно вздохнул: на ней был Туров.
      "Ну что же Туров, так Туров. Все равно и он тоже пока на подозрении. Но почему мне так хотелось начать проверку не с него ? Может быть взять сейчас и переиграть: ведь интуиция меня раньше никогда не подводила".
      Отгоняя назойливое желание установить наблюдение за другим человеком, Кондратов с досадой тряхнул головой и предложил: Начнете прямо сегодня. Часа через три незадолго до окончания рабочего времени я соберу небольшое совещание, где должен быть выбранный нами Туров. Я отпущу его вместе с остальными минут через пятнадцать. К этому времени будьте на месте и возьмите его под наблюдение сразу при выходе из Управления. Походите за ним два дня, а потом будет видно.
      Жарков азартно кивнул: Хорошо, Володя, все сделаем. Только есть у меня ещё одна идея. Хочу я под видом богатого заказчика наведаться завтра в цех по изготовлению мебели. Скажу, что давно мечтаю сделать какой-нибудь славянский шкаф. А заодно присмотрюсь к обстановке там на месте. Если все пойдет гладко, намекну на желание сделать тайничок от жуликов.
      - Ты прямо как фильме "Подвиг разведчика". Еще попроси изготовить тебе к славянскому шкафу тумбочку.
      - Зря смеешься, Лужин: в предложении Жаркова есть резон. Вид у него представительный: он, сидя в табачном киоске, приобрел манеры крупного бизнесмена. Вот только на славянский шкаф по индивидуальному заказу у него денег не хватит. Разве только на тумбочку, наскребет, - и Бородин весело рассмеялся.
      Кондратов пожал плечами: Съездить туда, конечно, можно. Но вряд ли это нам даст ценную информацию. Мне главное, чтобы вы сейчас последили за моими сотрудниками, а уж в зависимости от результата будем думать, как действовать дальше.
      Кондратов поднялся, давая понять об окончании разговора. А Жарков все с той же развеселой улыбкой махнул ему рукой: Володя, ты человек казенный, подполковником работаешь. Тебе надо на работу поспешать, а мы люди вольные. Посидим ещё и пивком побалуемся.
      Кондратов шутку принял: Ладно, старина, посмейся над бедным подполковником. Только смотрите, ветераны, не злоупотребите пивком, а то вместо топанья за объектом будете рыскать в поисках ближайшего туалета.
      - За нас, Володя, не волнуйся. Мы привыкшие, - заступился за товарища Бородин.
      Кондратов, не прощаясь, направился в сторону кинотеатра "Россия". Затем свернул направо и зашагал по бульвару, на котором ещё сохранялась видимость прохлады от развесистых крон деревьев.
      Вспомнив оставшихся допивать пиво стариков, Кондратов подумал: "Мужики шутят, подтрунивают друг над другом и надо мной, потому что возбуждены полученным заданием. Они рады вновь ощутить себя участниками великой и увлекательной игры, называемой во все времена сыском. Правильно говорят: бывших оперативных сотрудников не бывает. Они всегда готовы включиться в опасный розыск.
      Впереди показалось массивное здание Главного управления внутренних дел и Кондратов невольно ускорил шаги. Он предчувствовал новые события, которые должны привести его к разгадке тайны Оборотня.
      Вечерняя слежка за Туровым ничего не дала. Ветераны довольно легко проследили за подозреваемым сыщиком от Управления до дома и наблюдалт за подъездом до одиннадцати вечера. Но результатов никаких: в такую невыносимую жару Туров предпочел никуда не выходить.
      Бородин позвонил Кондратову и доложил что они снимают наблюдение. Кондратов некоторое время молчал в раздумьи. В последние часы он все больше сомневался в целесообразности продолжения наблюдения за Туровым. "Этот опытный сыщик часто в азартном порыве поиска преступника допускает излишнюю горячность, но чтобы предать и участвовать в гибели своих товарищей - не поверю. Впрочем за прошедшие годы мне тоже не в чем упрекнуть Протасова с Грошевым. Пусть все будут пока в равном положении и проверку Турова надо довести до конца".
      Приняв решение, Кондратов прервал затянувшуюся паузу: Походите за Туровым ещё денек. Он у нас спортсмен и завтра с утра участвует в соревнованиях по стрельбе. Туров пробудет в тире до обеда, как минимум. Так что с утра вы свободны, а наблюдение возобновите после часа дня: незачем вам зазря на жаре болтаться.
      Бородин передал указание Кондратова товарищам и ветераны, прекратив наблюдение за Туровым, разъехались по домам. Перед тем как уснуть Жарков, покопавшись семейном альбоме нашел пожелтевшую фотографию деда. Тот был запечатлен молодым, красивым мужчиной с лихо закрученными вверх усиками с прямым пробором на голове в стиле "а ля Макс Линдер". Дед, со старой фотографии словно хотел сказать что-то важное. Но в данный момент Жаркова интересовал не этот франтовато одетый молодой щеголь, даже не подозревающий, что его внук станет известным московским сыщиком. Жаркову нужен был внешний вид резного комода, возле которого позировал молодой человек в начале века. Жарков положил фотографию в карман, твердо решив завтра с утра перед началом наблюдения за Туровым направиться в цех по индивидуальному изготовлению мебели.
      "Сошлюсь на ностальгию по прошлому и попрошу изготовить точно такой же комод, запомнившийся мне с детства. Это будет хорошим предлогом для появления в цехе. Как говорил Наполеон, надо ввязаться в бой, а там уж видно будет. Наверняка у этой фирмы много заказов и появление ещё одного чудака - любителя антикварной мебели не вызовет подозрений."
      Жарков не предполагал, что в ход его внешне логичных рассуждений вмешается его Величество Случай.
      В этот момент, на другом конце города не спал, мучимый беспокойством Оборотень. Его разыгравшемуся воображению казалось, что в дом пришел с обыском Кондратов и, обнаружив огромную сумму денег, арестовывает его, сковав руки наручниками. И Оборотень начал возбужденно ходить из угла в угол по комнате: "Я действительно начинаю сходить с ума. Только ненормальный может хранить пачки крупных купюр так открыто в шкафу среди белья. Но в однокомнатной квартире мало места где можно их спрятать. А что если я обращусь к Храпову: пусть в своем цехе изготовят какой-нибудь предмет мебели с тайником. А то залезут в дом воришки и все мое богатство вмиг исчезнет. Завтра с утра позвоню Кондратову, скажу, что поехал отлавливать агента, который не явился на запланированную вчера встречу. А потом скажу, что агента не нашел: он третий день в запое. Так оно, кстати, и есть на самом деле: мне его жена сегодня по телефону рассказала.
      Оборотень набрал телефон Храпова. Тот уже лег спать и едва сдержался, чтобы не нагрубить наглому менту, беспокоящему его в столь позднее время. Спросонья Храпов не сразу понял, о чем его просит сыщик. Но когда до его сознания дошло, что тот хочет изготовить тайник в письменном столе, пришел в настоящее бешенство.
      "Мы договаривались с этим отмороженным сыщиком, что он ко мне домой будет звонить лишь в крайнем случае. А он совсем свихнулся из-за свалившихся на него огромных денег. Теперь не знает куда их спрятать. Во истину правда: богатые тоже плачут".
      Едва сдержавшись, Храпов терпеливо пояснил: Цех принимает заказы только через меня. Я с утра позвоню Михеичу, чтобы принял заказ. Он там главный мастер. Предупрежу, что вы подъедете и обо всем с ним договоритесь.
      Не дослушав слов благодарности, Храпов бросил трубку. Взглянул на часы: был уже двенадцатый час ночи: "Похоже у мента действительно крыша поехала. Мне следовало об этом сразу догадаться. Чокнулся на мечте о внезапном богатстве. Явился нежданно-негаданно ко мне, продал служебные секреты, предупредил об опасности. А потом, боясь потерять огромные, ценой предательства добытые деньги принялся приговаривать к смерти любого, представляющего опасность для его богатства. Иметь в союзниках такого отмороженного психа довольно опасно. Надо подумать, стоит продолжать с ним сотрудничать или избрать иной вариант."
      Храпов вновь посмотрел на часы: большая стрелка приближалась к двенадцати. Он ещё раз смачно выругался и погасил свет.
      Жарков, встав рано утром, начал тщательно готовится к визиту в цех по изготовлению мебели. Он надел свой лучший самый дорогой костюм и вытащил из вазочки на шкафу, спрятанные на черный день пятьсот долларов. Ему хотелось произвести впечатление солидного кредитоспособного заказчика. У Жаркова не было четкого плана и он надеялся, что разберется на месте и будет действовать, исходя из обстановки. Хотя понимал, что идти туда без предварительной разведки опасно и может привести к непредсказумым осложнениям.
      Где находится цех по изготовлению мебели Жарков знал лишь ориентировочно и потому долго бродил среди однотипных четырехэтажных домов, построенных ещё в сороковые годы для рабочих оборонного завода, возведенного на окраине Москвы. Никто из опрашиваемых им встреченных людей не мог ответить, где находится цех по изготовлению мебели. Все пожимали плечами и отвечали, что кроме завода по обработке металла, корпуса которого виднелись вдалеке, в этом месте нет никаких предприятий. И лишь пожилой пьяница с всклокоченными волосами и тяжелым мутным взглядом глухо пробубнил: Иди вон туда, в крайний дом. Там в подвале ребята мебель делают. Я им иногда помогаю сгружать доски.
      Жарков успел сделать несколько шагов, когда пьяница его окликнул: Эй, командир, дай на пиво, сколько можешь. Получив пятирублевую монету, довольно оживился и посоветовал: Зайдешь в третий подъезд от угла. Там у них проходная, а в других подъездах все наглухо заделано. Каждый месяц пожарнику по тысяче отстегивают, чтобы цех не закрыли. Ты что туда наниматься идешь?
      - С чего ты решил?
      - Клиенты к ним все больше на иномарках подъезжают и с охраной, а ты один и пешком идешь. К тому же я разговор слыхал, что им ещё один краснодеревщик нужен: заказов много на мебель под старину поступать стало.
      Жарков почувствовал себя несколько уязвленным: "Трещит легенда по швам: даже опустившийся пьяница меня за серьезного бизнесмена не принимает. Надо на ходу перестраиваться. Сыграю под военного в отставке, которого беспокоят трогательные воспоминания детства".
      Описание алкаша оказалось точным: толкнув дверь третьего подъезда, Жарков сразу увидел несколько ступеней вниз, ведущих к железной двери в середине которой имелось закрытое окошко. Жарков резко надавил кнопку звонка. Тут же отворилось окошко и он увидел хмурое настороженное лицо охранника в темно-серой форме, напоминающей милицейскую. Старший страж смотрел на посетителя неприветливо: К кому?
      - Я по поводу заказа комода.
      - Предварительная договоренность есть?
      Ответ надо было давать немедленно и Жарков, решив не тратить время на объяснение с охранником, ответил как можно увереннее: Да, разумеется.
      Охранник, повернув голову в сторону крикнул кому-то невидимому для Жаркова: Михеич, тут пришли делать заказ, говорят. что есть договоренность.
      - Да мне недавно звонили. Я в курсе делаю, впусти.
      И Жарков, сразу поняв, что его принимают за другого, смело шагнул в полуоткрытую дверь и пройдя в указанном охранником направлении увидел пожилого, невысокого, абсолютно лысого человека в темном ситцевом халате, стоящего в дверях небольшого помещения где работали четыре человека, собирающие длинную двуспальную кровать. Лысый бросил на Жаркова зоркий оценивающий взгляд и явно остался недоволен.
      "Не понравился я Михеичу. Только зря надел свой самый нарядный костюм", - самоиронично подумал Жарков. И предупреждая опасные расспросы, сразу достал старую дедову фотографию и, показав её Михеичу, без тени сомнения заявил: Мне надо сделать точно такую же. Можете?
      Михеич медлил с ответом: Изготовление копии старинного комода для классных умельцев цеха было несложно. Но посетитель должен был сказать, что его прислал Храпов. К тому же хозяин сказал, что прийдет мужик лет сорока, а этому любителю антиквариата явно далеко за шестьдесят.
      И Михеич осторожно поинтересовался: Кто вас прислал сюда, ко мне?
      Дальше врать было небезопасно и Жарков махнул рукой: Да, никто. Я сам пришел. Услышал о вашем искусстве и нагрянул. Очень уж мне захотелось иметь такой же комод как у деда. Вы не думайте, ничего дурного. Я - полковник в отставке. Пенсия у меня большая и подкопил немного во время службы. Так что смогу заплатить.
      И заметив, что Михеич хочет его перебить, отрицательно мотая головой, для убедительной достоверности достал из кармана бумажник. Нарочито показав наличие у него долларов, предложил: Я могу оставить вам задаток.
      Но Михеич, окончательно убедившись, что допустил ошибку, впустив в цех постороннего человека, был непреклонен: Мы не можем взять ваш заказ. У нас все виды работ на ближайшие полгода расписаны буквально по дням. Наведайтесь накануне Нового года. Мы будем брать заказы на следующие шесть месяцев.
      Жарков, для виду сокрушенно покачав головой, направился к выходу. Но тут Михеич его окликнул: А знаете возможно кто-то откажется от своего заказа и мы сможем изготовить вам резной комод. Оставьте свой телефон и адрес.
      Глаза Михеича смотрели на незваного посетителя с враждебной настороженностью.
      "Ловушку мне строит. Если ему наврать адрес, то они сразу насторожатся. Придется назвать свои истинные данные. Это можно: Я пока ничего не наврал: являюсь полковником в отставке и на старом фото мой собственный дед запечатлен, а не чужой дядя. Даже если прознают, что я когда-то лет десять назад в милиции работал, то не страшно: могло же у сентиментального старика появиться чудаковатое желание постоянно видеть перед собой комод, напоминающий счастливое детство".
      Назвавшись и продиктовав свой домашний адрес, Жарков направился к выходу и в тот момент, когда охранник приготовился выпустить его, с внешней стороны раздался стук в дверь. Хмурый страж открыл окошко и невидимый посетитель произнес четко и уверенно: Мне нужен Михеич. Я от Храпова. Он должен был с утра вам позвонить.
      Охранник вопросительно посмотрел на Михеича и тот разрешающе кивнул лысой головой. Дверь распахнулась и Жарков посторонился, пропуская в узкий каменный коридор человека лет сорока с цепким настороженным взглядом.
      Поспешно отвернувшись, Жарков, не прощаясь, проскользнул в дверь, стараясь унять учащенное сердцебиение: он узнал человека, с которым только, что столкнулся. Это был один из сотрудников отдела Кондратова, фотографию которого он видел вчера.
      Новый посетитель как только за стариком закрылась дверь повернулся к Михеичу: Кто это был?
      Вопрос звучал тревожно и резко. И Михеич, осознав необычность ситуации, послушно протянул листок с записью данных только что покинувшего их потенциального заказчика: Он хотел заказать старинный комод.
      Едва взглянув на листок, Оборотень лихорадочно начал анализировать ситуацию: Да, это Жарков. Я его узнал, хотя он немного поседел и пополнел за последние годы. Явно пришел сюда разнюхивать под своей настоящей фамилией. Ход в общем-то оправданный в данной ситуации. Вряд ли он меня знает: десять лет назад я ещё в отделении милиции по грязным баракам бегал, отлавливая мелкое жулье, а он уже в президиумах на совещаниях в управлении сидел. Но все равно встреча с ним лицом к лицу для меня опасна. Сюда Жарков наверняка наведался по заданию своего ученика Кондратова. И если он меня опознает, то оправдать свое появление в цехе фирмы, которую разрабатывал Фролов, я вряд ли смогу. Нельзя старику дать уйти!"
      Приняв решение, Оборотень заспешил: Ты. Михеич, срочно позвони и сообщи Храпову все, что здесь увидел. Это человек подослан ментами. Скажи я ему потом перезвоню.
      И повинуясь требовательному тону, Михеич достал из широкого кармана заляпанного пятнами лака халата мобильный телефон и начал судорожно набирать номер. Но его разговора с хозяином Оборотень уже не слышал. Проскочив мимо резво посторонившегося охранника, он бросился вслед Жаркову к единственной здесь на окраине автобусной остановке.
      Жарков, покинув помещение цеха, действительно отправился туда. Но в пятидесяти метрах от бетонных стен остановки заметил будку телефона-автомата и поспешил к ней: ему не терпелось сообщить Кондратову о неожиданной встрече.
      "Жаль, что он вчера нам показал все фотографии скопом, не назвав фамилий. Но все равно я смогу дать описание внешних данных и предатель теперь от нас не уйдет".
      Но у Кондратова телефон не отвечал.
      "Шляется где-то в самый нужный момент", - ворчливо подумал Жарков, хотя понимал, что несправедлив к сыщику, который наверняка выполняет очередное задание. Положив трубку, он в нетерпении решил позвонить своему давнему приятелю Бородину и хотя бы с ним поделиться успехом. Увлеченный набором номера Жарков поздно заметил приближающийся автобус. Бросив трубку, он поспешил к остановке, но опоздал. Измученный жарой водитель желто-синего автобуса не захотел ждать медленно бегущего старикана, неизвестно зачем вырядившегося в черный костюм в жаркую знойную погоду. И закрыв двери перед самым носом ветерана, он, сразу набрав высокую скорость, поспешил отъехать от остановки.
      Глядя вслед, удаляющемуся прочь от опустевшей остановки автобусу, разъяренный Жарков пообещал самому себе: "Я обязательно на этого наглого гаденыша жалобу накатаю. Пусть премии лишат поганца, чтобы впредь так не поступал", - возмущенно подумал ветеран, все ещё мыслящий старыми доперестроечными представлениями. Он достал дрожащими от усталости пальцами маленький потрепанный блокнот и начал записывать номерной знак автобуса, водитель которого нанес ему незаслуженную обиду.
      Увлеченный этим занятием он не заметил как к нему сзади приблизился недавно встреченный в цехе человек. На остановке кроме них двоих никого не было.
      "Другого такого момента может и не быть", - мелькнуло в голове Оборотня и, повинуясь внезапно возникшему решению, он поднял камень и с размаху, не раздумывая нанес удар по затылку Жаркова. Тут же подхватив сразу обмякшее тело, поволок его за стоящую рядом на обочине трансформаторную будку. На то, чтобы вытащить из кармана старика документы и бумажник ушло всего несколько секунд. Для имитации грабежа этого было достаточно. И Оборотень, добивая старика, с размаху нанес ещё несколько ударов по голове остроконечным булыжником. Тут же быстро отбежав в сторону, вышел на обочину дороги и пошел прочь от остановки, возле которой нашел свою гибель Жарков. Вскоре послышался шум едущей в том же направлении к центру города автомашины.
      Оборотень проголосовал и сразу огорошил водителя заманчивым предложением: Даю двести рублей за срочную доставку к Курскому вокзалу.
      И водитель - пожилой мужик в грязной потной майке, поколебавшись лишь мгновение, кивнул: Залезай!
      Нервно посматривая на часы, он сразу развил предельную скорость, выжимая из мотора своих "Жигулей" все что возможно.
      - На поезд спешишь, а сам без вещей? - сделал попытку завязать разговор водитель.
      - Я не уезжаю, а жену встречаю.
      - На юг отправлял развлечься?
      - Не зуди, попусту. Она к сестре в деревню ездила, - зло оборвал разговор Оборотень.
      И водитель поняв, что выгодный пассажир не склонен к пустой болтовне, обиженно замолк.
      Выйдя из машины на площади Курского вокзала. Оборотень подождал, когда водитель торопливо отъедет по своим делам, и направился в тоннель, ведущий к метро. Теперь ему надо было показаться на работе и доложить о безуспешном поиске своего негласного помощника.
      Сидя в вагоне метро, он самодовольно подумал: "Найти водителя, проезжающего мимо места убийства и подвезшего случайного пассажира к вокзалу в многомиллионном городе будет практически невозможно. Да и что он сможет сказать о мужике, спешащем встречать жену после отпуска в деревне?"
      Выйдя из метро напротив кинотеатра "Россия", Оборотень поспешил к телефону-автомату. Он знал, что Храпов ждет его звонка. Набрав уже ставший привычно знакомым за последние два дня номер, хвастливо доложил: Все в порядке. Проблемы больше не существует.
      И повесив трубку на металлический рычажок, Оборотень довольно усмехнулся: пока ему везло и все удавалось. Он не знал, что Храпов на другом конце города уже принял решение: "Этот мент - отморозок, без колебаний, убивающий своих коллег, все больше становится для меня опасен. С ним надо решать вопрос кардинально. И чем скорее тем лучше".
      Но неожиданное развитие событий заставило Храпова отложить на неопределенное время акцию против Оборотня.
      Глава IV. Неожиданный поворот.
      Кондратов вышел от заместителя начальника Управления в мрачном настроении. Но обижаться на раздраженные упреки руководителя он не мог: потерять за три дня поочередно трех человек было непростительно.
      - У тебя хоть есть какие-нибудь соображения? - зло осведомился полковник.
      - Пока нет, но мы работаем. Думаю через неделю сумею вам доложить.
      - Какая неделя?! Даю самое большее ещё три дня. Если не будет существенного прогресса в этом убойном деле, то пеняй на себя: забудем все твои прежние заслуги.
      Когда Кондратов уже стоял в дверях, полковник несколько смягчил тон: Ты пойми, Кондратов, с меня тоже стружку наверху сняли. Дело взято на контроль в министерстве. Так что не обижайся. Я тебя очень прошу: постарайся разобраться поскорее. Если кто-нибудь из твоих ребят виновен, то не скрывай. Даю слово, взыскания накладывать не будем. Только ты сам найди виновного. Плохо будет, если тебя опередят. Тогда уж не обижайся: получишь по полной программе. И лично я тебя защищать не стану. А теперь ступай.
      Кондратов раздраженно дернул плечом. Но сдержался и вышел из кабинета.
      "Взысканиями пугает полковник. Да я к ним уже привык. Сначала наказывают, а потом через пару месяцев за удачное раскрытие очередного громкого дела выговоры снимают. Так что взыскание для меня все равно, что горчичник поставить: неприятно жжет, но знаешь что на пользу дела и скоро от него сможешь избавиться. А вот то, что полковник, даже особенно не вникая в дело догадался о предательстве в отделе - плохо! Мне совершенно не нужна широкая огласка: пусть Оборотень пока думает, что надежно подчистил хвосты и находится в безопасности".
      Войдя к себе в кабинет, Кондратов взял листок бумаги и набросал схему, анализируя, где и кто находился именно в те моменты, когда совершилось очередное преступление. Проделанная работа несколько сузила круг подозреваемых, хотя и не давало стопроцентной убежденности в невиновности других сотрудников: "Убийства могли совершать и наемные киллеры, в то время как Оборотень сидел у меня в кабинете на совещании. Хотя это вряд ли могло быть: по крайней мере Фролова убил именно он. Жена Фролова Рита прямо сказала, что мужа вызвал из дома сотрудник нашего отдела. Жаль, что древняя старуха Обухова уперлась и отказывается опознавать убийцу Фролова. А может быть она действительно не видела лицо преступника? В это трудно поверить: машина, где застрелили Фролова стояла прямо под её окнами. Даже с учетом её близорукости, она вполне могла видеть убийцу: сама же говорила, что читает книги и смотрит телевизор при своем почтенном возрасте. Надо будет мне ещё раз съездить и попытаться уговорить её дать показания. Хотя вряд ли я добьюсь успеха: очень уж упрямая и своенравная старуха. К тому же сильно напугана".
      Кондратов встал и прошелся по кабинету. В его голове зародилась пока ещё смутная идея. Она была заманчивой, но слишком рискованной. И Кондратов решил использовать её лишь в самом крайнем случае.
      "Есть ещё иные возможности для изобличения фирмы "Нарцисс" и выявления Оборотня. Мне нужен новый помощник. Необходимо тайно подключить к разработке опытного сотрудника уголовного розыска и при этом не из нашего Управления. Позвоню я, пожалуй Ильину в отделение милиции.
      Ильин трубку снял сразу. Услышав характерно звучащий сочный баритон Кондратова сразу насторожился. Подполковник обычно звонил, когда хотел подключить Ильин к выполнению сложного задания. И он не ошибся.
      - Слушай, Валентин, ты мне очень нужен. Как у тебя с нагрузкой.
      - Как всегда, выше головы. Звони моему начальству и договаривайся сам, чтобы отпустили в твое распоряжение.
      - Это исключено. Никто не должен знать о нашем взаимодействии.
      - Тогда это будет сложно. Я, сам понимаешь, ограничен временем. Но готов сделать все, что буду в состоянии. Могу подъехать к тебе в Управление сегодня после пяти вечера.
      - Нет, ни в коем случае. Давай увидимся в районе метро "Кропоткинская". Там есть летнее кафе. Посидим, выпьем по рюмке коньяка, как белые люди, и поговорим о деле. В семнадцать тридцать тебя устраивает?
      - Да вполне , я успею за полчаса туда доехать.
      - Ну и хорошо!
      Положив трубку, Ильин некоторое время сидел в раздумье: "Кондратов обычно любит пускать пыль в глаза и хвастаться своим новым кабинетом. Если уж он предпочитает встретиться со мною на нейтральной территории, то значит у него есть веские основания для конспирации. И почему я никогда не отказываюсь от опасных поручений? Чует мое сердце: влезу я опять в какое-нибудь пакостное дело, в котором и шею свернуть можно. Скорее всего это связано с убийствами Фролова и Крупина. Но теперь и отказаться неудобно. Хотя ещё возможно просто встретиться с Кондратовым, узнать в чем дело и, ссылаясь на занятость, отказаться".
      Пришедшая на ум идея показалась заманчивой и легко выполнимой. Ильин даже повеселел от найденного решения, хотя хорошо понимал, что никогда так не сделает: не в его правилах было отказывать в помощи товарищу. А то, что Кондратов попал в затруднительное положение, у него не было сомнений.
      Кондратов, заканчивая своей рассказ, подвел итоги: Пока не выявлен предатель в моем отделе, все попытки провести операцию по захвату контрабанды с поличным и ареста преступников обречены на провал. Мне нужна твоя помощь. Нам необходимо действовать одновременно с двух сторон: продолжить проверку моих сотрудников и ввести в фирму "Нарцисс" своего человека, способного дать нам нужную информацию. Теперь после гибели Воронова мы остались слепы и глухи.
      Ильин согласно кивнул головой: Насколько я понимаю, из троих, наиболее тобой подозреваемых осталось двое: Степанов и Грошев. Третий парень - Туров защищал честь Управления на стрельбах в тире, когда убили Жаркова. Нужно придумать и поставить ловушку этим двоим. Каждому из них целесообразно подкинуть какую-нибудь информацию по этой фирме "Нарцисс". Ну и посмотрим, кто их них предупредит её об опасности.
      - Зачем ты мне предлагаешь элементарные вещи? Это я бы и без тебя сделал. Но на туфту и дезинформацию они не клюнут, а достоверных сведений у меня по этой фирме нет. И теперь после гибели Воронова новые данные вряд ли появятся. Вот я и спрашиваю, нет ли у тебя на примете человека, способного проникнуть в логово контрабандистов и сообщить нам об очередной поставке товара из-за кордона.
      Ильин отрицательно покачал головой: Я понимаю, Кондратов, ты обратился ко мне потому, что доверяешь. Но я же работаю в уголовном розыске и имею дело с бандитами, а не с криминальными дельцами. Откуда мне взять нужного человека? Хотя погоди, есть одна идея.
      - Идей у меня у самого хоть отбавляй. Сейчас срочно нужен источник в поганом "Нарциссе". На то, чтобы подыскать надежного человека в самой фирме уйдет много времени. А я не могу терять ни минуты.
      - Вот я и вспомнил об одном человеке. Лет восемь назад я оказал ему одну услугу. И Дюжий стал работать на меня. Помог раскрыть несколько опасных преступлений. А потом его самого арестовали за соучастие в краже из квартиры одного видного военачальника. Два года назад Дюжий освободился. Я с ним встречался. Он готов мне снова помогать. Но пока сидел в колонии жена обменяла квартиру на меньшую с доплатой и теперь он живет в другом районе. Так что мне Дюжий особенно не нужен.
      - Ну и к чему ты мне все это так подробно о Дюжем рассказал?
      - Дело в том, что он высокопрофессиональный известный в Москве мебельщик-краснодеревщик. Возможно, в цехе по изготовлению мебели такой специалист понадобится. Тогда мы решим по крайней мере одну половину задачи: сможем следить, если уж не за ввозом контрабанды, то по крайней мере за подготовкой к вывозу незаконно добытых капиталов. В любом случае у нас появится хоть какая-то информация по этой фирме, мы сможем за неё зацепиться и начнем копать дальше.
      - На безрыбье и рак-рыба, как говорится. Давай попробуем. Когда ты сможешь с ним увидеться?
      - Насколько я понимаю это надо уже сегодня. Не будем долго рассиживаться, я поеду к нему домой прямо сейчас, поскольку разговор предстоит не телефонный. Надо увидеться с мужиком лично. Вечером тебе позвоню. Ты будешь дома или у себя в кабинете?
      - Сейчас я поеду в дом возле которого убили Фролова и ещё раз поговорю со старухой Обуховой, услышавшей выстрел. Попробую её уговорить опознать преступника.
      - Слушай, а кого из твоих ребят Обухова видела, что называется живьем при осмотре места преступления? Может быть она знает, что убийца сотрудник милиции и потому молчит?
      - Никого кроме меня и следователя официально её допрашивающего она не видела. С ней больше никто не разговаривал. А на месте происшествия выезжали вместе со мной лишь Степанов и Крупин. Крупин теперь вне подозрений. Но ты мне подсказал одну идею: Я возьму фотографии моих сотрудников и предъявлю Обуховой, не говоря, что это сыщики - коллеги убитого в машине Фролова. Посмотрю на её реакцию.
      - Ну и хорошо: вечером созвонимся и обменяемся новостями.
      Нырнув от все не спадающей жары в прохладный вестибюль метро, Ильин сокрушенно мотнул головой: Все же я опять влез в дурно пахнующую историю. Но в данном случае, когда в отделе у Кондратова завелся Оборотень, отказаться от поручения и остаться в стороне просто невозможно. Так кто же все-таки из ребят в Управлении уголовного розыска скурвился?
      Ильин не знал, что получить ответ в скором времени на этот вопрос вряд ли удастся.
      Кондратов вернулся домой в мрачном настроении: Обухова даже не впустила его в квартиру, предпочтя разговаривать через цепочку полуоткрытой двери. На все уговоры Кондратова назвать хотя бы приметы преступника отвечала отказом, ссылаясь на то, что не разглядела лица убийцы в темноте. Кондратов с большим трудом уговорил хотя бы посмотреть на имеющиеся у него фотографии.
      Старая женщина, уступая его настойчивости, для виду перебрала их одно за другим и поспешно вернула, раздраженно заметив: Я не знаю, есть ли здесь фото преступника. Повторяю я его не успела рассмотреть. Было темно и он быстро ушел от машины. Я очень прошу, больше ко мне не приходите. Я старый человек и хочу последние годы дожить спокойно.
      Обухова уже хотела захлопнуть перед назойливым посетителем дверь, когда Кондратов, раздосадованный неудачей, бросил ей гневный упрек: Вот вы не хотите нам помочь, а этот тип за последние дни успел совершить новые убийства. И эти жертвы на вашей совести. А они, между прочим, тоже жить хотели. И не меньше вашего.
      Заметив неподдельный ужас на лице старой женщины, Кондратов понял, что в горячке совершил ошибку: "Теперь Обухова ни за что не скажет правды, узнав насколько опасен человек, которого надо опознать. Но я готов поклясться, что была короткая испуганная заминка, когда она просматривала предъявленные ей фотографии. Жаль, мне с лестничной площадки не было видно, чье изображение в тот момент она держала в руках"
      Кондратов вышел на улицу и поехал домой. Еще один козырь оказался выбитым из его рук. Оставалась вся надежда на Ильина и его бывшего помощника Дюжего.
      Кондратов, злясь и ругая старую женщину, не мог видеть, как после его ухода, Обухова обессилено села в кресло и зарыдала. Страх и бессилие перед угрожающей ей опасностью приводили её в отчаяние. Она узнала среди предъявленных ей фотографий того, кто совершил убийство в автомашине под её окнами. И слова высокого сыщика о виновности этого жестокого человека в новых убийствах лишь утвердили её решение ни при каких обстоятельствах не опознавать внушающего ей ужас киллера.
      "Даже если я дам показания, и этого человека арестуют, я не смогу чувствовать себя в безопасности: у него наверняка есть друзья и сообщники. Так что же мне делать?! Я старая женщина совершенно беззащитна, оставаясь одна в своей маленькой квартире. И могу сойти с ума или умереть от преследующего в последние дни страха. А что если пригласить пожить временно у меня в доме Симу?"
      Спасительная мысль пришла неожиданно и сразу захватила её воображение. Сима была моложе её на десять лет. Они познакомились с ней почти полвека назад в родильном доме. Обухова в свои тридцать два года рожала впервые, а Сима, несмотря на молодость, уже была беременна вторым ребенком. Несмотря на разницу в возрасте женщины подружились. Несколько лет вместе снимали дачу, ухаживая за малыми детьми. А потом годами встречались и постоянно перезванивались, жалуясь на неверных, гуляющих мужей, подрастающих неблагодарных детях, а потом и на плохо воспитанных грубых внуков.
      Шли годы и общение между двумя женщинами постепенно свелось к редким телефонным разговорам и посылкой почтовых открыток с поздравлениями к Новому году и дням рождения. Но в последнее время старые подруги вновь стали чаще общаться. Обухова жаловалась на одиночество, а Сима плакала и приглушенным шепотом рассказывала подруге о жестоком бездушном отношении грубого зятя и подросших внуков.
      - Нередко в последние месяцы Сима свои жалобы заканчивала восклицанием: Ох как мне хочется пожить одной без этих злых упреков в нахлебничестве, как-будто я не получаю пенсии. С удовольствием бы поменялась с тобой местами. Ах, как хорошо было пожить нам с тобой вдвоем: вместе не так одиноко и на две пенсии пропитаться легче и гораздо экономнее.
      Обухова прекрасно понимала намеки подруги, но умело уводила разговор в сторону: "Неужели все мои жалобы лишь пустой звук и мне нравится мое одинокоесуществование среди привычных вещей? Именно поэтому не хочу впускать в мой узкий, ограниченный стенами квартиры мирок, даже такую милую женщину как Сима".
      Этот вопрос Обухова считала раз и навсегда решенным, но теперь перед грозящей ей опасностью, вспомнив о старой подруге, решила пригласить Симу пожить у неё в доме хотя бы две недели.
      "А что если поступить именно так. Сима сможет показать близким, что обижена их бездушным обращением, а я не буду так сильно до умопомрачения боятся прихода ужасного убийцы: он узнав, что нас здесь теперь двое, наверняка испугается напасть на квартиру".
      И успокоенная столь наивной мыслью Обухова направилась к телефону, чтобы обрадовать Симу своим заманчивым предложением.
      Кондратов приехал домой злой и раздосованный неудачей с Обуховой. "Конечно, я зря ей брякнул про новые убийства. Теперь Обухова уж точно не даст никаких показаний. Даже если свести её с глазу на глаз на очной ставке с убийцей, она будет упрямо твердить, что не видела лица преступника в тот вечер. Очень уж напугана старуха".
      Несколько скрасил ему настроение звонок Ильина, который явно испытывал после встречи с Дюжим азарт начавшейся погони за Оборотнем: Слушай, Кондратов, у меня хорошие новости. Дюжий дал согласие помочь нам. Он знает кое-кого из рабочих этого цеха. Ну а самое главное его хорошо знает начальник цеха Михеич: они когда-то вместе работали и в хороших отношениях и если только в цехе есть вакансия, такой высококлассный специалист как Дюжий, её точно получит. Я просил его поехать туда в цех прямо завтра с утра и тут же сообщить мне о результате.
      - Думаешь, получится?
      - По словам Дюжего, он встретил Михеича два месяца назад совершенно случайно на улице и тот его приглашал к себе на работу. Но он тогда отказался. А теперь приедет и даст согласие. Все складывается, как видишь прекрасно.
      - Не спеши радоваться, Ильин. Даже если Дюжий попадет быстро и легко в этот цех, то ещё неизвестно, сможет ли он добыть что-либо интересное о делах фирмы "Нарцисс".
      - Путь пока освоится и выяснит, кто заказывает и где изготавливаются тайники в мебели. А мы уж постараемся проследить и выявить предназначение и дальнейшее движение контрабандного груза. Это тоже будет немало.
      - Все верно, Ильин. Но время нас торопит. А как быстро сумеет твой Дюжий вступить в игру? Вот в чем вопрос.
      - Он ловкий и хитрый мужик, ранее дважды был судим. Думаю, он быстро с ними разберется.
      - Дай-то Бог! Но все равно спасибо тебе, Ильин. А теперь давай вместе подумаем как найти Оборотня?
      - Если зацепим как следует фирму "Нарцисс", то выйдем и на Оборотня. Это уж точно.
      - Ну что же, Ильин, в этом ты прав. Теперь подождем как сложатся обстоятельства. Кому больше повезет им или нам.
      Завершая разговор, сыщики ещё не знали, что именно в данный момент происходят события, которые коренным образом изменяет ситуацию и ускорят изобличение Оборотня.
      Секач стоял посредине комнаты и вместе со своими охранниками неотрывно смотрел на телевизионный экран. Начальник службы безопасности Лимон был доволен. Это он год назад настоял, чтобы в загородном коттедже Секача была установлена телевизионная система слежения за ограждением территории и каждой комнатой дома. Оборудование сложной системы обошлось хозяину в крупную сумму и тот долго сомневался в целесообразности таких огромных расходов.
      И вот сегодня наступила минута торжества Лимона. На экране хорошо было видно как двое злоумышленников преодолели высокую ограду и двинулись к дому. Их лица скрывали примитивные маски, сделанные из вязанных шапочек.
      "На ментов вроде непохоже. Хотя и они могли сдуру послать своих людей установить здесь повсюду "жучки" прослушивания. Надо пока подождать и выяснить, что эти парни будут делать дальше", - решил Секач.
      В этот момент, словно откликаясь на его мысли, Лимон предложил: Давайте возьмем гадов прямо в доме, когда вскроют двери: и доказательства взлома у нас будут и эти дуроломы уже не отвертятся от своих противозаконных дел.
      - А каких дел? Ну возьмем мы их, как только войдут а дом. А дальше что? Вызовем ментов? Так задержанные скажут, что шли выпить холодного пива из холодильника и им вынуждены будут поверить. Суд даст им года по два и концы в воду. Нет, я хочу знать, зачем эти незваные гости сюда пожаловали: по мою душу пришли заказ чей-то выполнить или воровать.
      - Скорее всего воровать: Мы с вами заранее здесь быть сегодня не планировали. День-то будний, а вы сюда лишь по выходным приезжаете. Воришки наверняка рассчитывают, что здесь никого нет, кроме одного-двух сторожей.
      - А если кто-то хорошо осведомленный их предупредил, что я сегодня здесь?
      - А кто мог это сделать? Вы сами решили ехать сюда сегодня в последний момент.
      - Вот я и думаю, что кроме тебя - никто. Не хмурься, я шучу. Но надо подождать, я хочу знать цель этих воров с предельной точностью. Что-то они долго с замком задней двери возятся.
      - А что вы хотели? Я же сам проверял их надежность.
      - Хватит хвастаться: твоей надежности хватило чуть более чем на пять минут. Смотри они уже в доме.
      Лимон быстро переключил мониторы и теперь на экране было видно, как бесшумно передвигаясь по толстой ковровой дорожке, взломщики двинулись по коридору, держа наготове пистолеты "Макарова".
      "А может быть все-таки менты? Не похожи парни на обычных воров, залетевших сюда случайно, соблазнившись роскошным видом трехэтажного коттеджа. Сейчас посмотрим идут они целенаправленно или, что называется, на хапок".
      Секач повернулся к Лимону: Ну что скажешь, гарант моей безопасности?
      - Пока только видно, что не спецназ и не менты. Топорно идут: почти рядом, друг друга не подстраховывая. Да и стволы держат так, что могут перестрелять друг друга. Нет, это не спецслужба, а шаромыги какие-то.
      - Хорошо бы ты оказался прав. Они пока бродят по комнатам на первом этаже. Давай включай последовательно систему слежения. Посмотрим, чем они там занимаются.
      На экране было четко видно как опасливо переходя из комнаты в комнату, незваные гости почти нигде долго не задерживаются.
      Проведя беглый осмотр взломщики продвигались дальше, не обращая внимания на дорогостоящие вещи, попадающиеся им по пути.
      "Плохо, очень плохо! Хуже некуда. Судя по их действиям, они проникли сюда с конкретной целью. Если воры ищут то, что я думаю, то опасность велика и выпускать их отсюда живыми нельзя", - с тревогой подумал Секач.
      Незваные гости обследовали бегло первый этаж и начали подниматься на второй.
      Секач повернулся к Лимону: Дай своим ребятам команду взломщиков не трогать и вообще уйти с их пути, чтобы случайно не столкнуться и не вспугнуть. Пусть внешняя охрана пока блокирует все возможные выходы из дома, чтобы не дать им уйти.
      Лимон согласно кивнул и, включив переносную рацию дал необходимые распоряжения. Тут же отрегулировав систему телевидения, Лимон начал последовательное слежение за продвижением криминальных отморозков, дерзнувших проникнуть в коттедж человека, занимающего столь высокое положение в преступном мире.
      По мере их быстрого почти без задержек перехода из комнаты в комнату Секач все больше мрачнел: "Похоже они знают, что ищут". Если это так, то я должен принять все меры к охране тайника, вплоть до самых крайних. Их заход в следующую комнату будет решающим".
      Экран дрогнул, переключаясь на изображение небольшой гостиной. Было хорошо видно, как люди в масках проникли в комнату. Первым шел высокий худощавый человек. Он быстро обвел взглядом комнату, и увидев массивный шкаф, занимающий всю стену, направился прямо к крайней левой дверце, на которой были вырезаны крупные грозди винограда, искусно образующие большой круг экзотического венка.
      "Все в цвет. Они в курсе дела, где находится тайник. Об этом кроме меня знал лишь один человек. Но мне нужно подтверждениемоих подозрений, чтобы в дальнейшем быть уверенным в безопасности "общака". А сейчас нельзя допустить, чтобы Лимон видел объект их интереса. Иначе придется ликвидировать и его. А это лишние хлопоты".
      И Секач, поспешно нащупав кнопку под крышкой письменного стола, включил сигнал тревоги. Раздавшийся рев оглушил воров, заставив замереть посредине комнаты, не дойдя до шкафа трех метров. Первым опомнился низенький крепыш, бросившись назад к дверям. После мгновенного колебания вслед за ним последовал его соучастник.
      Секач повернулся к Лимону: Приступай к захвату. Маленького уберете сразу, а высокого возьмите живым. Это крайне важно.
      Лимон продублировал через рацию приказ шефа и с пистолетом в руке выскочил из кабинета. Секач переключил экран на коридор второго этажа, чтобы проконтролировать ход событий. Охрана перехватила взломщиков на площадке рядом со спуском с лестницы. Маленький крепыш сразу бросил свой ствол на пол и поднял руки, но получивший конкретное задание Лимон с первого выстрела прострелил ему голову. Высокий, несмотря на гибель товарища, не дрогнул и вскинул пистолет вверх, но тут же меткий выстрел Лимона перебил ему руку. И болезненный вопль на мгновение опередил глухой стук о паркет выпавшего оружия. Тут же охранники, стремительно преодолев несколько метров, отделяющих их от раненого, скрутили его, бросив лицом вниз.
      Лимон обыскал захваченного взломщика и, повернув лицо к портрету старой дамы, в которой был вмонтирован объектив слежения, доложил: Все в порядке. Что дальше?
      Секач наклонившись в микрофон произнес жестко: отведите его в сауну, чтобы он мне паркет не пачкал. Туда же снесите и его приятеля - жмурика. Я сейчас спущусь и сам во всем разберусь.
      Секач подошел к письменному столу, выдвинул ящик и посмотрел на пистолет "Вальтер". Немного подумав, решил оставить свое оружие на месте: "Зачем по пустякам светить свой ствол. Воспользуюсь оружием Лимона: все равно из него уже сегодня палили. Секач спустился вниз на первый этаж и вошел в сауну. В середине раздевалки лежал труп убитого взломщика, а на скамеечке полулежал раненный приятель. Вязанная шапочка-маска была сдернута с его бледного искаженного болью лица и валялась на кафельном полу.
      "Ему лет около тридцати. Наверняка хочет жить. Попробую сыграть на этом".
      Секач повернулся к Лимону: Бери своих ребят и уходи подальше. Мне нужно с парнем поговорить один на один.
      И заметив колебания Лимона, спросил с излишней резкостью: Ну в чем дело? Ты его обыскал, оружия больше нет?
      Лимон кивнул: Ни оружия, ни документов - ничего. Кроме воровски инструментов в сумке.
      - Ну так иди. Нечего тебе тут делать. У меня к гостю разговор будет. Только оставь мнесвой пистолет для страховки. Он хоть и ранен, но судя по всему, парень отчаянный: ещё надумает свою прыть показать. Иди и подожди нас в холле".
      Секач намеренно сделал упор на слове "нас", намекая на возможность благоприятного исхода для захваченного отморозка, рискнувшего полезть за "общаком" в коттедж известного воровского авторитета. Теперь только осталось раскрутить взломщика на признание, кто его сюда послал.
      Лимон, бросив настороженный взгляд на раненого, истекающего кровью человека с перебитой рукой, убедился, что хозяину ничто не угрожает. Передав свой пистолет, Секачу он вышел вместе с двумя охранниками из раздевалки.
      Секач подошел к двери и, подождав когда нежелательные свидетели его разговора с пленным взломщиком удалятся подальше, повернулся к раненому: Как тебя зовут?
      - Называй, Лехой. Мне теперь все равно.
      - Зря ты так. Мне нужны крепкие и отчаянные ребята. Откровенно ответишь на мои вопросы, вызову своего личного врача. Он тебя вмиг подштопает, а то ведь кровью истечешь, если будешь упорствовать.
      - Брось лапшу мне на уши вешать. Я же не пацан семилетний. Знаю, что отсюда не уйти живым. Уберете меня как только узнаете, что вам нужно. А потому я бесплатно язык не развяжу.
      Секач сразу понял, что парень не дурак, не рассчитывает на милость и будет лучше, попытаться с ним договориться на взаимовыгодной основе.
      - Хорошо, что ты хочешь за откровенность?
      - Все зависит, какие вопросы тебя интересуют?
      - От кого узнал про "Общак"?
      Раненый сделал попытку привстать: Что?! Здесь спрятан "общак"? Не дури! на пушку взять хочешь?
      - Нет, Леха, тут не до пустых разговоров. Ты что не знал на что идешь?.
      - У меня две ходки в зону и на "общак" я бы точно не попер. Я же не смертник.
      - Только не говори, что шел на "хапок", без наводки.
      - Конечно, нет. Наводка была. Я назову тебе человека, а ты мне пообещаешь кое-что для меня сделать? А потом уж можешь кончать. Я не в обиде, но клянусь - не знал, что здесь спрятан "общак". Мне сказали что коммерсант в тайнике свое богатство от ментов прячет.
      - Кто сказал?
      - Не спеши! Сначала пообещай выполнить мою просьбу.
      - Какую?
      - Да все очень просто. На Казанском вокзале в камере хранения лежит моя спортивная сумка. В ней на боку возле молнии зашита тысяча долларов. Ты их возьми, разменяй на рубли пошли кого-нибудь из своих людей в Курскую область моей матери. Пусть скажут, что я их заработал на стройке, а погиб упав по неосторожности с высоты. Она поверит: я по профессии маляр.
      - Хорошо, сделаю. Это несложно. Теперь рассказывай.
      - Подожди чуток. Дай слово вора в законе и я тебе поверю.
      Секачу очень хотелось ответить утвердительно, но он знал, что если узнают об его лживом объявлении себя в законе, то расправа будет короткой. И хотя рядом никого не было, отрицательно покачал головой: Нет, я не коронован. И ты меня чуть навсегда не лишил такой возможности в будущем. Сам подумай, что бы со мной воры сделали, если бы я не сохранил "общак". Так кто же навел тебя с приятелем на мой коттедж?
      - Хорошо, поверю на слово. Только учти, если обманешь и мать денег не получит, то буду к тебе каждую ночь с того света являться. Так вот, приехали мы с Куском из Курска сюда на гастроли, хотели несколько хат подломить. Нам это удалось, но как назло попадали все на мелочь. И немудрено: шли путем прозвона. А два дня назад в одной квартире, где Лялька черепаха нас привечала, сели играть в карты. Ну и подловили какого-то мужика по кликухе Лак. Он проигрался и в долг залез. Мы его на счетчик поставили. А он позвал нас потолковать на улицу и там предложил в счет погашения долга дать наводку на крупную добычу. Мы согласились. Этот Лак нарисовал схему коттеджа и указал шкаф, за дверцей с виноградной лозой, в дно которого вмонтировал тайник по заказу богатенького коммерсанта. Ну а остальное ты знаешь.
      - Да, остальное я видел. Кто кроме вас знает о тайнике?
      - Ты меня об этом спрашиваешь? Это твои заботы. Нам с Куском о своей работе здесь в коттедже Лак болтнул. Куска уже нет, а меня ты сейчас вслед за ним направишь. Остается только Лак. А кому он ещё о заветном потайном месте на дне шкафа с виноградной лозой скажет - ни мне ни тебе неведомо. А теперь давай кончай скорее. Уж нет сил боль терпеть.
      Секач задумчиво смотрел на ставшего ненужным раненого взломщика: Самому убивать незадачливого воришку несолидно для авторитетного человека. Но с другой стороны звать Лимона, чтобы добить истекающего кровью человека - значит расписаться в собственной слабости. Как будто я боюсь крови и не могу сам размозжить пулей голову посягнувшему на мои интересы отморозку. Придется все-таки самому его кончать".
      Затянувшуюся паузу Леха истолковал как сомнения держателя "общака", убивать его или нет: Послушай, земляк, отпусти меня. Я уеду и здесь у вас в Москве больше никогда не появлюсь. Падлой буду. А молчать я умею. Ну что скажешь?
      Секач поднял пистолет на уровень лица просящего о пощаде человека: Не мельтеши напрасно, и не проси о том, что я не имею права сделать. Ты не лично меня обидел. Диктуй адрес мамаши в Курской области, я запомню.
      - Ну что же спасибо, что просьбу не забыл.
      Секач дважды вслед за приговоренным им взломщиком повторил адрес и тут жевыстрелил, выключая из игры ещё одного человека, на свою беду узнавшего место расположения "общака".
      Глядя на мертвое тело, подумал: "Доставать его жалкую тысячу баксов из спортивной сумки в камере хранения никого посылать не буду: зачем лишние следы оставлять. Дам свои деньги - пусть Лимон пойдет на Главпочтамт и отошлет их матери этого чудака. А то вдруг действительно начнет по ночам являться. И без него забот хватает для бессонницы".
      Теперь Секачу надо было срочно заставить замолчать болтливого Лака. Но прежде всего надо было убрать из дома трупы незадачливых взломщиков.
      Секач по мобильному телефону связался с Лимоном: Зайди ко мне сюда. Один без свидетелей.
      Лимон вошел в раздевалку и нахмурился. Он понял замысел шефа: "Раненый добит из моего пистолета без свидетелей. А мы здесь сейчас вдвоем и попробуй в случае провала докажи, что взломщик был уже мертв к моему приходу и это не я стрелял, добивая раненого".
      Не обращая внимания на явное недовольство Лимона, Секач кивнул на тела убитых: Как стемнеет вывезете подальше в лес и закопайте. Да не ленитесь, глубже яму выкопайте, чтобы зверье не разворошило. И здесь все надо убрать. Проследи, чтобы ни одной капли крови не осталось.
      Решив подсластить горечь от неприятного поручения, Секач решил сделать комплимент Лимону, часто хвастающемуся своей феноменальной меткостью: На, возьми свой ствол. Ловко ты ему руку перебил с одного выстрела.
      Озабоченный предстоящим выполнением неприятного впечатления Лимон вяло махнул рукой: С пяти метров промахнуться невозможно. Да и ствол мой хорошо отрегулирован и пристрелян: вот даже и вы не промахнулись.
      Секач решил сделать вид, что не заметил дерзкого намека Лимона: "Ничего, пусть возьмет небольшой реванш за то, что я его подставил под убийство этого Лехи. Потом если вновь осмелится дерзить, то сразу обрежу язычок".
      Но все-таки решив оставить последнее слово за собой приказал с подчеркнутой резкостью: За наведение здесь чистоты отвечаешь ты. Я лично проверю.
      Оставив Лимона с бессильной ярости убирать трупы и наводить порядок в раздевальной комнате, Секач поднялся к себе наверх.
      Поручать ликвидацию Лака Лимону он не хотел: тот и так узнал сегодня много лишнего о комнате, куда целенаправленно шли взломщики. А убрать мастера из мебельного цеха, которого Лимон месяц назад привозил якобы для реставрации старинного шкафа было нельзя: начальник охраны при всей его замедленной сообразительности сразу догадался, где запрятан тайник.
      И Секач решился: Пусть Лака ликвидирует Храпов. Это мастер его мебельного цеха развязал язык, а он за него в ответе. Надо звонить Храпову прямо сейчас. Затяжка в данной ситуации недопустима".
      Секач уверенно набрал номер телефона Храпова.
      Глава V. Ликвидация.
      Услышав в трубке знакомый голос, Секач сразу без всякого вступления перешел в атаку: Слушай, Храпов, у тебя большие неприятности!
      - А в чем дело?
      - Объяснять долго не могу и не буду. Слушай сюда, как говорят в Одессе. Рабочий из твоего мебельного цеха Лак запел серенаду, слова которой никто не должен был слышать. Он должен замолкнуть ещё до утра. Как ты это сделаешь, я не знаю и знать не хочу. Если не успеешь, у тебя будут большие неприятности, по сравнению с которыми приход ментов с ордером на твой арест покажется невинной дружеской шуткой.
      - Хорошо, я понял. Все сделаю как надо. Не сомневайся.
      - А я и не сомневаюсь. С тебя братва голову снимет, если допустишь прокол.
      И Секач отключился, не прощаясь. Постаравшись унять тревожное биение сердца, почуявший близость беды Храпов принялся лихорадочно искать способ срочной ликвидации Лака. Он бросил взгляд на часы: шел уже восьмой час вечера. Перехватывать Лака на пути с работы, или вызывать из дому было довольно сложно.
      "А вдруг он ещё задержался в цехе. У них срочное задание изготовить старинного вида секретер для деятеля, уезжающего на постоянное место жительства за границу".
      Храпов кинулся к телефону и нервно принялся тыкать пальцем в нужные ему цифры.
      "Только бы Михеич и Лак были на месте!" - молил он судьбу.
      Храпов понимал, что от быстроты ликвидации Лака зависит его собственная жизнь.
      Трубку долго не брали и каждый призывный гудок больно бил по напряженным нервам Храпова. Услышав наконецс натужной хрипотцой голос Михеича, Храпов с облегчением перевел дух с привычно требовательно спросил: Слушай, ребята ещё там в цехе?
      - Да, вы же сами дали срочное задание изготовить секретер с необычными гнутыми ножками. Мы задержались, но сейчас уже заканчиваем и собираемся по домам. Ребята пошли переодеваться.
      - Слушай меня внимательно: ты должен их задержать минимум минут на сорок, а лучше на час. Придумай любой предлог: день рождения, годовщину свадьбы, развода и выстави ребятам выпивку.
      - У нас здесь в цехе сухой закон.
      - Сегодня ты его нарушишь, якобы без моего ведома. Водки не жалей, возьми побольше. Я позвоню, когда надо будет завершать пиршество.
      Дав необходимое распоряжение, Храпов быстро набрал номер телефона Инструктора: Ты и Ученик мне срочно нужны. Встретимся через десять минут у входа в парк и вместе подъедем в одно место.
      Получив согласие, Храпов бегом спустился вниз. Он в подобного рода делах обычно ограничивался дачей указаний Инструктору, указывая кого надо убрать. Но угрожающий звонок высокого криминального авторитета заставлял его лично проследить за выполнением срочного задания.
      То, что Михеич сумеет задержать рабочих в цехе до его приезда с киллерами Храпов не сомневался. Мужики на запрет выпить в цехе роптали и вряд ли откажутся от неожиданного угощения. Так оно и получилось. Михеич объявил, что ему идти домой не хочется и настроение грустное, поскольку сегодня исполнилось десять лет со дня кончины жены. И по этому поводу он предлагает по-русскому обычаю выпить и помянуть покойницу.
      Все знали, что Михеич много лет вдовствует и его сообщение не вызвало сомнений. К тому же от дармовой выпивки никто отказываться не собирался. Воспользовавшись случаем, новый рабочий-краснодеревщик Дюжий заявил, что хочет "прописаться" в цехе и потому дополнительно выставляет литр водки за свой счет.
      Все складывалось как нельзя лучше. И Михеич с Дюжим, дав денег на выпивку и закуску, послали в магазин самого молодого из всех - парня по прозвищу Шпунт. Тот нехотя, страдая от уязвленного самолюбия, пошел в магазин. А Михеич незаметно посмотрел на часы: как минимум пятнадцать минут из назначенного ему Храповым срока он уже отыграл.
      Принесенную выпивку встретили дружным приветствием, но когда разлили по стаканам присмирели: повод был все-таки печальный и надо было соблюдать приличия. Затягивая время, Михеич начал произносить довольно длинную хвалебную речь в адрес покойницы. И Дюжий, хорошо знающий, что Михеич ненавидел свою жену при жизни за постоянные скандалы, насторожился ещё больше. Ему с самого начала не нравилась явно надуманная задержка работников цеха после работы.
      "Что-то задумал лысый хитрец. А скорее всего действует по чужой злой воле. Вот только смысл затеянной акции пока не понятен".
      Второй тост был за здоровье Михеича, а потом выпили за всех ребят в цехе. И застолье покатилось само собой. Мужики уже и не вспоминали о давно усопшей женщине.
      И тут раздался трезвон мобильного телефона. Михеич ответил, выслушал сообщение и заискивающе доложил: Да, все в порядке, мы на сегодня работу закончили. Сейчас уходим. Завтра я вам представлю отчетность за месяц.
      Отключив аппарат, Михеич заторопился: Ну все, хлопцы, завершаем трапезу и расходимся. Нечего долго рассиживаться. Спасибо за то, что жену мою покойную помянуть не отказались.
      Дюжий его охотно поддержал: И то верно, Михеич, долгие проводы лишние слезы. Давай, Пух, разливай остаток, допьем и по домам.
      Глядя как полный добродушный Пух разливает водку по стаканам, Дюжий догадливо поморщился: "Значит не зря сегодня пили за упокой души. Интересно только, на кого из нас объявлена охота. На меня вроде бы рановато - мало что знаю. Ну ладно, будем посмотреть, как говорится. Вот только они допустили прокол. Михеич проговорился сдуру, подобострастно сообщив, что завтра отчитается. Значит ему звонил кто-то из руководства. Скорее всего подавал сигнал о готовности к акции сам Храпов. Обычно Михеич выходит непосредственно на него. А что это означает мы узнаем чуть позже. Думаю уже к завтрашнему утру. Тогда и настанет пора делать выводы".
      Убрав пустые бутылки, рабочие направились к выходу. Последним остался Михеич, ему предстояло включить систему сигнализции и передать цех под охрану. Когда Михеич вышел, уже никого из его рабочих не было видно на остановке.
      "Уехали ребятки. Интересно, кому из них не суждено добраться до дому?"
      Рабочие цеха, все вместе доехали до метро и спустились вниз. Довольные друг другом после совместной выпивки по приятельски попрощались и разъехались в разные стороны. Дюжему было по пути с Шпунтом и Пухом, которого он знал как и Михеича уже лет пятнадцать: вместе работали на одной фабрике. Пуха развезло в душном вагоне и он стоял, сильно покачиваясь и держась двумя руками за поручень. А Дюжий должен был делать вид, что его интересует пустая болтовня Шпунта, запутавшегося между двух любовниц. Дюжий слушал невнимательно. Его навязчиво волновал тот же вопрос, что и Михеича: кого из участников нынешнего пиршества они завтра не досчитаются.
      Зато это хорошо знал Храпов. После того как он позвонил Михеичу и дал сигнал, что дичь можно выпускать на волю, прошло не более десяти минут и пятеро здоровых подвыпивших мужиков вышли из подъезда, где помещался цех. Храпов невольно пригнулся хотя сидел в чужой машине Инструктора с тонированными стеклами и увидеть его снаружи было невозможно.
      Указав на тощего Лака, он подчеркнуто небрежно спросил: Надуюсь с этим дохляком особых хлопот у вас не будет?
      - Весь вопрос в том как его надо кончить: пристрелить, зарезать, инсценировать несчастный случай?
      - Ни первое, ни второе, ни третье. Мужик любит выпить. Когда пьяный, то ведет себя задиристо и агрессивно, любит подраться. Это и надо использовать. Подкинем ментам версию, что его убили в уличной драке. Они на это клюнут: мужик находился в состоянии подпития, с кем-то случайно зацепился и получил по сусалам. Упал неловко и расшибся. Пусть ищут уличных хулиганов. А если менты совсем уж наглые будут заниматься этим делом, то все спишут на несчастный случай: шел пьяный мужик, потерял равновесие и неудачливо ударился головой об асфальт.
      - Это вы ловко расписываете, а на деле надо и момент выждать, чтобы свидетелей не было, и вырубить мужика замертво максимум с двух ударов.
      - Я понимаю, что это нелегко. Потому и плачу двойную цену за пьяницу-работягу, разгуливающего по улицам без охраны. А место уединенное, где можно провести ликвидацию, имеется недалеко от его дома: от метро он идет обычно проходными дворами. Тут вам и карты в руки: Ученик часто хвастается, что каратист с коричневым поясом. Вот пусть свое мастерство и проявит.
      Ученик горделиво промолчал, не посчитав нужным реагировать на явно ироничное пожелание заказчика. А Инструктор поспешно согласился: План хорош. И Андрюху можно в деле проверить. Только бы повезло и там в проходняке свидетелей не оказалось.
      - В крайнем случае заделаете его в подъезде. Он живет на последнем пятом этаже в доме, где нет лифта.
      - Ну что же объект ты нам показал. Остальное мы сделаем сами.
      После некоторых колебаний Храпов приказал: Хорошо, высадите меня у метро. А дальше проследуете за ним сами без моего участия. Буду ждать вашего звонка у себя дома в любое время суток.
      Незаметно сопровождая Лака на пути домой, Инструктор и Ученик вскоре смогли убедиться, что Храпов дал им правильную подсказку. Они настигли Лака в проходном дворе между контейнером с помойкой и железными дверьми, ведущими в кухню кафе. Желая показать свое мастерство Ученик окликнул Лака и, когда тот повернулся, взвился вверх и мощным ударом в голову переломил шею жертвы. С глухим стуком голова Лака ударилась о потрескавшееся асфальтовое покрытие.
      Оба киллера поспешно кинулись прочь от места, где лежало тело заказанной жертвы.
      Никого не встретив на пути, Инструктор облегченно вздохнул: Кажется пронесло. Слушай , Андрюха, ты уверен, что не надо было наносить ещё одного контрольного удара?
      - Не волнуйся. Я все сделал как надо: бил прямо в лоб, ломая шейные позвонки. Да и затылком он здорово шибанулся об асфальт. Заказчик правильно сказал, что менты сами себе не враги: все спишут на несчастный случай. Зачем им себе лишний нераскрытый "висяк"?
      Инструктор хмуро согласился: Раз гарантию даешь, что работяга уже не очнется и не заговорит, то все в порядке.
      Ученик лишь гордо хмыкнул, всем своим видом давая понять , что опасения старшего товарища совершенно безосновательны.
      А Инструктор со снисходительной иронией прикинул: "Молодой, да ранний. Думает: сила есть, ума не надо. Ну посмотрим, что же окажется ценнее: его карате и меткость или мой опыт".
      А Ученик, упиваясь своим превосходством, самоуверенно подумал: Конечно, Инструктор хорош и придумки его хитроумны. Но без меня он ничто и ни одного заказа выполнить не сможет. Но пусть пока считает себя хозяином положения. Выкину я его из партнеров при первом удобном случае: незачем делиться выручкой с малополезным стариком".
      Раздумья Ученика прервал Инструктор: Подожди меня здесь у телефона-автомата. Я позвоню заказчику, что все в порядке.
      Храпов выслушал сообщение, и не скрывая радости пообещал: Молодцы ребятки, сработали на славу. Я лично от себя добавлю премию. А теперь на время затихните и ждите от меня сигнала. Понадобитесь, я вас найду.
      Храпов тут же перезвонил Секачу и не без хвастовства доложил о ликвидации Лака. Секач ответил коротко: Ну и молодец. Можешь спать спокойно.
      Но по тону Храпов понял, что опасность ещё не миновала и есть вещи, которые продолжают волновать опасного криминального авторитета.
      И, действительно Секач, пожелавший Храпову спокойной ночи, в эту ночь не мог заставить себя уснуть. Его беспокоила мысль, что он упустил нечто важное и не сумел сделать все необходимое для сохранения "общака".
      "Вдруг этот чудак Лак кому то кроме воров-домушников успел в пьяном виде трепануть о тайнике, вделанном в дно шкафа в моем коттедже. Но не будешь же убивать всех его друзей и знакомых. Хотя одного человека все же придется ликвидировать: жену этого Лака. Вот уж кому он вполне мог сказать о тайнике. По крайней мере её смерть меня окончательно успокоит. Но к этому делу Храпова привлекать не буду. Пусть это сделает Лимон. Ему полезно будет развлечься. А то после ликвидации взломщиков ходит хмурый словно я, самолично убив Леху из Курской области, лишил его удовольствия."
      Приняв решение Секач успокоился и неожиданно для самого себя быстро уснул.
      Вопреки расчетам хозяина, Лимон, узнав о предстоящем задании, не пришел в восторг. Он любил риск, и предпочел бы охоту на какого-нибудь серьезного человека, которого хорошо охраняют, а не идти мочить сорокалетнюю бабу. Но задание только на первый взгляд было несложным. В отличие от него Секач понимал: Конечно можно прийти и убить женщину в её же квартире. По данному факту менты не должны глубоко копать: будущая покойница проработала двадцать лет рабочей на фабрике-кухне и по поводу гибели такой незначительной персоны шум поднимать никто не станет. Но убийство вдовы вслед за устранением Лака может все же вызвать подозрения и привести ментов к цеху по изготовлению модной мебели. А оттуда уже недалеко до тайника с "общаком".
      Этого Секач не мог допустить и потому задание Лимону усложнил: Жертва твоя должна скончаться от употребления некачественного спирта. Пусть менты потом гадают, по ошибке или намеренно, с горя вдова хлебнула ядовитое пойло. Но возможны осложнения. У намеченной жертвы три дня назад погиб муж и не исключено, что кто-то из родственников находится у неё в доме, не желая оставлять вдову наедине с горем.
      Учитывая это обстоятельство, Лимон направился вечером к дому новоиспеченной вдовы, взяв с собой ещё двух боевиков: Слесаря и Харона. Слесарь должен был обеспечить бесшумное проникновение в квартиру, а Харон получал патологическое удовольствие от зрелища чужой кончины. Со стороны Лимону казалось, что Харон испытывает физическое наслаждение от предсмертных мук несчастной жертвы.
      "Нас троих вполне достаточно для решения проблемы. Тем более, что Секач строго предупредил, что женщина должна погибнуть обязательно сегодня вечером. Если не удастся вариант с отравлением, то в самом крайнем случае надо будет просто пристрелить всех находящихся в квартире и инсценировать ограбление. И чем простая баба-работяга могла помешать Секачу? Чует мое сердце, есть тут какая-то связь между двумя воришками, залезшими в коттедж, и этим заданием. Не исключено, что скоро придется ещё кого-то мочить в связи с тем неудавшимся взломом. Продолжение как говорится, следует. Ну и натворили дел те отморозки. Теперь лежат закопанные в лесу, а мне тут приходиться подчищать за ними хвосты".
      И Лимон вновь с трудом подавил все чаще в последние дни возникающее чувство острой неприязни к своему шефу, поручающему ему самые грязные и неприятные дела.
      Всю дорогу к дому жертвы Лимон был мрачен. его пальцы нервно отбивали дробь по замкам "дипломата", где лежала бутылка с ядовитым спиртом: "Уж лучше бы баба заартачилась и пришлось её пристрелить чем заставлять пить эту гадость".
      По лестнице Лимон поднимался впереди, чувствуя за спиной тяжкое дыхание своих спутников. Перед дверью с номером 13 остановился и прислушался. Сюда на лестницу долетали малоразборчивые приглушенные звуки. "Не поймешь, живой разговор идет или телевизор работает", - раздраженное подумал Лимон и, отойдя в сторону, разрешающе махнул рукой Слесарю. Тот внимательно посмотрел на замок и презрительно скривил губы, давая понять, что для такого несложного механизма нечего было беспокоить высококлассного специалиста как он.
      И действительно прошло всего несколько секунд и дверь бесшумно растворилась. Держа пистолет наготове, Лимон заскочил в переднюю, зная, что его сзади страхуют Харон и Слесарь. Замок сзади негромко щелкнул и все трое, тяжело переводя дыхание, некоторое время стояли прислушиваясь к тому, что творится в соседней комнате. Звуки по-прежнему были приглушенными и неразборчивыми. Не желая терпеть неизвестности Лимон стремительно вошел в комнату. Она оказалась смежной и была пуста. Голоса раздавались из-за второй двери, ведущей в другую комнату. Это явно был не телевизор.
      Лимон бесшумно приблизился и вновь прислушался. Разговаривали женщина и мужчина. И лицо Лимона искривила плотоядная улыбка: в соседней комнате занимались любовью: "Ну и ну! Вчера состоялись похороны, а сегодня безутешную вдову уже кто-то утешает. И к тому же, судя по доносящимся сюда звукам, с большим энтузиазмом и воодушевлением. Задание начинает мне нравиться".
      С минуту Лимон стоял неподвижно, обдумывая детали своих дальнейших действия. Затем, спрятав пистолет под пиджак резко распахнул дверь и ворвался в комнату. При неожиданном появлении трех неизвестных мужчин, партнер резко оттолкнул от себя женщину и попытался вскочить с постели. Но Лимон с силой ударил его в грудь и отбросил назад на кровать к женщине, которая испуганно ойкнув, начала торопливо прикрывать свое голое тело скомканной и измятой простыней.
      Лимон следуя своему, только что придуманному плану, не на шутку заводясь, крикнул: Мы пришли сюда нашего друга Володьку помянуть, а оказывается его вдова развлекается, едва успев предать тело земле. Да как же тебе, паскуда не стыдно!.
      Вместо ответа женщина поспешно натянула простыню на лицо в наивной надежде отгородиться от дурного, возникшего в кошмарном сне видения.
      Но Лимон не дав ей опомниться, грубо сдернул стыдливое прикрытие обнажив худощавое, напоминающее мальчишеское, тело. Он постарался, чтобы его голос звучал с яростным обличением: Ты не закрывайся! Дай нам посмотреть в глаза твои бесстыжие. Мы в цехе деньги собрали, хотели помощь материальную оказать. А тебе оказывается совсем другого рода услуги нужны.
      - Подождите, мужики, осуждать. Я сейчас все поясню. - решил разрядить ситуацию застигнутый врасплох любовник, - Мы с Верой уже года три встречаемся. Я ей давно предлагал развестись с мужем. А она все отказывалась, говорила, что Володька без неё пропадет, совсем сопьется. Вот и пришлось ждать столько лет.
      - Вот ты и дождался, гаденыш вонючий. Стоп! Уж не ты ли помог нашему другу на тот свет отправиться?
      - Да вы что, мужики, совсем ошалели? Да разве бы мы на такое решились?
      - А почему нет? Я знаю только то, что мы принесли собранные друзьями Володьки деньги, а его вдова на следующий день после похорон с мужиком в постели забавляется. Что я должен подумать?
      Последнюю фразу Лимон намеренно произнес довольно спокойным примирительным тоном. И остро почувствовав смену настроения, женщина жалобно с певучим причитанием наподобие нищих в вагонах, начала оправдываться: Толя вам правду говорит. Мы с ним любим друг друга и встречаемся уже много лет. А от Володьки я не уходила, жалея его. Это я его столько лет в руках держала, чтобы не спился окончательно. И все бесполезно: все равно он погиб от водки своей проклятой, которая ему была милее меня. Нажрался где-то и голову себе разбил. Может быть с вами в тот день и пьянствовал! Откуда мне знать? А теперь вы являетесь и претензии ко мне предъявляете. Небось, от самих жены плачут.
      "Надо же как быстро баба осмелела. Даже в атаку перешла. Вот сволочь худосочная. Хоть бы в теле была, а то одни кости. И чего этот Анатолий на неё позарился. Врезать бы им обоим как следует. Но нельзя: следы на теле останутся. Все надо сделать тихо мирно и так, чтобы менты не подкопались.
      И Лимон, решил не идти на обострение, а кивнув головой на лежащую рядом с кроватью на стуле одежду, предложил: Ладно, не нам вас судить. Давайте одевайтесь и присядем к столу, поговорим мирно.
      Обрадовавшись смене настроения агрессивных дружков Лака, Анатолий вскочил и начал торопливо одеваться. Женщина, присев на кровати, старалась повернуться спиной к незваным гостям. Она сдернула со спинки стула синий ситцевый халатик и поспешно, привычно ловко просунув руки в рукава, скрыла свое тело от нескромных взглядов мужчин. В отличие от своего любовника, обрадованного смягчением тона незваных гостей, её насторожила резкая перемена в настроении высокого злобного молодого парня, не похожего на опухших от пьянства дружков Лака.
      Страшная догадка внезапно поразила ее: "Как они вошли сюда в квартиру, ведь я сама запирала входную дверь? Нет, эти люди явились сюда, не помянуть Володьку! Они пришли по мою душу. Не зря я сомневалась, что муженек не сам головой ударился об асфальт. Ну что же теперь делать?!"
      Женщина в отчаянии посмотрела на своего любовника. А тот откровенно радовался, что опасная ситуация благополучно разрешилась и самый неприятный момент уже позади. Жгучее раздражение охватило Веру: "Идиот несчастный! Неужели он не догадывается, что здесь происходит?!"
      Она ещё раз взглянула на полуодетого мужчину, растерянно стоящего босиком посредине комнаты в брюках и расстегнутой на все пуговицы рубашке. И мгновенно осознав, что он не сможет защитить её, обреченно склонила голову на грудь.
      - Ну, ну, не надо грустить. сейчас мы выпьем с вами за помин души нашего друга Володьки, и уйдем. А вы сможете продолжить прерванное не во-время занятие.
      Лимон достал из "дипломата" колбасу, хлеб, огурцы и бутылку со смертоносным спиртным и кивнул на стоящий рядом сервант: Достань, Анатолий фужеры. Выпьем по русскому обычаю за упокой володькиной души. Кстати, будь за хозяина, разлей водяру, но понемногу, по несколько глотков: мы же не пьянствовать сюда пришли. Да, кстати, чтобы не забыть. Вот деньги, собранные для вдовы ребятами.
      Лимон достал бумажник, вытащил из него десяток крупных купюр и положил на тумбочку возле кровати. И тут же поймав обреченно затравленный взгляд женщины, смотрящей не на деньги, а ему прямо в лицо понял: "Догадалась стерва, зачем мы здесь. Как бы не выкинула неожиданный фортель. Надо быть начеку, а то неприятностей не оберешься".
      На всякий случай Лимон сделал два шага и встал вплотную к женщине, с отвращением ощутив запах давно немытых потных волос. Это неприятное чувство помогло ему окончательно подавить остатки сочувствия к невинно попавшей в беду женщине. Почувствовав решимость осуществить задуманное до конца, Лимон, уже не церемонясь, тоном не терпящим возражений приказал: Берите фужеры и пейте, а мне нельзя я за рулем.
      Анатолий послушно взял свою порцию и в этот момент, как и ожидал Лимон, вмешалась Вера: "Не пей! Поставь обратно!"
      Мужчина испуганно посмотрел на Веру и отставил фужер в сторону. Боясь упустить момент и позволить обстановке выйти из-под контроля Лимон разрешающе кивнул Харону. И тот, плавно двинув туловище вперед, хлестко по-боксерски коротко нанес удар по печени незадачливого любовника. Анатолий присел на корточки болезненно ловя воздух ртом.
      Лимон сочувственно прищурился: Ты, Толик слишком не задавайся. Мало того, что наследил, прыгнув в постель к вдове, как шелудивый пес, уже на следующий день после похорон, да ещё артачишься и не хочешь с нами друзьями покойного выпить.
      Но страх женщины передался и любовнику. Анатолий отрицательно покачал головой. Харон вновь занес руку для удара, но Лимон его остановил: Подожди, остановись. А ты, Толик, если не выпьешь за упокой нашего дружка незабвенного, мы возьмемся за Веру и сам представь, что здесь сейчас начнется.
      Лимон это сказал просто так, без всякой надежды на успех: "Не станет красивый, статный парень из-за такой невзрачной худосочной лахудры особо переживать".
      Но он ошибся. Анатолий действительно любил Веру. И за три года его чувство не пошло на убыль. И сама мысль, что её будут грубо терзать у него на глазах эти трое здоровых крепких готовых на все мужиков, а он не сможет её защитить, была для него нестерпима.
      И Анатолий не в силах видеть то, что неминуемо должно сейчас произойти, схватил со стола фужер и залпом выпил его содержимое. Его агония длилась всего несколько секунд.
      Лимон внимательно следил за выражением лица женщины, Она побледнела, но держалась твердо. Посмотрев прямо в глаза Лимону, спросила с открытым вызовом: Ну а меня как заставишь пить яд?
      - А разве смерть любимого мужчины не достойный повод для добровольной смерти?
      - Про Ромео и Джульетту начитался?
      Голос женщины звучал с насмешливой издевкой.
      И Лимон понял, что вновь ошибся: скорее всего женщина взяла Анатолия в любовники, чтобы просто скрасить свое постылое существование с вечно пьяным Лаком. А Анатолия не любила. По крайней мере не так сильно, чтобы кончать жизнь самоубийством вслед за нам.
      И он кивнул Харону: Давай! Страшный хорошо поставленный удар в подзвзвдошную область опытного боксера заставил женщину согнуться пополам. И тут же Лимон, обхватив сзади вмиг расслабившееся тело женщины больно сдавил двумя пальцами её челюсть, заставив жертву держать рот раскрытым. Не мешкая Харон запрокинул голову жертвы назад и влил содержимое фужера в горло. Через несколько мгновений все было кончено. Лимон кивнул Харону: Дай покойнице подержаться напоследок за бутылку и оставь её отпечатки на фужере. Свои предварительно сотри!
      Немногословный Харон лишь зло зыркнул взглядом в сторону Лимона: Он и без ненужных советов знал, что надо делать.
      Не принимавший активного участия в мрачном действе Слесарь кивнул одобрительно головой: Хорошо сработали, мужики! Теперь менты подумают, что веселая вдова, не теряя времени встретилась с любовником и по-неосторожности, пируя на поминках, отравилась фальсифицированной водкой, изготовленной из некачественного технического спирта.
      Лимону была приятна похвала, но он прикрикнул на Слесаря: Ты поменьше говори, а больше делай. Твоя задача стереть наши следы с ручек дверей, за которые мы брались.
      Слесарь не пожелал остаться в долгу: Не стереть, а лишь смазать, сделать непригодными к идентификации. А отсутствие отпечатков на дверных ручках - это тоже повод ментам к размышлению. Если будет работать опытный эксперт, то отсутствие следов там, где они должны быть обязательно вызовет подозрения. Ты, кстати, свои деньги, для марафета перед вдовой выложенные, не забудь с тумбочки взять. Да при этом не наследи, возьми их осторожно, а то на полированной поверхности папиллярные узоры остаются наиболее четко.
      Лимон хотел огрызнуться, но передумал: "В конце концов Слесарь прав: мы хорошо сработали и Секач должен остаться довольным быстрым и точным выполнением своего задания".
      Вспомнив о свое хозяине, Лимон вновь ощутил неприязнь и уже не стал её подавлять, целиком отдав себя во власть сладостных мстительных пожеланий человеку, дающему ему самые неприятные поручения . И предвкушения новых заданий, не сулящих ему в скором будущем покоя, заставляло его ненавидеть Секача с удвоенной энергией.
      Глава VI
      Ответный ход.
      Выслушав подробный рассказ о ликвидации жены Лака и её любовника, Секач испытал двойственное чувство: "Операция прошла успешно, но нет гарантии, что никто больше не знает о моем тайнике на дне шкафа". И мучаясь сомнениями Секач, вновь набрал номер телефона Храпова.
      - Слушай меня внимательно. Проблема Лака ещё не исчерпана. Дело слишком серьезное, чтобы пускать его на самотек. Если залечить зуб, а воспаленный нерв оставить, то боль все равно будет мучить. Надо нам удалить все, что только может беспокоить в дальнейшем.
      - Я об этом уже и сам подумал. Навел справки в цехе. Лак для тебя работу выполнял один. Ты сам об этом просил. Так что утечка информации может быть допущена лишь по его пьяной болтливости. Но и он, сам понимаешь, не смертник и на каждом углу каждому встречному об это тайне болтать бы не стал. А значит, проговориться мог лишь близкому человеку. Таких у них лишь двое: жена Верка и в цехе работает некий Пух, с которым у Лака были приятельские отношения. Всегда в домино забивать на пару садились. Пух тоже не дурак выпить. Они и после работы вне цеха часто встречались: то бутылку распить, то на футбол сходить - за "Торпедо" поболеть, а чаще всего чтобы совместить оба своих увлечения. Так, какое решение примем. С кого начать ?
      - В отношении Верки заботы из головы выбрось. Она никому уже ничего не скажет. А вот Пух - это твоя проблема.
      - Гибель одного за другим в течение недели двух рабочих из одного цеха не многовато ли ?
      - Нет, если это будет несчастный случай, как, например, с женою Лака.
      - Ну что ж, тебе виднее. Сейчас уже время позднее. К тому же у нас нет уверенности, что Пух действительно знает о тайнике. Давай не будем пороть горячку и отложим мероприятие на завтра. Я думаю, особых осложнений не будет. У Пуха жена с дочкой сейчас у родни в деревне гостит. Он тоже просился в отпуск, но я не разрешил: работы после смерти Лака прибавилось. Так что Пух должен быть дома один. Но несчастный случай надо тщательно подготовить. К тому же ещё не знаю найду ли на месте моих ребят "чистильщиков".
      - Хорошо, но даю тебе лишь одни сутки. Не позже завтрашнего вечера я должен получить весточку о решении нашей общей проблемы.
      Положив трубку, Храпов озабоченно потер лоб: "Одни сутки для подготовки хорошо срежисированного несчастного случая крайне мало. Вся надежда на хитроумие Инструктора. Он мастак на такие штуки. А Секач окончательно обнаглел, ведет себя так, словно я его подручный боевик и обязан выполнять все указания. Хорошо еще, что в конце упомянул, что Пух не только моя, но и его проблема тоже. Значит и его припекло. Это и понятно: за утрату "общака" могут самого убрать. Да и мне мало не покажется. Но похоже об утечке информации из мебельного цеха знает только Секач, а он не заинтересован, чтобы об этом стало известно кому-то еще. Хорошо бы Секач вдруг внезапно навсегда исчез. Тогда и ко мне претензий больше никто не станет предъявлять."
      Пришедшая в голову мысль сначала испугала Храпова, но уже через мгновения он подумал: "Не обязательно организацию гибели Секача мне организовывать. Разве не возможно обычное автодорожное происшествие? Ладно об этом можно подумать позже, а сейчас надо срочно встретиться с Инструктором и Учеником и выработать план действий на завтра.
      Откладывая операцию по ликвидации Пуха на сутки, Храпов не знал, что совершает роковую ошибку.
      В течение нескольких дней после похорон Лака Дюжий замечал, что его давнишний знакомый Пух ведет себя странно и нервничает по пустякам. А когда в цехе узнали о нелепой гибели жены Лака, то было заметно, что Пух смертельно напуган. И Дюжий решил во что бы то ни стало узнать причину столь явного беспокойства. Впрямую он не мог задать вопросы Пуху, не вызвав подозрений. И Дюжий применил уже не раз опробованный им прием: откровенность за откровенность.
      Подойдя в обеденный перерыв к Пуху предложил: Пойдем сбегаем в кафе на соседней улице по кружке пива выпьем. Мне с тобою по старой дружбе надо посоветоваться.
      - Ты что, разве можно ? У нас же сухой закон. А от пива запах даже больше чем от водяры.
      - Да брось ты. У Михеича у самого рыльце в пуху: несколько дней назад пьянку тут организовал. После неё кстати, Лак головой об асфальт дребалызнулся. Так что он будет молчать. К тому же в такую жару за кружку холодного пива никто не осудит.
      И немного поколебавшись, Пух дал согласие.
      - Ну вот и хорошо. Ты, Пух, ступай туда в кафе, а я минут через пяток подрулю и расскажу, что меня мучит. Мне тут надо ещё Михеичу одну штуку показать.
      Глядя в след мрачному Пуху, Дюжий удовлетворенно подумал: Пока все идет нормально. Он клюнул. И не надо, чтобы кто-нибудь видел, как мы вместе с Пухом выходили из цеха. Чует мое сердце, с ним сейчас особо тесно корешиться опасно."
      Выбрав удачный момент, Дюжий выскочил на улицу и поспешил к расположенному на соседней улице кафе. Пух уже ждал его за столиком, на котором стояли две кружки пива.
      Делая вид, что не обращает внимание на мрачное расположение духа старого знакомого, Дюжий начал вдохновенно врать, что жена тайно переписала квартиру на свою дочь - его падчерицу и теперь он опасается на старости лет оказаться на улице.
      Для правдоподобности Дюжий начал расписывать излишние подробности своей беды, но заметив, что Пух его почти не слушает, обиделся: Я к тебе со всей душой. Совета попросить хочу, а ты плюешь на мой рассказ. Вот о чем я только что говорил ?
      Упрек был справедлив и Пух начал оправдываться: Не злись, Дюжий, у меня у самого неприятности почище твоих. Ты без крыши над головой можешь остаться, а я вообще без головы.
      - Ты что, Пух такое говоришь ? Уж не померещилось ли тебе ?
      - Да какое там ! Смерть по пятам ходит. Ладно, расскажу я тебе - все равно пропадать. Ты у нас недавно и в наших делах не завязан . Может что-нибудь и посоветуешь.
      - Смотри сам, хочешь рассказывай, не хочешь - молчи !
      - Раз уж начал скажу: Лака и его жену убили !
      - Да ты что, зачем это кому-то понадобилось ?
      - Слишком много знали. Мне Лак по дружбе за день до смерти рассказал кое-что. Напуган он был здорово. Короче сделал Лак одному богатенькому клиенту тайник на дне шкафа. Работал не в цехе, а ездил в загородный коттедж. Подобного рода заказы у нас иногда бывают и принимает их непосредственно Храпов. Он и отправляет кого-нибудь из нас выполнять заказ на дом к клиенту.
      - Ты думаешь, чтобы скрыть место тайника Лака и его жену убили ? Тут что-то не вяжется. Тогда Храпову пришлось каждого из вас после выполнения очередного задания ликвидировать.
      - Подожди, не спеши с выводами. Дело тут вовсе не в Храпове, а в том Секаче, для которого он тайник устроил.
      - Секач это фамилия или кличка ?
      - Откуда мне знать ? Я о нем впервые от Лака услышал. Так вот Лак в карты каким-то заезжим блатным проигрался и в уплату долга подсказал про тайник, пообещав, что они там большой куш сорвут.
      Стараясь не обнаружить своей заинтересованности, Дюжий сделал затяжной глоток из кружки: "Вот идиот малохольный этот Лак. Нашел к кому воров подсылать. Ну ладно простодушный работяга Пух не знает, что Секач авторитет в преступном мире. Но Лак-то в зоне побывал. Хотя чего с него взять и подсел за поножовщину, да и давно это было. Так что далек был Лак от блатных дел."
      Понуждая замолчавшего собеседника к продолжению рассказа, Дюжий задумчиво спросил: Думаешь тут есть какая-то связь с гибелью Лака ?
      - Посуди сам: те воры грабить тайник пошли, а на хату, где остановились у какой-то Черепахи, не вернулись. А должны были: у них там часть вещей осталась. Видимо их там у тайника схватили. Ну Лак мне и сказал: "Если со мной что-нибудь случится, то значит расправились за болтовню о тайнике."
      А на следующий день его мертвым в проходном дворе нашли. Вот и делай выводы.
      - Ну а тебе, что за заботы ? Ты же к тайнику доступа не имел.
      - А жену Лака Верку зачем думаешь убрали ? Да чтобы о тайнике никто не узнал. Наверняка побоялись. что Лак жене лишнее болтанул. Ну и на всякий случай убили бабу безвинно. Вот и меня могут вслед за ними направить. Я ведь в близких дружках у Лака числюсь. Боюсь я, Дюжий, очень боюсь.
      Дюжий отпил ещё глоток и задумчиво пожевал мясистыми губами: Вот что я тебе скажу. Если только гибель Лака и его жены не случайна и опасность для тебя реально существует, то тебе надо срочно скрыться. Есть куда ?
      - Можно укатить к сестре жены в дальнюю деревню. Там не найдут. Это поможет ?
      - Да кто ж его знает. По крайней мере выиграешь время. Потом, когда волна уляжется, и этот Секач убедится, что его тайник никто не трогает, то можешь через месяц или два вернуться. Тебя уж и убивать не станут.
      - Совет дельный, но внезапно без расчета уехать означает потерять прибыльную работу здесь в цехе. Да и заказ у меня сейчас срочный: один театр на гастроли уезжает, так попросили в их реквизите тоже тайник сделать. Что-то вывезти хотят.
      - А какого рода работа, может я сумею вместо тебя заказ выполнить ?
      - Дело несложное: в дверце старой этажерки приходится внутренность вынимать. Тайничок-то небольшой сантиметров десять на десять. Но этажерка ещё в тридцатые годы сделана. Древесина вся от времени потрескалась. Так что возни много. И если я уеду, не сделав заказ, то мне уж точно тут не работать.
      - Ты я вижу хочешь и рыбку съесть и все остальное успеть сделать? Реши, что тебе дороже: денежное место в цехе или жизнь. Ты сначала сумей уцелеть, а уж потом насчет работы думай.
      - А как я узнаю, что можно возвращаться ?
      - Мне адрес оставишь, я наведу справки и тебе напишу.
      После некоторых колебаний Пух продиктовал адрес. Но сомнения все ещё мучили его: Нет, все-таки я завтра с утра попрошусь в отпуск. Может быть и отпустят. Тогда после пребывания в деревне смогу вернуться в цех. Не хочу терять работу: где я ещё такие шальные деньги заработаю ?
      - Дело твое, поступай как знаешь. А все-таки интересно, что это за тайник такой важный, если за него людей как мух убивают. Тебе Лак о нем больше ничего не говорил?
      - Нет. Только упомянул, что жаль было в старинное дерево вгрызаться. Вещь-то действительно антикварная, ещё в прошлом веке сработанная. Лак сказал, что виноградная лоза на дверце вырезана как живая - мастер резец приложил. А больше ничего. Его пригласили, он двойное дно сделал так, что трудно обнаружить: никаких новых деталей, просто старую доску приподнял сантиметров на десять.
      - Ну ладно, Пух, давай завершать нашу беседу: и время обеденное истекло и пиво нагрелось - невкусное стало.
      Уже приподнимаясь из-за столика, Дюжий все же для очистки совести посоветовал: А все-таки, Пух я бы не рисковал, а смотался из города завтра с утра пораньше. Узнав, что ты просишь отпуск, серьезные люди могут лишь ускорить ход событий. Ну это сам решай.
      Они направились к цеху, но тут Дюжий внезапно остановился: Вот незадача - забыл сигареты купить. Ты иди в цех, а я быстренько сбегаю в магазин на углу.
      Едва начатая пачка сигарет лежала у Дюжего в кармане, но он не хотел, чтобы его видели вместе с попавшим в беду Пухом. Теперь после рассказа старого знакомого Дюжему совсем не хотелось становится очередной мишенью киллеров.
      Собираясь на ликвидацию Пуха, Инструктор загадочно улыбаясь поинтересовался: Как оденемся на работу сегодня ? И Ученик, почувствовав очередной подвох, не отвечал и, нахмурившись, смотрел на своего наставника.
      А Инструктор нравоучительно пояснил: Обычно я хочу, чтобы свидетели, если таковые найдутся, говорили. что нападающие были в камуфляжной пятнистой форме. Сам понимаешь: менты начнут искать людей из служб безопасности и частной охраны, а мы с тобою всего лишь обыкновенные частники, работающие по индивидуальному заказу.
      И Инструктор рассмеялся довольный собственной шуткой.
      Ученик не любил хитроумных уловок и снисходительной насмешливости старшего партнера. Он нетерпеливо осведомился: Ну а сегодня, что за исключение ? По средам пятнистую форму одевать что ли не положено ?
      - Не сердись, сынок. Мы решили мочить мужика в его же квартире. А вот как туда попасть без шума и взлома ты подумал ? По лицу вижу, что это ты в расчет не взял. У тебя все мысли о том как жизни лишить человека, а вот каким способом до его тела добраться не думаешь. А это тоже искусство. Что будешь делать, если он, опасаясь нападения дверь, нам не откроет ?
      - Ну и что ты предлагаешь ?
      По мере того, как Инструктор излагал свой план, лицо Ученика невольно выразило восхищение: Все-таки ты, Инструктор - умная голова. Тебе бы в Думе заседать, а ты по заказам бегаешь, людей губишь.
      - Каждому свое, Андрюха. Я может быть в этом деле себя нашел. У меня на старости лет криминальный талант обнаружился. Ну ладно, лишь бы задумка моя удалась. Халаты и инструмент я уже подготовил. Все лежит в машине. И еще: не обижайся на меня - старика. Твое дело тоже сегодня ювелирное: надо мужика не сразу убить, а лишь для начала оглушить. Да так, чтобы он только потерял сознание.
      - Знаю! А с собою брать мыло будем ?
      - Зачем, там в квартире его наверняка найдем.
      - И то верно.
      - Ты сегодня чего-то сильно нервничаешь или мне кажется ?
      - Тебе кажется, перекрестись лишний раз.
      - Зря ты так, Андрюха на меня огрызаешься. Я же тебе и себе добра желаю. Это ты в Бога совсем не веруешь, а я лично допускаю, что он есть и крещусь каждый раз, идя на дело, чтобы удача от нас не отвернулась. Пока, как видишь, помогает: мы целы, с деньгами и на свободе.
      - Смотри не сглазь!
      - И то верно.
      Инструктор суеверно сплюнул через левое плечо и тут же истово перекрестился, отдавая на всякий случай одновременно дань и черту, и Богу.
      - Ну все, Андрюха, теперь поехали. Пух нас наверное заждался.
      И вновь засмеялся своей мрачной шутке.
      К дому Пуха подъехали, когда ещё не начало темнеть. Инструктор вышел из машины и, заметив на противоположной стороне улицы телефон-автомат, направился к нему. Ученик шел рядом, деланно равнодушно посматривая вокруг на спешащих по своим делам прохожих. Когда Инструктор начал неторопливо набирать номер, Ученик небрежно осведомился: Хочешь убедиться, что Пух дома ?
      Инструктор попридержал палец, прекратив набирать номер: Не только, Андрюха. Всегда старайся одним выстрелом убить двух зайцев. Сначала послушай мой разговор, а потом догадайся с трех раз, зачем я звоню в квартиру Пуха.
      Инструктору нравилось подтрунивать над малоопытным парнем, научившемся во время службы в десантных войсках метко стрелять, лихо водить машину и приемам рукопашного боя и не имеющим, как он сам, опыт оперативной работы.
      Заметив, как сжались челюсти и стали ходить под кожей Ученика крепкие желваки Инструктор прикинул: "Самолюбив Андрюха! Это неплохо, но мне не надо все-таки перебарщивать, а то у парня могут возникнуть те же намерения, что и у меня в отношении его дальнейшей судьбы."
      Стараясь смягчить обстановку, резко крутанул последнюю цифру номера и подождал пока сняли трубку. Прикрыв трубку ладонью, нарочито охрипшим голосом закричал: "Это сорок седьмая квартира ? Это ваш сосед снизу. У вас где-то протечка. Мою комнату заливает. Посмотрите, где у вас неисправность. Я позвонил в ЖЭК, обещали прислать слесарей, но вы перекройте пока все краны, а то я вам иск предъявлю. У меня мебель новая, а на неё от вас сверху течет.
      В ответ Пух извиняющимся тоном пробормотал:
      - Да у меня вроде бы все в порядке. Но сейчас посмотрю.
      - Давай поскорее, а то всей твоей жизни не хватит со мною за мебель расплатиться. Ты меня понял ?
      И не давая Пуху опомнится, Инструктор бросил трубку. Не желая больше дразнить молодого напарника, деловито пояснил: Теперь у нас не будет особых забот, он наверняка впустит нас в квартиру. Пойдем, не надо ему давать возможности опомниться.
      Киллеры быстро направились в подъезд и поднялись на нужный этаж. Стоя перед дверью Инструктор быстро извлек из спортивной сумки два синих ситцевых халата и большой разводной ключ. Переодевание заняло лишь несколько секунд и Инструктор позвонил в дверь: Эй, хозяин, у вас тут что ли протечка ? Нам в ЖЭК звонили.
      И обеспокоенный угрозой платить за испорченную мебель, Пух поспешил открыть дверь: Да не от меня эта протечка. Я проверил краны: нигде и ничего не капает. Убедитесь сами.
      - А трубу стояка смотрел ? Вот то-то и оно. Из неё вода может под паркет затечь, а потом и вниз просочиться. Где тут у тебя туалет. Давай убери банки отсюда, а то до стояка не добраться. Что у тебя тут, краска или мастика?
      Инструктор играл роль простоватого слесаря воодушевленно, явно рассчитывая на восхищение единственного своего зрителя - напарника Андрюху. Но тому было не до артистических талантов Инструктора. Он был сосредоточен, выбирая наиболее благоприятный момент для нанесения удара. И когда Пух наклонился, чтобы убрать с пола туалета банки, ученик с размаху опустил тяжелый гаечный ключ на короткостриженных рыжеватый затылок заказанной жертвы.
      Инструктор вытащил обмякшее тело Пуха в коридор, перевернул на спину, пощупал сонную артерию и с удовлетворением отметил: Еще дышит. Это хорошо, но все равно удар был чуть сильнее, чем следовало.
      - А какое это имеет значение, если по намеченной легенде Пух должен выпасть по - неосторожности из окна: все равно переломы будут тяжкими.
      - И то верно, - неожиданно легко согласился Инструктор, - а теперь за дело. У нас с тобою на подготовку сцены к действию всего пять минут. Попробуем управиться. Найди здесь какой - нибудь тазик и наполни водой, затем взбей мыльную пену и намыль ею тряпку. А я пока создам видимость мойки хозяином окон. Открою вот эту фрамугу, мазну по ней мыльной водой и подставлю табурет. Вот и получится, что Пух случайно потерял равновесие и выпал на улицу с шестого этажа. Жаль беднягу !
      Ученик понимающе кивнул и принялся выполнять указание опытного напарника. Когда все было готово Инструктор окинул взглядом созданную им картину: Вроде все как надо кроме одной важной детали . На табуреточке, на которой он стоял, оставим следы подошв его ботинок. Да и саму табуретку следует положить боком на пол: падая, он скорее всего оттолкнулся от неё и она не устояла, опрокинувшись. Ну вот теперь вроде работа над декорациями завершена. Осталось эффектно провести финальную сцену спектакля.
      Инструктор выглянул в окно: Вроде бы все спокойно, на нас никто не смотрит. Давай бери его за туловище, а я за ноги: ты все же посильнее. Вскидываем на счет "три" и бросаем. На все движение - несколько секунд и тут же отскакиваем от окна и уходим.
      Уже стоя в дверях, Инструктор оглянулся и ещё раз бегло окинул взглядом открытое окно, опрокинутый табурет, таз с мыльной водой на подоконнике, в котором плавала грязная намоченная в воде тряпка.
      "Во мне пропадает великий режиссер", - мелькнула горделивая мысль. Он украдкой посмотрел на Ученика, лицо которого выражало полное равнодушие.
      "Жаль только, что никто не способен оценить мой истраченный по мелочам талант".
      И Инструктор, пропустив вперед Ученика, мягко, стараясь не шуметь, прикрыли за собой дверь. Киллеры спустились вниз и сели в машину. Окна комнаты, из которой выбросили Пуха выходили во двор и они были избавлены от вида разбитого переломанного тела своей жертвы.
      В этот раз машину вел Ученик, а Инструктор получил возможность предаваясь дреме, немного расслабиться. И вновь неприятная мысль начала его беспокоить: "Такое везение не может продолжаться долго. Надо здесь в столице завершать гастроли и сматываться подальше. Вот только этот молодой дуралей, думает, что так будет всегда. Надо мне уговорить его залечь на полгода на дно либо ликвидировать, чтобы самому спокойно спать. Иначе он без меня быстро попадет в руки к ментам и расколется."
      Принятое решение не очень радовало Инструктора: за последние месяцы он успел привязаться к этому самоуверенному хвастливому парню. Но собственная безопасность была все же дороже.
      О выполнении задания Инструктор позвонил Храпову уже из дома. Тот выслушал доклад без особых эмоций: Хорошо, вы - молодцы. Еще одно задание и получите окончательный расчет, а затем на полгодика прервем связь.
      Положив трубку, Инструктор почувствовал тревогу: "Храпов мужик умный и хотя его желание приостановить на время наше сотрудничество совпадает с моим, чую запахло жареным. Иначе бы он сам не заговорил об этом. Надо быть начеку, а то его новое задание действительно станет последним."
      А Храпов после звонка киллеров самоуверенно начал думать об устранении Оборотня, посчитав, что проблема тайника Секача окончательно решена. Он не знал, что Дюжий уже успел встретиться с сотрудником уголовного розыска Ильиным и сообщить все, что успел узнать от Пуха.
      Кондратов отпил глоток черного как смола кофе и предложил Ильину:
      - А теперь давай подведем итоги. Какие по твоему мнению действия мы должны предпринять в первую очередь, исходя из сообщения Дюжего?
      - Наиболее перспективным представляется изъятие общака. Здесь сведения точные, все предельно ясно и нам нечего ждать дополнительных данных.
      - Это верно. Тем более, что повод у нас есть: одна из фирм, соучредителем которой значится Секач, проходит по одному уголовному делу как звено по отмыванию денег в незаконных сделках с цветными металлами. Под этим предлогом можно в прокуратуре получить ордер на обыск, в ходе которого якобы случайно обнаружим тайник с "общаком". Но что это нам даст? Секач ведь скорее всего отопрется и скажет, что не знал о тайнике в антикварном шкафу, приобретенном у незнакомых лиц.
      - Даже если мы ограничимся изъятием "общака", то помимо передачи большой суммы в доход государства получим предлог для задержания Секача хотя бы на трое суток. А нам сейчас важно разворошить осиное гнездо, заставить их нервничать и совершать ошибки. Кроме того, потерю "общака" братва Секачу не простит, а развенчание ещё одного преступного авторитета будет только на пользу дела.
      - Это ты верно, Ильин, насчет осиного гнезда заметил. Разворошить их просто необходимо. Кроме того, не забывай: Секач, оправдываясь перед братвой, непременно постарается свалить вину на Храпова, который обязан ответить за болтливость Лака. Чует мое сердце, что сумма в "общаке" скопилась немалая. Иначе зачем им так нервничать?
      А они последовательно убрали Лака, его жену и Пуха - всех, кто мог хоть что-то знать о тайнике. И заметить, все сделано очень аккуратно и выглядит как несчастный случай. Только вот при убийстве Пуха они просчитались и одну деталь упустили.
      - Какую же ?
      - Все дело в том, что жена Пуха, отправляясь в отпуск за неделю до выпадения мужа с шестого этажа, вымыла окна в доме до блеска и Пуху наводить на стекла глянец было совсем ни к чему. Да ещё на ночь глядя. В общем топорно сработали, в расчете на уровень сотрудников уголовного розыска местного отделения милиции. Извини, конечно, последнее замечание лично к тебе не относится.
      - Ладно, можешь не извиняться: у вас в МУРе тоже дурней хватает. Но сам понимаешь: их упущение лишь подтверждает, что там имел место не несчастный случай, а убийство. Но мы и так это знаем.
      - Ты прав, но сам факт, что противник не всегда действует безупречно и совершает ошибки дает нам надежду на победу.
      - Хорошо, с "общаком" мы вопрос решили. Но сейчас для нас главная проблема - фирма Храпова и его мебельный цех. И в связи с сообщением Дюжего о тайнике в этажерке для театрального реквизита я попросил его выяснить, для кого выполняли заказ Он навел справки.
      - Есть что - нибудь интересное ?
      - Даже больше чем ты думаешь. Не так давно создана одна небольшая театр-студия. Полупрофессиональная, полулюбительская. Классику между прочим осовременивают, средневековых героев в современных костюмах на сцену выпускают. Кассовые сборы у них мизерные, но среди спонсоров театра фигурируют имена очень известные: и политики есть, и видные экономисты меценатством занимаются. Так что неудивительно, что заурядный в общем-то коллектив вдруг получает возможность выехать за рубеж на гастроли. Вот из-за этого возможно и затеяна вся возня с тайником: хотят вывезти из страны нечто весьма ценное.
      - Не исключено, что и вся гастроль из-за этого тайника затеяна. А чем тут Дюжий нам может помочь ?
      - Сам он к тайнику отношения не имеет. Но работу вместо погибшего Пуха завершает некий Шпунт. Парень он молодой и находится под влиянием Дюжего. Так что, когда он тайник закончит, мы будем знать. Ну а закладка запретного груза скорее всего должна состояться накануне выезда. Так что досмотр по обнаружению контрабанды надо будет проводить на границе.
      - Тут, я думаю, ты не прав. Нам надо подставить Храпова под удар его заказчиков. И если одно за другим произойдет изъятие "общака" и почти одновременно прямо здесь на месте обнаружение тайника, то ему не сдобровать. А напуганный братвой и нами Храпов начнет совершать ошибки и даст нам повод прикрыть этот криминальный канал переброски через границу нелегального товара и наркотиков.
      - Хорошо, когда начнем ?
      - Уже сегодня с изъятия "общака". Попрошу следователя ведущего дело по отмыванию денег, выписать ордер на обыск и забегу к начальству попросить дать ребят из СОБРа 1 для прикрытия: у Секача там наверняка мощная охрана.
      Ильин согласно кивнул: Да и твоих сотрудников подключить не мешало бы, скорее всего там в коттедже нам жарко придется.
      Но вопреки ожиданиям охрана коттеджа особого сопротивления не оказала: постановление прокуратуры с печатями о производстве обыска произвело на них должное впечатление. Пропустив сотрудников милиции в коттедж, начальник охраны по экзотической кличке Лимон, лишь попросил дождаться хозяина. На что Кондратов миролюбиво заметил: Само собою. За ним уже поехали и сейчас сюда пригласят.
      - 118
      Слово "пригласят" Кондратов сказал подчеркнуто насмешливо, давая понять охране, что дела у их шефа складываются явно неважно. Секача привезли минут через двадцать. Кондратов и Ильин намеренно его встречали в гостиной, где стоял шкаф с виноградной лозой. Они хотели сразу дать понять хозяину о своей осведомленности, что и где надо искать.
      Сыщики не боялись расшифровать Дюжего, который работал в цехе лишь несколько дней: пусть Секач гадает, кто из трех убитых по его приказу людей успел сообщить в милицию о тайнике.
      Секач заметно нервничал. Формулировка в постановлении на обыск его не волновала: к этому каналу отмыва денег он отношения не имел. Но повод для обыска был явно надуманным, да и гости по-хозяйски расположились рядом с заветным шкафом.
      Кондратов смотрел на хозяина коттеджа с нескрываемым превосходством и это нервировало Секача.
      Сыщик решил сразу перейти к делу: Ну, что сами выдадите предметы и деньги, добытые преступным путем, или нас мучиться заставите? Молчите ? Ну что же будем сами искать.
      Кондратов с явной издевкой сделал вид, что начинает трудный поиск. Но его действия носили откровенно несерьезный характер и больше напоминали детскую игру в холодно-горячо. Сыщик, двигаясь по часовой стрелке, открывал и закрывал ящики стола, заглядывал под диван, неуклонно приближаясь к шкафу. Затем остановился перед дверцей с виноградной лозой и повернулся к Секачу: С этим шкафом что-то неладно. Еще не пойму в чем дело, но гнилью явственно попахивает.
      Кондратов некоторое время смотрел на бледное напряженное лицо Секача, но тот держался с достоинством и взгляд сыщика выдержал. Кондратов повернулся к эксперту: Коля, простучи дно за этой дверцей. Посмотрим, что там хранят от посторонних глаз.
      Через несколько минут на столе лежали пачки денег и жестяная коробка с драгоценными камнями и золотыми изделиями.
      "Похоже Секач хранил в тайнике вместе с "общаком" и свои неправедные накопления. Потому и боролся за его сохранность с таким ожесточением," подумал Ильин.
      А Кондратов взял в руки обнаруженную в двойном дне шкафа вместе с драгоценностями обычную ученическую тетрадь и начал с интересом её просматривать. Затем повернулся к Секачу: Допущена ещё одна оплошность. Здесь все движение денег по "общаку" подробно расписано для отчета перед братвой. Ты зашифровал одними инициалами от кого и сколько поступало денег, а вот расходы выглядят довольно интересно. Ну братве в зону "подогрев" это ясно. А вот последние две графы вызывают повышенный интерес. Взгляни, Ильин, тут две конторы указаны: МВД и ФСБ. И расходы, между прочим, вполне приличные. Правда, здесь мы "соседей" переплюнули: на них мафия тратит меньше деньги, чем на милицию. Но и из их ведомства в услужение к бандитам меньше идут. Жаль, что подробно не указано конкретно кому давали и сколько. Ну что, Секач, скажешь по этому поводу ?
      Хозяин коттеджа уже вновь обрел спокойствие: А что вы хотите от меня услышать ? Слово "общак", так часто эдесь вами употребляемое, мне совершенно не знакомо. Эти деньги и ценности - мои. И это неудивительно: я владею двумя прибыльными фирмами и уже лет семь кручусь в легальном бизнесе. И естественно имел возможность скопить кое-что на черный день и спрятать в тайнике от воров. К тому же согласно действующему законодательству не я должен оправдываться, а вы обязаны доказать незаконность обнаруженных в шкафу капиталов. Вот и постарайтесь это сделать.
      - Мы этим и будем заниматься.
      - Мне остается только пожелать вам успехов в вашем трудном, но благородном деле.
      - Ну а записи в тетради как объяснишь?
      - А это просто забава, детская игра, можно сказать. Читали "Кондуит и Швамбрания"? Там ребятишки в выдуманную страну играли. Так и я, впав в детство, вообразил себе надуманную ситуацию, что имею дело с уголовниками и милицией. Вот и записывал свои глупые фантазии в тетрадь.
      Теперь уже Секач смотрел на Кондратова с насмешливой иронией победителя.
      Сыщик хмуро кивнул головой: Ну что же, мы ещё посмотрим насколько состоятельна ваша версия. Мы изымаем обнаруженные в тайнике деньги и ценности. Сравним сумму накопленного долгим непосильным трудом богатства с заполненными тобою в прошлые годы декларацией и уплаченными государству налогами. А потом посмотрим, что будет в остатке.
      Секач быстро нашелся: Только учтите, что "камушки" и "рыжье" мне от бабушки по наследству достались. Она из дворян, хотя при советской власти уроки музыки давала.
      - Ну и ловок же ты, Секач, сказки сочинять.
      - А что тут плохого: "сказка ложь да в ней намек, добрым молодцам урок".
      - Вот и посмотрим, какую оценку тебе надо будет выставить за сочинение на заданную тему.
      Секач решил особенно не раздражать самолюбивого сыщика. Он сидел и равнодушно наблюдал, как оперативники, разбредясь по дому, пытаются найти ещё что-нибудь компрометирующее хозяина коттеджа. Продолжения обыска он не боялся. Но его заботило, как он сумеет оправдаться перед братвой: "Вернуть изъятые при обыске драгоценности и деньги будет нелегко. Но бриллианты и золото моя личная собственность. В тайнике лишь деньги принадлежали "общаку". Сумма в тайнике хранилась довольна приличная, но её вполне можно компенсировать. Братве придется сказать, что пострадал лишь я сам. В "общак" вложу все свои сбережения с зарубежных счетов. Но все равно немного не хватит. Придется занимать у друзей. Хотя зачем в долги влезать, ведь есть же Храпов. Это из его цеха произошла утечка информация о тайнике. Вот пусть частично вместе со мною несет расходы. Ну а тетрадка, где фиксировались доходы и расходы по "общаку" ничего ментам не даст: кто стоит за инициалами, людей, поставляющих деньги в "общак", знаю только я ".
      Размышления Секача прервал Кондратов: Иди, распишись в протоколе изъятия ценностей.
      Секач внимательно прочитал сделанную сыщиками опись и расписался. Получив копию протокола, требовательно спросил: когда можно будет приехать за незаконно изъятой личной собственностью?
      Кондратов ответил с нарочитой бодростью: Как только, так сразу ! Сначала разберемся с источниками вашего несметного богатства, а потому уж будем решать вопрос об обращении ценностей в доход государства.
      Секач лишь иронично усмехнулся: он знал, что его шансы победить в схватке за ценности примерно пятьдесят на пятьдесят. Впрочем, как и у этого высокого, верящего в всесильность своего грозного ведомства сыщика.
      Когда сотрудники милиции покинули коттедж Ильин спросил : Почему не задержал Секача на трое суток ?
      - А ты разве не слышал его объяснений ? Все очень логично. А к заказным убийствам его пока привязать нечем: доказательств никаких. А Секач наверняка теперь напишет жалобу на незаконное изъятие ценностей. И мы с тобою будем ходить в прокуратуру и отписываться. В такой ситуации ещё только не хватает быть обвиненными в незаконном задержании. Уж лучше пусть пока погуляет на свободе. Нам и так многое удалось: "общак" изъяли и самое главное разворошили осиное гнездо, натравив Секача на Храпова. Теперь точно Секач "наедет" на фирмача с его мебельным цехом. Еще у нас в запасе захват контрабандной поставки спрятанной в театральном реквизите. Так что скоро Храпову придется туго и он вынужден будет засуетиться. Наша задача поймать момент и подцепить его на крючок. Ну а там начнем разворачивать дело и выманим на себя Оборотня.
      Ильин согласился: Ну что же план хорош и на бумаге все гладко. Вот только как на деле все получится ?
      Садясь в машину, Кондратов сказал с подчеркнутым превосходством: Не робей, прорвемся. И посложнее дела прокручивали.
      И по этой показной хвастливости Ильин понял, что после явной неудачи с "общаком" и Кондратов уже не так однозначно уверен в успехе.
      "Ну что же первый блин - комом! Бывает. Лишь бы следующие наши задумки удались."
      Ильин по опыту знал, что теперь многое будет зависеть не только от оперативного мастерства сыщиков, но и от случайного стечения обстоятельств и посылаемого с небес везения.
      Глава VII
      Большая чистка.
      Храпов после встречи с Секачом пребывал в мрачном настроении: затребованная преступным авторитетом сумма за компенсацию половины изъятого "общака" была для него непомерно высока. И мысль об устранении опасного человека, угрожающего его жизни и благополучию, окончательно оформилась в его сознании: "Заплатить Инструктору и его Ученику за Секача будет раз в пятьдесят дешевле, чем уступить его требованиям. О моем промахе с Лаком знает только Секач и устранив его я обеспечу свою безопасность: и милиция, и братва наверняка решат, что Секача кто-то убрал из-за утери "общака". Лишь бы Инструктор с напарником согласился на эту опасную акцию. Скорее всего так и будет: они не из уголовников и им плевать, что Секач - крупный авторитет в преступном мире.
      Найдя решение, Храпов радостно потер руки: из-за огромной суммы, затребованной Секачом, стоило рискнуть. Раньше он планировал использовать киллеров лишь для устранения Оборотня. Но теперь ему предстояло уговорить Инструктора провести "Большую чистку" и ликвидировать представляющих для него опасность двух людей поочередно в течение одного дня.
      "Завтра с утра пусть уберут Секача, а вечером Оборотня. Предложу им такую заманчивую сумму, что они вряд ли откажутся. Сложнее будет с Инструктором, а молодой готов рисковать в любое время суток. Ну ладно встреча с киллерами покажет. Надо срочно связаться с ними."
      Как и ожидал Храпов, Андрюха легко согласился на выгодное предложение, а Инструктор хмуро покачал головой. Такого ещё в моей практике не бывало: в один день выполнить один за другим два заказа в разных концах города противоречит всем требованиям конспирации.
      - Я не знаю тонкостей ваших игр, но этих людей надо убрать немедленно. За срочность и повышенный риск я готов заплатить дополнительно. Сумму назовите сами. После выполнения задания вам надо скрыться и не появляться в городе по крайней мере полгода.
      Последнее пожелание вполне страивало Инструктора, но он все ещё сомневался: Мы с учеником последние дни слишком много наследили и ещё раз рисковать по-крупному не хочется."
      В этот момент, решив окончательно сломить глухое сопротивление Инструктора, Храпов назвал предлагаемую им сумму вознаграждения.
      Пораженный Ученик одобрительно присвистнул, но Инструктор предостерегающе остановил его: Подожди, Андрюха, не все так просто. Заказчик утверждает, что надо завалить конкурента по бизнесу и обычного госслужащего, вставшего на его пути. За подобного рода людей такие бешеные деньги не предлагают.
      - А я и не говорю, что они обычные. У бизнесмена охрана имеется. По крайней мере один человек по кличке Лимон сопровождает его повсюду.
      - Ну а о втором, что умалчиваешь?
      Храпов не решался сказать, что предстоит убить сотрудника милиции: осторожный Инструктор вряд ли согласиться вызвать на себя гнев и преследование со стороны всей милиции столицы.
      И он ограничился осторожным пояснением: человек этот крайне для меня опасен. Поэтому и плачу большие деньги.
      Инструктор посмотрел на Ученика. Тот с плохо скрываемым азартом с нетерпением ожидал ответа старшего напарника. И Инструктор, сделал вид, что нехотя уступает и в знак согласия кивнул головой: Хорошо, мы беремся за заказ. Но у меня есть одно обязательное условие.
      - Какое же ?
      - Всю сумму вознаграждения мы с Андрюхой получаем сегодня как предоплату.
      - Это ещё почему ?
      - Скажу прямо, ваше поручение мне не нравится: слишком большой риск. И потому я хочу сразу после ликвидации указанных вами людей скрыться из города. Более того мы с Андрюхой прямо сейчас поедем и заранее купим билеты на завтрашний поезд. Утром завалим Секача, ближе к вечеру твоего второго врага и сразу поедем на вокзал. Пока менты опомнятся и бросятся искать исполнителей заказа среди местных уголовников, мы будем уже далеко. К тому же, отправившись к вам на свидание за деньгами сразу после выполнения заказа, мы увеличиваем риск засветить заказчика. Так что и для вас и для нас лучше произвести расчет уже сегодня.
      Храпов колебался недолго: Ну что же, это резонно. Но какие у меня гарантии, что вы не скроетесь с деньгами, оставив в неприкосновенности моих врагов ?
      Инструктор пожал плечами: Вы умный человек и знаете, что слишком много денег не бывает. Даже то, что вы заплатите нам за предстоящую работу вместе с заработанными ранее суммами, не хватит надолго. Все равно через полгода надо будет возвращаться сюда. А кто станет нанимать людей обманувших заказчика ?
      Храпов кивнул: Хорошо, я согласен. А теперь я сообщу то, что вам завтра может понадобиться.
      И вновь сомнения охватили его: не сообщить ли все таки киллерам, что они должны убрать сотрудника уголовного розыска. Но боясь отказа от задания, Храпов промолчал, ограничась лишь сообщением адреса и фамилии Оборотня.
      Зато о Секаче сообщил более подробную информацию и даже показал фотографию, скрыв, что жертва является крупным авторитетом в криминальном мире.
      Когда киллеры, получив крупную сумму денег, вышли на улицу, Ученик прямолинейно спросил: Уедем сразу или пойдем завтра заказ выполнять ?
      Инструктор внимательно посмотрел на Ученика: А ты как считаешь ?
      - Я бы заказ выполнил.
      - Так чего зря спрашиваешь? В нашем деле точность выполнения заказа гарантирует, что без работы в будущем мы не останемся.
      - Ну тогда надо все тщательно подготовить.
      - В таких операциях все до конца не предусмотришь, тем более, что темнит заказчик. Чего-то он не договаривает. И это меня тревожит больше всего. Но все же попробуем решить проблемы с наименьшим риском. Бизнесмена этого Секача завалим при выходе из подъезда дома, где он живет. Стрелять будем с крыши противоположного дома.
      - А ничего, что опять используем те же снайперский винтовки?
      - Но других-то у нас нет. Мы же не члены преступной группировки и доставать новые стволы для нас затруднительно. Кроме того каждая сделка с оружием - это излишний риск, а завалиться на мелочевке для нас будет глупо и непростительно. Так что придется ещё раз использовать тоже оружие.
      Ментовские эксперты наверняка определят, что парня с бокалом вина и Секача из одного ствола уложили. А это значит оба заказа поступили из одного центра. Тебя это не настораживает ?
      - Нет, даже если сыскари выйдут на Храпова, то он о нас практически ничего не знает. Если развяжет язык, то скажет что заказ выполняли двое мужиков: один старше, другой младше. Ну даст им внешнее описание. И все: к тому же я пару раз, якобы случайно проговорился, что мы приезжие из Тамбова. Вот пусть там и ищут. А винтовки нам придется все-таки использовать во второй раз. В случае провала вина ляжет не на нас, а на Храпова: нечего одних и тех же людей в течение десяти дней многократно использовать. Да ещё в срочном порядке. А от винтовок завтра после ликвидации Секача мы избавимся. Но пижонить и оставлять их там на месте стрельбы не будем, утопим в Москва-реке: обезопасим себя на возможность осложнений в будущем. А сейчас давай пойдем к дому Секача. Надо все разведать на месте, выбрать и подготовить площадку для стрельбы.
      Ученик, ни слова не говоря, достал из-под сиденья справочник по Москве и начал искать по схеме кратчайший путь к названной Храповым улице: он ещё плохо знал этот чужой огромный и враждебный ему город. Разобравшись наконец в хитросплетениях столичных улиц, Ученик сделал поворот к центральной оживленной магистрали и, петляя по кривым переулкам, начал приближаться к цели.
      Утренний рассвет постепенно оттеснял темноту, которая не хотела уступать без боя свое место . Но восходящее над горизонтом Солнце уже начало энергично направлять на землю свои посланцы-лучи. Лежа на теплых, ещё не успевших за ночь остыть оцинкованных железных листах крыши старого дома, Инструктор с восхищением наблюдал как засверкали золотистые купола и кресты восстанавливаемого Храма, преломляя и рассеивая вокруг себя тонкие лучики теплого животворящего света.
      Инструктор искоса бросил взгляд на Ученика, но того явно не волновали красоты просыпающегося ото сна города. Лицо парня было сосредоточенным и напряженным: он боялся пропустить момент появления жертвы.
      И глядя на него, Инструктор подумал: "Парень - городской, а ведет себя как охотник - промысловик, способный часами поджидать в укрытии намеченную к отстрелу добычу. Может быть все дело в генах. И кто-то из его предков шастал сутками по тайге в поисках пищи и звериных шкурок для продажи. Снайпер из него получился, а вот во всем остальном слишком горделив и тщеславен. Это его и погубит."
      Внезапно Ученик предостерегающе вскинул вверх руку и Инструктор приник к оптическому прицелу. Благодаря показанной накануне Храповым фотографии, Инструктор сразу узнал Секача, рядом с которым вышагивал высокого роста охранник. Отсюда с крыши виднелся лишь узкий край тротуара возле подъезда и в их распоряжении было лишь несколько секунд, чтобы не дать жертве, сделав всего несколько шагов к машине, выйти из зоны обстрела. И потому, обо всем договорившись заранее, действовали синхронно: Одновременно, слившись в залп, прозвучало два выстрела. Тело мертвого Секача ещё продолжало падать, когда прозвучал ещё один непредусмотренный заранее выстрел и пробитая голова Лимона обиженно дернулась и он упал сверху на своего хозяина, словно хотел запоздало защитить от наемных убийц.
      На объяснения не было времени и Инструктор, быстро как на армейских состязаниях на звание "лучший снайпер" разобрал винтовку. Глухое раздражение мешало ему до конца сосредоточиться и Ученик управился быстрее его. Бросив победный взгляд на своего не столь ловкого наставника, Ученик первым направился к черному проему чердачного помещения.
      Понимая, что Андрей бросил ему скрытый вызов, Инструктор поспешил вслед, с трудом поспевая за молодым и более подвижным напарником.
      Когда уже отъехали на порядочное расстояние от места, где выполнили первый заказ, Инструктор как можно миролюбивее спросил: А зачем охранника завалил, за которого не уплачено ?
      Ученик намеренно сделал пренебрежительную паузу прежде чем с показной лихостью ответил: Да просто так, на всякий случай.
      "Он это сделал, чтобы продемонстрировать мне свое снайперское мастерство. Для верности в Секача мы стреляли оба одновременно и мог возникнуть спор, чья пуля оказалась наиболее точной. Ну он и решил наглядно доказать, что превзошел меня. Наверное, я сам виноват в том, что он взбунтовался: все последние дни тыкал его как щенка в собственное дерьмо, подчеркивая свое превосходство. Вот он и отплатил. Ну ладно, выполним сегодня вечером задание, а потом подумаем, что делать дальше."
      Не спрашивая, куда ехать, Ученик направил машину к пустынному месту на набережной, где не было жилых домов и лишь одиноко возвышалась над водой на противоположном берегу фабрика, построенная в начале века. Вынув из багажника упакованные в материю винтовки, Ученик подошел к гранитному из серого гранита парапету и небрежно сбросил оружие вниз. Грязная, мутная вода тут же поглотила опасные для киллеров доказательства их участия в ликвидации ставших неугодными Храпову людей.
      Ученик вернулся в машину, молча завел мотор и поехал в сторону Киевского вокзала, где киллеры снимали комнату у одинокого старика. Он продолжал подчеркивать собственную значимость и не спросил, как обычно делал, совета у своего учителя.
      И эта детская манера демонстрации независимости внезапно успокоила Инструктора: "Пусть покуражится парень напоследок. Где уж ему молодому и простодушному, делающему ставку только на силу, одолеть меня, умеющего просчитывать все варианты на несколько ходов вперед."
      Приняв окончательное решение, Инструктор позволил себе расслабиться и начал с любопытством вглядываться в очертания домов малознакомого ему города. Здесь старые, возведенные ещё в тридцатые годы приземистые корпуса соседствовали с высокими из стекла и бетона современными зданиями банков и офисов, создавая причудливое сочетание символов уходящего в прошлое времени с грядущим новым веком.
      Поймав себя на мысли, что ему милее выщербленные стены из красного кирпича, считавшегося когда-то самым ходовым и добротным строительным материалом, Инструктор с ироничной усмешкой подумал: "А ведь я действительно начинаю устаревать и мои привязанности остаются здесь в уходящем столетии. А наступающие времена компьютеров, роботов и инженерной генетики меня настораживают и не прельщают. Так что я вряд ли приживусь там в будущем. И для молодого Андрюхи дорога в век грядущий тоже закрыта. Уж я об этом сегодня вечером позабочусь."
      А ничего не подозревающий Ученик весело насвистывал мотив модного шлягера. Ему казалось, что сегодня, доказав свою самостоятельность, он вполне может быть доволен собою.
      Когда раздался звонок Инструктора, Храпов уже знал, что его первое задание выполнено: о гибели в центре Москвы видного криминального авторитета уже успели сообщить в телевизионных новостях. И Храпов вздохнул с облегчением: "Киллеры освободили меня от уплаты непомерно огромной суммы, требуемой Секачом. И теперь никто не предъявит претензии за болтливость Лака. Инструктор и Ученик не подвели и сдержали слово. Молодцы! Осталось только избавиться от Оборотня и тогда меня уж не достанут ни менты, ни братва."
      Требовательно прозвучавший телефонный звонок прервал размышления Храпова. Он взял трубку и услышав голос человека, о котором только что размышлял, нервно передернул плечами: "Оборотень легок на помине. Плохое предзнаменование. По примете теперь скорый успех судьба сулит Оборотню, а не мне, заказавшему его смерть."
      Голос сыщика в трубке звучал довольно уверенно: Нам надо срочно встретиться. Я должен вас предупредить об опасности.
      - А в чем собственно дело ?
      - Разговор у меня длинный и не для посторонних ушей, так что надо встретиться лично. К вам в офис я прийти не могу, чтобы не вызвать подозрений. Так что давайте срочно увидимся через час. Ну скажем, на Садовом кольце, возле кинотеатра "Форум". Я буду стоять у кромки тротуара. Вы подъедете и я сяду к вам в машину. Там и потолкуем. Но главное мое условие - вы должны быть один. Лишние свидетели моих встреч с вами совсем не нужны.
      Храпову совсем не хотелось встречаться с Оборотнем за пару часов до его гибели. Это могло вызвать подозрение. И он попробовал отказаться: я не могу просто так бросить все свои дела и мчаться на встречу с вами, не зная в чем суть проблемы. Хотя бы намекните о чем пойдет речь.
      После небольшой паузы в трубке прозвучала фраза: "О театральном реквизите."
      И этого было достаточно, чтобы Храпов мгновенно переменил свое решение: Я согласен. Буду точно через час у кинотеатра "Форум". Смотрите не опаздывайте.
      - Не волнуйтесь, я буду во-время.
      Положив трубку, Оборотень усмехнулся: Ишь ты, как его взволновал мой намек на осведомленность уголовного розыска о тайнике в театральной этажерке. Ну что ж надо собираться на встречу. Она должна решить многое. Над Храповым сгустились тучи и его надо убрать немедленно, пока он не "раскололся" и на дал показаний против меня.
      Оборотень положил в карман нелегально хранимый "Вальтер" и направился к выходу. Он знал, что Храпов, опасаясь провала новой поставки прибудет на встречу точно в срок.
      Придя заранее на встречу, Оборотень осмотрелся и, убедившись, что вокруг все спокойно и за ним не ведется скрытое наблюдение, подошел к краю тротуара. Ему не пришлось долго ждать: Храпов был точен.
      Сев на заднее сиденье, Оборотень, выполняя свой тщательно разработанный план, спросил: Вы не можете отвезти меня в район Сокольников. Начальство приказало изъять пару документов в одной фирме. Опаздывать мне нельзя: иначе я потом не отчитаюсь где был и что делал в тот момент, когда кто-то увиделся с вами и предупредил об опасности. Наличие десятка свидетелей обеспечит мне алиби и снимет подозрения.
      Предложение было вполне разумным и, хотя путь предстоял не близкий, Храпов поморщившись, решил выполнить просьбу сыщика. Машина нервно, резкими рывками продвигалась в густом потоке транспорта.
      Некоторое время Оборотень молчал, заставляя Храпова томиться от неизвестности. Наконец, решив , что выдержал достаточно долгую паузу сообщил: Моему начальнику Кондратову стало известно, что в реквизите одного из театров, выезжающего на гастроли за рубеж, имеется этажерка, в которую вмонтирован тайник.
      - Ну а какое это имеет отношение ко мне ?
      - Не темните, Храпов, передо мною: тайник изготовили люди из вашего мебельного цеха.
      "Сведения точные и закладку драгоценностей в тайник надо немедленно отменить. Что за жизнь ! Не успеешь одну проблему решить, так другая накатывает. Но откуда сыщики пронюхали про этажерку: Неужели Шпунт проболтался или покойный Лак успел кому-то продать информацию ещё до своей безвременной кончины. В любом случае придется избавиться от Шпунта. Я не могу держать в цехе человека, которого подозреваю в измене. Вот сволочи не дают жить спокойно. Но самый ощутимый удар по моим планам - это срыв вывоза за рубеж бриллиантов, спрятанных в театральном реквизите. Если бы она удалась, то какие люди оказались мне обязанными. А может быть все - таки удастся все организовать ?"
      Храпов взглянул в зеркало над головой и спросил: Название театра им известно ?
      - Это я не знаю. Но сведения о тайнике в уголовный розыск просочились из вашего цеха. Там и надо искать источник всех бед. Не зря старик Жарков на свою беду туда сунулся. Я бы на вашем месте приостановил производство в цехе на неопределенное время, пока шум не утихнет.
      "А он прав. Но закрытие цеха грозит большими финансовыми потерями. Прекращу лишь изготовление тайников, а потом видно будет."
      Размышления Храпова прервал голос Оборотня: Сейчас поедете направо, а потом сверните во второй по счету переулок.
      Машина послушно проследовала по маршруту, указанному пассажиром, и въехала в узкий немного горбящийся словно от старости переулок. Было пустынно и лишь впереди метрах в пятидесяти пожилая женщина медленно брела, тяжело опираясь на костыль.
      "Здесь и сейчас", - принял решение Оборотень, незаметно для Храпова доставая из кармана оружие.
      И, не справившись с волнением, с излишней резкостью приказал: Остановите вот у этого желтого дома.
      Храпову не понравился грубовато - приказной тон Оборотня, но он подавил желание дать отпор и поставить на место зарвавшегося сыщика: "Мне незачем тратить энергию на человека, которому через несколько часов предстоит встреча с Инструктором и его учеником. Все равно он уже покойник."
      И это последнее о чем подумал Храпов перед смертью, даже не успев услышать звук выстрела.
      Оборотень обмотал ладонь платком и открыв дверцу, воровато, с опаской оглянувшись по сторонам, торопливо вытер наружную ручку, за которую брался, когда садился в салон возле кинотеатра "Форум".
      Торопливо пошел прочь и уже в конце переулка перед тем как завернуть за угол оглянулся. И это нервное движение, и стоящая сиротливо в самом начале подъема машина с мертвым водителем, и старые московские дома, бесстрастно наблюдающие плоды человеческих страстей, - все это напомнило ему тот поздний вечер, когда был убит Фролов.
      "Ну вот теперь только полуслепая старуха, видевшая меня возле Витькиной машины, представляет опасность."
      Думая так, Оборотень не знал о последнем задании Храпова, которое тот успел дать киллерам накануне собственной гибели. Затеянная Храповым акция "Большая чистка" продолжалась и без заказчика.
      * * *
      Второе задание представлялось Инструктору более простым, чем утренняя ликвидация охраняемого бизнесмена. Но здесь были свои проблемы: им был известен только адрес, где в одиночестве проживал приговоренный Храповым человек. У заказчика не было фотографии будущей жертвы. И они располагали лишь словесным описанием внешности. Приметы Храпов назвал самые общие и Инструктор боялся ошибиться и пристрелить не того, за кого получены большие деньги. Именно поэтому Инструктор избрал вариант выполнения заказа и нападения на заказанного Храповым человека прямо в его квартире.
      Предупрежденный Храповым, что человек обычно приходит домой поздно, Инструктор и Ученик наметили акцию на восемь часов вечера. Коротая время, смотрели телевизор. Передавали очередную "мыльную оперу" и без знания предыдущих серий было непонятно, кто кому враг и какие плетутся длинные и беспощадные интриги.
      Ученик взглянул на часы: приближалось время любимой им документальной передачи на криминальную тему, которую он старался не пропускать ни при каких обстоятельствах. Но были дни, когда он особенно жаждал увидеть кровавые картины "разборок". Такой день был и сегодня.
      Инструктор понимал жадное нетерпение парня: "Должны показать мертвые тела Секача и его охранника. И самолюбию Ученика льстит, что именно выпущенная им пуля натворила очередной переполох, заставив ментов, журналистов и зевак поспешить к месту происшествия. И теперь кадры окровавленных жертв привлекут внимание миллионов зрителей во всей России. Наверняка ему хочется встать и крикнуть во всю мочь: "Люди это я угробил людей !" Он не понимает, что в нашем деле тщеславие может привести к провалу. Хотя, конечно, даже мне - уже пожившему человеку не чуждо чувство гордости за весь этот переполох."
      О гибели Секача и его охранника сообщили бесстрастно, как о событии, ставшем обыденным для столицы. На экране показали, как тело Секача и Лимона сноровисто упаковали в специальные мешки и погрузили в машину. А молодой следователь прокуратуры с важной таинственностью начал намекать, что знает нечто большее, чем другие простые смертные люди и потому "следствие считает данное убийство началом передела криминального бизнеса, в котором был замешан погибший".
      Инструктор бросил взгляд на самодовольно улыбающееся лицо Ученика: "Зря он радуется. Если это действительно так, то возможны и ответные удары. И возможно мы влезли в серьезную разборку."
      И словно откликаясь на его мысли, когда передача уже подходила к концу, диктор торопливой скороговоркой бодро доложил о новой сенсации: буквально только что нашей редакцией получено сообщение о другом заказном убийстве. Недалеко от центра города застрелен в своей машине владелец фирмы по изготовлению и продаже мебели Храпов. Связаны ли между собою убийство Секача и Храпова ещё предстоит установить следствию."
      Передача закончилась и ученик, нажав на кнопку, заставил экран погаснуть и умолкнуть.
      - Ну что будем делать, Андрюха ?
      Парень некоторое время молчал, а затем предложил: Я думаю заказ нужно все равно выполнить. Скорее всего наш заказчик Храпов - не одиночка, а за ним стоят серьезные люди. Если они в курсе дел Храпова, то с нас за невыполнение принятого и оплаченного заказа спросят так, что мало не покажется. Инструктор вздохнул с облегчением: он боялся, что Ученик откажется идти на последнее дело и тогда ему будет труднее избавиться от проявляющего строптивость напарника.
      "К тому же парень абсолютно прав: о сделанном нам заказе могут знать близкие друзья Храпова и потому заказ надо выполнить обязательно. Деньги уплачены вперед и профессиональная этика требует работу выполнить."
      Инструктор, употребив мысленно слова "профессиональная этика" усмехнулся: "Еще десять лет назад я употреблял их совсем в другом месте и по другому поводу. А вон как жизнь перевернулась."
      И отгоняя непрошенные воспоминания, Инстуктор деловито приказал: Давай собираться. Надо успеть управиться с заказом за час до отхода поезда - А как мы проникнем к нему в квартиру ?
      - Есть связка ключей, пару отмычек. Я хоть не специалист, а слесарил в молодости. Может быть и получится.
      - А если нет ?
      - Тогда ещё проще: возьмем с собою ломик - "фомку", отожмем дверь с треском, а если хозяин закрылся на цепочку, то у меня в сумке лежат фирменные немецкие кусачки: перекусывают любой железный прут.
      - Слишком уж шумно получится.
      - А какое нам теперь дело ? Ворвемся в квартиру, пристрелим сразу с двух стволов бедолагу и уйдем. На дело пойдем опять в пятнистой защитной форме и масках из вязаных шапочек. Пусть свидетели описывают типичных боевиков. Да и кто захочет влезать в чужую разборку? Ну а мы уже через час после ликвидации будем трястись в вагоне-ресторане скорого поезда и пить пиво.
      Ученик кивнул: Ну что же с шумом и гамом это даже интереснее. А из этой квартиры свои вещи сразу заберем или потом заедем прежде чем отправлять на вокзал?
      - Надо сразу все взять, так как неизвестно, сколько мы там провозимся. К тому же изберем самый короткий путь к исчезновению с места происшествия, чтобы избежать излишнего риска.
      - Хорошо, а кто деньги понесет ?
      - Что это ты вдруг забеспокоился ? Я думаю, чемоданчик с валютой оставим под задним сиденьем, пока с заказом управимся.
      - А не опасно?
      - Ну не тащить же их с собою в квартиру. Там нам свобода маневра понадобится. Да и отлучимся самое большее минут на десять. Ведь договорились же с дверью долго не возиться, а в крайнем случае взять квартиру штурмом.
      - А если он вооружен ?
      Инструктор озадаченно посмотрел на ученика: Не может быть: Храпов бы предупредил !
      А про себя подумал: "А ведь Ученик опять прав. Я интуитивно чувствую опасность в предстоящем деле. Но Андрюху надо заверить, что его сомнения напрасны."
      И Инструктор произнес как можно увереннее: Не бери в голову излишние опасения. На нашей стороне внезапность, стремительность и два ствола. Или ты сдрейфил?
      Молодой напарник лишь презрительно фыркнул в ответ. И Инструктор про себя усмехнулся: "Это хорошо, что ты молод, горяч и ничего не боишься. Значит полезешь вперед батьки в пекло. А мне только этого и надо."
      Завершив сборы, Инструктор предложил: Присядем на дорожку: все больше шансов, что повезет.
      Андрей пожал плечами, и нехотя присел, давая Инструктору понять, что не верит в глупые приметы.
      Киллеры спустились вниз. Чемоданчик с вырученной за время кровавых гастролей в столице валютой нес, как обычно, Инструктор. Пряча богатство под заднее сиденье, вспомнил на первый взгляд невинный вопрос напарника, кто понесет деньги, и с тревогой подумал: "Мне надо быть настороже. Похоже Андрюха тоже решил стать единственным хозяином огромной суммы. Но он скорее всего хочет меня убрать уже после выполнения заказа. И у него молодого и быстрого будут все шансы опередить меня. Он только не учитывает, что я решил убрать его прямо там в квартире, где он будет лежать рядом со своей жертвой."
      Довольный своим хитроумным решением Инструктор сел на заднее сиденье и тоном, не терпящим возражений, приказал: Садись за руль, Андрюха. Машину поведешь сегодня ты.
      Мгновение поколебавшись, молодой напарник повиновался и машина тронулась с места.
      "По крайней мере я обезопасил себя от нападения сзади по пути к дому заказанного Храповым человека," - подумал Инструктор. Теперь можно было расслабиться и изгнать из головы мрачные угнетающие мысли: для решения стоящей перед ним сложной задачи нужны были крепкие нервы и готовые к немедленному действию мышцы.
      Глава VIII. Окончательный расчет.
      Оборотень возбужденно ходил по комнате. Все последние дни он здорово нервничал, беспокоясь за судьбу огромной суммы, обладателем которой наконец-то стал после долгих лет напрасных ожиданий. Ему все время казалось, что кто-то невидимый незримо следит за ним, выжидая удобный момент, чтобы выкрасть его вожделенное богатство.
      Опасаясь подозрений он не мог положить на счет в банке такую крупную сумму. И Оборотень постоянно метался по своей небольшой однокомнатной квартире, не зная куда понадежнее спрятать свое богатство. Приходя домой, Оборотень, занимался только тем, что перепрятывал с таким риском добытые деньги.
      Накануне ночью он разделил деньги на десять маленьких свертков и рассовал их в разные места, вплоть до резиновых сапог, в которых иногда ездил на рыбалку. Но потом глубокой ночью ему пришла пугающая мысль, что в случае опасности и необходимости срочно скрыться от грозящего ареста он не успеет забрать их из многочисленных укрытий. И под утро Оборотень вновь принялся извлекать и собирать воедино свое давно вожделенное и наконец обретенное богатство.
      В какой-то момент ему пришла в голову нелепая мысль зарыть деньги где-нибудь в лесу. Но тут же страх, что кто-то может подсмотреть, выкопать и унести его богатство заставило отказаться от этой мысли. Непрерывные сомнения и терзания истощали ум и Оборотень все чаще вынужден был уговаривать себя: "Стоп! Я похоже начинаю сходить с ума. Деньги все-таки надо разделить и разместить в разных местах. Сразу они мне могут понадобиться только в случае угрозы ареста. Но пока мне удавалось избежать серьезной опасности".
      И вновь разделив деньги на множество частей, Оборотень перепрятал их в разных местах.
      Вернувшись вечером домой после убийства Храпова, он в сотый раз начал мучительно размышлять, о судьбе своего богатства: "Мне надо все хладнокровно проанализировать и прекратить психовать: реальной угрозы моего ареста пока нет. Теперь, когда не стало Храпова, единственным опасным для меня человеком является полубезумная старуха-свидетельница убийства Фролова. Кто знает, что ей может придти в голову. Вдруг она передумает и заявит Кондратову, что готова опознать человека, выбравшегося из автомашины, где был обнаружен труп. Конечно, я смогу отпереться и сказать, что полуслепая старуха со страху перепутала. Но деньги? Как объяснить их происхождение в моем доме, если после показаний Обуховой прийдут ко мне с обыском? Я не могу так рисковать и потому сегодня должен прикончить старуху. И тогда наплевать на Кондратова с его подозрениями: не останется ни одного человека, способного представить доказательства моей вины".
      Решение было принято и Оборотень посмотрел на часы: шел девятый час вечера. Еще было по-летнему светло и он решил отправиться к Обуховой немедленно. Достав нелегально хранимый пистолет "Вальтер", прежде чем положить его в карман, вынул и проверил обойму: в ней оставалось всего три патрона и четвертый находился в стволе.
      Использовать одно и тоже оружие для третьего убийства в течение нескольких дней нецелесообразно и противоречит всем правилам криминального искусства. Но делать нечего: не пойдешь же мочить старуху из табельного оружия. Сразу после ликвидации последнего свидетеля сегодня же избавлюсь от "Вальтера". И тогда концы в воду. Стоп! Я забыл ещё кое-что сделать".
      Оборотень полез в письменный стол и достал из верхнего ящика документы Жаркова, взятые им у убитого ветерана при инсценировке ограбления возле автобусной остановки. На столе стояла массивная металлическая пепельница. Положив в неё документы, Оборотень щелкнул зажигалкой и поднес к ним колеблющееся от сквозняка пламя. Но твердый коленкор обложек никак не хотел загораться. Оборотень раздраженно раскрыл паспорт и пенсионное удостоверение и поджег мягкие светлые исписанные каллиграфическим почерком вкладные листы. Пламя сразу жадно и охотно начало пожирать податливую бумагу, постепенно приближаясь к фотографии Жаркова, сделанной когда он выглядел ещё вполне молодым и здоровым. Оборотень непрерывно вглядывался в черты лица убитого им человека, с нетерпением ожидая, когда же до них доберется всепожирающий огонь. Разгораясь все сильнее, пламя наконец коснулось фотографии и сразу замедлило свое продвижение. Но тут же, словно собравшись с силами, преодолевая сопротивление глянцевой бумаги, начало с жадностью её поглощать, свертывая в обугленную трубочку. На какое-то мгновение Оборотню показалось, что полыхающее в огне лицо Жаркова исказилось, пришло в движение и прежде чем окончательно исчезнуть в огне старик бросил напоследок на своего убийцу взгляд, наполненный укоризненным сочувствием.
      Пламя, словно насытившись и удовлетворив свой аппетит, начало постепенно затухать, оставив в пепельнице обугленные частицы не до конца сгоревших обложек. Оборотень с озлоблением схватил пепельницу и поспешил в туалет. Высыпав пепел и недогоревшие кусочки обложки в унитаз, нажал рычажок слива и с удовлетворением смотрел, как стремительный поток воды смыл и унес с собой в канализационный сток остатки уничтоженных им документов.
      На миг Оборотню показалось, что вместе с обожженными клочками бумаги из его сознания окончательно исчезла угроза изобличения. Но вспомнив о доживающей в другом районе города свои последние часы старухе, Оборотень злобно выругался. Теперь только это никчемное, никому ненужное существо стояло между ним и принадлежащим ему богатством, о котором он так долго мечтал всю свою сознательную жизнь.
      "Пока жива Обухова, я не могу потратить ни копейки из моего с таким трудом добытого состояния!"
      И лютая ненависть к опасной свидетельнице сотрясла все его тело. Оборотень ещё раз проверил положил ли он в карман пистолет иностранного производства. Убедившись, что "Вальтер" на месте, Оборотень направился к двери и в этот момент раздался телефонный звонок. Напряженные нервны подали сигнал тревоги, и он с трудом преодолел нежелание брать трубку.
      Мужской голос попросил с наигранной веселостью: Таню мне позови!
      - Смотри на цифры, куда пальцы втыкаешь!
      - Больно ты гордый! Извини, наверное ошибся номером.
      Примирительный тон неизвестного танькиного знакомого не обманул Оборотня: "Тут что-то не так. Голос пожилого мужика, а звал к телефону девушку. Да ещё игриво с явным намеком на близкие отношения со своей зазнобой. Но главное было нечто фальшивое и неискреннее в тоне этого человека. Уж не проверяет ли кто, на месте я или нет. Наши сыщики не стали бы этого делать. Вызвали бы меня из дома, якобы на очередное место происшествия и арестовали. Нет тут кто-то другой. А вдруг прознали про мои деньги и теперь нацелились их заполучить. Ну нет, так просто они их не получат. А может быть я зря психую и мужик просто по ошибке набрал не ту цифру?"
      Оборотень посмотрел на часы: "Пожалуй, я задержусь на полчаса и подожду на всякий случай новостей. А то вернусь после ликвидации Обуховой, а квартира ограблена, и я вновь нищий. К тому же на улице ещё больше стемнеет и меньше шансов быть замеченным возле квартиры старухи"
      Оборотень хотел сесть в кресло, чтобы предстоящие полчаса ожидания провести в относительном комфорте, но осторожная возня у дверей его квартиры заставила вмиг собраться. Мозг работал лихорадочно в поисках единственно верного решения. Бросившись к выключателю, Оборотень погасил свет, создав себе преимущество: вошедшим в квартиру налетчикам придется несколько мгновений привыкать к сумеречному полумраку.
      Затем бросился к кровати и ловкими точно выверенными движениями взбил одеяло и, сунув под него подушку, создал реальное впечатление фигуры безмятежно спящего человека. Так он когда-то делал в пионерском лагере, сбегая ночью с ребятами в поисках рискованных приключений.
      Окинув взглядом проделанную работу, остался доволен: "Надо же за столько лет не забыл прежних навыков. Это вряд ли обманет нападающих, но возможно отвлечет их внимание на несколько секунд, а мне больше не надо".
      Услышав, что дверь наконец-то поддалась нажиму и начала открываться, Оборотень бросился в угол комнаты за массивный книжный шкаф и спрятался в нишу, неизвестно зачем когда-то сделанную строителями в стене. Здесь он мог чувствовать себя в относительной безопасности. Затем вытащил из кобуры табельный пистолет и, стараясь не шуметь, загнал патрон в патронник.
      Теперь он был готов к встрече нежданных гостей.
      Подъехав к дому, где предстояло выполнять заказ, Инструктор направился к телефону-автомату. Ученик с ехидцой спросил: Вновь хочешь попытаться провернуть вариант со слесарями?
      Инструктор отрицательно покачал головой: Здесь этот вариант не подойдет. Тогда мы знали, что мужик по кличке Пух лишь пару месяцев назад въехал в новую квартиру и вряд ли знает соседа снизу. А сейчас мы идем в старый дом послевоенной постройки, в котором выросло не одно поколение давно знающих друг друга людей. Чувствуешь разницу? И я звоню, только чтобы убедиться дома ли объект охоты. Все ясно?
      Ученик вновь горделиво промолчал, а Инструктор, попросив к телефону мифическую Таню и извинившись, кивнул напарнику: Все в порядке Андрюха. Он на месте.
      Поднимаясь по лестнице, Инструктор расчетливо прикинул: "Если телефонный звонок насторожил жертву, то это мне только на руку. Пусть молодой и горячий как всегда полезет вперед, а потом посмотрим".
      Подойдя к двери, Инструктор посмотрел на замок сложной конструкции и понял, что небольшая связка ключей, имеющаяся в его распоряжении вряд ли поможет. Но дверь была старая, в нескольких местах потрескавшаяся и отжать её от косяка было несложно.
      - Для очистки совести Инструктор осторожно опробовал пару ключей, покачал головой и, достав из сумки "фомку" передал Ученику: Т ы помоложе и посильнее. Постарайся отжать дверь с одного раза, но без излишнего шума.
      Ученик. снисходительно усмехнувшись, взял из рук Инструктора ломик и, небрежно отодвинув его в сторону, начал осторожно просовывать загнутое раздвоенное острие в щель между дверьми и косяком. Старое дерево натужно и завывающе заскрипело, словно недовольное тем, что его так бесцеремонно и грубо будят после долгих лет мирной спячки. Стремясь избежать излишнего шума, Ученик, резко навалившись обеими руками на ломик, рванул его в сторону, заставив ригель замка выскочить из железного проема.
      Дверь распахнулась и Ученик, вытащив пистолет, бросился вперед, чтобы не дать хозяину квартиры опомниться. Вбежав в комнату, он увидел контуры человеческой фигуры, лежащей на кровати и, вскинул пистолет, намереваясь прикончить мирно спящую жертву. Но уже в следующее мгновение, Ученик понял свою ошибку. Но было поздно. Ему не хватило всего одной секунды, чтобы опередить человека, произведшего выстрел из-за угла книжного шкафа.
      Оборотень стрелял неприцельно навскидку и пуля лишь ранила Ученика, прошив верхнюю часть груди рядом с ключицей. Оборотень хотел повторно выстрелить в опрокинувшееся назад тело. Но второй нападающий двумя выстрелами заставил его спрятаться за шкаф. Пули его не зацепили расщепив дерево с характерным щелчком. Оборотень не знал пробойную силу оружия противника и не был уверен, что ряды толстых книг погасят полет направленных в него пуль. Потому он предпочел вновь укрыться за выступом кирпичной стенной ниши, решив больше не высовываться, а выжидать, когда уцелевший нападающий вынужден будет атаковать и подставиться под огонь его пистолета.
      Но Инструктор вовсе не собирался этого делать: Он увидел висящие на вешалке в прихожей милицейский китель с погонами майора и форменную фуражку: "Вот сволочь Храпов. Не предупредил, что посылает мочить мента, подставив нас под ствол. Ну нет, мента убивать не стану: вся милиция города встанет на уши, разыскивая нас. Тем более Храпова больше нет и отчитываться не перед кем. К тому же Андрюха ранен и надо срочно решать, что делать с ним".
      Инструктор посмотрел на Ученика, который зажав рану рукой, тщетно пытался подняться с пола: Что стоишь? Помоги мне!
      Ученик со злобным упреком бросил взгляд на своего старшего напарника. И в этот момент, прочитав во взгляде Инструктора давно вынесенный приговор, сделал отчаянную попытку схватить лежащий рядом с ним на полу пистолет и попытаться спасти свою жизнь. Но в этот день ему не везло: контрольный выстрел Инструктора в голову был точен. Инструктор выбежал из квартиры и поспешил вниз. И никто из проходящих мимо подъезда людей, не мог предположить, что вышедший из дома и неторопливо направившийся к "Жигулям" человек только, что хладнокровно пристрелил молодого парня, с которым делил тяготы и опасности последних двух месяцев.
      Сев в машину, Инструктор подумал: "До отхода поезда чуть более часа. Я управился вовремя. Угнанную машину с поддельными номерами оставлю у Савеловского вокзала, чтобы сбить ментов со следу. А сам на такси направлюсь к Казанскому - пусть найдут! Ну а деньги теперь только мои и не надо ни с кем делиться". "Ах если бы молодость умела, если б старость все могла". И вопреки этой давней присказке я смог тебя переиграть, Андрюха, а значит ещё меня рано списывать в пенсионеры".
      И Инструктор прибавил скорость, стремясь отъехать подальше от места, где оставил мертвое тело своего невезучего напарника. Он знал, что сумеет заставить себя не думать и не вспоминать о молодом Ученике, замену которому в нынешнее время беспредела найти будет не столь уж трудно.
      А Оборотень некоторое время после того как раздался ещё один выстрел и затем хлопок дверью сидел за шкафом. Он опасался ловушки: "Второй бандит мог сделать вид, что ушел, а сам поджидает, когда я высунусь из укрытия и подставлюсь под его ствол".
      Томительно тянулись минуты и Оборотень решился. Опустившись на колени, он выставил вперед пистолет, и быстро выглянул из-за шкафа. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы оценить ситуацию: второй убийца пристрелил своего раненого напарника и скрылся.
      Все ещё не без опаски, держа оружие наготове Оборотень выбрался из своего укрытия и прислушался. все было тихо. "Вот соседи-сволочи. Меня убьют и никто даже не почешется. А впрочем дом старый, добротно сделанный и сквозь толстые каменные стены звук далеко не летит. Может быть никто и не обратил внимания на пистолетные хлопки. Подумав, что по телевизору очередной боевик показывают".
      Оборотень уже хотел позвонить дежурному по городу и сообщить о совершенном на него нападении, когда в голову пришла удачная идея: "А ведь эта кровавая разборка мне на руку: она отводит от меня подозрения в предательстве и кроме того обеспечит мне алиби в момент убийства старухи Обуховой. До неё отсюда ехать на машине самое большее минут пятнадцать, на выстрел положим минут пять и на непредвиденные задержки десять. Итого меньше чем через час я вернусь сюда, подниму тревогу и позвоню Кондратову. Все будут думать, что я здесь во воевал с киллерами, в то время как Обухову убил кто-то другой. Все складывается как нельзя лучше".
      Оборотень поспешно направился к двери. По пути ему пришлось перешагнуть через труп молодого боевика. Взглянув на лицо поверженного киллера, Оборотень с мстительной издевкой произнес: А тебе уж торопиться не надо, так что придется немного подождать, пока я вернусь."
      Спускаясь по лестнице, подумал: "Не иначе гад Храпов перед смертью послал ко мне этих ребятишек. Больше ведь некому. Ну Храпов свое получил. Теперь надо решить проблему со свидетельницей и тогда все: я вне опасности и на мои деньги уже никто не посягнет".
      Мысль о безопасности спрятанной в доме валюты согрело его душу и притупило горечь забот последних дней. Теперь ему нужна было ещё одна последняя, как он считал, жертва.
      Машину, водитель которой согласился его подвезти к дому Обуховой, он нашел почти сразу. И это было хорошим предзнаменованием.
      Обухова и Сима, посмотрев программу "Время", которую они никогда не пропускали, сели пить чай. Других передач они не любили: бессовестные сцены между голыми мужчинами и женщинами и бесконечный мордобой вызывали у них отвращение. Подруги с восторгом вспоминали старые фильмы своей молодости "Подруги", "Жди меня", "Беспокойное хозяйство, "Музыкальную историю". Впрочем о последнем фильме старались говорить поменьше, поскольку Сима в юности боготворила Лемешева, а Обухова считала себя преданнейшей "козловитянкой". И не желая ссориться вновь как в юности из-за любви к разным оперным кумирам молодости, старушки при упоминании этого фильма лишь тактично касались прекрасной игры Целиковской.
      Но в этот вечер разговор не клеился. Причиной стала размолвка подруг, случившаяся днем, когда Обухова, не выдержав тяжести своей тайны, рассказала Симе о совершенном под её окнами убийстве, свидетелем которого она стала. Та сразу поняла, почему подруга пригласила её погостить, но обиделась совсем не на это коварство. Ее, всю жизнь считавшую себя комсомолкой-активисткой, возмутила трусость старшей подруги: Как ты могла так поступить?! Милиция с ног сбилась, разыскивая преступника, а ты не хочешь им помочь! А если этот негодяй убьет ещё кого-нибудь? Не дай Бог такое случится: тогда новая жертва будет и на твоей совести.
      И Обухова, ожидающая услышать слова сочувствия, вынуждена была оправдываться, честно признаваясь в своем малодушии. Но на предложение подруги немедленно пойти в милицию и указать на человека, фотографию которого видела у сотрудника уголовного розыска, ответила категорическим отказом. И теперь Сима дулась на свою подругу, не теряя надежды уговорить её выполнить свой гражданский долг.
      Подруги сидели в тишине отхлебывали уже остывающий чай из больших круглых чашек с выщербленными краями и выцветшими от времени цветами на боках.
      Тягостное молчание прервал звонок в дверь. Женщины испуганно переглянулись. Первой опомнилась Сима, не пожелавшая после своих правильных советов, высказать трусость. Она поднялась и хотела идти открывать дверь. Но Обухова остановила ее: Сиди, Сима, я сама узнаю, кто там пришел.
      Подойдя к двери, хозяйка спросила сдавленным от испуга голосом: Кто там?
      И с площадки мужской голос с мягкой успокаивающей интонацией произнес: Мария Григорьевна, я из уголовного розыска. Меня прислал Кондратов. Мы очень просим ещё раз взглянуть на фотографии подозреваемых нами людей. Они все задержаны и находятся у нас в Управлении и вам теперь совершенно нечего бояться.
      Обухова повернулась к Симе, которая стояла в глубине комнаты у стола. Та ободряюще кивнула головой. И повинуясь призыву подруги, Обухова на всякий случай накинув цепочку, приоткрыла дверь.
      Она тут же поняла свою ошибку, но было поздно: убийца выстрелил ей прямо в лицо. Сима испуганно попятилась в глубину комнаты, но тут же поняла, что это излишне: убийца, стоя на лестничной клетке никак не мог её увидеть сквозь узкую щель, на которую была открыта дверь, удерживаемая короткой цепью.
      Услышав быстрые шаги, сбегающего вниз человека Сима поняла, что опасность миновала и бросилась к окну. Но напрасно: она смогла увидеть лишь спину преступника, который, приподняв плечи и пригнув голову, удалялся по переулку. Этого было явно мало для опознания. Собрав всю свою волю, Сима бросилась к телефону и позвонила в милицию. И лишь после этого дала волю слезам.
      Было уже около десяти часов вечера, когда Ильину домой позвонил Кондратов и сообщил о гибели Обуховой. Договорились встретиться на месте происшествия. Когда Ильин подъехал, Кондратов закончил беседовать с подругой убитой Серафимой Павловной. Несмотря на горе, заплаканная женщина изложила хронику события четко и логично. Но её сообщение ничего не давало для изобличения Оборотня.
      - Ну вот, Ильин, и все. Похоже мы окончательно проиграли. После убийства Храпова и Обуховой у нас не осталось прямых свидетельств вины Оборотня.
      - А пистолет?
      - Он скорее всего избавился от него, либо спрятал так, что и сам не скоро найдет.
      - А что если заставить его раскрыться и вновь взяться за оружие.
      - И ты знаешь как это сделать?
      - Идея на первый взгляд рискованная, но Оборотень сейчас после трех убийств подряд наверняка взвинчен до предела, боится разоблачения и может из страха клюнуть на нашу дезинформацию.
      - Какую?
      - Ты сам говорил, что он никогда не видел Обухову в лицо. Это так?
      - Да, а куда ты клонишь? Стоп, я кажется догадался: объявим, что по ошибке он убил не Обухову, а её подругу Серафиму Павловну. А уцелевшая Обухова якобы, боясь нового покушения, переехала на время жить к своей дальней знакомой. У меня есть на примете пустующая квартира в районе Трубной площади и мы подкинем Оборотню этот новый адресок. Пусть туда заявится, а мы будем его ждать.
      Глядя на загоревшееся лицо сыщика, Ильин развил мысль: А чтобы он обязательно туда полез завтра с утра объявишь своим ребятам, что Обухова, обозленная гибелью ни в чем не повинной подруги, согласилась дать показания и опознать убийцу Фролова. Только сейчас она находится в шоке и медики рекомендовали дать ей возможность придти в себя. А потому опознание намечено провести лишь завтра к вечеру. В такой ситуации у него не будет выхода: он пойдет на риск. Только надо обеспечить сохранение нашего плана в тайне. Пойду поговорю с Серафимой Павловной.
      Через несколько минут Ильин вернулся. По его лицу было видно, что старушка дала свое согласие на участие в операции. Кондратов одобрительно кивнул товарищу: Молодец, Ильин, подал хорошую идею. Теперь для того, чтобы она сработала, надо объяснить ребятам из местного уголовного розыска, чтобы держали рот на замке, а следователь Анохин, которому поручено вести это дело всегда нам помогал. Я думаю, он согласиться участвовать в нашей игре и на сутки позволит подменить показания Серафимы Павловны на протокол допроса якобы оставшейся в живых Обуховой. Там мы укажем её новый адрес, где она скрывается в квартире племянницы, которая фактически живет у своего сожителя. Пусть Оборотень узнает, что Обухова опять находится в доме одна. Как, Ильин, думаешь он клюнет?
      - Должен. Попроси, кстати, Анохина немедлнно сообщить кто из твоих сотрудников будет интересоваться этим протоколом.
      - Хорошо. Мы его предупредим. Кстати, завтра должен состояться выезд театра на гастроли в зарубежную поездку. Я передал материалы в Управление по борьбе с экономическими преступлениями: Они ведут разработку группы по вывозу драгоценностей за рубеж уже несколько месяцев и не знали, когда и каким образом состоится вывоз драгоценностей за рубеж. Наша подсказка им пришлась очень кстати.
      В этот момент зазвонил мобильный телефон. Кондратов молча выслушал сообщение и коротко пообещал: Я сейчас подъеду.
      Повернувшись к Ильину, он пояснил: Поступило тревожное сообщение, что на Грошева в его квартире совершенно покушение. Он сумел отбиться и, защищаясь, застрелил одного из нападающих.
      - Значит, Оборотень - не он?
      Кондратов пожал плечами: Пока ничего нельзя сказать точно. Могли же совершить на него покушение, когда он вернулся домой после убийства Обуховой. Впрочем, там на месте мне все станет ясно. Вот запиши адрес пустующей квартиры, куда следует поместить Серафиму Павловну. Я поехал на квартиру Грошева, а ты здесь вместе со следователем Анохиным сочини протокол допроса от имени Обуховой о том, как вместо неё дверь открыла подруга, которую по ошибке пристрелили.
      Глядя вслед Кондратову, Ильин с тоской подумал: Хоть бы этот Оборотень попал в расставленную нами ловушку. Должна же все-таки быть в этой жизни справедливость.
      В квартире недалеко от Трубной площади помимо Серафимы Павловны находились трое: Ильин, Бородин и Лужин. Кондратов решил не привлекать к операции никого из оперативников своего отдела: Оборотень должен был видеть, что все сотрудники на местах в своих кабинетах, а не сидят в засаде, прикрывая уцелевшую чудом Обухову.
      Через полчаса после окончания совещания Кондратову позвонил Анохин и коротко сообщил: Только что приходил из твоего отдела Грошев. Сказал, что нужно кое-что уточнить и посмотрел "допрос Обуховой".
      - Что-нибудь записывал?
      - Нет, но страницу с адресом и номером телефона квартиры, где теперь прячется свидетельница, читал особенно тщательно, видимо запоминал.
      - Ну и ладно. Спасибо за сообщение.
      Кондратов выглянул в окно: через двор к центральной проходной быстро шел человек, о котором только что шла речь.
      Значит все-таки Грошев. Вот сволочь поганая. Чего ему не хватало. Зарплата не огромная, конечно, но ведь и живет один".
      Оборотень предъявил удостоверение, вышел через турникет на улицу и свернул налево.
      Кондратов мысленно прикинул: "Отсюда из управления до Трубной всего минут десять ходьбы. Он наверняка отправился туда. Надо предупредить Ильина."
      И Кондратов набрал номер телефона и сообщил: Он уже в пути. Готовность номер один. Не вспугните его раньше времени. Надо сработать так, чтобы он не смог потом отпереться, объясняя, что шел к Обуховой по делу, а не убивать. Как там Серафима Павловна, не подведет?
      - Думаю, все будет в порядке. Немного нервничает, но держится молодцом.
      - Ну все. Объявляю по отделу сбор всех сотрудников и жду от вас сообщения.
      Ильин положил трубку и посмотрел на сидящих в комнате людей: Он будет здесь минут через пять, займите каждый свою позицию, как договорились. Серафима Павловна, вы не забыли о чем я вас просил?
      Старушка обиженно возвела глаза вверх: Я все отлично помню - из ума ещё не выжила.
      - А может быть мы все сделаем без вашего участия? Я не хочу подвергать вас опасности.
      - Не беспокойтесь, я все сделаю как нужно. И не забывайте: "Пепел Клааса стучит в мое сердце".
      Лужин вопросительно посмотрел на Бородина. Тот пояснил: Это цитата из "Тиля Уленшпигеля".
      Лужин кивнул головой, делая вид, что понял. Бородин хотел разъяснить поподробнее, но в этот момент вновь зазвонил телефон и Ильин кивнул головой Серафиме Павловне: Возьмите трубку.
      Женщина вела себя совершенно естественно и голос её звучал без всякого напряжения: Да, это я. Позвать кого-нибудь из сотрудников милиции, находящихся в квартире? Но я здесь одна. Кондратов предлагал охрану, но я отказалась: этот адрес никто не знает и никакой преступник меня не найдет. Вы говорите, что Кондратов все-таки решил выделить охрану и вы сейчас подойдете? Ну, знаете, это беспокойство явно излишне. К тому же я затеяла красить волосы и нахожусь в совершенно неприглядном виде, У вас приказ? Ну хорошо, подходите. Постараюсь привести себя в порядок ещё до вашего прихода. А, вы уже рядом? Позвонили просто, чтобы меня не напугать внезапным приходом? Ну хорошо, я жду.
      Положив трубку, Серафима Павловна повернулась к Ильину: Ну как я сыграла?
      - Великолепно! Я восхищен вашим самообладанием. Теперь только осталась одна маленькая деталь: открыть дверь и впустить его в квартиру. Но рисковать нельзя: Он может открыть стрельбу прямо с порога. Поэтому сделайте все, как я вас просил. А ты, Лужин, обеспечишь её безопасность.
      Серафима Павловна кивнула: Не волнуйтесь, я в точности выполню все ваши указания.
      Ильин быстро прошел в ванную комнату. Дом был построен ещё в шестидесятые годы и санузел был совмещенным: Почти вплотную к ванне стоял унитаз, на крышке которого красовались многочисленные цветные наклейки.
      Ильин взглянул на себя в зеркало и, заметив необычную для него бледность подумал: "Неужели я так выгляжу перед каждой схваткой?" И он поспешно отвернулся, нервными резкими рывками начал откручивать до конца кран, стремясь чтобы шум падающей в ванную воды достиг лестничной клетки. Это было обязательным условием разработанного им плана.
      И в этот момент раздался звонок в дверь. Ильин выскользнул из ванной комнаты, достал пистолет и, стараясь ступать бесшумно, проскользнул в комнату и кивнул Серафиме Павловне. Проинструктированная заранее женщина не спешила открывать. И лишь когда после напряженной паузы стоящий за дверью человек нетерпеливо несколько раз вновь нажал на кнопку звонка приблизилась к двери: Кто там?
      - Это из уголовного розыска я вам только что звонил. Откройте, пожалуйста.
      - Ой, вы так быстро! А я не одета: в ванной комнате смываю краску с волос. Думала успеть до вашего прихода. А то боюсь передержать и стать яркой блондинкой, что в моем возрасте будет довольно смешно. Вы не можете там на лестнице подождать минут десять? Хотя ладно, я открою замок и побегу в ванную до конца наводить порядок с волосами, а вы заходите и подождите меня.
      И быстро щелкнув замком, женщина тут же забежала в комнату и встала, как заранее определил Ильин, в угол, не просматриваемый из передней. Ее прикрыл своим массивным телом Лужин, в огромном кулачище которого пистолет "Макарова" казался детской игрушкой. сам Ильин встал за дверью, ведущей в переднюю, чтобы отрезать Оборотню путь к отступлению. Его страховал от неожиданностей Бородин, укрывшийся в дальнем конце коридора в кухне. Все было готово к встрече. Оборотень вошел и захлопнул за собой дверь, отделив себя от внешнего мира.
      Влекомый шумом воды в ванной комнате Оборотень сразу прошел вперед по коридору. Из своего укрытия Ильин в узкую щель между дверью и косяком успел увидеть у промелькнувшего мимо него человека, в руке пистолет "Вальтер", и с облегчением подумал: "Все, теперь он уже не отвертится: явился убивать Обухову с тем же оружием, которым застрелил Фролова. Видимо, не захотел или не успел расстаться с пистолетом после вчерашнего покушения. А это означает, что его можно брать сразу".
      Оборотень резко рванул на себя дверь и заглянул в ванную комнату: Она была пуста. Страшная догадка обожгла его мозг. И тут же сзади от дверей раздался взволнованно взвинченный голос: "Не дури, Грошев, бросай оружие и...
      Ильин не успел закончить фразу, как мгновенно среагировавший Оборотень бросился вперед в ванную комнату и, закрыв за собой дверь, щелкнул задвижкой.
      Ильин сделал знак Лужину и они приблизились к дверям ванной комнаты. Из кухни выглядывал Бородин, свято выполняя поставленную перед ним задачу: страховать друзей и любой ценой исключить попытку Грошева скрыться.
      Ильин и Лужин встали по обе стороны двери, укрываясь от пуль Оборотня за бетонными стенами. Ильин, вытянув руку, быстро, постучал в верхнюю филенку двери: Послушай, Грошев, выходи. Не усугубляй своего положения.
      В ответ из ванной раздалась злобная ругань.
      "Он относится к нам с такой ненавистью словно это мы виноваты, что он оказался заблокированным в ванной комнате без всякой надежды выбраться отсюда на волю."
      И Ильин сделал ещё одну попытку: Послушай меня внимательно. Ты же сам сыщик и должен понимать, что происходит. Кондратов уже давно знает, кто убил Фролова. Только доказательств у нас не было, а теперь есть. Выбрось сюда оружие и выходи.
      После небольшой паузы было слышно как изнутри Оборотень с лязгом открыл задвижку и приоткрыв дверь, выбросил свой табельный пистолет на пол.
      - Все, сдаюсь. Но выходить к вам боюсь: ещё сгоряча пристрелите. Подожду пока подъедет Кондратов. Я его знаю. Вот пусть он меня и возьмет.
      "Грошев нас за придурков держит, надеется, что мы клюнем на его уловку и прямо сейчас войдем в ванную прямо под его выстрелы из второго пистолета".
      И Ильин раздраженной крикнул: "Кого ты обхитрить хочешь, Грошев? Давай - выбрасывай сюда ещё импортный ствол, из которого Фролова замочил. А уж потом мы к тебе туда зайдем в гости.
      Донесшийся из туалета в ответ отборный мат прозвучал для Ильина как приятная музыка. И он продолжил игру: Ладно, Грошев, хочешь чтобы тебя брал лично Кондратов? Будь по-твоему! Сейчас я ему позвоню и самое большее через пять минут он будет здесь. Кондратов, кстати, вместе со всеми сотрудниками отдела ждет моего сообщения. Но я бы на твоем месте сдался ещё до его приезда. Очень уж ребята на тебя злы. Но особенно Кондратов неистовствует: в лучшем случае он выговором за твои штучки отделается. Да и Фролов долгие годы его другом был. Подумай сам, станет он с тобой церемониться, как мы, или сразу волкодавам из спецподразделения даст приказ тебя взять. Уж они-то с тобой долго возиться не будут: вбросят в ванную слезоточивый газ - ты сам к нам на карачках вылезешь. Ну так решай: в твоем распоряжении не более двадцати секунд. Если не сдашься - звоню Кондратову. И по установившейся в ванной комнате тишине Ильин понял, что Оборотень смертельно боится встречи со своим непосредственным начальником и бывшими коллегами.
      Из-за двери раздался пронзительный полный отчаяния крик, внезапно на полуноте прерванный звуком выстрела.
      - Все застрелился, подонок, - облегченно вздохнул Лужин обманутой инсценировкой самоубийства и рванул дверь на себя.
      Ильин хотел его остановить, но не успел. Из ванной комнаты прозвучал выстрел и вслед показалась высокая фигура человека, пытающегося вырваться на свободу. Ильин нажал на курок и отброшенный назад пулей человек исчез из поля его видимости.
      "Я в него попал, это точно", - подумал Ильин. Донесшийся из ванной комнаты стон подтвердил его догадку.
      У стены возле противоположной стороны двери сидел на полу Лужин, держась за раненую руку. К нему уже спешил Бородин. Ильин, присев на корточки, наблюдал как старый сыщик умело перевязывает своего товарищи. Лужин терпел и лишь скрипел от боли зубами.
      Больше откладывать было нельзя. Ильин прошел вдоль стены к телефону и, набрав номер, доложил: Кондратов, у нас ранен Лужин, а я ответным выстрелом зацепил Грошева. Думаю, что несмертельно: Я стрелял так, чтобы не зацепить сердце. Вызови к нам сюда две машины "Скорой помощи" и подъезжай сам. Жду минут через пять. Предоставлю тебе возможность самому взять Оборотня.
      - Хорошо, я сейчас буду. Мне только что позвонили ребята, посланные в дом Грошева на обыск. Обнаружили там крупную сумму валюты. Так что все сходится. Пусть только дождется встречи со мной.
      Едва Ильин успел положить трубку, как из ванной донеся звук ещё одного выстрела.
      "На этот раз, действительно застрелился, поняв безнадежность своего положения, или вновь блефует?"
      Ильин не хотел рисковать. Сняв с гвоздя небольшое зеркало, он привязал его косынкой к ручке швабры стоявшей в углу и, приблизившись, осторожно вдоль стены к входу в ванную комнату выставил зеркало под таким углом, чтобы было видно происходящее внутри.
      И, отложив свое хитроумное сооружение в сторону, безбоязненно поднялся и вошел в ванную комнату, где полусидел между унитазом и ванной мертвый Оборотень, прижимая к себе спортивную сумку. Из простреленного им самим виска стекала тонкая струйка крови. Ильин бросил взгляд на пистолет, затвор которого находился в крайнем заднем положении, обнажив тонкий из черного металла ствол.
      "Значит, последний патрон использовал, чтобы казнить себя". Ильин вновь заставил себя всмотреться в лицо Оборотня. В тусклом свете лампочки на щеке самоубийцы блестела небольшая водяная капелька. Тянущийся тонкий след от края глаза подтвердил: "Заплакал перед смертью гад. О чем жалел в последний момент этот человек? О своей им же самим загубленной жизни или о так и оставшихся неиспользованными крупных деньгах, ради которых он пошел на такой риск?"
      Ильин вздохнул и отошел в сторону. Он знал, что уже никогда не получит ответа на этот вопрос.
      1 СОБР - специальный отряд быстрого реагирования.