- Негусто! Но ты, Люська, соглашайся. Сегодня не фартит. Всех разобрали, а мы третий час в простое. Если вообще никого не подснимем, твой Юрка опять экзекуцию устроит.
      Блондинка, наконец, приподняла голову и, быстрым цепким взглядом скользнув по лицу клиента, тут же вновь отвела глаза в сторону.
      "Надо же, стесняется! Наверняка только недавно начала путанить. Не от хорошей жизни здесь-на шоссе мучается и сама себя ломает. Спасти бы ее! Да куда мне, безработному водиле. А были бы деньги, то увел бы отсюда! Непременно увел!"
      А Люська, сев рядом с водителем, намеренно подтянула юбку чуть выше колен: "Больше не надо. И так старый козел глаза пялит. Ох и любят великовозрастные папашки стыдливых девиц. За три года жизни в Москве я таких хорошо изучила. Навру про неудачное поступление в институт и нехватку денег на обратную дорогу. Все они одинаковы: когда разжалобятся - готовы слезу пустить, а как в постель затянут, такое вытворять начнут, что тошнить хочется".
      И Люська принялась неестественно хохотать на грубоватые шутки Зудова.
      По мере приближения к дому Зудов волновался все сильнее: "До чего же красива девчонка! Все при ней! А как смущается, когда на поворотах прижимается бедром! Скорее бы уж доехать!" И, дрожа от нетерпения, Зудов гнал вперед, словно боялся упустить редкий шанс.
      На следующее утро Люська проснулась поздно. Лежала тихо, вдыхая давно забытый запах накрахмаленной простыни и прислушиваясь к позвякиванию посуды на кухне. "Похоже, папик готовит завтрак. Всегда бы попадался такой мужик! Правда, сначала плел какую-то чепуху про готовность помочь, а потом признался, что машина не его и он без денег. Его даже под Юркиных братков не подставишь. Зря только пластилиновый оттиск с ключей сделала. Здесь взять нечего. Да и папика жалко! Юрка бы из него котлету сделал. Сам же, сволочь, меня на панель толкнул, а теперь ревнует! Хотя врет: бесится от неудач, а на мне зло срывает".
      Дверь открылась, и в комнату вошел аккуратно одетый и благоухающий дезодорантом хозяин, держа поднос с бутербродами и чашкой кофе. Люська восхищенно присвистнула: "Ну ты, папашка, даешь: обслуживаешь меня по первому разряду!"
      Мелкими глотками потягивая ароматный напиток и с аппетитом закусывая бутербродом, Люська блаженно щурила глаза: "До чего же жизнь иногда бывает приятна! Жаль только редко!"
      Закончив завтрак, протянула поднос Зудову и, вздохнув, попросила:
      - Отвернись, я вставать буду. Мне пора! Да и рассчитаться тебе надо. г - Да, да я понимаю. Сейчас, подожди минутку.
      "Ишь, как засуетился, и взгляд, словно у нашкодившего кота. Интересно, где у него деньги?" Люська сноровисто натянула на голое тело сарафан, осторожно ступая босыми ногами, бесшумно приблизилась к полутемному чулану и заглянула внутрь. Раздвинув старые пальто и куртки, хозяин достал из низенькой тумбочки запыленный сапог, из которого вынул несколько зеленых купюр. Отделив одну, остальные с суетливой поспешностью вернул на прежнее место,
      Быстро вбежав в спальню, Люська начала торопливо соображать: "Так вот где папик хранит богатство. Юрке старичка не сдам. Он не то что другие: наизмываются вдоволь, а потом пинком под зад выкидывают на улицу, не заплатив".
      Небрежно взяв стыдливо протянутую купюру, Люська быстро направилась к выходу. Возле дверей Зудов попытался поцеловать её в губы. Но Люська его резко оттолкнула.
      - Мы ещё встретимся?
      - Я всегда с Нинкой на том месте тусуюсь. Захочешь, подъезжай!
      Зудов смотрел вслед удаляющейся девушке, пока она не скрылась за углом: "Жаль, хороша девка! Больше я её никогда не увижу".
      Зудов не знал, что ошибается.
      ...Юрка после очередного запоя встретил Люську злыми упреками. Его не смягчила даже стодолларовая купюра:
      - Что ты мне мелочь суешь?! Мне надо деньги срубить по крупному и сразу! Шпунт со своими ребятами на меня давит. А я им хороших наводок не могу дать уже два месяца. А все из-за тебя: не можешь простого водилу от фирмача отличить. Сейчас я тебе мозги прочищу!
      Люська испуганно взвизгнула:
      - Подожди, Юрик, не бей! В квартире у этого лоха я на всякий случай слепок с ключа сняла. Вот он. Хоть сейчас можем туда заскочить. Папашка трепался, что днем поедет родственнику машину возвращать.
      Занесенный кулак замер в нескольких сантиметрах от Люськиной головы.
      - А ведь дело! Шпунт со слепка ключи изготовит за полчаса. Но ты пойдешь с нами. Если сорвется, ответишь в первую очередь,
      - Ладно. Как скажешь.
      Люськин страх сменился' ненавистью: - Гад этот Юрка. Вынудил меня предать папашку. Хотя что мне за дело до старого козла?! Конечно, кофе в постель мне первый раз в жизни принесли. А от Юрки разве дождешься? Наркоман проклятый. Только и знает, что лаяться и морду бить. А ведь как я его, придурка, любила. Мечтала даже замуж выйти. А он, сволочь, пристрастился к дури и на панель послал. А когда кается, плачет, просит прощения и клянется, что любит, мне его жалко! Так жалко!"
      ... Услышав скрежет ключа в замке, Зудов сразу заподозрил неладное и метнулся к чулану. Продравшись сквозь развешанную одежду, присел на тумбочку под старые пальто. Затаив дыхание, прислушивался к глухим звукам из комнаты.
      А Люська, улучив момент, когда Юрка со Шпунтом укладывали телевизор и снимали ковры, юркнула в чулан. Сдвинув в сторону пальто, замерла от неожиданности. Заметив умоляющие глаза Зудова, повелительно указала пальцем на тумбочку. И сразу поняв, что она знает о тайнике, Зудов трясущимися руками достал из сапога зеленые купюры и заискивающе передал Люське, Не обращая внимания на бледного от страха хозяина, Люська ловко сунула "баксы" в бюстгальтер и, сдвинув одежду, поспешила в комнату, где Юрка посмотрел на неё с подозрением:
      - Ну что там?
      - Да ничего, одно старье понавешано.
      - Ладно. Бери вон ту корзину с сервизом и мотаем.
      Люська с готовностью последовала вслед за подельниками. Ей не хотелось, чтобы Шпунт и Юрка расправились с папашкой.
      Зудов некоторое время сидел на тумбочке и лишь убедившись, что воры ушли, выбрался из чулана. Повсюду виднелись следы разгрома.
      "А наплевать. Главное, что жив остался. А обращаться в милицию не стану. Сам виноват, связался с путаной!"
      Зудов не хотел себе признаваться, что Люська, затронувшая его душу, способна на такую подлость.
      К удивлению Зудова, через две недели милиция сама пришла к нему домой и спросила о краже. Оказалось, что Люську с подельниками задержали с поличным на разбое. И Юрка во время "ломки" рассказал о всех преступлениях, совершенных группой.
      Зудов подтвердил факт кражи, но утаил эпизод в чулане, где Люська отобрала у него последние накопления.
      На очной ставке, улучив момент, когда следователь разговаривал по телефону, Зудов шепотом спросил:
      - Почему не выдала дружкам?
      Люська хотела честно сказать, что пожалела человека, впервые в жизни подавшего ей кофе в постель. Но, заметив влюбленный взгляд старика, передумала. И, подученная опытными сокамерниками, деланно пожала плечами:
      - А зачем мне было на себя разбой и мокрое дело вешать?
      Зудов разочарованно вздохнул: "А я-то, дурак, подумал, что она хоть на какие-то чувства способна. Ну соврала бы, и то приятней было".
      Когда Люську увели, Зудов с надеждой спросил:
      - А вы её под подписку о невыезде не выпустите? Ведь девка молодая, несудимая.
      - Нет не выпустим. За этой девахой и её соучастниками слишком много дел.
      Глядя вслед Зудову, понуро покидающему кабинет, следователь только покачал головой: "А ведь, похоже, этот дед влюблен в путану. Мне на этой работе часто кажется, что все вокруг ненормальные. Или только в мой кабинет подобные типы попадают?"
      А в это время в камере усталая Люська, едва успев подложить под себя кофту, сразу погрузилась в забытье. И снилось ей, что она в розовом пеньюаре, а в комнате медленно, словно плывя по воздуху, появляется Юрка, неся на блестящем подносе ей в постель дымящуюся чашку кофе. И по лицу спящей Люськи блуждала счастливая улыбка.
      ПО БРАЧНОМУ ОБЪЯВЛЕНИЮ
      Ольховикова он знал не очень близко. Так, видел пару раз на совещаниях, незадолго до своего увольнения из милиции после тяжелого ранения. Тот был из "новой волны" сотрудников, взятых в центральный аппарат по личному распоряжению министра. Но в отличие от многих "не потянувших" в центральном министерстве, Ольховиков быстро продвинулся до заместителя начальника отдела.
      И когда клиентка, обратившаяся к Смелкову с просьбой найти пропавшего брата, сказала, что его розыском в МВД России занимается Ольховиков, это его сразу насторожило. Тот не занимался розыском без вести пропавших, а работал в отделе по борьбе с убийствами. Дело, по-видимому, серьезное, и ещё не известно, стоит ли им заниматься частному детективу.
      Исчезнувший более трех месяцев назад Борис Петрович Курин во время последней встречи с сестрой намекнул, что после пяти лет вдовства намеревается вновь жениться. А на вопрос, кого хочет осчастливить, отшутился, что и сам ещё не знает: выбор большой. Вон сколько брачных объявлений в газетах! Сказал ещё со смешком, что главным достоинством невесты наличие дачи, так как дело идет к пенсии и надо будет где-то коротать долгие летние денечки. Поискам невесты намеревался посвятить весь отпуск и вдруг исчез. Сначала забеспокоились на работе: человек после отпуска не появился в лаборатории. Сообщили родственникам, те заявили в милицию, и начал розыск. А две недели назад сестру пропавшего Курина вызвали в МВД России.
      Беседовал с нею сам Ольховиков. Спрашивал, не говорил ли Курин, к кому намеревается посвататься. Но она ничего вспомнить не смогла. Считая, что милиция ищет брата вяло, решила нанять частного детектива.
      Смелков все ещё колебался, спросил, почему из всех родственников именно она принимает такое деятельное участие в поиске брата. Курина явно смутилась:
      - Ну, во-первых, лишь у меня с братом сохранились нормальные отношения. Характер у него тяжелый. Ну а во-вторых, не стану скрывать. Борис завещал мне свою приватизированную квартиру, большую часть имущества и сбережений. Пока он значится без вести пропавшим, я не могу вступить в наследство. Вот если выяснится, что погиб... Вы не волнуйтесь, я смогу оплатить ваш труд и расходы.
      Ну что же, цинично, зато откровенно.
      По крайней мере, Смелков теперь знал, почему к нему обратились. Спросив у клиентки записанный ею на всякий случай номер телефона Ольховикова, Смелков решительно поднял трубку. Ему повезло: телефон был не занят.
      - Извините. Я бывший сотрудник уголовного розыска Смелков Константин Аркадьевич. Сейчас занимаюсь частной детективной деятельностью. Ко мне обратилась Крина по поводу исчезновения её брата, сказала, что его розыском занимались вы.
      - Вы меня извините, - перебил Ольховиков, - у меня сейчас совещание. Перезвоните мне, скажем, через два часа...
      Смелков понял: "Будет наводить справки. Ну что же, подождем".
      Привыкнув за время работы в уголовном розыске к точности, Смелков позвонил Ольховикову ровно через два часа и сразу почувствовал, что проверку прошел. Ольховиков был краток:
      - Да, я освободился и хотел бы встретиться с вами. Если вам удобно, то приезжайте прямо сейчас. Пропуск вам уже заказан.
      Смелкову было удобно, и он сразу же направился по знакомому адресу на Калужскую площадь. Ольховиков - высокий, худощавый человек - был демонстративно любезен. Начиная разговор, передал привет от Губина и Пыльнова, бывших сослуживцев, сказал, что очень рассчитывает на его помощь.
      - Теперь о Курине. Опросили множество людей, да и ребята из райотдела постарались. Установлено, что Курин неоднократно высказывал друзьям желание жениться на женщине с дачей. У него в доме нашли газеты с брачными объявлениями. Четыре из них обведены красным карандашом: две женщины из Москвы, одна из Тульской и одна из Брянской областей. Вот, ознакомьтесь.
      Смелков внимательно прочитал все четыре. Ничего особенного: стандартные объявления выглядевших моложе своих лет вдов, желающих создать семью для взаимной помощи и работы на садовом участке.
      Ольховиков продолжил:
      - Мы проверили все четыре адреса. В Брянске он не был, все равно, что Чернобыль, слухи всякие.... В общем, друзья отговорили. Отпал и один из московских адресов: опоздал Курин, и вдова уже приютила подполковника-отставника. По другому московскому адресу побывал лично. Дама опознала его по фотографии. "Да, говорит, был, но у нас с ним не сладилось: не понравился он мне. Разобиделся, сказал, что найдет себе жену в другом месте". В Туле он тоже побывал. Это подтвердили родственники и знакомые невесты. Но оттуда уехал двадцать седьмого июля. Мы проверяли с местными коллегами, и нашли трех свидетелей его отъезда. В том числе и проводницу вагона, в котором он ехал. Здесь все в порядке, Курин двадцать восьмого вернулся в Москву. А тридцатого на работу не вышел. Если судить по письмам и газетам в почтовом ящике, то он домой и не заезжал.
      - Стало быть, след обрывается?
      - Не совсем так. В показаниях Тимошиной - невесты из Тульской области, есть одно интересное место. Она говорит, что когда Курин, гостя у нее, сполна хлебнул тяжелой мужицкой работы, то, собравшись домой, обронил фразу: "Вернусь-ка к прежнему варианту. От добра добра не ищут". Прежний вариант - это адрес рядом с Зубовской площадью, куда он наведывался перед поездкой в Тульскую область.
      - А не мог ли у него быть ещё один адрес, не отмеченный в газетах, который нам остался неизвестен?
      - Вполне мог. Но я все время жду от вас одного вопроса.
      - Думаю, самое время спросить, почему именно МВД занимается этим делом, а скажем, не райотдел или хотя бы ГУВД Москвы?
      - Вот это в самую точку. У нас тут свой интерес. Всплеск убийств, совершенных с использованием знакомств по брачным объявлениям. Механизм чрезвычайно прост. Приезжает потенциальный жених, представляется отставным военным или иным солидным человеком, кружит даме голову, уговаривает продать дом или дачу, взять с собою самое ценное и переехать к нему в Москву или Санкт-Петербург, а то и в солнечный Сочи. Дама соглашается, продает дом или сад, прощается с родственниками, уезжает и бесследно исчезает. Да вы все это и без меня знаете. Исчезают не только женщины, но и мужчины. В этих случаях у женщины-аферистки, как правило, есть сообщник. А механизм все тот же: согласился на переезд, все продал, уехал и исчез. Мы сейчас этой проблемой занялись всерьез: анализируем и объединяем схожие по способу совершения преступления дела в одно производство. Вот и в случае с Куриным есть ряд признаков, объединяющих его с двумя другими делами по фактам исчезновения соискателей руки и сердца. У Курина обнаружено подчеркнутое в газете брачное объявление гражданки Журавской Галины Сергеевны. В случае с Теневым тот за несколько дней до своего исчезновения говорил с друзьями о вдовушке, проживающей в районе Зубовской площади. А Журавская, между прочим, живет в Неаполимовском переулке рядом с этой площадью. В третьем случае безвести пропавший Летов хвастался соседям, что его предполагаемая невеста - бывшая актриса. А мадам Журавская - опять совпадение - в молодости работала в театре, вела драмкружок в Доме культуры и бросила это занятие, лишь благополучно выйдя замуж за высокопоставленного чиновника и МПС. Муж умер два года назад, обеспечив жене безбедное существование: накоплены деньги и дача имеется. Но после почти двадцатилетнего пребывания в роли домохозяйки дама предпочитает теперь зарабатывать недостающий стаж: дежурит в бассейне через два дня на третий. Получает мало, зато имеет возможность почти все лето проводить на даче. Иногда приторговывает цветами и ягодами. В общем, в деньгах сильно не нуждается.
      - Как она характеризуется?
      - Да ничего определенного. Живет замкнуто. Близких подруг нет. Никого из мужчин, близких ей, мы не выявили. Женщина довольно интересная. Неплохо выглядит для своих сорока восьми лет.
      - Почему вы все-таки её подозреваете в причастности к исчезновению Курина?
      - Подозревать её у нас нет особых оснований. Но её посещал пропавший Курин. И мы обязаны провести проверку женщины, с которой возможно были связаны все трое исчезнувших мужчин: Курин, Тенев и Летов.
      - Скажите, а что ценного пропало вместе с ними?
      Ольховиков покачал головой:
      - Самое странное, что ещё объединяет все три дела, так это полное отсутствие видимых причин преступления. Все их имущество на месте.
      - Так, зацепок немного.
      - Мы вели наблюдение за Журавской десять дней. И ничего: работа, дом, дача. По объявлению приходило ещё двое претендентов и ушли ни с чем. Мы их потом спросили втайне от нее. Ничего необычного, отказала им по вполне логичным причинам: у одного полно внуков, а она хочет одна пользоваться его вниманием, другой - больной человек, а ей на дачу нужен физически сильный помощник. Все это она им высказала прямо и откровенно. Так что после десятидневного наблюдения мы вытащили пустой номер. Конечно, и дальше можно ждать у моря погоды, но я предпочитаю разведку боем. Да и интересы нашей клиентки совпадают с нашими делами.
      Смелков сразу понял, к чему клонит этот хитрый оперативник, но особенно не возражал: по крайней мере, не в бандитский притон лезть.
      - Хорошо, я пойду к ней под видом очередного соискателя руки и сердца. Но есть сомнения: ей сорок восемь лет, а мне сорок.
      - Ничего, представляясь, прикиньте себе пяток лет. С вашими залысинами и сединой это несложно сделать. К тому же сама Галина Сергеевна выглядит моложе своих лет. И я думаю для неё разница в три года не будет серьезной помехой. Кстати, и все пропавшие претенденты были моложе её на несколько лет.
      В словах Ольховикова был резон, и надо окончательно соглашаться. Но для успеха дела он должен был обладать всей полнотой информации. Услышав об этом условии, Ольховиков сначала смешался:
      - Мы не имеем права дать вам все материалы розыскных дел. Составьте перечень интересующих вас вопросов...
      - В первую очередь меня интересует, какие вещи и одежда были с собою у каждого из трех пропавших на момент исчезновения.
      Ольховиков согласился:
      - Это не проблема. Теперь давайте условимся, если наши подозрения верны и Журавской двигали корыстные соображения, то будет нелишне выдать вам аккредитив на предъявителя на кругленькую сумму. И ещё вы получаете прикрытие: ваш приятель Губин будет следовать за вами и фиксировать все ваши передвижения в компании с Журавской.
      Смелков кивнул: его это устраивало.
      Смелков ненадолго задержался у обитой дерматином двери, прежде чем решился нажать кнопку звонка. Инстинктивно почувствовал, как его внимательно разглядывают в дверной "глазок", и понял, что игра началась. Пауза затягивалась, словно Журавская сомневалась, стоит ли открывать дверь очередному претенденту. Смелков уже хотел вновь нажать кнопку звонка, но дверь неожиданно распахнулась, и Журавская предстала перед ним в строгом синем костюме с белым воротничком. Гладко зачесанные волосы были призваны, по-видимому, подчеркнуть простоту и скромность женщины, которую пришли сватать.
      - Я вам звонил: Петрухин Николай Семенович. - И он протянул ей букет цветов. Журавская не спешила брать букет и молча стояла в дверях, не давая ему войти.
      Смелков почувствовал себя неудобно:
      - Цветы, говорят, надо ставить в вазу со сладкой водой, - сказал, чтобы не молчать, так как пауза начала его тяготить.
      Наконец хозяйка повернулась и пошла в комнату, давая возможность гостю последовать за ней. Через плечо небрежно бросила:
      Ваза в шкафу, вода в водопроводе. Сахар сейчас в дефиците. Так что поставьте в обычную воду. Похозяйничайте сами, а я похлопочу на кухне. У меня сегодня блинчики с творогом.
      "Ну и ситуация, - подумал Смелков, - надо не смущаться, а действовать поувереннее. Возможно, дама любит напористых и грубоватых. Ну что же. Осмотримся и будем действовать по обстановке".
      Вазу с цветами поставил на столик, предусмотрительно подстелив вязаную салфетку. Вошедшая с тарелкой дымящихся блинчиков хозяйка это отметила:
      - Молодец, а то женихи всю полировку мне испоганили цветами.
      "Аккуратная", - подумал Смелков, а вслух спросил:
      - А что, до меня много женихов побывало? - Тон был взят верный: ревниво-недоверчивый. Но дама не смутилась:
      - Уж вы не первый - это точно.
      - Главное, чтобы был последний, - многозначительно парировал Смелков. Во взгляде дамы промелькнул живой интерес к его персоне.
      Смелков решительно раскрыл "дипломат", вытащил бутылку шампанского. Галина Сергеевна взглянула насмешливо:
      - Почему вы все так стандартны? Бутылка и цветы каждый раз, и при этом наглая уверенность в успехе. Ну да ладно, открывайте шампанское. У меня есть немного сыра и конфеты. Блинчики с творогом - это совсем не для шампанского.
      "Сразу сыр и конфеты не выставила. Прижимиста. Обычно женщина, сильно желающая выйти замуж, старается ублажить мужчину". Полиэтиленовая пробка громко выстрелила. На какое-то мгновение лицо женщины исказилось испугом.
      "Очень уж нервная дама: чуть в обморок не грохнулась. Вон до сих пор пальцы дрожат. А на вид самоуверенная".
      Стараясь снять сковывавшую его неловкость, Смелков выпил шампанское залпом и, желая угодить хозяйке, взял с тарелочки блинчик с творогом. Но, надкусив, тут же пожалел об этом: тесто липкое, непрожаренное, тягучее как резина, а начинка прокисла ещё сутки назад.
      "Да, такое сочетание шампанского с творожными блинчиками и моим желудком может довести до беды", - подумал Смелков, а вслух сказал:
      - Великолепно. Вы оказывается, хорошо умеете готовить.
      Журавская рассмеялась ему прямо в лицо. Это было неприятное зрелище: сквозь вставные металлические зубы виделась не конца прожеванная масса из теста и творога. Отсмеявшись, она сказала:
      - Эти отвратительные блинчики я купила в кулинарии. Уж не думаете ли вы, что я буду ради каждого из вас специально готовить. Я для себя и то не готовлю. Не люблю торчать на кухне. Да вряд ли у меня что-либо получилось бы лучше этого.
      "Такое впечатление, что она меня провоцирует на отказ от дальнейшего сватовства. Это интересно. Надо разрушить её планы",
      - Знаете, во все мире считают, что лучшие повара - мужчины. Я уже привык за годы холостяцкой жизни сам готовить, так что ваши кулинарные способности меня не очень-то беспокоят. Зато у вас тут все чисто и опрятно. Просто глаза радуются.
      Журавская неожиданно вспыхнула:
      - Да, у меня чистота и порядок: каждая вещь на своем месте. И пусть только кто-то попробует положить её не туда, куда я определила. Я своего покойного мужа один раз по щекам отхлестала, когда он тюбик с зубной пастой в очередной раз положил на полочку в ванной не с левой стороны, а с правовой. И вы знаете, он больше не ошибался, запомнил на всю жизнь. - И лицо женщины расползлось в торжествующей улыбке.
      "Непохоже, что играет. Кажется вполне искренней. Тем хуже для её будущего избранника".
      Наступившая пауза совсем не беспокоила хозяйку. Она сидела и смотрела поверх головы Смелкова, в верхний угол комнаты. Казалось, её взгляд пронзал бетонный потолок и устремлялся все выше в заоблачные дали космоса. Молчание становилось нестерпимым, Смелков осторожно дотронулся до руки хозяйки и тут же невольно отпрянул от произведенного им эффекта. Тело женщины словно пронзил электрический ток, и оно содрогнулось. Испуганно озираясь, будто очнувшись ото сна, она какие-то мгновения приходила в себя, постепенно вспоминая, где находится. По ставшим осмысленному взгляду Смелков понял, что женщина вспомнила, кто перед ней.
      - Вы что-то совсем не кушаете, - обратилась она к Смелкову, - если не нравится, то давайте уберем. Мне этим себя кормит надо завтра во время дежурства. - Она аккуратно накрыла тарелку с оставшимися блинчиками металлической крышкой и спрятала в холодильник. - Теперь будем пить чай. Я пойду вскипячу воду. А вы не стойте без дела. Я не люблю, когда мужчины жир нагуливают. Помойте пока за собой тарелку и ополосните бокалы.
      "Эта дама способна отвратить от сватовства и женитьбы любого. Никакой дачи не захочешь".
      Протерев полотенцем наскоро вымытую посуду, Смелков, пока хозяйка заваривала чай, вернулся в комнату и, как обычно делал в новом доме, стал осматривать книжные полки: подбор литературы может многое рассказать о хозяйке. Но ничего особенного не обнаружил. Одна из полок была занята технической литературой, оставшейся, по-видимому, от прежнего мужа. Справа от тумбочки лежала стопка старых газет. На всякий случай Смелков начал быстро перелистывать. В мелькании названий и шрифтов что-то необычное привлекло его внимание. Нет, все-таки не зря он заглянул сюда: в стопке макулатуры лежала газета "Маяк" Кислинского горсовета от 27 июля, купленная как раз в день отъезда Курина из Тульской области. Значит, он все-таки был здесь после своего возвращения в Москву, и Журавская лгала, отрицая это. Смелков поспешно засунул газету обратно в стопку, быстро шагнув в сторону. И вовремя! Послышались шаги хозяйки, несущей чашки с чаем.
      - Давайте я вам помогу!
      - Нет, ни в коем случае! - голос хозяйки был излишне резок, словно она чего-то испугалась.
      "Странно! - подумал Смелков, но возражать не стал. Чай пили в полном молчании, словно супруги, прожившие долгие годы вместе. И вновь хозяйку нисколько не смутила эта напряженная пауза. Казалось она даже забыла о присутствии новоявленного жениха.
      Наверное, привыкла к мужу-слуге, которого можно и не замечать, относясь как к неодушевленному предмету. Ну что же, примем правила её игры: буду молчать пока не заговорит сама" И он потянулся ещё за одной конфетой. Казалось бы, безучастная ко всему хозяйка все замечала:
      - На одну чашку чая надо тратить лишь одну конфету. Иначе это не питье чая с конфетами. А еда конфет с чаем.
      Неожиданно для себя Смелков рассмеялся. Женщину его смех совсем не смутил. Она продолжала спокойно прихлебывать чай, откусывая понемногу от дешевой соевой конфеты. Смелков отставил в сторону свою недопитую чашку.
      - Если не будете больше пить, то не сидите, как в зале ожидания. А идите и вымойте за собой посуду!
      "Она явно испытывает мое терпение". Смелков, демонстрируя покорность, вышел на кухню, торопливо сполоснул чашку и поспешил назад в комнату. Если хозяйка что-нибудь замышляет против него, то сейчас самый подходящий случай: те трое, очевидно, допустили ошибку, попав в западню. Но в комнате все было по-прежнему: дама даже не сдвинулась с места. Смелков вновь присел на диван, ожидая. Что же будет дальше. И тут взгляд Журавской спился ему прямо в переносицу. Смелкову стало не по себе: уж не набросится ли она на него? Но обошлось. Она заговорила тихим голосом. В котором Смелков почувствовал тщательно маскируемую напряженность.
      - Так вы не уходите? Вас все во мне устраивает, не так ли?
      - Да. Безусловно.
      - Тогда перейдем к делу. Я хочу показать вам мой фотоальбом.
      "Наверное, этот показ альбома имеет для её больного сознания какое-то важное значение" - заинтересованно подумал Смелков, приготовившись увидеть семейные фотографии Журавской от юных лет до зрелого возраста. Но, открыв тяжелый переплет старинного, ещё революционного издания, был поражен. Перелистывая страницу за страницей, он видел лишь запечатленную с разных сторон добротную двухэтажную дачу, всевозможные хозяйственные постройки и внутреннее убранство жилых комнат и подсобных помещений.
      "Не поленился же кто-то все это снимать! Смелков всегда был равнодушен к недвижимости и не стремился иметь собственную дачу, предпочитая туризм и отдых с переменой мест. Но интуиция подсказала, что от его отношения к демонстрируемым фотоснимкам зависит успех всей операции. И он начал восхищаться каждым из снимков, разбирая отдельные детали, внимательно следя за реакцией хозяйки. Она и не скрывала, удовольствия от похвал гостя её собственности. Кто, как не она, преодолевая сопротивление мужа в течение долгих лет, все перестраивала, улучшая планировку строений и садового участка. С удовлетворением выслушивая похвалы очередного претендента, она в тоже время, казалось, чего-то ждала. И Смелков мучительно размышлял, что же она хочет, возвращая его внимание к одним и тем же снимкам. И чтобы не молчать, он сказал:
      - Наверное, все это стоит целого состояния по нынешним временам.
      И сразу почувствовал, как преобразилась Журавская: её взгляд стал пристальным и цепким, на щеках от волнения появились два небольших пятнышка нездорового нервного румянца. Она, несомненно, торжествовала, словно одержала трудную победу. Но Смелков пока не понимал, в чем же тогда его поражение.
      Осевшим от волнения голосом женщина предложила:
      - Вы сами сможете оценить её стоимость прямо на месте. Я завтра дежурю, а на следующий день с утра отвезу вас туда. Вы не возражаете?
      - Нет, конечно. С удовольствием. А где мы встретимся?
      - Послезавтра в девять, на станции метро "Комсомольская", кольцевая, у головного вагона ближе к выходу к Ярославскому вокзалу. А сейчас извините, я устала, завтра трудное дежурство. Лучше будет, если вы уйдете.
      Смелков покорно поднялся. И куда подевалась презрительная холодность Галины Сергеевны. Она была теперь сама любезность. Проводив гостя до дверей, даже позволила ему многообещающе пожать себе локоть.
      "И почему этот вопрос о стоимости дачи произвел в ней такие чудесные перемены?" Это ещё предстояло выяснить. Выйдя на улицу, Смелков, заметив на другой стороне Губина, прошел быстро вперед и лишь возле входа в метро остановился.
      Рассказав подробно о состоявшемся визите, попросил:
      - Доложи Ольховикову о предложении Журавской и постарайся в течение завтрашнего дня проверить, не состоит ли она на учете в психдиспансере. Кроме того, попробуй найти и побеседовать с теми, кто знал её в молодости до замужества. Не замечали ли в ней какие-нибудь странности. Ну а главное. Выясни. Где у неё дача, и обеспечь послезавтра прикрытие.
      - Хорошо, я все понял. Завтра вечером сообщим о результатах.
      На том и расстались. Смелков поехал домой. Он был голоден после поездки к невесте, но кислый привкус от съеденного блинчика отбивал всякий аппетит, и он лег спать усталый, да ещё с неприятным ощущением проглоченного комка глины.