Потерянный рай

Хранительница была встревожена активностью своих подопечных. Она мучительно старалась придумать для Таггарта такое наказание, чтобы на время изолировать его от остальных, дабы он не смущал умы слабых духом недостойным соларианца поведением. Пускай после уроков помоет на нижних палубах полы вместе со слигами, может это пойдет ему на пользу. Ария свято чтила простую и незамысловатую истину – если ты плюнешь на коллектив, то коллектив утрется. Но если коллектив плюнет на тебя, то ты утонешь.

Вечером вместо привычного дежурства на смотровой палубе, Стима отправили на нижний уровень мыть пол вместе со слигами. Для любого уважающего себя соларианца из приличной семьи хуже этого наказания лишь смертный приговор, но только не для Стима. Он даже обрадовался новому назначению, но вида естественно не подал. Ему до смерти надоели скучные дежурства, поэтому вся его неспокойная натура стремилась окунуться в новые приключения, а новое назначение именно таким и было. Со слигами многие кадеты тайно дружили и общались, пока их не видели учителя. В этом не было ничего зазорного, но отчего-то вызывало осуждение. С искусственными созданиями всегда было весело, они знали много интересных, увлекательных историй и были в курсе последних произошедших на корабле событий.

– Друзья! Поприветствуем первого и пока единственного победителя, сокрушившего команду Синих! – Рут, не удержавшись, подхватил Стима на руки и поднял над своей головой, чтоб остальным слигам был виден герой дня. – Знатная была драка, друзья, прямо как во время одного из наших восстаний в прошлом. Тогда нас попробовали травить всякой дрянью вместо нормальной еды, и мы решили напомнить о своих правах…

Таггарт слышал о том кровавом происшествии лишь краем уха. С тех пор всех слигов обязали носить специальные ошейники, не позволявшие им покидать зону корабля, к которой они были приписаны. Искусственных людей перестали унижать, а еда и их уровень жизни заметно улучшились, но вот отношение к ним стало недоверчивым и подозрительным. Сидя за общим столом вместе с Рутом и другими слигами, Стим был горд, что ему позволено, находится рядом с ними. Весело болтая, юноша достал из своего кармана захваченные сладости и великодушно раздал присутствующим, после чего они его разве что на руках не принялись носить. В последнее время он накопил на выменянные игрушки так много леденцов и жевательного мармелада, что ощущал себя настоящим богачом. Что касается малышей, у которых он их доставал, то они тоже были не в накладе благодаря новым игрушкам, да и сладости им так приелись, что они на них уже смотреть не могли. Поэтому, поделившись со слигами разными вкусностями, юноша, во-первых, хитроумно избавил себя от грязной работенки по мытью полов, а во-вторых, стал пользоваться среди слигов еще большим уважением.

Наблюдая за всем происходящим с помощью скрытых камер, пораженная Ария от досады даже закусила губу. Ее сердце наполнилось лютой злобой к юноше. Пока что она решила не предпринимать никаких действий, ограничившись наблюдением.

– Неужели на этого мальчишку совсем нет никакой управы? – воскликнула она в сердцах. – Просто уму непостижимо, как он ловко ухитряется избегать всех моих наказаний!

– Не совсем понятен Ваш вопрос Хранитель, – осторожно отозвался псевдоинтеллект.

Сердито меряя шагами свою комнату, Ария медленно присела на краешек мягкой тахты и терпеливо принялась ожидать, пока дроид-парикмахер под управлением все той же Серлины приведет ее и без того идеальную прическу в порядок.

– Я говорю про этого Таггарта. Он выводит меня из себя, и я с трудом сдерживаю порыв отправить его в кормовую часть корабля поближе к таким как он – генетически ущербным детям. Только высокий статус его родства защищают от этого. Я не знаю, как на это отреагируют остальные Хранители, которые отчего-то питают к нему симпатию, чего он явно не заслуживает. Я изучила его анкету вдоль и поперек и не нашла в ней ничего сверхъестественного. Его общие показатели чуть выше, чем у среднестатичного соларианца, а физические даже ниже…

– Зато умственные значительно превосходят сверстников. Но основная причина в том, что он потомок Высокорожденных, – мягко напомнила Серлина. – Он очень любознателен, проницателен и не лишен воображения. Нельзя судить об особи только по анкетным данным и личной неприязнью к нему. Есть масса вещей, которые определяют индивидуальную сущность. Выдающиеся умы, известные политики и военные были по всем параметрам ущербными личностями, но это не помешало им достигнуть высот. В такой оценке неуместны предрассудки.

– Да что ты понимаешь в предрассудках, глупая железка? – Ария раздраженно тряхнула кудрями, вызвав недовольное пощелкивание дроида парикмахера. – Нам доверена важная миссия, от успеха которой зависят жизни сотен и тысяч поколений ста благороднейших домов Лэпмлада. Это же цвет всей нашей нации! И вдруг выясняется, что среди них затесался гадкий сорняк, портящий мои ростки дурным влиянием! Как, по-твоему, я должна себя чувствовать? Я в бешенстве. Никому не позволено водить за нос Хранителя, считая себя умнее остальных!

– Тогда дайте этому непоседе то, чего он желает больше всего на свете.

– Чего же? Позволить и дальше безобразничать? – фыркнула Ария.

– Приключений. Ведь он этого хочет? Жизнь остальных пассажиров Ковчега за пределами жилой зоны совсем не отличается комфортом и безопасностью. После того, как я лишилась возможности влиять на ход событий на большей части корабля, мы совсем перестали вмешиваться в дела изгоев. Они нам больше не интересны.

– Бывают моменты Серлина, когда я перестаю тебя понимать. О чем ты говоришь?

– Если этот Стим Таггарт не соответствует вашим представлениям об идеальном воплощении соларианца, – терпеливо стал объяснять псевдоразум, – отпустите его с очередной партией подмастерьев в машинный сектор кормовой части корабля. Работы там много, а друзья слиги позаботятся, чтобы с ним ничего не произошло. Тем самым Вы изолируете его от остальных «нормальных» по вашему мнению, детей и не вызовите осуждения со стороны Хранителей. Юноша сделает выбор добровольно или зачахнет, как вырванный с корнем цветок. Угроза Азазота действительно существует, но в последнее время о нем мало что известно. В последний раз его видели у дна мира, где из-за перепада жары и холода в последнее время и поселились все его последователи. Если они рискнут начать против нас войну, мы легко выиграем ее.

– Гениально, дорогая! – Ария даже вскочила на ноги. – Как я раньше об этом не додумалась? Пускай мальчишка отправляется, куда пожелает, лишь бы не крутился у меня под ногами, а если по дороге с ним вдруг что-то произойдет, то в этом будет виноват только он сам. Оказывается, иногда и в твоей псевдоразумной голове рождаются замечательные идеи.

Серлина на это оскорбление никак не отреагировала. Это был очень послушный псевдоинтеллект, которому претили любые эмоции. Зато не были чужды логика и чувство сохранения каждой отдельно взятой особи, способной стать незаменимой частью колонии. Если не изолировать Стима Таггарта от пристального внимания Хранительницы, все это добром не закончится. А так Ария успокоится, возможно, даже позабудет о причине своего враждебного отношении к этому мальчику, к которому Серлина высказывала в последнее время интерес. Существовала еще одна немаловажная причина, по которой псевдоразум заинтересовался именно этим соларианцем. Проведя внимательное изучение генома Стима Таггарта, полученного не так давно, машина повторно протестировала цепочки ДНК на предмет замены проблемного участка генов на другие и неожиданно нашла то, что пропустил кибер-доктор – дефект Стерильности был ложным и искусственного происхождения, а значит обратимым. Кто-то намерено повлиял на сформировавшийся геном, вмешавшись в структуру генетического кода. Хитроумные цепочки чужого кода встроены в важные сегменты ДНК, и без серьезных последствий их оттуда не извлечь. При следующем анализе Серлина введет в тело Таггарта специальный активный генетический распознавательный маркер, который выявит, за что именно отвечает проблемный сегмент. Лишь после этого можно делать выводы о полном, частичном или невозможном излечении. В конечном итоге, будущей колонии понадобятся любые гены мужчин, если конечно поселенцы не хотят новой вспышки эпидемии вроде печально известной в прошлом ELP-111. Обстановка на большей территории Ковчега и так оставалась сложной. Изгои – соларианцы, что пожелали жить обособленно в собственных коммунах и изолированных секторах – всегда отличались скверным и дерзким нравом к тем, кто жил под властью Хранителей. Но даже они понимали, что если должным образом не следить за реактором корабля, то рано или поздно им всем это выйдет боком. Поэтому любой инженер был неприкосновенен. Это неписаное правило рисковали нарушать только последователи Азазота, не признающие никого, кроме своего самозваного вожака. Они единственные кто осмеливался нападать на инженеров. Солдаты Райли хорошо обучены и готовы к любым ситуациям. Они справятся с заданием, как было много раз.

На следующее утро великодушное предложение Хранительницы привело Стима в неописуемый восторг. Это именно то, что ему давно хотелось – исследовать корабль вдоль и поперек, изучить все его укромные места и механизмы. Это было самым потаенным желанием любого подростка. Ведь больше не придется посещать скучные занятия и жить по распорядку, установленному взрослыми. Ему, наконец-то, откроются все двери, куда ранее дорога была закрыта. Кто может устоять перед таким соблазном?

Поэтому Стим почти сразу дал утвердительный ответ. Ария была так «добра», что даже позволила захватить с собой любые вещи из его немногочисленного скарба.

Те из друзей кто пришел проводить Стима, не скрывали своей зависти. Они были готовы отдать все что угодно, хоть все сокровища мира, лишь бы оказаться на месте счастливчика. Им было невдомек, что дальнее путешествие в кормовую часть транспорта с низким статусом безопасности – совсем не праздная прогулка, а серьезное испытание даже для взрослых.

Хранители всеми силами скрывали информацию, что некоторые секторы корабля давно уже не отвечают на сигналы и все поисковые команды, которые отправлялись туда, обратно не вернулись. Ковчег превратился в настоящую тюрьму, чьи двери распахнутся только по прилету на Центурию, а пока приходилось держаться за свой сектор и молиться о том, чтобы «темные секторы» где царят хаос и анархия, не распространились на весь корабль. Но это знать юным соларианцам не полагалось во имя всеобщего спокойствия.

Браво закинув за спину ранец с немногочисленными личными вещами, Стим рвался отправиться в путь прямо сейчас, но Хранительница Ария остудила его пыл, напомнив, что отправка назначена на восемь часов вечера, когда закончится ужин, а сейчас ему необходимо вместе с остальными вернуться в класс, и сосредоточится на уроках.

Наблюдавшая со стороны Солара была как никогда молчалива и даже ни разу не съязвила в адрес Таггарта, что для нее было нехарактерно. Девушку очень расстроила новость о его скорой отправке вместе с младшими подмастерьями, но она ничего не могла с этим поделать. Проситься вместе с ним, значило навсегда попасть в немилость и потерять доброе расположение Хранительницы, что обычно заканчивалось утратой высокого статуса и переводом на тяжелую физическую работу. Не удержавшись, Солара снова покосилась в сторону Таггарта и невольно вздрогнула, когда перехватила его взгляд. Спрятав глаза за учебником по астрофизике, долго не могла решиться снова, посмотреть, а когда решилась, он уже о чем-то шептался с сидящей рядом девушкой по имени Солти.

Они увлеченно переговаривались и украдкой хихикали. Внезапная ревность больно уколола самолюбие Солары. Она яростно закусила губу и сердито отвернулась, не понимая причины своего раздражения. Ей было невыносимо больно, что последние часы перед уходом он тратит на какую-то смазливую вертихвостку, вместо того чтобы снова привлекать ее внимание, дергая за волосы и кидаясь комками жеваной бумаги. Она была готова простить ему любую выходку, но только не предательство. Мог бы найти кого и получше, чем эта дурочка Солти. Девочки давно взаимно недолюбливали друг друга и всегда соперничали во всем.

– По случаю отъезда Стима Таггарта, – громко сказала Ария классу, – я решила, что лучшего момента для проведения теста зрелости просто не найти. Попрошу взять со столов стилусы и открыть раздел – Тест зрелости. Вас это тоже касается, Солара…

Девушка вздрогнула, очнувшись от задумчивого состояния. Она как раз красочно воображала себе все те жуткие испытания и беды, которые выпадут Стиму в дальней дороге. Ее так захватили эти мысли, что она не сразу заметила, что Хранитель строго взирает на нее свысока, терпеливо дожидаясь пока та соизволит обратить на нее внимание. В классе раздался смех.

– Простите, Хранитель Ария. Я просто задумалась.

– Не отвлекайтесь, дорогая. Итак. Что собой представляет тест зрелости. Кто скажет?

– Этот тест разработан психологами для выяснения внутренней сущности и измерения психических отклонений от нормы, – громко ответила Солара. – Его назначают незадолго до наступления совершеннолетия. Он должен показать готовность тестируемого индивида к дальнейшему росту как в личном, так и в профессиональном плане.

– Все верно, – кивнула Ария. – Тест для выявления отклонений от нормы очень важен. Обычно его и вправду проводят несколько позже, но сегодня особый день и повод. Один из вас отправляется в паломничество к реактору Ковчега. Отвечайте на вопросы быстро Стим Таггарт, честно и не раздумывая. Постарайтесь уложиться как можно быстрее. Время пошло.

Почесав стилусом затылок, Стим принялся отвечать на появляющиеся на экране вопросы. Они и вправду были чудные по своему содержанию. В одних настойчиво выясняли, насколько ты можешь быть честен по отношению к товарищу, другие наоборот почти насильно подталкивали на откровенную клевету. Примерно после двухсотого вопроса выделенное время закончилось.

Стим не скрывал радости – тест выжал из него все нервные силы и заставил понервничать.

Загрузив его анкету в электронный информер, Ария дала детям небольшой перерыв, поставив им короткий агитационный фильм, рассказывающий об отважных колонистах, отправившихся к далекой звезде в поисках нового дома. Потом настало время ежедневной клятвы – каждый ученик произносил слова, навсегда запечатлевшиеся в памяти. Это был ритуал, которым начинались и заканчивались уроки. Поднявшись из-за парт, все приложили руку к сердцу, хором повторяя слова, которые знали наизусть чуть ли не с пеленок:

– Клянемся в вечной преданности нашему народу и Совету мудрых матерей. Заявляем о своей бесконечной благодарности Великой Создательнице, вдохнувшей в нас жизнь посредством Дара. Мы преисполнены трепета и уважения к безграничным возможностям могучего Реактора, который, словно сердце, бьется в самом центре нашего мира. Вместе – мы негаснущий светоч разума и воли, но по отдельности никто. За пределами нашего просвещенного общества царит невежество. Мы – единственные кто несет в своих сердцах и душах свет добра в бескрайнем мраке первородного хаоса Вселенной. Обещаем придерживаться всех правил и наставлений Хранителей в ущерб личных интересов и амбиций. Клянемся! Клянемся! Клянемся!

Стим с трудом дождался конца уроков. Никем не замеченный, он обходными путями добрался до жилой каюты, которую делил с кадетами. Там Таггарт извлек из тайников все свои оставшиеся сокровища, предназначенные для обмена на сладости, и отправился их менять. Они ему больше не понадобятся, а в долгом пути сладости могли пригодиться, тем более их очень любили слиги, на которых они действовали как наркотик. Отдав Слиму все, что принес, Стим еще какое-то время пробыл среди малышей, решив прихвастнуть перед ними своим первым крупным назначением.

Дети слушали, открыв рты от удивления, позабыв про игры. Их очень расстроило, что он больше не придет, но он успокоил их, сказав, что уходит не навсегда, а лишь на время. Когда он закончит практику то вернется назад уже инженером, и обязательно расскажет обо всех чудесах, свидетелем которых станет в дальней дороге.

Сразу после ужина Хранитель Ария повела детей в главный терминальный зал, откуда расходились транспортные линии во все стороны гигантского космического корабля. Там их уже ждали слиги во главе с Рутом и командой подмастерьев.

Мальчишки и девчонки тревожно гудели, стараясь разговорами унять нервную дрожь. Не каждый день покидаешь привычный мир, где все эти годы находился в полной безопасности под чутким надзором Хранителей, не думая о пище и ночлеге. Среди отправляющихся находилось два десятка крепких парней из службы безопасности. Прежде чем стать полноценным протектроном – хранителем правопорядка – им следовало поднабраться опыта, и вот тут без путешествия в закрытые сектора корабля не обойтись. Одетые в легко бронированные комбинезоны военного образца, сферические шлемы с прозрачными забралами, они были вооружены шоковыми дубинками и парализаторами. Каждый в группе нес на спине значительный груз продовольствия, медикаментов и, разумеется, разнообразных запчастей для починки сложной электроники.

Стим пришел в восторг, когда ему вместо старого информера выдали усовершенствованный БИП-2000. Счастью его в тот момент не было предела, и лишь небольшое облачко омрачало радость – он вдруг сообразил, что очень долго не увидит Солару, без которой не представлял своей дальнейшей жизни. Даже после процедуры пенетрации, он все равно ощущал по ней неудержимую тоску. Расстроенная девушка стояла в стороне, не зная как задержать его уход.

Стим счел долгом подойти и попрощаться. Когда он, глотая слова и запинаясь, просил у нее прощение за те неудобства, которые доставлял, она внезапно обняла его и прижалась.

– Обещай, что бы ни случилось в дороге, какая бы угроза тебе не угрожала, ты вернешься обратно! – тихо шепнула ему на ухо Солара. – Обещай и не вздумай обманывать!

– Обещаю, – твердо сказал Стим и был в тот момент честен как никогда.

По очереди, прощаясь с ним, его друзья и хорошие знакомые крепко сжимали его плечо и ни слова не говоря, отходили в сторону, давая возможность остальным попрощаться. Что-то говорить было необязательно, ведь он еще собирался вернуться, а значит, не стоило провожать, словно в последний путь. Один только главный инженер Вейл нарушил традицию. Отведя юношу в сторонку, стал в полголоса напутствовать, не скрывая волнения:

– Значит так, молодой человек. Отнесись серьезно к каждому моему слову. От этого быть может, зависит твоя собственная жизнь. Новую одежду, которую тебе выдали, я немного доработал. Металлизированная ткань укреплена специальным внешним напылением, которое во много раз увеличило ее прочность. Видишь на поясе необычное количество металлических заклепок? Это внешние электрические контактные замыкатели, которые на короткое время создадут мощный разряд, если ты нажмешь вот на эту стальную выемку на пряжке ремня. Только поберегись хвататься за них руками в момент включения – вмиг заработаешь удар электрошока. Не бог весть что, но там, куда вы отправляетесь, это совсем не будет лишним. К сожалению, энергобатарея восстанавливает заряд слишком долго, приблизительно несколько суток, поэтому не используй ее по пустякам. Не роняй информер и не подвергай воздействию воды. Он может испортиться, а без него в случае беды ты никогда не найдешь дорогу домой и лишишься всякой связи. Первые дни будете двигаться по безопасной территории, где живут дружественные нам племена изгоев, а вот дальше начнутся заброшенные отсеки, где может происходить все что угодно. Я не должен тебе говорить, но население «Ковчега» значительно уменьшилось за последние годы полета. Безымянный страх и ужас поселились на нижних палубах, поэтому во избежание неприятностей не суйся туда без крайней на то необходимости. Транспортные линии во многих местах разорваны, это значит, что большую часть дороги вы проделаете на своих ногах. Не отходи от товарищей. Ничего не трогай и не проявляй любопытства. Беспрекословно подчиняйся и выполняй все требования протектронов. Сейчас возникла острая необходимость в некоторых ремонтных работах по обслуживанию реактора. Надеюсь это ненадолго.

Стим внимательно слушал, запоминая каждое сказанное слово. Если дело настолько серьезное как утверждает мастер Вейл, значит, он будет следовать его советам.

– И вот еще что, дружочек, – Вейл извлек из ремонтной сумки небольшой предмет, замотанный в тряпицу. Бережно развернув, осторожно провел сухой ладонью по гладкой металлической рамке, обрамляющей фотографию двух статных соларианцев, запечатленных на фоне песчаных дюн Соликса.

Стим даже вздрогнул, увидев на ней изображения, которые долгое время приходят к нему только во снах. Это были те самые, что называли себя его отцом и матерью.

– Эта фотография давно хранится у меня. Она предназначена только прямому потомку Стии Суон и Слава Таггарта, у которого окажется больше пятидесяти процентов их генов. Мне, кажется, ты единственный достоин ее. Это древняя реликвия еще со времен запуска корабля.

– Спасибо мастер Вейл. – Стим крепко обнял старика, а потом задумчиво сказал. – Вы знаете, это может показаться странным, но они часто снятся мне и почему-то называют своим сыном. Может быть, это сильный зов крови? Они ведь давно умерли. Как я могу быть им сыном? Иногда у меня возникает стойкое чувство, будто я их хорошо знаю лично. Видел когда-то или даже встречал. Я тут прочел электронную версию книги «Реинкарнации» ну и решил что я…

– Что ты носитель реинкарнированной души их сына?

Стим молча кивнул, не сводя с наставника глаз. Его реакция удивила юношу.

Вейл Трелоби как-то странно посмотрел на него и уже хотел все свести к шутке, но потом видимо передумал, вместо этого отделавшись самым простым объяснением:

– Все может быть на этом свете. Ты знаешь, генетическая память не миф. Иногда она может взывать к нам даже из глубин веков. Не бери в голову. Скорее всего, генетический отголосок старых воспоминаний передалась тебе от их ребенка, который впоследствии вырос и передал своим детям. И так далее, по длинной цепочке. А теперь поспеши к группе, пока они не ушли без тебя. Хотя нет, погоди минутку. Слав Таггарт записал в память информера сообщение для обладателя этой фотографии. Я тебе ее процитирую. «Однажды мой прямой потомок разгадает секрет крови и найдет достойное применение великому дару и наследию расы. Все ответы пусть ищет в прошлом и настоящем, не боится правды и смело смотрит опасности в лицо». Я не должен тебя отпускать, мой мальчик, но это решение приняла капитан Блэр. Она гарантировала безопасность, хоть я и пытался ей сказать, как опасно в нынешние времена бродить за пределами периметра жилой зоны. Для многих кадетов паломничество к реактору сродни тесту зрелости.

– Спасибо, мастер Вейл! Я буду скучать по нашим разговорам!

Помахав на прощание старику рукой, Стим спрятал фоторамку в ранец и побежал догонять остальных. Сейчас все его мысли были заняты только предстоящей дорогой, а отгадывать загадки этих странных Высокорожденных сможет и потом. Все равно их давно нет в живых. Все их тайны, и страшные откровения устарели и утратили значение.

Группа юношей и девушек в сопровождении протектронов под дружеские выкрики и пожелания направлялась к массивным шлюзовым створкам, медленно расходящиеся в обе стороны. Рядом с могучими поездами, на посадочной платформе суетились бригады рабочих заканчивающих последние приготовления. Важно скрестив руки на груди, рабочими руководил атлетического сложения коренастый крепыш-протектрон, он же второй заместитель начальника службы безопасности мастер Райли Кош. Это был очень жестокий соларианец, страдающий комплексом неполноценности и манией величия из-за своего невысокого роста. Его боялись и ненавидели не столько за скверный характер, сколько за садистские наклонности и неудержимую тягу к неоправданному насилию по отношению к провинившимся слигам. Одетый в тяжелый бронированный скафандр повышенной защиты, он яростно покрикивал на снующих вдоль перрона слигов-работяг. Все знали, что больше всего на свете Райли не любил слигов и при любом удобном случае срывает на них свою лютую злобу. Но он был одним из любимцев капитана Блэр и многие побаивались ему перечить.

– А, явились, не запылились, благородные господа, – язвительно расплылся он в злой усмешке при виде группы кадетов. – Я не собираюсь здесь торчать весь день. А ты, куда собрался, малыш? – он загородил дорогу Стиму, и яростно раздувая ноздри, оскалил зубы. – Не слишком ли ты молод для подмастерья? Брысь отсюда, а то получишь у меня.

Вперед вышла Хранительница Ария, решившая лично проследить за отправкой состава:

– Он отправляется вместе с вами, Райли! И не вздумайте перечить. Это приказ капитана.

– Почему меня не поставили в известность заранее? – удивился Райли, нахмурив брови. – Что здесь вообще происходит?!

– Хотите оспорить приказ? Чудно. Я передам капитану Блэр Ваши возражения.

– Не горячитесь госпожа, я всего лишь спросил, и только! – протектрон презрительно склонил голову в ехидном полупоклоне. – Только я не ручаюсь за безопасность мальчугана. Мы сделаем короткую остановку в секторе Клифов, а эти падальщики в последнее время настроены к нам, мягко говоря, не слишком дружелюбно. Если мальчишка отстанет или потеряется, искать его повсюду, рискуя угодить в неприятности, я не собираюсь, так что не надейтесь…

– Не слишком ли Вы много берете с собой солдат? – не слушая его, перебила Ария.

– Когда Вы в последний раз выходили за пределы жилой зоны госпожа? – Райли скептически посмотрел на нее. – Толпы смердящих оборванцев, именующих себя беженцами, день и ночь штурмуют наши блокпосты, целая армия одичавших слигов, нападающих на путников, а еще вырвавшиеся из застенков брошенных биолабораторий результаты чудовищных экспериментов и сонмы других мразей, которым даже я затрудняюсь дать названия. Вся эта дьявольская вакханалия и мерзость разбрелась по коридорам заброшенных секторов в надежде поживиться свежим мясцом. Будь моя воля, я бы вооружил каждого взрослого и подростка тяжелым штурмовым оружием, а также выдал им боевую броню и отправил очищать коридоры от этих отбросов. Это война, госпожа Ария, поэтому не нужно задавать глупых вопросов.

Хранительница на его замечание лишь поморщилась – хамство Райли было широко всем известно. В бронированных вагонах поедут сопровождающие группу слиги и охранники из службы безопасности. Райли хмуро посмотрел на Стима, который начал жалеть, что ввязался в такое опасное дело, не обдумав все как следует. Не так он себе все представлял, ох не так.

– Ты разве не с нами? – Стим с надеждой посмотрел на своего друга Рутагана, когда увидел, как тот собирается уходить. – Рут! Без тебя я никуда не пойду!

– Нет, мое место здесь, – с сожалением ответил Рут. – Если бы все только зависело от меня.

– Жаль, конечно, что теперь мы долго не увидимся.

Поддавшись внезапному порыву, Стим не обращая внимания на презрительное перешептывание у себя за спиной, крепко обнял многорукого громилу, который невольно умилился этому трогательному порыву. Никто и никогда не проявлял к нему подобных чувств, и за это Рут был готов хоть сейчас отправиться следом за юнцом, если бы не проклятый рабский ошейник, крепче цепей удерживающий его в этом месте. При попытке покинуть отведенную территорию непременно сработает мини-заряд, который убьет десятерых. Много раз смельчаки пробовали его снять хитроумными способами и каждый раз погибали.

– Не волнуйся малыш, когда-нибудь мы обязательно увидимся. Снова соберемся в кругу друзей, ты угостишь нас сладкими леденцами, а мы споем предания о своих героях. Всех когда-нибудь поджидает смерть, но не все способны жить, как полагается честным солти. Не бойся трудностей, говорит всегда только правду и боги полюбят тебя. Только не думай о смерти. О чем угодно только не о ней! Это мой тебе совет. Будь умнее и хитрее своих врагов.

Безрадостные мысли хаотично метались в голове Стима. Оказывается в долгой дороге можно не просто умереть, но и угодить, кому-нибудь на ужин или того хуже – в рабство. Однако отступать поздно. Если он сейчас проявит слабость, то навсегда лишится уважения, всю оставшуюся жизнь будет проклинать себя за малодушничество, убоявшись трудностей. Поэтому ни слова не сказав, Стим первым вбежал по подъемному пандусу внутрь вагона, по ходу чуть не сбив с ног удивленного Райли, и нагло занял лучшее место рядом с узким окном.

– Эй, это мое место, мелюзга! – яростно возмутился Райли, но потом махнул рукой. – Ладно, уж, сиди, где сидишь, сопля зеленая. Все же лучше, чем, если будешь вертеться под ногами.

Через несколько минут пандус поднялся, закрыв выход полутораметровой стальной плитой. По корпусу поезда пробежала судорога. Последовавший за этим мощный толчок качнул вагоны навстречу чернильному тоннелю пневмолинии. Почти сразу пространство за окнами стало стремительно смазываться от все больше увеличивающего ускорения. Едва слышно, потрескивая на электромагнитных стыках силовых линии, бронированный состав оставил позади себя все то, что Стим считал родным и безопасным. С каждой минутой он неуклонно приближался к событиям, которых страшился и желал больше всего. Каким окажется тот новый мир снаружи? Что за неведомые твари и мифические чудовища затаились во тьме бесконечных коридоров, если их страшатся даже такие могущественные создания как протектроны? Информация о мире за пределами влияния Хранителей всегда находилась для кадетов под строгим запретом. Взрослые следили за соблюдением этого правила и жестоко пресекали любые слухи. Но даже они были не в состоянии уследить за всеми. Стим был одним из немногих, кому удалось узнать о жизни снаружи и только благодаря слигам. Слухи оказались верны. Некогда единое целостное общество давно разделено на части. Больше нет единого для всех закона, цели и смысла жизни.

Псевдоинтеллект Серлина в сотый раз задействовала ресурсы для повторной расшифровки генов Стима Таггарта. Кажется, наконец, появилась разгадка его тайны, и требовалось совсем малость – прогнать через главный вычислительный комплекс Ковчега.

Результат исследований не на шутку встревожил машину, вызвав временную перегрузку в логических цепях. Связавшись по экстренному каналу с Хранителем Арией, она потребовала от нее немедленно вернуть мальчика обратно.

Ария если и удивилась просьбы, то виду как водиться не подала: