ГЛАВА ПЯТАЯ

Проснувшись с первыми лучами солнца, щедро залившими спальню ярким светом, Владимир рывком сел на кровати и почувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Тревоги и волнения прошлых суток отошли на второй план, становясь не более чем малоприятными воспоминаниями. Впереди его ждала новая, незнакомая жизнь, войти в которую надо было во всеоружии, готовым к любым неожиданностям. Память предшественников, конечно, была большим подспорьем в этой новой жизни, но она не заменяла личных знаний, получить которые Владимиру предстояло в самое ближайшее время из книг, которые на протяжении многих веков вели ведьмаков по жизни.

Настроившись на продуктивную работу, Володя прошел в ванную, оборудованную невиданным им доселе чудом техники – джакузи. Разобравшись в этой нехитрой конструкции, он налил воды и с наслаждением погрузился в бурлящую мелкими пузырями ванну. Поплескавшись около часа, распаренный, отмокший в ароматной пене, он вылез и, закутавшись в найденный им в шкафу банный халат, прошел на кухню.

Молодой здоровый организм настойчиво требовал от хозяина сытного завтрака. Открыв гигантских размеров холодильник, Володя был приятно удивлен наличием солидного запаса разнообразных деликатесов, заготовленных старым хозяином дома. Одного сыра он насчитал шесть сортов, не говоря уже о черной и красной икре, колбасах, буженине и ветчине. Не избалованный подобным изобилием, бывший таксист, а ныне начинающий ведьмак решил не злоупотреблять незнакомыми продуктами, опасаясь неадекватной реакции желудка. Вместо этого, найдя в одном из настенных шкафов средних размеров сковородку, он, не озадачивая себя кулинарными заморочками, быстро соорудил яичницу с ветчиной. Плотно перекусив, Володя заварил чашку чая и закурил, пуская дым в висящий на стене воздушный фильтр. Сытый желудок придавал его мыслям благостный, оптимистический оттенок. Первым делом следовало ознакомиться с видеопосланием старого ведьмака и уже исходя из него решить, что же делать дальше. Докурив, Володя вымыл посуду, навел на кухне порядок и прошел в гостиную, где находился огромный плазменный телевизор.

Нужную кассету долго искать не пришлось – она стояла в видике, словно приглашая к просмотру. Включив телевизор, Володя уселся в глубокое кожаное кресло, приготовившись увидеть своего предшественника.

Старый ведьмак появился на экране такой же, как его запомнил Владимир: седой, морщинистый старик, в котором, несмотря на возраст, угадывалась скрытая сила.

– Здравствуй, Володя! – Голос ведьмака доносился из стоящих вокруг колонок объемного звука.– Если ты смотришь эту запись, значит, все прошло удачно, ты добрался живым и здоровым. Заранее прошу прощения за то, что влез в твою жизнь без разрешения, но для этого были причины.

Год назад у меня обнаружился рак, причем не помогли ни колдовские заклинания, ни наши ведьмовские зелья. Пришла пора уходить, но нам, ведьмакам, сделать это не так просто, как кажется. Чтобы умереть спокойно, нам, как, впрочем, и колдунам, необходимо передать свой дар другому человеку. Это может быть любой, первый попавшийся под руку, но такой подход к делу рождает зачастую малоприятные коллизии. Поэтому существует способ, как определить наиболее подходящего кандидата. В книгах ты найдешь подробное описание этого процесса, а вкратце этот человек должен от рождения обладать способностью принять ведьмачий дар, сохранив при этом свои лучшие человеческие черты. Конечно, личностные характеристики будущего ведьмака играют не маленькую роль. Сам понимаешь, обличать огромной властью над магическим миром морального урода было бы, по меньшей мере, глупо. К примеру, наравне с тобой разрабатывались еще три человека, подошедших по своим физическим кондициям.

Один, инженер-электронщик из Москвы, имел светлую голову, но оказался тихушным алкоголиком, готовым во время запоя маму родную за стакан водки продать. Второй, пожарник из Омска, был всем хорош, но после детального изучения вскрылась его нездоровая тяга к садизму. Ну а третий, это вообще случай клинический. Столь тупого и ограниченного человека я за свою долгую жизнь видел впервые. Полнейший идиот! Передать ему ведьмачьи способности было равносильно тому, как если дать обезьяне гранату: и смешно, и страшно. Но самое удивительное, что это умственное убожество работает каким-то начальничком и считается хорошим, перспективным работником, исполнительным и до одурения пунктуальным!

Короче говоря, твоя кандидатура получилась самой приемлемой. За прошедший год я изучил тебя даже лучше, чем ты сам себя знаешь. Поэтому могу с полной уверенностью сказать – из тебя получится хороший ведьмак: мудрый и справедливый. Естественно, как и любой человек, ты не лишен недостатков, но, я надеюсь, сильно это тебе не повредит. Единственное, от чего хочу сразу предостеречь, так это от излишней влюбчивости и доверчивости. Есть у тебя такая черта – стоит смазливой девчонке на тебя ласково посмотреть, ты сразу начинаешь таять, как маргарин на сковородке. Извини, но и женился ты по своей доверчивости, из-за чего и развелся. Ведь с первого взгляда было видно, что она девушка очень свободных нравов, да и говорили тебе об этом, предупреждали. Но гормоны взяли верх над разумом, и вот ты имеешь то, что имеешь.

От упоминания о его неудачном браке к горлу Володи подкатил тяжелый ком обиды, кулаки непроизвольно сжались, но старик был прав – водился за ним такой грешок доверчивости и влюбчивости. История с бывшей женой и впрямь была не совсем красивой, и до сих пор воспоминания того времени вызывали в душе Владимира бурю негодования и жалости к себе любимому. Однако ведьмаку на экране телевизора было глубоко плевать на эмоции преемника, он продолжал говорить все также ровно и спокойно, так что Владимиру пришлось засунуть свои переживания куда подальше, чтоб не пропустить ничего ценного:

– Ты уже, наверное, начал осваиваться со своей новой ролью, это хорошо – чем быстрее ты овладеешь ремеслом в полном объеме, тем лучше будет для тебя, а самое главное, безопаснее. Навыки к тебе придут сами, едва начнешь читать книги. Так было всегда и со всеми. Все заложено в момент передачи дара, нужно лишь дать толчок, и ты почувствуешь, как в тебе просыпается древнее знание. Но одного знания мало, необходима постоянная тренировка. Для этих целей я оборудовал в подвале тренажерный зал, где ты найдешь все необходимое для поддержания боевой формы. Тренируйся постоянно, оттачивай заклинания и владение оружием, когда-нибудь это может спасти тебе жизнь. Как можно внимательней изучи книги. Их всего пять, но знать ты их должен наизусть. Особенно удели внимание «Акрефии», в ней описаны все виды нечисти, которые существуют либо когда-то существовали в этом мире. Конечно, многих из описываемых созданий сейчас уже не найдешь. Некоторые вымерли, других, за ненадобностью, чернокнижники просто не создают, но всегда существует вероятность наткнуться на такой реликт, сохранившийся в глубинке. Например, в лесах запросто может сохраниться зеленый морок, или, как его еще называют, леший. Они не попадались уже лет сто: с ростом городов и оттоком населения из деревень у чародеев в них просто отпала необходимость. Однако, допустим, люди ушли и забыли о своем страшном соседе, а эта зеленая тварь осталась на прежнем месте, ждет своего часа. Ждать она может до бесконечности долго, а здесь на ее горизонте появляешься ты, занесенный по своей надобности в эти глухие края. Чтобы эта встреча не была для тебя последней, нужно досконально знать признаки и повадки лешего, чем от него защититься и как его уничтожить.

В Книге Черных ветров ты найдешь все способы борьбы с потусторонними созданиями, против кого используется заклинание, кого нужно поразить серебром, а кому и деревянного колышка хватит. В «Золотом Восходе Магры» содержится описание всех видов магии, кроме магии нежити. Про нее вообще мало что известно. Знают лишь, что нежить неразделимо связана с зеркалами, но вот каким образом все это происходит, остается загадкой. Не всем дано овладеть секретами нежити, эти случаи известны наперечет. Колдун, вступивший в сговор с «зеркальными духами», становится самым опасным противником. Его нельзя найти с помощью «ведьминой стрелки», ведьмачьи заклинания на него не действуют, убить его серебром или железом не получается. Более того, связавшись с нежитью, колдун может переселяться в тело ведьмака, получая, таким образом, продолжение своей жизни. Так что не только мы охотимся за нечистью, но и сами можем стать предметом охоты.

Макар уже многие годы ищет лазейку к секретам магии зеркал, весь флигель зеркалами завалил, но пока, насколько я в курсе, все его изыскания были тщетны. Меня, конечно, настораживает его интерес к этим опасным знаниям, но, с другой стороны, раскрыть секрет этой загадочной магии значит получить власть над любым противником. Вообще Макар существо беззлобное и зачастую полезное, но не следует забывать, что он все-таки колдун, способный в любой момент вступить в контакт с демонами крови. В этом случае его нужно немедленно уничтожить, так как, обратившись к кровавым демонам, он станет смертельно опасен для людей. Сам того не желая, чародей, связавшийся с этими демоническими сущностями, вынужден постоянно приносить им кровавую жертву. Так на свет появляются вампиры. По существу, вампир – это высшая форма симбиоза, демон-человек, очень опасное, живучее существо. Так что держи ухо востро, не позволяй себя обманывать. При первых подозрениях на общение демонов крови с Макаром не миндальничай, он знает на что идет, и чем это может для него кончиться.

Ну да не будем о печальном, вернемся к делам более житейским.

На связке с ключами, которую я тебе оставил, найди фигурный ключик из вороненого металла. Это ключ от сейфа, который находится в спальне за репродукцией Айвазовского. Там хранятся оружие, деньги, документы. Кстати насчет документов. Я заготовил для тебя три комплекта бумаг, на разные, разумеется, фамилии. Предосторожность в нашем ремесле не лишняя. Чем меньше после тебя останется следов, тем безопаснее. При всей кажущейся беспомощности наших правоохранительных органов они могут быть чертовски эффективны. Это надо всегда учитывать и не оставлять им ни малейшей зацепки. В сейфе найдешь записную книжку, там есть пара адресов, где опытные люди могут помочь обзавестись любыми документами. Берут они, правда, за свои услуги порядочно, но оно этого стоит. Они предупреждены о твоем возможном появлении, так что затруднений у тебя возникнуть не должно.

С оружием так же, на первое время тебе хватит, дальше крутись сам. Речь идет об огнестрельном оружии. С появлением стреляющих приспособлений уничтожать нечисть стало значительно легче. Оборотней, василисков да и вампиров теперь можно отстреливать с расстояния, как в тире. Правда, не всегда огнестрельное оружие подходит. Иногда приходится использовать арбалет, меч, дротики. Все тонкости прочтешь в книге «Страж стихий» и более поздних рукописях.

Кстати, учти, что все ведьмачьи книги защищены каменным заклятием, делающим их недоступными для посторонних. Открыть книгу можно, только приложив ладонь к отпечатку, который находится на обложке. Если книгу открывает человек, не принадлежащий к роду ведьмаков, то через пару часов он превратится в изваяние из гранита, с ведьмаком этого не случится, книга просто откроется.

Старик продолжал говорить, а Владимиру не терпелось изучить содержимое сейфа. Немного подумав, он выключил видик, решив досмотреть лекцию позже. Найдя на связке нужный ключ, он прошел в спальню, снял со стены довольно большое полотно с репродукцией, вставил ключ. Тихонько щелкнув, замок открылся. За тяжелой бронированной дверкой Володя нашел целый арсенал. Первыми он достал два серебряных меча, лезвия и ножны которых покрывала гравировка магическими рунами. Мечи были очень древние и, наверное, помнили всех предшественников Володи. Рукояти, выточенные из кости неизвестного животного, отполированные ладонями многих поколений «ночных воинов», матово блестели, словно призывая немедленно взять их в руки. Вынув клинки из ножен, он почувствовал дыхание веков, исходящее от этого древнего оружия. Сразу вспомнились недавние сны, в которых эти сверкающие полоски серебра не раз спасали ему жизнь, надежно и быстро отправляя на тот свет жаждущих его крови созданий. Полюбовавшись на холодный блеск смертоносного оружия, ведьмак вложил мечи в ножны и принялся доставать из сейфа остальное содержимое. Два серебряных кинжала, арбалет, изготовленный из углепластика, колчан с серебряными стрелами, четыре коротких метательных дротика. Вслед за оружием прошлых веков на белый свет были извлечены два пистолета ПМ в наплечной «сбруе», помповый «ремингтон», несколько коробок боеприпасов. Что-то ему подсказывало, что с этими опасными игрушками тоже не все так просто. Выщелкнув обойму, Володя осмотрел патроны. Так и есть, пули в «Макарове» были отлиты из серебра. Примерно ту же начинку он ожидал увидеть и в ружейных патронах, но, вскрыв один из них, Володя с изумлением увидел, что вместо свинцовой дроби в них были заряжены деревянные шарики вперемешку с крупными кристалликами соли. Действительно, старый ведьмак был не чужд техническому прогрессу, совместив старый опыт и новинки оружейного дела.

После оружия подошла очередь сопутствующего оборудования. Кевларовый бронежилет, титановые щитки на голень и предплечья, тонкая сеть, изготовленная из какого-то очень крепкого волокна, покрытого сверху серебром. Если такую сеть накинуть на химеру или оборотня, она мгновенно лишит этих тварей способности к передвижению.

Затем из бронированных недр сейфа Володя извлек большую спортивную сумку, набитую грязно-зелеными бумажками с изображением американских президентов. Сумма впечатляла, хотя за последние дни Владимир стал относиться к деньгам с легкой прохладцей. Несмотря на то что до полного овладения искусством ведьмака ему еще было далеко, смутно он чувствовал, что отныне финансовая сторона жизни для него не будет представлять затруднений. Тех способностей, которые у него обнаружились, было достаточно для добычи средств, хотя насчет методов этой добычи можно было поспорить, так как они плохо сочетались с Уголовным кодексом.

Сложив содержимое сейфа обратно, Владимир все же не удержался и сунул за пояс один из ПМ. Он понимал, что это ребячество и никаких причин носить с собой пистолет у него попросту нет, но врожденная мужская тяга к оружию все же взяла верх – вороненое детище конструктора Макарова уютно расположилось за брючным ремнем.

За сейфом пришла очередь осмотреть подвальное помещение.

Старик не обманул – зал действительно был неплохо оборудован. Одна стена его была зеркальная, что позволяло видеть точность своих движений при отработке элементов боевой техники. Вдоль другой располагались деревянные мишени, два манекена, боксерский мешок и груша. Рядом стояли несколько силовых тренажеров фирмы «Кетлер» и внушительная пирамида с разнообразным холодным оружием. Чего здесь только не было! Нунчаки, разнообразные мечи, короткие и длинные шесты, одних ножей Володя насчитал пятнадцать штук. Взяв в руки один, с темным лезвием, сделанным по антибликовой технологии «Блек Ти», он легко крутанул его вокруг кисти, описал классическую «восьмерку» и, практически не целясь, метнул в мишень. С глухим стуком нож вошел точно в десятку, глубоко погрузившись в дерево. Следуя внезапно охватившему его порыву, Володя один за другим метнул все имеющиеся под рукой ножи, расположив их на мишени точно по кругу. Удовлетворенно хмыкнув, он выключил свет и вышел из подвала с чувством победителя. Знания просыпались в нем, и это было видно по той легкости, с которой ведьмак управился с ножами. Никогда до этого он не обучался работе с холодным оружием. Тем не менее, как только что выяснилось, неплохо владел этим непростым бойцовским искусством.

Наконец, ведьмак добрался до книг. Достав из шкафа увесистые фолианты, обтянутые почерневшей от времени кожей, Володя наугад выбрал один, положил перед собой на стол, немного волнуясь, приложил ладонь к начертанному на обложке силуэту. Ничего необычного не произошло, просто тяжелая серебряная скоба, закрывающая книгу, беззвучно отошла в сторону, давая доступ к святая святых ведьмачьего ремесла. Открыв первый лист, Владимир озадаченно посмотрел на вычурную вязь, покрывающую кожаные страницы. Она не была похожа ни на какой известный ему шрифт, но, присмотревшись, парень вдруг понял написанное. Замысловатые завитки складывались в его мозгу в буквы и слова. Это был древний язык, утерянный давным-давно, оставшийся только в книгах и рукописях ведьмаков. Попади он на глаза какому-нибудь лингвисту, его бы расшифровали без труда, но в том-то все и дело, что доступа к этим древним книгам никто, кроме ведьмаков, не имел, поэтому и прочесть их мог только ведьмак. Незаметно для себя Володя так увлекся чтением, что не заметил, как за окном наступили сумерки. Взглянув на часы, он потянулся до хруста в суставах, вспомнил, что еще не обедал, собрался на кухню, но потом передумал и, накинув на плечи куртку, решил проведать своего престарелого соседа.

На легкий стук в дверь никто не ответил. Володя вспомнил, что и вчера Кузьмич был не в состоянии ему открыть, занятый неотложным делом, поэтому попросту толкнул дверь. Она оказалась незапертой, да и с какой стати закрываться, когда проживание в доме колдуна было надежнее любого запора? В первой комнате никого не оказалось. Володя прошел вглубь помещения, заглянул в распахнутую дверь, ведущую в соседнюю комнату. От увиденного зрелища он чуть было не потерял дар речи. Седой чернокнижник, словно заправский хакер, восседал за компьютером и со скоростью пулемета стучал по клавиатуре, причем, как мельком заметил ведьмак, набирал текст по-английски, общаясь с далеким собеседником через Интернет. От Кузьмича Владимир ожидал чего угодно – превращение в летучую мышь, изготовление эликсира бессмертия, получение золота из свинца, но представить его активно работающим в Сети ведьмак никак не мог.

– А, господин, извините, не встречаю.– Кузьмич продолжал печатать, не снижая скорости, и при этом свободно разговаривал, чем поверг Владимира в еще большее удивление.– Я по молодости лет служил при штабе шифровальщиком, так что печатать научился на всю жизнь. Там ведь как, ошибешься – и угодишь под трибунал, поэтому хочешь жить – учись работать быстро и качественно.– Кузьмич будто читал Володины мысли: – Английский тоже там же выучил. История это долгая, но полученных знаний хватает, чтоб напрямую общаться с иностранцами. Вот посмотрите, это мой немецкий коллега, чернокнижник, зовут Густав. Мы с ним уже года три состоим в переписке. Он, как и я, занимается проблемой нежити и некромагии. Правда, тоже пока не преуспел, но мы обмениваемся опытом, советуем друг другу, по мере сил, конечно.

Кузьмич выключил комп, повернулся к Владимиру, смотря поверх очков, чем сильно напоминал умудренного жизнью профессора из старых, советских фильмов:

– Я так понимаю, вам мой чай понравился?

– Ну да, понравился, дай, думаю, забегу…

– Что ж, я так и думал. С удовольствием вас угощу.

С трудом разгибая затекшие от долгого сидения ноги, Кузьмич поднялся со стула, покряхтывая и поохивая, достал из стола небольшую баночку с каким-то одному ему известным составом. Сделав изрядный глоток этой загадочной жидкости, он заметно приободрился.

– Старость не радость, приходится пользоваться бодрящими отварами, иначе артрит превращает любое движение в пытку.– Кузьмич убрал зелье на место.– Прошу в столовую, сейчас я вас напою чаем с ежевикой, и готов поспорить, ничего подобного вы в жизни не пробовали.

Не прошло и десяти минут, как сторожка наполнилась восхитительным ароматом свежезаваренного чая и ежевики, исходящими от громадного чайника, накрытого стеганой байковой рукавицей. Разлив по чашкам ароматный напиток, Кузьмич, не дожидаясь вопросов, опять-таки словно читая мысли с лица, завел разговор на тему, которая была Владимиру наиболее интересна.

– Ознакомились с книгами? – Кузьмич не столько спросил, сколько констатировал факт.

– Да, знаешь ли, просмотрел кое-что.– Володя замялся, не зная, в какой форме расспросить колдуна о том разнообразии злобных колдовских созданий, обнаруженных в книге «Акрефия». С одной стороны, Кузьмич был колдуном лояльным, но с другой – он все же был потенциальный противник, которому, возможно, не с руки раскрывать свои колдовские секреты. Заметив нерешительность ведьмака, Кузьмич пришел на помощь:

– Вас что-то озадачило в старинных текстах, и от меня требуется консультация?

– Да как сказать.– Владимир решился.– В принципе все более-менее понятно. Но дело в том, что, просматривая книги, я наткнулся на описание колдовской нечисти. Не буду вдаваться в подробности, просто скажу, что в наших ведьмачьих каталогах, которые считаются полными, описаны девяносто различных тварей. Описания эти относятся к незапамятным временам и многих из упомянутых созданий на данный момент попросту нет, а тех, что до сих пор существуют и активно создаются чернокнижниками, не так уж и много. Суть не в этом. Просто у меня возник такой вопрос: а не могло так случиться, что за прошедшие тысячелетия кто-либо измудрился создать что-то совершенно новое, что не попало в каталоги?

На секунду Кузьмич задумался, прихлебывая из огромного бокала, затем подошел к настенному шкафу, достал оттуда очень древнюю на вид книгу в черном кожаном переплете. Подавая ее Владимиру, он криво усмехнулся:

– Извольте взглянуть, это наш колдовской аналог вашего реестра нечисти. Просмотрите и попробуйте найти незнакомое создание. Готов поспорить, что содержание вашей книги и нашей абсолютно одинаково, за исключением, разумеется, текстовой информации.

Быстро пролистав старинный фолиант, Володя был вынужден согласиться с чародеем: рисунки на кожаных страницах совпадали с рисунками «Акрефии», что называется, один в один, словно принадлежали кисти одного и того же неизвестного художника.

– Твоя правда, Кузьмич, то же самое.– Владимир захлопнул «нечестивую книгу», мельком подметив, что изготовлена она, вероятно, из человеческой кожи.

– Вы очень наблюдательны.– На комплименты в адрес своего молодого господина Кузьмич не скупился.– Действительно, это человеческая кожа, но с одной важной поправкой. Это не просто кожа обыкновенного взрослого человека. На изготовление колдовских изданий всегда и во все времена шла только кожа младенцев. Одного дитя в среднем хватало на три страницы, так что в процессе написания конкретно этого тома с жизнью простились около ста детишек не старше одного года от роду. Но это так, к слову.

Повествуя о тонкостях писательского ремесла чернокнижников, Кузьмич продолжал попивать чаек, ни в малой степени не переживая по поводу того, что сотня ни в чем не повинных детей были убиты ради получения писчего материала. Не искушенный в подобного рода делах, Володя, напротив, почувствовал себя так, словно только что он в руках держал что-то необычайно грязное и мерзкое, от чего невозможно отмыться, что въедалось глубоко в кожу. Эта брезгливость не укрылась от внимания чародея:

– Привыкайте, господин, в будущем, возможно, вам придется столкнуться с гораздо более отвратительными вещами. И вообще вам, наверное, кажется это ужасным и мерзким, но смею вас заверить, что и ваши ведьмачьи писания изготавливались по той же жутковатой технологии. Так что не забивайте себе голову этими вещами. В старину нравы были проще, жизнь людская дешевле. Лучше вернемся к вашему вопросу насчет появления различных производных злой, или, как ее называют иначе, «черной», магии.

Кузьмич извлек из стола чудного вида пепельницу, стилизованную под устрашающего вида дракона. Пододвинул ее к Володе:

– Курите, если желаете. Я тоже баловался этой отравой, но бросил, а пепельница вот осталась.

Предложение колдуна пришлось как нельзя более кстати: Владимира уже начал мучить никотиновый голод. Закурив сигарету, он с наслаждением затянулся.