Его не держали в подземной камере, за тройным слоем бронированных переборок, не гоняли на допросы в кандалах в тройном кольце охраны и не распинали на столе в какой-нибудь обделанной сверкающим белым кафелем пыточной.
      Это было странно. Серж ожидал чего угодно, кроме превосходно меблированной комнаты с баром и окнами, выходящими на обширный двор старинного замка. Его не трогали до поры. Позволяли насладиться последними днями… нет, не жизни, он все-таки был нежитью, а существования…
      Все было не так уж и плохо. Все было хуже некуда…
      Едва он пришел в себя после многочасового забытья, бреда, с видениями Паутины, каких-то странных обрывочных образов… Льда, тумана, искр во тьме… Едва он пришел в себя, отравленный выстрелом Гюрзы – как объяснил ему жизнерадостный толстяк в белом халате, делавший захваченному вампиру восстановительные инъекции, Гюрза стреляла в него из газового пистолета – концентрированной смесью Волчьей ягоды, Белены и генетически модифицированной Одолень-травы. Новое, экспериментальное средство «выключения» вампиров, разработанное в подвалах Управления…
      Его арестовывали по обвинению в неоднократных враждебных действиях в отношении сотрудников УВК, торговле запрещенными препаратами – и в оказании сопротивления при задержании. Теперь на нем были и трупы людей.
      В окно светило солнце. За окном была весна.
      Серж сидел на узкой скамье, облокотившись на колени, склонив голову, затягиваясь сигаретой, смотрел на каменный пол, по которому бегали, словно гоняясь друг за другом, веселые солнечные зайчики.
      Тяжелая дубовая дверь медленно отворилась, скрипя петлями. В проеме показалась пара дюжих охранников в штатском, с короткими автоматами через плечо.
      В помещение вошел Котов, облаченный в пепельный костюм, именно такой, в котором должен приходить на допросы опытный чекист, со злым невыспавшимся лицом и узким кейсом в руках.
      Молча сев напротив вампира, он раскрыл кейс. Выставил на стол два стакана и бутылку водки.
      Серж оторвал взгляд от пола и вопросительно посмотрел на Котова из-под небрежной челки…
      – Зачем пришел, полковник?
      Котов смерил его долгим взглядом.
      – Разговор есть, вампир…
      Серж не стал смотреть ему в глаза. Глухо спросил:
      – Сколько?
      – Шестерых…
      – Ты знаешь…
      – Знаю. – Котов отрицательно покачал головой, словно говоря: «Прощения не будет, вампир, даже не надейся». – Ты не мог контролировать себя. Жажда взяла верх…
      Серж улыбнулся бледными губами.
      – Я искал тебя…
      – Знаю, – повторил Котов. – Я бы хотел взять тебя сам… И разумеется, тогда бы мы уже не сидели здесь. Все закончилось бы там, на том кукурузном поле… Но в последнюю минуту пришло указание. Из центра. Вампира брать живьем. Любой ценой.
      – Гюрзе повышение уже выхлопотал? – Серж растянул губы в усмешке, показав кончики клыков.
      Котов промолчал. Взял со стола стакан:
      – Не чокаясь. – Он залпом выпил и, чуть поморщившись, поставил пустой стакан обратно на столешницу.
      Серж промолчал, жадно вдыхая табачный дым и не двигаясь с места.
      – Жаль… – прошептал Котов. – Неплохой ты парень был, Серж… пока не умер…
      – Выполняешь свой долг, полковник? – зло спросил Серж. – Подставляешь своих под удар, играешь в прятки, жертвуешь малым, да?.. ради людей?
      – Ради людей, – с ненавистью процедил глава оперативников Управления. – Потому что я человек, а ты – нежить… твоя жизнь – это смерть и кровь людей… вот и все. И я вас давил и давить буду…
      – Ничего ты не знаешь, Котов… – устало улыбнулся Серж. – Не знаешь ты, что такое наша Жажда… У каждого она своя. Кто-то жаждет власти, кто-то – Силы, кто-то – любви… Голод. Страшный, поглощающий изнутри голод… И не знаешь ты, что такое наше Братство… В таком дерьмовом мире, как наш, греет только одно – братство. Братья – те, кто не продаст. Те, кто не подставит. Те, кто окажется рядом в нужный момент. Братья… – Серж затянулся сигаретой и, прищурившись, выдохнул дым. – А еще… Чистота крови – попытка сохранить что-то по-настоящему ценное, что-то свое, исконное, в мире, где все продается, все покупается, где торжествует нищета духа, страх и слабость… В нашем мире. Гордость рода… Хорошо есть хоть это, перешедшее ко мне вместе с кровью моих предков. Тех, кто был до меня. Тех, кто надеялся, что я стану лучше и сильнее их. Еще… сила… Быть сильным. Всегда и во всем… Все это… наше…
      – Ты – враг, – просто сказал Котов. – Но ты достойный враг. А они… – он кивнул на улицу. – Белые маги, Орден… они устроили все это… Сговорились с моим начальством… все только для одного, Серж – устроить показательный процесс. Нанести удар по Кланам. Законный, на глазах у всех. Что-то странное происходит. Кто-то в Московской обители решил нарушить установившееся равновесие. Орден… они идут на контакты с нами, они добьют КБСК и Совет…
      – Зачем ты говоришь мне все это, Котов? – недоуменно спросил Серж.
      – Жалко… – Котов поморщился. – Они ведь тебя не просто уничтожат. Перед этим – втопчут в грязь на Трибунале, опозорят, выставят такой тварью, что самому тошно станет. Жалко…
      Серж уперся невидящим взглядом в стену.
      – Ты знаешь все сам, Серж. Ты… я… Мы, черт возьми, офицеры…
      Серж молча кивнул.
      – Знал, что поймешь. Тошно мне от всего этого…
      За окном была весна. За окном весело чирикали птички и шелестела листва.
      Котов раскрыл кейс, вытащил из него «ПМ», положил рядом со стаканом водки, к которому так и не притронулся вампир, немного помедлив, выложил рядом на стол один патрон…
      – Прощай. – Сложив кейс, Котов поднялся с дивана пошел к дверям.
      Дверь захлопнулась.
      Серж остался наедине с весной в распахнутом окне, грядущим испытанием – позорным и низким и безнадежным Трибуналом – и лежащей на столе легкой Смертью…
      Он молча смотрел на лежащий на столе пистолет. Котов оставил ему один патрон. Он был офицером и дал вампиру один единственный шанс – красиво проиграть.
      Серж закрыл глаза. Как всегда, когда было особенно сложно, когда не находилось уже никакого выхода – оставалось одно: закрыть глаза, погрузиться во тьму… Мысленно собрать пляшущие во тьме крохотные искорки… Нащупать Нити… и Скользнуть в Паутину…
      Нет.
      Ничего.
      Охранные артефакты Ордена надежно блокировали в ставке Трибунала любую магию, любую попытку задействовать Паутину или уйти в Скольжение. Белый Престол не за что не упустил бы свою добычу.
      Выхода нет.
      Орден – адепты Белого Престола, маги-хранители Паутины, закрывающие нечисти выход из мира людей… они достали его…
      Серж улыбнулся, медленно вытягивая из пачки очередную сигарету.
      Расстегнув верхние пуговицы на рубашке, выудил из-за пазухи серебряный медальон, стал задумчиво рассматривать, не замечая, как хлопьями опадает пепел с забытой сигареты, зажатой в пальцах…
      – Последний раунд, Хранитель-Викарий… – сказал Серж одними губами. – Похоже это твой последний раунд…
      Медальон был единственным ключом, способным запустить «Алатырь» – мощнейший артефакт, вывезенный вампирами из Москвы в Мексику. Крупная ставка. Оперативники Управления и адепты Ордена не знали о медальоне – не сняли с шеи Высшего вампира, введенного в транс выстрелом Гюрзы…
      Не знали они и того, что Серж был Дознавателем Ордена… Глубоко законспирированным, подчиняющимся лично Апостолу, отцу-настоятелю Московской обители Ордена… Их было двое в КБСК – Серж и Немезис. Их целью было изменить все – интригами, легкими ходами и неожиданными выпадами, посулами и угрозами, прямыми действиями и через посредников…
      Но в случае провала о них не должен был узнать никто. Слишком высока была ставка.
      Они вынудили Шефа КБСК уйти.
      Из-за них в Москве началась сумятица и дележ власти.
      Но теперь все пошло не так…
      Кукловод совершенно случайно стал марионеткой. И теперь Серж должен быть принесен на алтарь нового передела мира…
      Он встал, прошелся по комнате.
      Крошечные стерженьки видеокамер по периметру апартаментов внимательно следили за каждым его шагом, поворачиваясь с едва слышным жужжанием.
      Серж потер ноющие виски. Приставленные к нему врачи дважды в сутки делали ему инъекции крови – свиной, очищенной и переработанной. Они не давали ему Силу. Они просто поддерживали его жизнедеятельность.
      Он повертел в пальцах стакан с водкой, оставленный Котовым. Одним махом опрокинув в себя его содержимое, швырнул стакан в стену…
      Яркими красными огоньками мигнули развешанные по кирпичным стенам и украшающим их роскошным шкурам детекторы движения… Предмет, летящий слишком быстро, вспыхнул в полете яркими зеленым огнем и с громким треском рассыпался снопами искр…
      Серж был в ловушке…
      Он сел за стол и пододвинул к себе несколько чистых листов гербовой бумаги, украшенной знаками Ордена, и подхватил со стола «Паркер»…
      Сжимая в зубах сигарету и сосредоточенно царапая золотым пером, он начал рисовать схему.
      Три Силы…
      Совет Кланов, нечисть и черные маги… Скупыми штрихами Серж набросал летучую мышь… пентаграмму… силуэт волка…
      Управление, человеческие спецслужбы, люди… На листе появился двуглавый орел с мечом и венком.
      Орден, Хранители, белые маги… Серж вычертил схематичный символ паутинки.
      Цель нечисти – прорваться в Паутину, получить контроль, вырваться за пределы этого мира, который хотя и принадлежал нечисти, давал лишь иллюзию власти… Паутина – бесконечная Паутина Миров… она принадлежала Ордену…
      Цель Ордена – сохранить статус-кво, но есть еще и Хранители…
      Серж замер, глядя в окно.
      Как же просто, подумал он. Как просто и банально…
      Когда он и Немезис стали работать с Апостолом, основной целью было – сохранить положение вещей… Шеф КБСК, Высший вампир без имени, тот, что ушел в Паутину – опасный, жестокий и жаждущий власти – таким он казался им… Они хотели остановить его. И остановили.
      Но Апостол… Неужели?
      Серж лихорадочно постучал пальцами по столу.
      Затем нарисовал карикатурный портрет – усики и бородка, бандана, черные точки проницательных глаз… Апостол…
      С самого начала это была его Игра.
      И теперь Серж мог точно увидеть, в чем заключалась ее главная цель.
      И кто стал в этой игре пешкой, принесенной в жертву ради победы.
      Все зависело сейчас от этой пешки.
      Она была ключевой фигурой.
      Она была жертвой виртуозного гамбита.
      Серж медленно нарисовал на листе три линии… От нечисти, от Ордена, от Управления… а в точке, где они сошлись, он нарисовал черную розу – символ вампирской Семьи Тореадор…
      И латинскую букву «S».
      Потому что этой пешкой был он, Высший вампир Серж…
      – Руки на стену… ноги на ширине плеч… – отрывисто скомандовал маг в длинном бежевом плаще с символами Паутины и надвинутом на самые глаза капюшоне.
      Серж подчинился.
      Ловкие руки проворно обыскали его.
      Дула автоматов хищно смотрели ему в спину.
      – Проходи… – сухо бросил маг в затылок вампиру.
      Серж вошел в просторный зал, заполненный ярким солнечным светом, под конвоем нескольких охранников и пары белых магов, в просторных рукавах которых наверняка скрывались заряженные убойными заклинаниями боевые жезлы.
      Возле широкого стола красного дерева стояла группа в традиционных бежевых плащах. Среди них выделялся некто сутулый, с желтоватым лицом библиотечного работника, с тусклыми волосами и мешками под глазами – он, единственный из присутствующих, был одет в неброский костюм-тройку.
      Увидев Сержа, субъект довольно оскалился.
      «Только этого не хватало», – подумал Высший вампир. Только этой сволочи здесь не хватало…
      Им уже приходилось встречаться. Серж не раз пожалел, что оставил его в живых, тогда, холодной весной 41-го…
      – Мы уже заждались… – женщина с желтыми змеиными глазами и длинными пепельными волосами, одетая, как и остальные, в бежевую хламиду, криво усмехнулась. – Наконец-то…
      – Ага, а вот и я, – холодно улыбнулся Серж. – Не ожидал, что мы увидимся так скоро… думал, только на Трибунале…
      Субъект с мешками под глазами попытался что-то сказать, но женщина остановила его легким движением руки.
      – Обстоятельства изменились… – жестко сказала она. – Вам придется разговаривать с нами здесь и сейчас.
      Серж кивнул.
      – Ну и?.. – в разговор вступила еще одна белая волшебница – с прорез?вшими некогда красивое лицо глубокими морщинами, в строгих очках и с коротко стрижеными рыжими волосами. На ее груди покоилась искусно выполненная платиновая цепь с символом Судей…
      – Что ну?.. – с лица Сержа так и не сползла презрительная улыбка.
      – Вы можете сказать что-нибудь в свое оправдание? На основании чего вами был нарушен целый ряд Конвенций Белого и Черного Престолов?
      Серж молчал. Присутствующие буравили его ненавидящими взглядами. Лишь один смотрел с сочувствием – стоящий с краю седобородый мужчина со знаками консультанта на плаще – в прошлом – черный маг…
      – Были причины… – негромко проговорил Серж.