Московская резиденция Совета Кланов. Ул. Новый Арбат. Москва. 23 марта. 15:27

Дослушав до конца мой доклад, шеф Комитета безопасности Совета Кланов встал из-за стола, запахнув полы черного пиджака, и прошел к громадному окну с затемненным стеклом.

Он долго стоял, глядя на поток машин внизу, на крошечные фигурки людей, пеструю рекламу казино и магазинов. Стоял, повернувшись к нам спиной, и думал о чем-то своем, очень важном, словно бы позабыв про все на свете, и в частности про нас двоих, двух его подчиненных, что по какой-то непонятной причине вдруг оказались здесь, в его кабинете, и как назойливые мухи нарушили течение его гениальной мысли.

Шеф КБСК. Высший Вампир, не имеющий имени. Лишенный имени, если точнее – история давняя, еще со времен Мятежа. Когда он, молодой вампир, недрогнувшей рукой утопил в крови своих же соплеменников. Во имя Совета Кланов.

Таким он и был с тех самых пор. Гарантом безопасности черных магов, оборотней, вампиров и прочей «нечисти», что была вынуждена объединиться под властью Совета Кланов, всех тех, кто именовался адептами Черного Престола. Совет Кланов свел воедино все Семьи и Кланы нелюди, или нечисти, как называли нас посвященные в нашу тайну люди. Совет Кланов объединил нас против белых магов, образовавших свой Орден Паутины и навсегда закрывших нам выход за пределы этого маленького тесного мира, и против человеческих спецслужб, стремящихся взять нас под свой контроль, укрепить свою власть и обезопасить своих самых обыкновенных сограждан, считающих магов и вампиров не более чем героями фэнтезийных бестселлеров в ярких обложках…

И вот он, Вампир без имени, наш Шеф, был первейшим из защитников Черного Престола.

Проведя рукой по непослушным черным волосам и прищурив внимательные, словно прожигающие собеседника насквозь, темные глаза, он посмотрел на меня.

– Напомни мне свою должность…

Я встретился с ним взглядом, чуть помедлил.

– Старший Семьи Тореадор. – Я назвал свой титул. А затем добавил должность. – Второй заместитель начальника Отдела внешнего контроля КБСК. На операции исполнял функции ведущего тройки.

Сидящий по другую сторону стола и не отрывающий от меня глаз коротко стриженый крепыш с черными усиками одобрительно кивнул… Что ж, я хотя бы мог надеяться на поддержку Жигалова, главы Отдела внешнего контроля, моего непосредственного начальника. Продвинутого черного мага и, к слову сказать, просто «правильного мужика».

Но вот шеф… Он стоял у окна, задумчиво поглядывая на нас с Жигаловым, меланхолично помешивая чай в аккуратной фарфоровой чашечке. При этом он чуть заметно кривил тонкие капризные губы, сдерживая рвущиеся наружу эмоции. А сдерживать себя ему удавалось отлично – у него была очень долгая и богатая практика.

Сделав маленький глоток, он медленно вернулся в кресло. Звук его шагов тонул в мягком ковролине.

Отставив чашку, шеф подпер руками пухлые щеки и умильно улыбнулся, глядя прямо мне в глаза.

У меня возникло нехорошее предчувствие. Я даже перестал двигать челюстями, расправляясь с мятной жвачкой.

– Как же ты мог допустить, Старший? – спросил шеф угрожающе спокойным голосом.

– Видите ли… – я помедлил. – Там было довольно шумно и…

Шеф с силой хлопнул ладонью по столешнице. Вздрогнув, звякнула ложечка в оставленной им чашке.

– Как ты мог допустить гибель задержанного?! – в глазах Вампира без имени на мгновение сверкнули желтые искорки.

Надо было что-то ответить. Несколько секунд мне понадобилось на то, чтобы вспомнить, как следует официально обращаться к шефу.

– Видите ли, ваша воля… – выдавил я из себя. – Я не могу найти никаких рациональных объяснений произошедшего. – Звуки собственного голоса воодушевили меня, и я перешел в контрнаступление: – Выстрел… послуживший причиной смерти задержанного нами преступника… выстрел был произведен из снайперской винтовки «Хеклер и Кох» австрийского производства… выстрел был очевидно произведен в тот короткий момент… промежуток времени между… нанесенным мной преступнику ударом и… столкновением с витриной…

Я мог бы говорить так очень долго. Жигалов страдальчески заломил брови – он знал эту мою манеру. Меня он любил и ценил, считая хоть и нагловатым, но чертовски талантливым мальчишкой с неистребимыми аристократическими замашками. А я любил и ценил его, считая занудным служакой, но одаренным такими редкими для Черных магов качествами, как здравомыслие, честность и дружеская надежность.

– Вы установили, из какой точки был произведен выстрел? – холодно осведомился шеф.

– Ваша воля… – Жигалов резво пришел мне на помощь, опасаясь продолжения моего едва начавшегося монолога. – С вероятностью около семидесяти шести процентов выстрел был произведен с крыши прилегающего к…

– Денис… – небрежно бросил шеф.

Начальник Отдела внешнего контроля чуть прищурил карие глаза. Несмотря на то, что изначально маги иерархически стояли выше нас, за последнее столетие вампирские семьи заняли в Евразии ведущее положение над другими кланами Черного Престола. Это стало своеобразным искуплением кровавой расправы с участниками мятежа. Жигалов, Черный маг, был обязан теперь безропотно подчиняться приказам вампира и, что самое обидное, без всяких надежд на быстрый карьерный рост.

– Оставь нас, Денис, – приказал шеф.

Обозначив символический поклон, не возразив ни слова, Жигалов покинул кабинет. Дверь черного дерева захлопнулась за его спиной.

Я немного пожевал мятную пластинку и вопросительно уставился на шефа.

– Ты понимаешь, Серж, что все это означает?

Я многозначительно кивнул.

– Кто-то очень жаждет власти, Высший… – вкрадчиво протянул я. – Так сильно, что готов наплевать на все наши Конвенции, запреты и даже на последующее за этим плевком наказание… А самое плохое, что теперь в этом участвуют господа из гэу вэка.

– Шестой случай незаконного Обращения за последний месяц… Этот «кто-то» явно спешит… – шеф блеснул на меня черными маслинами глаз.

– Отмечу, что согласно выкладкам наших аналитиков, задержанные пытались обратить исключительно влиятельных персон из числа людей. – Я кивком указал на лежащую на столе шефа стопку фотографий. – Директор банка, два депутата, криминальный авторитет, владелец сети супермаркетов и теперь еще этот, горе-продюсер…

Шеф задумчиво кивнул, прищурившись и поглядев на фотографии.

– Я хочу, чтобы ты занялся этим, Серж. Я думаю, что тебе можно доверять. – Он помедлил. Да, в прошлом нас с ним связывало многое. – Учитывая твой опыт… Считай, что ты получил повышение. Назначаю тебя своим уполномоченным консультантом.

– Каковы мои полномочия? – спросил я с живым интересом.

– Самые широкие. Но, разумеется, не шире моих. – Шеф криво усмехнулся. – Пока отправляйся к своим. Собери группу понадежнее – пять-шесть вампиров… Я задействую все наши структуры, но основная роль отводится тебе и твоей группе. Собраться и всем сидеть в штабе, не высовывать носа. Ждать команды. Все. Иди…

Я встал с кресла, изобразил ритуальный поклон и направился к выходу из кабинета.

– Постой…

Я остановился.

– Пригласи мне Дениса. Он сидит в приемной…

Штаб-квартира Московской ветви Семьи Тореадор. Головинское шоссе. Москва. 23 марта. 23:57

– А может, зря мы тут киснем? – Тибет лениво оторвал от спинки кресла голову с аккуратно уложенными назад волосами и задумчиво погладил себя по мощной шее. Было в нем что-то от брутальных голливудских актеров – тяжелая челюсть, холодные стальные глаза, перебитый нос…

– Спи дальше, – бросил я в ответ, мрачно пялясь в экран телевизора и перебирая в пальцах перьевую ручку. – Пока не дождемся звонка шефа – будем сидеть здесь. Хоть неделю…

На плазменном экране транслировался клип группы «Виа Гра». Задорные девушки, облаченные в короткие медицинские халатики, исполняли какой-то умопомрачительный танец…

В комнате было накурено, душно. Низенький столик, заваленный пустыми пакетами из-под чипсов, кусками недоеденной пиццы и красно-черными банками из-под энергетиков «Леопард». Кресла вокруг, в которых развалились мои ребята.

Игорь, вытянувший вперед длинные ноги. Крюшон, подложивший руки под рыжую голову и буравящий черными глазами экран. Тибет, сонно почесывающий затылок широкой ручищей. Длинноволосый Феликс, на чьем бледном лице красовалась по меньшей мере дюжина сережек, по-турецки сидящий в кресле и, меланхолично двигая челюстями, поглощающий кусок пиццы. И лениво зевающий Гравер – улыбчивый высокий парень с короткими, совершенно белыми волосами и небесно-голубыми глазами с хитринкой. Моя команда.

– Серж? – снова раздался ленивый голос Тибета.

– Ну что? – Устав от телевизора, я задумчиво рисовал в массивной записной книжке каких-то чертиков и глазастых котят…

– Я сгоняю – поиграю в автоматы?

Тибет был необыкновенно азартен. Во всех самых крупных московских казино он всегда был желанным гостем и неизменно с шиком, блеском, шампанским и какими-нибудь случайно прихваченными топ-моделями просаживал там все имеющиеся в наличии деньги.

– Не смей… – сказал я, сдерживая зевоту. – Не смей уходить…

Снова все стихло. Лишь яркие певицы на экране продолжали выводить ударный припев своего очередного хита.

Игорь глотнул из банки «Леопарда» и щелкнул пультом телевизора.

На экране появились какие-то пестрые рисованные звери, поющие веселую песенку на фоне точно такого же пестрого рисованного леса…

– Уничтожение мозга… – сказал Игорь с наслаждением мазохиста в голосе, и, сделав еще один глоток, принялся раскуривать сигарету. – Смотрите парни, это «дурка»…

– Психоделическое кино… – оценил Тибет. – Гравер, кинь-ка в меня «Леопардиком»…

– Кинуть? – бодро спросил Гравер, щуря голубые глаза и белозубо улыбаясь, демонстрируя узкие иглы клыков… – Сейчас кину!

Банка полетела в Тибета. Ловко увернувшись, атлетический вампир всем своим весом навалился на подлокотник, в результате чего кресло повалилось на пол.

Изнывающие от безделья вампиры радостно заржали. Громче всех смеялся оказавшийся на ворсистом ковре Тибет.

Презрительно фыркнув, я вернулся к рисованию чертиков.

Стоящий на дальнем столе телефон наконец-то выдал заливистую трель.

Я сперва принял ее за часть веселой песенки героев мультфильма.

Звонок повторился. Без сожаления отбросив ручку и незаконченный рисунок, я направился к телефону.

– Серж? – звонил шеф.

– Да, Высший.

– Вы можете приступать. Только что мои агенты доложили об активных действиях УВК в районе станции метро «Октябрьское поле». Судя по всему, они смогли выйти на след того, кто совершает эти Обращения… Выступайте. Там вас уже ждут наши.

Я щелкнул клавишей сброса и вернул телефон на подставку.

– Все, ребята. Дождались! По коням!

– Понеслась! – радостно оскалился Игорь, с хрустом сминая пустую банку в гармошку.

Ворота медленно разъехались… На пустую улицу, не спеша разворачиваясь, выехал черный «БМВ», за рулем которого сидел Игорь, а следом – серебристый «ауди» Гравера.

У меня в кармане зазвонил мобильный.

– Слушаю…

– Серж? Это Комбайнер. – Я не удивился такому странному имени. Почему-то у нас в КБСК очень любили прозвища. Да и голос звонившего был мне отлично знаком. Глава оперативников, командир нашего спецназа, и к тому же продвинутый боевой маг. – Меня попросили оказать содействие твоей группе.

– Рад работать с тобой, Алекс.

– Спасибо, Серж. Мы будем присматривать за периметром территории… Если будут проблемы – вызывайте.

– Понял. До связи.

Мы уже неслись по Ленинградскому шоссе…

Чернели ветви деревьев в парке. Тускло горели желтые огни чужих окон. В сумрачном небе нависал яркий лунный диск. Полная луна… Хорошая луна… Дарующая Победу.

– Поднажми, Гравер… – я похлопал вампира по плечу.

Гравер кивнул беловолосой головой и посигналил идущему впереди игоревскому «бумеру».

Машин было мало. Игорь и Гравер выжимали из своих иномарок максимальную скорость, неслись вперед, оглушая воем сирен и ослепляя миганием проблесковых маячков, игнорируя правила, обгоняя, подрезая, выезжая на встречную, пролетая мимо светофоров. ГИБДД вряд ли могла бы стать помехой этой безумной ночной гонке.

Документы Службы государственной безопасности, имевшиеся у нас, были совершенно исправны. КБСК имел очень глубокие и прочные связи на Лубянке. Широкий круг Посвященных – наших помощников среди влиятельных людей – мог обеспечить всем необходимым. Больший авторитет там имело разве что пресловутое Управление.

Управление. Люди, знающие о Паутине. Люди, ведущие войну с нами – с нечистью и нелюдью, любыми доступными средствами. Мало того – люди, пытающиеся разрушить интриги Ордена – магов-хранителей вселенских тайн, попытавшихся навсегда запереть эту планетку, Землю, весь этот мир, сделать из него заповедник. А зверями, что не должны были сбежать из заповедника, стали мы, нечисть. А заодно и люди, испугавшие Хранителей своей дерзостью, настырностью и отвратительными нравами… Люди. УВК.

… Снова зазвонил телефон.

– Да?

– Серж, это Денис… – я услышал басовитый голос Жигалова, моего недавнего начальника, теперь уже сровнявшегося со мной в чинах небрежным указанием шефа. – Мы отслеживаем их перемещения. Улица маршала Малиновского… Две группы. Там уже все оцеплено ребятами Комбайнера, но они пока не вмешиваются. Ждут развития ситуации.

– Спасибо, Денис… Мы уже в районе «Сокола»… Через четыре-пять минут будем на точке…

Улица Маршала Малиновского. Москва. 24 марта. 00:23

Едва мы достигли нашей цели, я сразу понял, что план шефа подвергся легкой корректировке со стороны сил какого-то высшего порядка.

Мы должны были проследить за операцией УВК, убедиться в задержании вампира и по возможности перехватить его без лишнего шума или хотя бы применить к нему пару дальнодействующих амулетов, но… все шло наперекосяк.

Улицу перегородили две классических представительских «Волги», поблескивающих в лунном свете черными плоскостями, и зубодробительный красный спортивный «Феррари» с мятым крылом, при взгляде на который у меня засосало под ложечкой…

Напротив них стояла пара черных японских микроавтобусов, в принадлежности которых я не сомневался – нас опередила группа Комбайнера. Но обычным наблюдением он отчего-то не ограничился, а находился в самом эпицентре событий.

Покинув свои автомобили, мы направились к двум группам, собравшимся посреди улицы на минимальном расстоянии друг от друга.

Комбайнер стоял в окружении своих бойцов, облаченных в черные форменные комбинезоны с нашивками угрожающего вида, мрачных и насупленных, и орал на небрежно опирающегося на крышу «Феррари» широкоплечего мужчину с красивым испитым лицом.

Я узнал Котова… Все было не так плохо, как я сначала подумал, а гораздо хуже.

Котов не сводил с Комбайнера непроницаемо-черных глаз и изредка кивал, чуть улыбаясь уголком рта. Из-под его небрежно распахнутого плаща выглядывала кобура.

Котов был самым яростным и непримиримым из Скользящих, то есть людей, владеющих магией Паутины, и он одинаково уверенно чувствовал себя и на городских улицах, и на любой из Нитей Паутины… Он был главой оперативников УВК и, что неудивительно – личным врагом нашего любимого шефа… И я был уверен на сто процентов – на таких, как этот нервный, жестокий и непримиримый «дикий полковник», как называли его некоторые, и держится до сих пор забитое и трусливое человечество. Стадо, которое мы предназначили себе в пищу, оберегали такие вот пастухи.

Вокруг него стояли напряженные оперативники Управления, буравящие свирепыми взглядами свиту Комбайнера, который в данный момент кричал, хмуря брови и морща крепкий бойцовский лоб:

– Мне плевать, чья эта территория! У меня приказ!.. Не имеете права препятствовать!

Я со своими вампирами приближался к месту конфликта. Котов лениво кивнул в нашу сторону.

– Смотри, Черный, к тебе Хозяин подкрепление прислал. – Он перевел взгляд на меня. – Вы кто такие?

– Уполномоченный консультант при руководстве КБСК. – Я продемонстрировал главе оперативников Управления свое удостоверение. – Что здесь происходит?

– А я вам охотно объясню, сударь… – в голосе Котова лязгнула сталь. – Задержали группу Черных магов, передвигающуюся по территории, контролируемой Управлением. Знаете ли, мы люди нервные… неладное заподозрили…

Скользящий издевательски скривил губы.

Операция катилась к черту… Группа Комбайнера «раскрылась», и оперативники Управления, похоже, решили в ущерб проводимой операции «поставить на место» зарвавшуюся нечисть…

Игорь и остальные вампиры очень нехорошо смотрели на стоящих перед нами людей.

Комбайнер, красный от бешенства, покрутил короткой шее и, поправив вязаный черно-белый шарф, передернул широкими плечами. Он уже готовился к схватке.

Положение спасла вышедшая из-за спин оперативников молодая девушка в белой пуховой куртке. Красивая брюнетка – совсем еще девчонка. И случилось так, что я знал ее. Мы познакомились в конце прошлого года, во время совместной операции Комитета и Управления по выявлению в Подмосковье незарегистрированных плантаций Лих-корня…

А месяц назад я узнал, что талантливую девочку Жанну заметил шеф Управления – подчиненные называли его «Георгий Васильевич», но никто не знал его истинного имени. Он заметил ее и поставил во главе своих аналитиков. Не посмотрел ни на возраст, ни на наличие опыта – взвалил на девчонку груз, который не каждому Скользящему под силу… Во имя человечества.

– Александр, вы позволите мне переговорить с господином консультантом? – вежливо спросила девушка у Котова.

Полковник бросил на девушку недовольный взгляд, но промолчал.

Как ни в чем не бывало, взяв меня под руку, Жанна провела меня мимо нахмурившихся оперативников Управления, прятавших руки в карманах плащей.

– Вы что здесь делаете?! – прошептала она, едва мы отошли на небольшое расстояние, сверкнув большими карими глазами.

Не было никакого смысла врать.

– Пытаемся перехватить у вас добычу.

Жанна беззлобно усмехнулась.

– Какая уж тут добыча… – Она кивнула на Котова и Комбайнера, продолживших перепалку. – Какие-то, честное слово, злые дети… Лишь бы посильнее ударить соседа пластмассовой лопаткой.

– Жанн, нам очень важно поймать этого гада… – сказал я, не отрывая взгляда от ее глаз. Они завораживали, пленяли, и мне даже показалось, что в них отражается что-то совсем новое, не замеченное мной раньше. – Он плюет на Конвенции. И обращает людей в таких… в таких как мы…

Я – вампир. Она человек. Я словно бы мысленно одернул себя.

– Я знаю, Серж… – она кивнула, качнув собранными на затылке черными волосами. – Он не один. Мы вели параллельное расследование.

Значит, времени зря не теряли. Любопытно.

– Что вам удалось установить?

Мы отошли достаточно далеко от места выяснения отношений между силовиками. Я очень надеялся, что до моего возвращения конкурирующим сторонам хватит ума не начинать перестрелку…

– Цепочка… – ответила Жанна. – Мы почти потеряли ее, но потом нам повезло. Удалось выйти на МАИ… Это была зацепка, но вы все испортили, перехватив у нас задержанного. Того паренька убили – мы не имеем к этому отношения…

– Но кто тогда?! – я пожал плечами. – Это не мы. Какой нам смысл?!

– Я не знаю…

– А что с первым звеном? С кого началась цепочка Обращений? Мы ведь так и не вышли на него.

– Нам удалось, Серж. Первое звено… – она показала тонким пальцем куда-то мне за спину, – находится вот в этом доме…

Я едва сдержался, чтоб не выругаться.

– Ваш Котов, он что, не понимает, что Цель должна прекрасно распознавать магических носителей?! Настроиться на Паутину – и вся эта компания идиотов будет как на ладони! Устроил тут этот балаган! Под самыми окнами!

Жанна сокрушенно махнула узкой ладонью.

– Для него важнее выставить идиотом этого вашего черного мага с его неуклюжими спецназовцами. Серж… с ними бесполезно разговаривать!.. – Она покачала красивой головкой. – Что же будем делать?

Несколько людей Котова периодически оборачивались, ощупывая меня подозрительными взглядами.

Мои вампиры, стоящие напротив оперативников, курили, тоже время от времени озабоченно поглядывая в мою сторону.

– Есть вариант… – пробормотал я.

Жанна нетерпеливо ухватила меня за рукав.

– Придумал?! Что?!

– Ты помнишь его точный адрес? Этого вашего подозреваемого?

– Да, конечно…

– Тогда не будем терять ни минуты… – я двинулся в сторону высокого жилого дома, на который указала Жанна.

– Ты что, серьезно?! А остальные?

– Им не до операции… Не будем отвлекать.

Мы торопливо дошли до подъезда. Наш отход вроде бы пока не заметили – выяснение отношений между Котовым и Комбайнером шло на повышенных тонах. Обе компании с удовольствием наблюдали за перепалкой своих лидеров.

Входная дверь была заперта на кодовый замок.

– Предлагаешь позвонить ему? – спросила Жанна озабоченно.

Вместо ответа я вытащил из кармана куртки пузырек с концентрированной настойкой Разрыв-травы и щедро окропил из него стальную поверхность двери.

Жанна с интересом наблюдала за моими действиями.

Молодецки подмигнув главе аналитиков Управления, я продемонстрировал следующий номер программы.

Глубоко вдохнул и… с размаху припечатал дверь ударом ноги.

Болезненно крякнув, металлическая створка со скрипом распахнулась. Изящным жестом я пропустил даму вперед.

– Ты останешься здесь, – твердо сказал я.

– Нет! – Жанна возмущенно захлопала ресницами.

– Это может быть опасно, понимаешь?

– Я пойду с тобой!

Начинается… Я чувствовал себя героем дешевого дамского романа. Что мне сделать теперь? Может поцеловать ее?

– Останешься здесь. Это не обсуждается.

Проверив обойму в «Макарове», я зажмурил глаза, пытаясь сосредоточиться. Жанна обиженно смотрела мне в затылок.

Собравшись с мыслями, я подошел к двери подозреваемого.

Несколько капель Разрыв-травы из пузырька, зажмурить глаза – поймать, уловить, почувствовать пульсирующий силовую Нить. Нити – они же везде. Они опутывают все, что нас окружает, они опутывают даже нас самих, тянут за пределы, вовне – в Паутину.

В непроглядной черноте, на внутренней стороне зажмуренных век, заплясали крошечные цветные искорки. Огненная пыль.

Очередной сокрушительный удар – сегодня мне определенно везло на них… Дверь гостеприимно распахнулась.

– Именем Черного Престола… – Подняв пистолет на уровень глаз, я скользнул в квартиру.

Современная широкая прихожая. Дальше. Гостиная с уютными диванами и немаленьким телевизором. Дальше. Уютная спальня, на кровати лежит разложенная спортивная сумка – значит, еще не успел слинять, но уже готовился…

Где же он? Балкон… Проклятье!

Моя Цель стояла на балконе и, по-птичьи склонив к плечу коротко стриженую голову, разглядывала меня. Молодой парень, на котором не было ничего, кроме черных плавок. Не отрывая от меня любопытных глаз, зрачки которых горели злыми красными искорками, он сделал шаг назад и облокотился на подоконник. Большое панорамное окно было распахнуто настежь.

Если учесть, что мы находились на двенадцатом этаже…

– Стоять! Руки за голову! – четко проговорил я, удерживая парня на прицеле. – Доигрался…

– Напротив… – парень дурашливо улыбнулся. – Я только начинаю играть.

В следующий миг он совершил стремительное движение и, ловко вскочив на подоконник, раскинул руки, перекувыркнулся, прыгнул вниз…

Я кинулся на балкон.

Еще не успев добежать до окна, увидел, как метнулась мимо него, вверх, прямо навстречу полной луне, черная летучая мышь… Такого поворота событий я не ожидал.

Парень обернулся. Всем известно, что вампиры имеют способности к обращению в зверей – в летучих мышей, волков, да хоть в зайцев… Конечно, настоящим оборотням в таком облике они уступают на порядок, но порой это бывает и очень уместно.

За спиной послышался невнятный шум.

– Где же он?! – разочарованно крикнула Жанна, вбегая на балкон и, споткнувшись, цепляясь за мое плечо.

Не тратя время на объяснения, я отстранился от нее, скинул куртку и потащил через голову свитер.

– Ты что, Серж? Ты что делаешь?! – Жанна оторопело следила за моими действиями.

– Он обернулся нетопырем… – отрывисто бросил я, расстегивая ремень. – Я в погоню…

Жанна замешкалась, затем стеснительно отвернулась. Но мне сейчас было не до приличий.

Одежда была брошена на пол балкона. Я взобрался на подоконник, подставляя обнаженное тело гуляющим на этой высоте прохладным ветрам.

Я развел руки, глядя на россыпи ярких огней, на ярко освещенные линии улиц и проспектов, на неоновые рекламы и желтые окна чужих квартир, что составляли причудливый узор, утопающий в ночной тьме.

А затем шагнул вперед…

Над Москвой. 24 марта. 00:46

Я видел его.

Обостренным зрением хищника, его органами чувств. Я чувствовал его, уходящего от погони, беглеца, жертву, добычу… И преследовал…

Я ловил потоки ветра, рассекал их широкими кожистыми крыльями, неумолимо приближаясь к цели.

Погоня волновала меня, опьяняла… Ледяной воздух разрывал легкие, обжигал, и я жадно хватал его… Опьяняли полет и высота… Захватывающая дух высота, хозяином которой я был теперь. Черные перепончатые крылья несли меня над миром, над глупым человеческим муравейником, над Москвой, что лежала внизу мириадами разноцветных огней.

Острые уши впитывали бесчисленное разнообразие окружающих звуков, словно эхолоты, выявляя самое слабое звуковое колебание, будь то скрип ветвей на ветру, шорох автомобильных покрышек или хлопки крыльев моего противника… Моей жертвы.

Он – черная точка на горизонте – медленно снижался… Мы кружили над Соколом. Я видел внизу широкую ленту Ленинградского проспекта, крыши, купола церкви, черное пятно парка…

Цель явно определилась с направлением.

Изредка помогая себе взмахами перепончатых крыльев, вампир снижался прямиком к массивному зданию торгового центра возле станции метро.

Ничем не выдавая своего присутствия, я последовал за ним.

Теперь я увидел, что его заинтересовало – едва приоткрытое узкое окно на одном из верхних этажей торгового центра.

Беглец сходу нырнул в него, царапнув по стеклу острыми когтями.

Выждав с минуту, нарезая круги вокруг окна, я последовал за ним.

Проклятье! Почему мне последнее время постоянно приходится действовать в туалетах!

Я приступил к обратному превращению. Короткая судорога прошла по телу, пуская по мышцам сильнейшие нервные импульсы… Тело забила крупная дрожь… Я судорожно захлопал кожистыми крыльями… а когда открыл глаза после секундного провала во тьму, в холодный кафельный пол упирались человеческие колени, и бледные человеческие руки, с отчетливо проступившими венами, сжимали край раковины, за которую я непроизвольно ухватился.

Поднявшись с пола, я придирчиво оглядел свое отражение в зеркале.

Оставшись вполне удовлетворенным результатами осмотра, я отправился на поиски беглеца.

Торговый центр «Метро-Маркет». Москва. 24 марта. 00:46

Аккуратно приоткрыв дверь, я обвел взглядом пустой этаж, погруженный во тьму – просторный зал, заставленный столиками, прилавки нескольких фастфудовских закусочных, закрытые витрины магазинов.

Где-то впереди, в гробовой тишине, раздавалось негромкое шлепанье голых пяток вампира-беглеца по надраенному безвестной уборщицей полу.

Неслышной, неразличимой ни для человеческого глаза, ни даже для беспристрастных глазков видеокамер тенью я последовал за своей Целью.

Спустившись на этаж ниже по неработающему эскалатору, беглец остановился возле витрины, над которой красовалась вывеска «Bizzo». Он какое-то время стоял перед запертым входом в магазинчик, делая руками плавные движения. Со стороны могло показаться, что моя Цель с чего-то вдруг решила позаниматься утренней гимнастикой. Но только я сразу понял, что происходит – медленно разводя и сводя руки, глубоко вдыхая и выдыхая, вампир готовился к Скольжению…

Конечно, относительно недавно обращенный вампир уступит на любой из Нитей Паутины опытному Скользящему, а уж тем более Ансилу или Старшему – мы чувствуем себя в Паутине словно рыбы в воде… Но определенные преимущества в человеческом мире он имеет гарантированно.