– Несколько месяцев назад нам удалось найти их корабль-матку. Сорвав с одной из орбит подходящий астероид и, расположив его на расстоянии достаточном для надежного наблюдения, “Призрак” затаился на нем. Все шло без особых осложнений, пока “Призрак” не заметил, что лучи их пространственных сканеров достаточно часто стали ощупывать астероид и совсем дело осложнилось, когда было замечено, что от их корабля-матки, в сторону астероида, направился какой-то корабль. Возможно, что это был один из новых боевых кораблей землян. По крайней мере, таких кораблей у них мы еще не видели.

– Был? Вы его не захватили? – Озл поднял брови вверх.

– Великий! – Арт склонил голову. – Разреши мне все рассказать по порядку?

Констант утвердительно махнул рукой.

Советник поднял голову и, стараясь не встречаться взглядом с глазами константа, продолжил.

– Решив, что ситуация может выйти из-под контроля, капитан Драк принял самостоятельное решение по захвату корабля-матки, недооценив возможности боевого корабля землян. К тому же на “Призраке” произошли некоторые неполадки, которые способствовали его обнаружению. При подходе к кораблю-матке “Призрак” был атакован военным кораблем землян, который повредил его защитное поле и применил оружие имеющее свойства вещество-пространство. Защитный экран корбоута был включен на полную мощность, но его сдуло, как ветер сдувает пух кроа с моей ладони. Так как генераторы полей “Призрака” оказались поврежденными, луч-разрушитель применить оказалось невозможным и Драк произвел, против боевого корабля землян, несколько залпов луча смерти. В сложившейся ситуации он не рискнул приблизится к нему, к тому же, по словам Драка, военный корабль землян покинул сражение, бросив корабль-матку. “Призрак”, подцепив спящий и основательно поврежденный корабль-матку силовым лучом, сейчас идет к Тотур. Но из-за повреждения генератора, его скорость чуть более десяти, и он будет здесь только лишь через десять месяцев. К тому же, его защитные поля тоже повреждены, да и поврежденный корабль землян сильно тормозит его. Драк опасается, что он может развалиться от большей скорости.

Лицо Озла начало зеленеть, из горла донеслись клокочущие звуки. Резко толкнув Арта рукой в грудь, он начал быстро ходить по залу.

– Почему Драк не посоветовался при принятии решения? Что там за неполадки возникли на “Призраке”? Почему ты не доложил о них? Почему я должен задавать столько вопросов? – Хрипел констант. – Ты понимаешь, что к нам, вместе с “Призраком” могут прийти корбоуты вестов. Пространственные силы! Какой он теперь "Призрак"! – Его хрип превратился в клекот. – А зачем Драк разрушил корабль землян? Я приказывал доставить мне неповрежденный корабль.

– Мы хотели к дню Освобождения сделать тебе сюрприз, великий. – Попытался оправдаться Арт, изображая смиренный и глубоко скорбящий вид. – Нагат, по докладу Драка, внес изменения в принципы управления полями скрытия “Призрака” и Драк не смог, в полной мере, освоить их. Пока он понял, что произошло, пока догадался, как исправить свою оплошность, он уже был опознан и атакован. Нужно отметить, что корабль-матку повредили сами земляне. Когда защитные поля были сорваны с “Призрака”, они угодили в корпус корабля-матки и сильно повредили несколько его модулей.

Озл взмахнул рукой, останавливая Арта.

– Это тебя не оправдывает. Если нас найдут весты, я своими руками всех вас и Тоор превращу в пыль, в бездну. Я уйду и вместе со мной уйдут все. Уж не думаешь ли ты, что выдав меня вестам, ты сможешь занять мое место? Я не сдамся. Лучше я стану межзвездной пылью, чем стану трепангом. Я констант!

Его голос превратился в гром. Лицо стало багровым. В глазах начали проскакивать красные сполохи.

Арт упал на колени. Ему стало жарко. Он чувствовал, что его конденционер перегружается и может сбросить жар в зал константа. Он похолодел.

– Великий констант! – Голос Арта начал дрожать. – Я уже отдал необходимые распоряжения. Навстречу “Призраку” сегодня уйдет “Крой” и встретит его на последней трети пути, самой опасной.

Озл остановился напротив Арта.

– Встань! Произошло непоправимое! Я в гневе! Такого провала у нас еще не было. Теперь давай думать, как избежать серьезных последствий от этого. – Он подошел к столу. – “Крой” это хорошо. Хотя его скорость еще не достаточна для корабля такого класса, но защитный экран уже готов и он в состоянии укрыть весь караван своим полем.

Озл взял со стола пульт управления и провел по нему пальцем – дверь зала закрылась, свет погас и над их головами вспыхнул купол звездного неба, по которому заплясала яркая зеленая стрелка-указатель.

– Где это произошло? – Констант протянул пульт советнику.

Арт встал с колен, его глаза прометнулись по куполу.

– В данный момент нужный участок звезд находится вне купола. С вашего разрешения, я передвину звезды. – Он коснулся одной из клавиш и картина звездного неба начала изменять свои очертания.

– Это здесь. – Среди звезд вспыхнула большая яркая зеленая точка. – За время наблюдения за ними их путь обозначил такое направление. – Арт прочертил зеленую линию в одном из направлений пространства купола.

Та-а-к. – Протянул констант, забирая пульт у советника. – Если мы находимся здесь. – Под куполом вспыхнул еще одна жирная зеленая точка. – То до нас примерно семьдесят лью. – Он прочертил красную линию между двух зеленых точек.

– Теперь. – Озл продолжил зеленую линию в обе стороны через весь купол. – Мы могли бы попытаться выяснить, куда они направлялись. Ты не задумывался над этим? – Он повернулся к советнику.

– Я и Нагат сегодня обменялись своими предположениями, относительно интересов землян. Мой повелитель, вам лучше лично услышать мнение советника Нагата от него самого. – Арт склонил голову.

Констант достал из кармана сканер связи и через мгновенье над ним вспыхнуло изображение его технического советника, Нагата.

– Срочно ко мне. – Проговорил Озл голограмме.

– Что случилось? – Нагат вопросительно кивнул головой.

– Узнаешь! – Рявкнул констант и отключил сканер. – Болваны! – Озл начал орать. – Когда появилась надежда о нашем закреплении в системе, появился рабочий материал и материал для воспроизводства, вы все провалили.Да вы у моего тропера будете опорами, вместо тона будете пить отходы землян. – Выкрикивая ругательства, Озл начал быстро ходить по кабинету, не обращая внимания на Арта, который вертелся вслед за ним.

Через несколько минут перед дверью вспыхнула голограмма. Озл подошел к ней и стал напротив. Отображаемый на ней научный советник едва доставал ему до подмышек. Озл его ненавидел, как только мог, потому что Нагат был, фактически, вестом, и работать согласился с ним лишь по причине непризнанного гения у вестов, но терпел, так как другого ученого у него сейчас не было и поэтому, боясь, что этот независимый выскочка может подстроить ему какую-либо техническую гадость, старался, как мог, быть с ним, если не вежливым, то хотя бы терпимым.

– Что ты там натворил с “Призраком”? Почему команда не в состоянии им теперь нормально управлять? – Выкрикнул он голограмме, едва сдерживаясь от ругательств.

– Откуда мне знать, почему твои недоумки не в состоянии справиться с моей техникой. Набери новую команду, а этих убери с корабля. – Пожала плечами голограмма.

– Советник Арт только что сказал, что это ты испортил корбоут.

– Он такой же кретин, как и вся команда корбоута. Я установил на “Призраке” модулирующий гормониальный синхронизатор полей скрытия. С его помощью теперь можно не только прятаться, но и сквозь нуль-фазные переходы вести наблюдение за противником. Свойства регуляторов полей скрытия на “Призраке” теперь сместились в более активную зону. Хотя Драку были даны самые подробные инструкции, он, по-видимому, перекрутил регуляторы и генератор вошел в нестабильную зону. Когда Драк вернется, тогда и спроси у него, что он там натворил. Корбоута лучше “Призрака”я не знаю. У вестов такого нет. Он может, статься, находится на одном уровне с кораблями Союза. Для твоих кретинов на “Крой” я установил специальные блокираторы, которые не позволят им вывести генератор полей скрытия из активной зоны, но на нем и сам генератор экрана совершеннее. Он позволяет не только наблюдать за противником, но вести по нему огонь из некоторых лучевых видов оружия.

– Не беспокойся, у Драка я спрошу. – Выговорил Озл сквозь зубы, ткнув пальцем в голограмму. – Куда, по твоему, направлялись земляне?

– Может ты позволишь мне войти. У меня нет фраунгоффера и пока избавляться от тебя не собираюсь. – Ответила голограмма.

– Как знать. – Усмехнулся констант.

Дотронувшись до пульта управления, он открыл дверь и подождав, когда советник переступит порог, закрыл ее.

Нагат склонил голову в приветствии.

– Довольно! – Констант не отказал себе в удовольствии задеть самолюбие Нагата.

Как только синтезируется тоор, толково разбирающийся в технике, распылю недомерка, своим фраунгоффером рассею по пространству, даже на удобрения землянам нечего будет собрать, со злорадством подумал Озл, но, скрипнув зубами, произнес.

– Что ты можешь сказать о намерениях землян? Что им нужно в нашем пространстве? Куда их несло? Вот предполагаемый мной и советником Артом путь их последней экспедиции. – Озл указал рукой вверх. – Ты можешь воспроизвести здесь путь их предыдущей захваченной экспедиции? – Он протянул Нагату пульт управления.

– Да. Я его прекрасно помню. Сегодня, после встречи с советником Артом, я его подверг очень серьезному анализу. Мои предположения таковы. – Нагат быстро разместил цветные точки и линии под куполом. – При первой встрече с землянами, думая что это весты, Драк умертвил почти их всех, доставив сюда искореженный корабль. Произошло это здесь. – Яркая стрелка ткнулась в одну из точек. – Что толку от кусков обгоревшего чужеродного металла, если нет ни специалистов, ни лабораторий для их исследования. Так это груда металла и валяется на Селе. Единственная польза от него – мы узнали, что есть еще один разум в нашей системе звезд, не так уж далеко отставший в своем развитии от нас. Если бы ты не уничтожил оставшихся в живых землян, мы бы сейчас не гадали, куда и зачем они шли. Мы только начали понимать их…

– Довольно! Я в твоих нравоучениях не нуждаюсь! – Озл взмахом руки прервал монолог Нагата. – Говори по делу!

– Ты лишил нас разума бледных. Если бы не Андр, мы бы до сих пор не смогли понимать их. Я это всегда тебе буду напоминать. Среди них остались только лишь прислужливые особи, которые даже не могут назвать планету, на которой родились.

– Или не хотят! – Глаза Озла сверкнули.

– Не знаю. Шлем показывает, что у них в голове полезной нам информации небольше, чем в голове кроа. Если ты сделаешь тоже самое с еще одной экспедицией, мы расстанемся. Я уйду.

– Уж не пешком ли ты пойдешь искать пригодную для себя планету? – Озл издал гортанный звук, похожий на смех. – Ты дождешься, что я сам высажу тебя на один из блуждающих камней. – Лицо Озла мгновенно приобрело злое выражение. – Добычу еще надо доставить сюда. Как бы нам самим не стать межзвездной пылью. – Он ткнул Арта в грудь.

– Мой властелин! – Арт вытянулся. – Я поставлю перед вами на колени всю нашу систему, вы будете вечны.

– Ну-ну. – Констант вновь повернулся к Нагату. – Продолжай.

– Вот траектория той экспедиции. – Нагат провел стрелкой-указателем по красной линии под куполом. – Отсюда можно предположить, что землян интересует вот этот участок нашей системы или, как они ее называют – галактики.

– Кваглитт Таурана. – Озл начал покачиваться на своих могучих ногах. – Примерно пятьдесят лью от нас. Что они там нашли? Что их туда так тянет, несмотря на такие жертвы? Весты бы за сотню исчезнувших человек перевернули бы всю систему, а эти упорно прутся, не считаясь с потерями.

Нагат молча пожал плечами, но через несколько мгновений заговорил снова.

– Я этого не знаю. Андр, к сожалению, забыл зачем он оказался в этой части системы. Может быть у них перенаселение и заканчиваются ресурсы. У землян достаточно своеобразная психология, значительно отличающаяся от вестинианской. А привлекает их, скорее всего, одна из планет звезды Таурана пять. Звезда землян примерно такая же как Таурана и если принять во внимание условия их жизни на корабле, цвет их растений, обилие влаги в атмосфере, то все это похоже на климат планеты Ферта.

– Та самая? – Брови константа подскочили вверх.

– Та самая. – Нагат кивнул головой.

Настала пора нанести визит землянам. – Озл поднял вверх руку. – Лучами смерти и сна я поставлю их на колени. Построив с их помощью величайший звездный флот, я и вестов заставлю покориться мне. Затем доберусь и до Союза. Я проделаю дыру в их прогнившей сфере, либо они сами приползут ко мне на животах. Я стану властелином Системы! Как скоро мы можем отправиться к звезде землян? – Он закончил свой апофеоз и, повернувшись к Нагату, вырвал у него из руки пульт управления.

Купол погас, в зале начал медленно рассеиваться мрак, не раздражая глаза.

– Еще неизвестно в каком состоянии “Призрак”. – Пожав плечами, ответил Нагат. – Да и “Крой” еще не совсем готов. Неизвестно сколько землян из последней колонии окажутся полезными нам. Месяцев десять будет тащиться караван, год на восстановление и доработки, два-три года займут приготовления. – Он скорчил гримасу. – Лет через пять можно будет отправиться в их планетную систему.

Что? Пять лет ждать? – Озл оттопырил губы. – Ты болван. Я заставлю тебя восстановить “Призрак” за месяц.

– Можно сделать проще. – Нагат ухмыльнулся. – Достаточно отнять у вестов два-три корбоута и через год ты властелин землян.

– Ты со своими шутками у меня… – Озл поднес свою руку к горлу Нагата.

– Тогда разреши мне удалиться. – Нагат сделал шаг назад.

– Иди! Я к тебе сам зайду при необходимости. – Констант медленно опустил руку и шагнул к столу.

Дверь зала исчезла, Нагат молча повернулся и ушел.

– Драный кроа. – Прошипел Озл. – Скоро я научу тебя уважать своего повелителя. – Он сжал кулак вслед удалившемуся научному советнику.

Затем констант подошел к одному из аппаратов в зале и поманипулировав с ним, направился к одному из кресел, держа в каждой руке по кубку с тоном. Шумно сев, он кивком головы указал Арту на соседнее кресло, протягивая ему один из кубков.

– Садись. Надо освежить свои мысли. Давай подумаем, как заставить землян работать, не оболванивая их шлемом.

– Я думаю. – Произнес Арт, беря кубок и осторожно садясь в кресло, рядом с Озлом. – Надо содрать шкуру с тех кто будет саботировать работу и подкормить трусов.

– Я согласен! – Констант с выражением лица, напоминающим оскал хищника, похлопал его по спине. – Только в живых постарайся оставить их побольше.

– Мой повелитель! – Арт вскочил и вытянулся, пролив тон на пол. – Как только “Призрак” доставит сюда их корабль, я выполню вашу волю. Разрешите действовать?

– Я не разрешаю, я приказываю. – Озл поморщился.

Допив одним глотком остатки тона, Арт поставил кубок на стол и поклонившись, подошел к двери, поднял пояс и поклонившись константу еще раз, вышел.

Слизняк, подумал Озл, надо покопаться в его голове. Он достал сканер.

– Клет, зайди ко мне! – Проговорил он вспыхнувшей голограмме начальника своих секки, не глядя на него. – Для тебя есть работа.

Допив тон, Озл встал, подойдя к столу, взял кубок Арта и с силой швырнул его в утилизатор. Затем, открыв один из стенных шкафов, достал защитный пояс с пристегнутым к нему огромным фраунгоффером.